O teste de seleção começou no dia seguinte com os discípulos da seita externa competindo em duplas. Os cinco melhores poderiam entrar na seita interna e decidir se participariam dos testes subsequentes contra os discípulos internos.
Com o anúncio repentino do teste, muitos discípulos externos permaneciam despreparados. A participação de Suiyin, já rompendo a barreira entre a vida e a morte, desanimou ainda mais os outros, restando pouco mais de cem participantes.
Seus talentos variavam bastante, sendo os mais fortes apenas do nível inicial do Núcleo Dourado. As cerca de cem lutas terminaram em uma hora.
Os finalistas incluíam Suiyin, Chu Xun, Meng Jingqi e dois veteranos da seita externa.
Tendo já perdido para Suiyin, Chu Xun e Meng Jingqi se abstiveram de novos testes.
Assim, dez discípulos internos e Suiyin avançaram para a próxima rodada.
Os discípulos se aglomeraram para assistir, alguns organizando apostas.
Qin An passou pelo canto barulhento e colocou suas poucas pedras espirituais restantes sob a placa de Suiyin — as únicas apostas naquele espaço desolado, diminutas diante da montanha de apostas adversária.
Ninguém culpava sua cautela. Suiyin havia enfrentado Qi Sheng, outro cultivador rompendo a barreira entre a vida e a morte, na primeira rodada.
Qi Sheng, há muito aprendiz da anciã Xuwu, provavelmente buscava uma espada mágica de grau superior do Pavilhão da Espada através desse teste.
— Irmã júnior — um irmão sênior alertou Qin An — embora Suiyin seja talentosa, não pode derrotar Qi Sheng. Reconsidere sua aposta.
Qin An balançou a cabeça.
— Ela vai vencer.
Três golpes de gongos de bronze sinalizaram o início do duelo.
De braços cruzados, Qi Sheng estudava a recém-famosa irmã júnior. Suas sobrancelhas se franziram ao ver a espada de ferro comum em sua mão — daquelas vendidas nos mercados aos pés da montanha.
— Vai usar isso?
A vitória pareceria vazia contra tal lâmina.
— Hã? — Suiyin examinou sua arma íntegra e funcional.
— Pegue uma arma adequada primeiro — declarou Qi Sheng, plantando-se como uma rocha inamovível.
Os olhos de Suiyin se voltaram para a plataforma dos anciãos. A espada reparada de Xia Shi brilhava convidativa atrás de sua dona.
Notando seu olhar, o ancião mudou de posição, escondendo parcialmente a lâmina dentro das mangas esvoaçantes.
Suiyin:
— …
Mão de pão-duro!
— Suiyin! Espada vindo!
Sua mão subiu instintivamente, segurando uma lâmina mágica superior.
Surpresa, olhou para baixo e viu Qin An sorrindo alegremente através da multidão — todas as sombras anteriores haviam desaparecido do rosto da irmã júnior.
— Boa sorte!
Suiyin retribuiu o sorriso, seus olhos se curvando ao levantar a espada. Virando-se, perguntou:
— Irmão sênior, aceitável?
Qi Sheng examinou sua lâmina — do mesmo grau que a sua. Ele fez um leve aceno. Trocaram reverências.
O duelo começou.
Qi Sheng tomou a iniciativa primeiro, sua espada lançando um golpe rápido, estalando com trovão. Em vez de desviar, Suiyin encontrou a lâmina de frente. Quando o aço se chocou, ela sorriu:
— Só aprendi o Estilo de Espada Sanqing. Vamos resolver com seus Treze Estilos?
— Estudei mais tempo que você — contrapunha Qi Sheng, claramente relutante.
Suiyin empurrou a espada com um movimento de pulso.
— Irmão sênior sabe que a habilidade com a espada não se mede pelo tempo de treino.
Um sorriso se abriu no rosto de Qi Sheng.
— Feito! — rugiu ele.
Os discípulos que assistiam não ouviam a troca, mas ofegaram quando as energias dos combatentes explodiram após o primeiro choque.
As lâminas dançavam mais rápido que a respiração. O gelo se espalhava pelas pedras enquanto relâmpagos cortavam o ar.
— Eu… eu não consigo acompanhar os movimentos deles!
— Você pula treino de espada? Esses são movimentos básicos do Estilo Sanqing!
— Técnicas básicas criando esse efeito?!
— Mas Suiyin é novata! Como ela domina o Estilo Sanqing assim?!
— Não é à toa que conquistou a escada celestial!
Qin An ouviu, sua amargura anterior desaparecendo. Testemunhara cada duelo de Suiyin — cada vitória alcançada apenas pelos Treze Estilos de Sanqing, impecáveis apesar da simplicidade.
