27 - Cozido de perna de cordeiro

Capítulo 27

COZIDO DE PERNA DE CORDEIRO

Depois de comer aqueles rolinhos primavera de erva-de-pastor, Xie Qi sentiu-se confortavelmente satisfeito e dormiu profundamente a noite toda, sem ser perturbado por sonhos.

Na manhã seguinte, foi despertado pela chuva cada vez mais forte lá fora.

Abrindo a janela, viu o aguaceiro — grandes gotas de chuva caindo incessantemente do beiral.

Seus dois jovens criados, Yan Shu e Qiu Hao, junto com outros servos, estavam sentados no alpendre, estendendo as mãos para pegar a chuva, brincando de molhar uns aos outros. Através da janela de treliça entreaberta, esculpida com motivos agrícolas e acadêmicos, Xie Qi observava em silêncio os servos rindo e a chuva.

À tarde, a chuva ainda não havia parado. Tudo estava úmido e o vento havia ficado frio.

Xie Qi passou metade do dia lendo, praticando dezenas de páginas de caligrafia e concluindo as redações e comentários atribuídos por seus tutores.

Contemplando a chuva incessante, sentiu-se estranhamente ocioso. Vestindo um robe de seda branca, ele caminhou até o corredor e olhou ao redor.

Ao longe, sua mãe havia ordenado aos servos que estendessem panos de chuva ao redor do toldo de junco. Um grande bule de chá de mel com gengibre fervia para os monges que entoavam sutras sob ele. O som das escrituras se misturava à chuva, e o incenso de sândalo, agora tocado pelo mundano, assumia uma qualidade etérea, quase divina.

Mais perto, os servos rudes encarregados de varrer o pátio haviam vestido capas de chuva de palha e tamancos de madeira. Armados com longos ganchos de bambu, eles desobstruíam diligentemente os canais de drenagem entupidos ao longo do corredor, agora transbordando de folhas caídas.

Xie Qi apertou o robe e, de repente, pensou em Madame Shen.

Ontem, enquanto ela seguia o porteiro para fora, ele havia permanecido em silêncio no pavilhão de pedra, observando-a partir. Assim que ultrapassassem os portões da família Xie, seus ombros delicados carregariam o peso de uma vara, com seus dois irmãos mais novos seguindo atrás, enquanto caminhavam penosamente de volta à Ponte Jinliang. Hoje, com a chuva transformando as estradas em lama, a jornada seria ainda mais árdua.

A Família Xie havia produzido gerações de grandes eruditos, uma linhagem imersa na tradição literária, que inclusive conservava o gosto refinado da Era Wei-Jin, apreciando o discurso filosófico e os ritos budistas.

Aos dez anos, Xie Qi já havia viajado com seus tios eruditos, percorrendo o país para estudar sua sabedoria e compreender suas verdades. Apesar da pouca idade, testemunhara muitas das dificuldades da vida, sem jamais desenvolver a arrogância daqueles jovens nobres que não conseguiam distinguir um grão de outro. Ele entendia melhor do que a maioria o trabalho árduo daqueles que labutavam pelo pão de cada dia.

É verdade que sua infância fora marcada por infortúnios, transformando viagens comuns em aventuras de vida ou morte, cada jornada um teste inesperado para seus tios.

Contudo, Xie Qi herdara o otimismo de sua mãe, Senhora Xi.

A maioria das mães, sabendo que seus filhos enfrentariam tais perigos, teria proibido novas viagens. Mas Senhora Xi, costurando roupas à luz de velas, simplesmente sorriu e disse:

“Não tenha medo, Nono Filho. Embora você encontre perigo a cada esquina, não escapou sempre ileso? Tais perigos extraordinários são só seus — os outros jamais os conhecerão. Além disso, que vida é perfeita? As bênçãos superam os arrependimentos; assim é o mundo. Todos esperam por uma vida tranquila; quando as dificuldades chegarem, devemos parar de viver? Nunca deixe que isso o desanime. Sua mãe acredita que a fortuna e o infortúnio caminham juntos. Pratique boas ações com a consciência limpa e, um dia, a sorte estará ao seu lado.”

Lembrando-se disso, Xie Qi sorriu.

Sim — faça o bem, deixe o resto para o destino. Aja sem arrependimentos, independentemente do resultado.

Ele chamou Yan Shu, o menino encharcado de tanto brincar na chuva, e o instruiu cuidadosamente:

“Vá encontrar Zhou Da, o mestre dos estábulos. Ignore as reclamações da Terceira Tia sobre a falta de ajudantes — peça a ele que separe uma das minhas carruagens e providencie para que Madame Shen seja trazida. Embora a tenhamos pago para preparar doces vegetarianos, não devemos fazê-la carregar cargas pesadas na chuva. Os ritos do avô servem para reunir bênçãos e compartilhar a paz — como podemos permitir que tragam dificuldades para os outros?”

Yan Shu assentiu ansiosamente, pegou um guarda-chuva e saiu correndo. No meio do caminho, voltou aos seus aposentos para pegar sua própria capa de chuva, pegou emprestada uma maior de Qiu Hao e entregou ambas a Zhou Da nos estábulos, acrescentando uma série de instruções detalhadas.

Xie Qi voltou para dentro, para jogar uma partida solitária de xadrez.

Logo, Yan Shu reapareceu, sacudindo o guarda-chuva perto da porta e mastigando grãos de soja torrada que havia furtado de Zhou Da.

"Nono Irmão, tudo resolvido."

Xie Qi assentiu, deixando o assunto de lado.

Então, seu pai o chamou para cumprimentar os convidados no salão principal. Com um suspiro resignado, ele se levantou para ir.

Seu pai era um bom homem em todos os sentidos — exceto por sua vaidade.

Yan Shu pegou um grande guarda-chuva, resmungando enquanto saíam:

"Aposto que aqueles convidados o bajularam demais de novo."

Xie Qi lançou-lhe um olhar, e Yan Shu sorriu, fingindo fechar a boca com um zíper.

O silêncio durou apenas até que eles entraram na chuva. Com o aguaceiro batendo forte no guarda-chuva, Yan Shu não resistiu à tentação de compartilhar fofocas:

“Nono Irmão, ouviu o que aconteceu antes de voltarmos de Chenzhou? Os convidados pediram para conhecer o ‘prodígio’ da casa, e o Pai Xie não teve escolha a não ser chamar o Terceiro Irmão. Mas o Terceiro Irmão passou a noite se divertindo nos aposentos de prazer! Seus servos o trouxeram atordoado — ele mal conseguiu fazer uma reverência antes de vomitar em cima dos convidados…”

Os lábios de Xie Qi se contraíram, imaginando o rosto horrorizado de seu pai, os bigodes eriçados como os de um gato assustado.

“E o Pai Xie? Pai Xie subiu na mesa!” Yan Shu caiu na gargalhada.

Naquele dia, o Pai Xie usava um robe recém-feito com estampa de nuvens, com elegantes garças bordadas ao longo de semanas por duas costureiras. Ao ver a desgraça do filho, seu primeiro instinto não foi ajudar os convidados, mas sim proteger sua preciosa vestimenta, subindo nos móveis.

Xie Qi balançou a cabeça, dividido entre divertimento e exasperação.

"Não admira que o Terceiro Irmão esteja confinado ao pátio quando voltamos."

"Como se isso pudesse impedi-lo! Ele escalou o muro no dia seguinte." Yan Shu deu de ombros, mastigando mais soja, com nostalgia. "Senão, como ele teria comprado os bolos da Madame Shen para você?"

Ao se aproximarem do pátio externo, Xie Qi avisou:

"Nada de comer quando entrarmos. Não deixe o outro ramo ver e contar para a mamãe."

Yan Shu enfiou apressadamente os grãos restantes na boca. Embora o avô de Xie Qi tivesse falecido, sua avó ainda vivia.

Segundo o costume da Dinastia Song, as famílias não dividiam suas casas enquanto os mais velhos sobrevivessem, então os três ramos Xie compartilhavam uma propriedade. Todas as gerações mais jovens carregavam o caractere “Shi” em seus nomes — portanto, embora chamado de “Nono Irmão”, Xie Qi tinha apenas um irmão legítimo: o rebelde Terceiro Irmão, Xie Tiao.