Embora intrigada sobre como Suiyin conhecia Neve do Final do Inverno, Qin An cedeu — mesmo que a anciã Wuwei a tivesse ensinado em segredo, tal genialidade justificava exceções. Olhou para baixo, grata por nunca ter entrado no Salão Yuxing naquele dia fatídico.
Quando gelo e relâmpagos ameaçaram os espectadores, Ye Xiao ergueu a palma e criou uma barreira.
Dentro do campo cintilante, Qi Sheng riu livremente.
— Irmã júnior é talentosa, mas a juventude a limita. Este teste de seleção é meu!
— Palavras prematuras — Suiyin retrucou. A umidade cristalizou-se em adagas de gelo atrás dela, todas apontadas para Qi Sheng. — Cuidado.
Qi Sheng desapareceu com o estalo dos passos. O gelo se quebrou no ar vazio.
Ele reapareceu atrás dela.
— Você primeiro.
A raiz espiritual do trovão o impulsionou em velocidade relâmpago. Sua lâmina avançou enquanto Suiyin olhava os cacos de gelo no chão.
Os discípulos ofegaram. Seria este o fim?
O ancião Fan Wen quase saltou de seu assento.
— Concentre-se, discípula!
O ancião Xuwu não piscou.
— Velho tolo. Isso não espelha eventos passados?
O ancião Fan Wen, lembrando-se das palavras, recordou vagamente uma cena semelhante.
O mesmo Corpo do Espírito Celestial, manipulando gelo sem esforço, enfrentando um oponente com raiz espiritual de trovão.
Quatrocentos anos atrás, durante o teste de seleção, Xia Wuwei enfrentara circunstâncias idênticas — aquele golpe de espada trovejante e imparável vindo por trás.
Fan Wen e Xuwu trocaram olhares antes de se voltarem simultaneamente para o final da fila dos anciãos.
Shen Huaiwen notou imediatamente seus olhares. Pressionando os lábios em um sorriso, comentou:
— Vocês também notaram, Mestre Fan.
Xia Shi deu de ombros.
— Pura coincidência.
Sua atenção nunca se desviou da arena abaixo.
No momento decisivo! Embora Qi Sheng acreditasse na vitória certa, seu alvo de repente se multiplicou em uma dúzia de figuras idênticas.
Inútil!
Ele desferiu sua espada para baixo com força. Quando a lâmina tocou o laço de cabelo, a figura se dissolveu como neblina da manhã.
Uma ilusão?
Risadinhas ecoaram pela arena enquanto uma dúzia de vozes disseram:
— Consegue nos distinguir, irmão sênior?
Qi Sheng ficou cercado por múltiplas cópias de Suiyin. Franzindo o cenho, exigiu:
— Você disse que resolveríamos com os Treze Estilos de Sanqing. Que truque é esse?
Uma Suiyin avançou, a energia da espada espalhando os fragmentos de gelo pelo palco. As ilusões restantes desapareceram instantaneamente.
— Entendeu agora?
Qi Sheng olhou incrédulo. O Estilo de Espada Sanqing parecia simples, mas suas aplicações eram imprevisíveis. Usar cacos de gelo e luz do sol para criar ilusões? Incrível.
Ele se orgulhava de seu talento com a espada, mas aquele momento humilhante revelou sua arrogância. Os Nove Reinos estavam cheios de gênios.
— Eu me rendo.
Suiyin estalou a língua.
— Ainda não terminamos.
Qi Sheng embainhou a espada, curvando-se formalmente.
— O duelo está decidido. Sua habilidade supera a minha. Se você não tivesse se contido antes, eu estaria inconsciente abaixo do palco.
Quando a barreira se dissipou, os discípulos atônitos permaneceram boquiabertos.
Ninguém esperava a rendição de Qi Sheng.
Gemidos ecoaram momentos depois.
— Minhas pedras espirituais!!
— Anos de economias se foram!!
— …Podemos anular esta rodada?
Sem chance. O saco espacial de Qin An estava estufado com os ganhos.
No próximo duelo, os perdedores desesperados planejavam apostar pesado em Suiyin — até que ela tirou a Anciã Zuo Ji.
Zuo Ji não deveria ser elegível como discípula interna, mas seu nome permanecia intocado pela liderança da seita.
Os participantes deste teste excediam os padrões normais — nem Qi Sheng nem Zuo Ji pertenciam ali.
Diante do nome de Zuo Ji, os apostadores hesitaram novamente.
A Anciã Zuo Ji aproximou-se da formação do Núcleo. Mesmo pequenas diferenças de nível de cultivo significavam vantagens esmagadoras — quanto mais o abismo entre os níveis Vida-Morte.