Em uma família tão grande, pequenos atritos eram inevitáveis. Os dois primos mais velhos dos outros ramos da família já haviam crescido, e alguns até haviam partido para servir como funcionários em outras regiões — embora fossem apenas cargos menores, quase insignificantes. Ainda assim, eram funcionários, e rumores fora da família sugeriam que eram muito mais competentes do que os dois filhos do ramo principal.

Era por isso que a tia do terceiro ramo estava sempre tramando para tomar o controle da administração da casa da mãe, e por isso que o pai estava tão ansioso para construir conexões nos círculos oficiais, esperando que Xie Qi se destacasse nos exames imperiais e trouxesse fama e fortuna para a família. Tudo isso para restaurar a dignidade do ramo principal.

“Já faz dois dias desde a última vez que vi o Irmão Mais Velho”, refletiu Xie Qi.

Xie Tiao havia mencionado ir a um lugar chamado Beco da Cortina de Pérolas — provavelmente para mais uma vez passar a noite nos aposentos de alguma cortesã.

Ele suspirou baixinho. Nos últimos dois anos, Xie Tiao vinha se afogando em vinho, bebendo até desmaiar, acordando apenas para beber novamente, como se estivesse determinado a se sufocar em um tonel de bebida.

Às vezes, ele não voltava para casa por dias. A mãe não lhe dava atenção, seus dedos deslizando sobre o ábaco enquanto murmurava sem levantar os olhos:

"Deixe-o beber. Se ele beber até morrer, que assim seja."

Xie Qi suspirou novamente. Se seu irmão continuasse com esse comportamento imprudente, certamente enfrentaria a ira do pai ao retornar.

Virando por um longo corredor, ele chegou ao hall de entrada, onde a cadência rítmica de recitações de poesia já podia ser ouvida.

Xie Qi parou, exalando mais um suspiro silencioso, antes de se recompor e entrar — destinado a desempenhar o papel de ornamento precioso do pai para os convidados.

Lá fora, a chuva engrossava, as gotas das beiras do telhado formando uma cortina contínua.

…..ooo0ooo…..

A Família Xie não era a única submersa no aguaceiro; toda a capital de Bianjing havia mergulhado em uma calmaria silenciosa sob o dilúvio.

Os vendedores desmontavam suas barracas às pressas.

O Rio Bian, sob a Ponte da Viga Dourada, transbordava, e os becos estreitos da Rua Leste do Salgueiro haviam se transformado em lamaçais, com poças d'água por toda parte.

Naquela manhã, Shen Miao acordou assustada com o som da chuva.

Ela jogou as cobertas para o lado e correu para a cozinha, apenas para descobrir que a toalha de mesa havia sumido.

Em pânico, correu para o pátio — e lá estava Shen Ji, já acordado, parado sob a beira do telhado gotejante, recitando suas lições em voz baixa. Seu olhar se voltou para a parede, onde o forno de barro meio seco havia sido meticulosamente coberto com uma toalha de mesa, presa por telhas quebradas para impedir que o vento a levasse. Até os três pintinhos tinham sido trazidos para dentro, abrigados sob uma velha gaiola de bambu em um canto seco, agora aconchegados juntos, piando baixinho enquanto limpavam suas penas macias.

Shen Miao encostou-se no batente da porta, soltando um suspiro de alívio.

Shen Ji virou-se ao som de passos e sorriu ao vê-la — ainda com suas vestes de dormir, os cabelos soltos e desfeitos.

"Irmã mais velha, você deveria se vestir adequadamente. Está muito mais frio aqui fora. Um dia chuvoso."

"Quando você acordou? Não ouvi nada."

"Antes do amanhecer."

Só então Shen Miao percebeu que já era meio da manhã. A escuridão da tempestade a enganara, e o galo da Tia Li não cantara, permitindo que ela dormisse demais.

Mas, com uma chuva tão forte, ir ao mercado matinal estava fora de cogitação, e até acender uma fogueira para carvão seria difícil. Melhor tirar o dia de folga.

Relaxada agora, ela se lavou e se vestiu com calma, antes de bocejar e ir para a cozinha preparar o café da manhã.

Ontem, aquele jovem Mestre Xie insistira em mandá-la para casa com uma farta refeição — uma perna de cordeiro, dois sacos de farinha fina, uma cesta de ovos e uma variedade de frutas e verduras. O cozinheiro-chefe até mesmo colocou uma massa pré-amassada e fermentada em suas mãos, dizendo atenciosamente:

"Está tarde. Em vez de fazer você cozinhar tudo do zero, pegue isso — é só colocar direto na panela." E quando Shen Miao hesitou, ele acrescentou: "Isso também é uma ordem do jovem mestre."

Assim, na noite anterior, os três irmãos desfrutaram de uma refeição farta e reconfortante.

Shen Miao fatiou a perna de cordeiro em pedaços finíssimos, cozinhou os ossos para fazer caldo e cortou a massa diretamente na água fervente, criando uma tigela rica e perfumada de macarrão com cordeiro fatiado à faca, que dissipou o cansaço do dia.

A irmã Xiang e Shen Ji não comiam tanto cordeiro desde que seus pais faleceram. Nem mesmo Shen Miao, em todos os seus anos como cozinheira, jamais havia preparado uma carne tão boa.

Uma chef experiente como ela conseguia avaliar a qualidade do cordeiro apenas pelo aroma, e esta perna era excepcional — a carne de um rosa vibrante, como se o cordeiro tivesse sido vigoroso e robusto em vida. O marmoreio era perfeito, a gordura distribuída uniformemente, nem muito espessa nem muito escassa. Um cordeiro assim era ideal — gordura amarelada significava má-alimentação ou deterioração, deixando a carne com sabor forte. Muita gordura a deixava gordurosa; pouca, dura. Esta estava perfeita.

Ela enxaguou a perna com a reverência de quem acaricia o membro esguio de uma beleza, com a boca salivando. E o corte era da perna dianteira — menos exercitada, macia e com pouca fibra, perfeita para um cozimento rápido. A perna traseira, mais magra e dura, era mais adequada para ensopados ou cozidos lentamente.

Então, para o macarrão, Shen Miao fatiou o cordeiro finamente, deixando-o cozinhar brevemente no caldo de osso para preservar sua textura delicada e sabor natural. Sua habilidade com a faca era impecável — as fatias tão finas que eram translúcidas, derretendo na língua quase sem mastigar.

O macarrão, grosso no meio e afilado nas pontas, tinha o formato perfeito de folhas de salgueiro. Cozido, ficou elástico e macio, precisando apenas de cebolinha e gengibre para brilhar. Não eram necessários temperos fortes; não havia nenhum vestígio de sabor intenso. E o caldo — claro, porém aromático — preencheu toda a casa com sua riqueza saborosa.

Macarrão, carne e sopa em perfeita harmonia, os três irmãos se reuniram ao redor da pequena mesa da cozinha, o brilho quente e dourado do fogão. Cada tigela estava repleta de cordeiro, e eles comeram com prazer, saboreando cada mordida. Eles esvaziaram o caldo até a última gota, pousaram as tigelas em uníssono e soltaram suspiros de satisfação.

Shen Ji não se sentia tão satisfeito há tempos. Olhando para a irmã Xiang, viu sua testa brilhando de suor, as bochechas coradas. A garotinha deu um tapinha na barriga redonda e riu baixinho:

"Irmã mais velha, olha! Eu me transformei num sapinho!"

Shen Miao caiu na gargalhada.

Os três ficaram sentados em suas cadeiras por um longo tempo, aproveitando o momento após a refeição.

Por fim, Shen Ji se levantou para lavar a louça, enquanto Shen Miao levava a irmã Xiang para passear no pátio.

Os três pintinhos, agora domesticados, não fugiram quando eles se aproximaram — em vez disso, seguiram atrás, pensando que talvez houvesse comida à vista.

Então, enquanto Shen Ji esfregava panelas na cozinha, olhou para fora e viu a irmã mais velha indo na frente, a irmã Xiang atrás, e o trio de pintinhos voando atrás deles como uma pequena procissão emplumada.

A morte repentina de seus pais, seguida por três anos morando sob o teto de outra pessoa, transformou Shen Ji em uma criança reservada que raramente sorria – mas naquele momento, sem nem perceber, ele estava esfregando tigelas com tanto vigor que até seus olhos brilhavam de alegria ao olhar para sua irmã mais velha e seu irmão mais novo.

Desde o dia em que sua irmã mais velha voltou, este lugar realmente começara a parecer um lar.

Agora, quando ocasionalmente sonhava, seus pesadelos não traziam mais os dois caixões negros de seus pais, nem as cinzas rodopiantes do papel fúnebre no salão de luto.

Também haviam desaparecido as intermináveis ​​horas de trabalho antes do amanhecer na casa de seu tio, sob um céu tão escuro que parecia sem fundo.

Seus sonhos recuperaram a cor e o som — o chilrear dos pintinhos, os tons delicados das flores silvestres, o riso da irmã Xiang e a visão de sua irmã mais velha batendo massa ao amanhecer, de costas para ele enquanto preparava as refeições.

E então, havia os sabores — o calor da sopa de bolinhos de massa, a satisfação dos pãezinhos de arroz preto e inhame, a maciez dos bolinhos de espinafre, o aroma das panquecas "Bênção da Família", a doçura dos pãezinhos folhados de feijão vermelho, a riqueza saborosa do macarrão cortado à faca com carne de cordeiro…

Daquele momento em diante, a fome se tornou coisa do passado. Era verdadeiramente maravilhoso.

Ele baixou a cabeça, escondendo o calor que subia aos cantos dos olhos.

…..ooo0ooo…..

Enquanto Shen Miao e sua família desfrutavam da refeição a portas fechadas, o aroma intenso da carne se espalhava para além dos muros, preenchendo o beco estreito.

Tia Gu, que tentava, sem muito sucesso, recriar os bolinhos de repolho e ovo que Shen Miao lhe dera de presente outro dia, quase desmaiou com a onda repentina de aroma. Enxugando as mãos no avental, ela saiu, inspirando profundamente.

Tio Gu, um cervejeiro experiente, estava em casa naquele dia, suando enquanto lustrava cada tonel de vinho no pátio. O aroma inconfundível de cordeiro de alta qualidade — sem o toque de especiarias fortes — fez com que ele parasse e erguesse a cabeça, inspirando longamente, com um olhar apreciativo.

"Que cheiro incrível. Nenhum outro tempero mascarando o sabor — apenas carne pura e boa."

Seu nariz, treinado por anos de experiência em cerveja, conseguia discernir, mesmo através de duas paredes do pátio, que o segredo para um caldo tão rico residia na qualidade do próprio cordeiro. Sua boca salivou, mas quando esticou o pescoço para espiar a bancada da cozinha, tudo o que viu foram os pãezinhos vegetarianos disformes e tortos de sua esposa. Decepcionado, ele se afastou.

Tia Li também abriu a porta, farejando o ar antes de seu olhar se fixar no portão de madeira recém-construído da Família Shen.

A filha mais velha dos Shen era certamente trabalhadora.

Há poucos dias, ela havia arrastado dois bancos manchados de fuligem e com pernas bambas, calçando-os com pedras para criar uma plataforma improvisada junto à porta. Em vasos e tigelas de barro rachados, ela plantara flores silvestres de nomes desconhecidos.

Ao lado, colocara uma tábua de madeira com papel vermelho colado, onde estavam inscritas duas linhas de texto. Tia Li enviara Li Gou'er para lê-las: "Bênçãos da primavera, paz do verão; consolo do outono, alegria do inverno". Até mesmo a parede ao lado do portão ostentava uma pequena tábua quadrada com o caractere "Shen" cuidadosamente esculpido. À noite, o brilho suave das lanternas lançava uma luz quente e rústica sobre as minúsculas pétalas e os traços de tinta, conferindo à cena um charme pitoresco.

O que mais incomodava Tia Li, porém, era a perfeição da caligrafia — firme, marcante e refinada.

Shen Ji era o único na família que sabia escrever, mas ela não esperava que o menino expulso do colégio interno fosse capaz de uma caligrafia tão elegante — muito superior à de seu próprio Li Gou'er, de quem ela sempre se orgulhara tanto.

Ainda assim, seu filho não deixava a desejar, a Tia Li se tranquilizou com um aceno firme de cabeça.

Enquanto o aroma do cordeiro se tornava ainda mais tentador ao vento, ela lançou outro olhar para o portão da Família Shen, franziu os lábios e entrou, fechando a porta atrás de si.

Os Shen estavam cozinhando ensopado de cordeiro? Que extravagância! Cordeiro não era barato…

A Tia Li engoliu em seco e bufou por dentro. Mal tinham montado a barraca e já estavam gastando tanto? Comprando cordeiro, banqueteando-se com tanta fartura — não importava quanto ganhassem, nunca seria o suficiente se gastassem assim.

Aquela garota Shen ainda era jovem, ignorante de como era difícil conseguir dinheiro. Ela não sabia administrar uma casa.

Shen Miao permaneceu alheia às fofocas do beco, e mesmo que tivesse ouvido, isso não a impediria de saborear sua refeição. Carne tão boa não deveria ser desperdiçada, e Shen Miao detestava desperdiçar comida, acima de tudo.

Talvez fosse o cordeiro, mas ela sentiu um calor irradiando em sua barriga a noite toda, suas mãos e pés quentinhos, enquanto caía em um sono excepcionalmente profundo. Talvez fosse por isso que ela dormiu demais na manhã seguinte.

Ao meio-dia, a garoa se transformou em um aguaceiro, gotas de chuva grossas como feijões caindo sem parar.

Shen Miao estava sentada na cozinha, moldando os pãezinhos de feijão vermelho que entregaria à Família Xie, observando a chuva cair como uma cortina do beiral. Ela suspirou. Se a chuva não parasse, ela teria que alugar uma carroça coberta puxada por um burro — caso contrário, chegaria encharcada. Ela não se importava com isso, mas o pão cru não podia se molhar.

Ela trabalhou mais rápido, agarrando-se à esperança de que a chuva parasse logo. Mas o destino tinha outros planos. Quando ela terminou de fazer os cento e cinquenta pãezinhos, não só a chuva persistia, como um vento forte começou a soprar, chicoteando a aguaceiro na horizontal e fazendo as árvores balançarem violentamente.

Ela pegou um guarda-chuva e saiu, apenas para encontrar as ruas transformadas em uma extensão alagada, desprovida de uma única alma. Onde ela encontraria uma carroça agora? O que fazer?

Suspirando, ela se virou — e quando estava prestes a fechar o portão, avistou Gu Tusu com uma capa de chuva de palha, carregando barris de vinho para dentro de casa pela porta dos fundos. Ao notá-la, ele ajeitou o chapéu de bambu, revelando um rosto queimado pelo sol, com uma marca de bronzeado bem visível.

"Irmã mais velha? O que houve?"

"Nada, só estava vendo como estava a chuva", respondeu Shen Miao com um sorriso.

Ela havia considerado pedir ajuda à Família Gu. A carroça deles era ótima, mas o carrinho de madeira seria tão inútil quanto carregar uma vara de ombro naquela lama — provavelmente afundaria ou tombaria. Mesmo com capas de chuva, empurrá-lo os deixaria encharcados.

Ela já havia decidido enfrentar a tempestade e alugar uma carruagem coberta na estação de diligências. Custaria mais, mas pelo menos chegariam secos e em segurança — especialmente com Shen Ji e a Irmã Xiang a reboque.

No entanto, Gu Tusu percebeu sua hesitação. Dando um passo à frente, sua expressão sincera contrastando com o rosto curtido pelo tempo, ele disse:

"Se precisar de ajuda, é só pedir. Você tem se dedicado à sua barraca ultimamente — por que não veio falar comigo?"

Antes que Shen Miao pudesse responder, o som rítmico dos cascos e o chapinhar das rodas cortaram a chuva. Uma carruagem elegante, recém-envernizada, puxada por um cavalo castanho, emergiu do dilúvio, parando bem diante dela.

Assustada, ela olhou para cima. Uma lanterna hexagonal balançava na tempestade, seu vidro pintado com seda ostentando o caractere "Xie".