— Isso deve ser intencional por parte da líder da seita — transmitiu Xia Shi a Shen Huaiwen ao seu lado.
Pelo que sabia, a Anciã Zuo Ji só havia saído recentemente para treinar e fora abruptamente convocada pela líder da seita.
Shen Huaiwen manteve um sorriso calmo enquanto respondia secretamente via transmissão de voz:
— A líder teme que Suiyin vença com muita facilidade, fazendo nossa seita parecer fraca. Por isso, duas participantes foram trazidas para equilibrar o espetáculo.
Xia Shi: — ……
Após o tempo de preparação equivalente a um incenso, a Anciã Zuo Ji e Suiyin entraram na arena.
Se Suiyin buscava a vitória, esse duelo decidiria. Entre os dez discípulos internos, apenas a Anciã Zuo Ji e Qi Sheng representavam ameaças reais. Tendo já derrotado Qi Sheng, vencer Zuo Ji abriria caminho para seu triunfo.
— Nova irmã júnior? — Zuo Ji não vestia robes de discípula; suas mangas longas sugeriam que acabara de voltar do mercado.
— Vamos começar. Termine isto rapidamente. — Ela desembainhou sua Longa Espada, mas não se moveu.
Suiyin inclinou a cabeça:
— Vai facilitar para mim, irmã sênior?
Zuo Ji riu:
— Você brinca. Nunca me contenho em duelos.
Suiyin assentiu, sua opinião sobre a anciã melhorando.
Duelo de espadas exigia comprometimento total.
— Vai usar os Treze Estilos de Sanqing de novo, como contra Qi Sheng? — Zuo Ji assistira ao duelo deles, reconhecendo a perícia de Suiyin. Ainda assim, seu próprio nível de cultivo mais alto dava confiança — apenas habilidade não preencheria a diferença.
Suiyin sorriu:
— Para você, usarei minhas verdadeiras habilidades. O Estilo de Espada Sanqing não será suficiente.
O olhar de Zuo Ji se desviou para Qi Sheng abaixo do palco, diversão curvando seus lábios.
O rosto de Qi Sheng escureceu.
— ……
O que isso significava?
Ambas liberaram energia espiritual em sondagem silenciosa.
Zuo Ji se enrijece. A líder da seita havia descrito sua oponente como uma irmã júnior recém rompida da barreira entre vida e morte. Ainda assim, a energia espiritual de Suiyin rivalizava com a dela, densa e firme.
Apertando a espada, Zuo Ji concentrou-se totalmente. Sem espaço para subestimar.
O sorriso de Suiyin se aprofundou. Isso era correto — sem reservas em batalha.
Ela se moveu primeiro, invocando neve rodopiando que cobriu a arena em branco em instantes.
Xia Shi não emprestaria sua espada, mas neve? Aquela ela podia emprestar.
Flocos caíam incessantemente do norte.
Os espectadores ofegaram.
— De onde vem essa neve?
— Direção do Pico Wentiang?
— Há neve no Reino Sanqing?
— Apenas no pico da Anciã Wuwei. Não é de se admirar que você não soubesse.
Neve nunca caía no Reino Sanqing… exceto no topo do Pico Wentiang.
Xia Shi e Shen Huaiwen trocaram transmissões de voz discretas.
— É a neve do seu pico, não é?
— Mm.
— Você deu o sino de jade a ela?
— Não.
— Não minta. Como ela cruzaria a barreira para invocar neve sem ele?
Xia Shi respirou fundo:
— A formação protetora foi danificada.
Ela não tinha outra explicação.
Shen Huaiwen encarou:
— ……
Mesmo mentindo, ao menos deveria criar uma desculpa plausível.
Outra voz interrompeu a conversa de repente.
— Xia Wuwei, conheça seus limites.
Xia Shi: — ?
Shen Huaiwen: — ?
De quem era aquela voz?
Viraram-se para ver a líder da seita encarando-as. Xia Shi pensou inicialmente que haviam sido pegas sussurrando durante o duelo. Ao se recompor, a transmissão da líder veio novamente:
— Como a formação quebrou? Levou alguém ao Pico Wentiang durante o teste de ontem? Nem pôde esperar um pouco mais? Contenha-se diante dos discípulos!
Confusa, Xia Shi franziu o cenho. Conter o quê? Ela estava perfeitamente contida! Diferente de certas pessoas…
Lançou um olhar irritado a Suiyin abaixo, rangendo os dentes.
Ye Xiao interrompeu:
— Ainda olhando? Seus olhos estão praticamente colados nela!
Xia Shi: — …
— Líder da seita, se sua visão falhar, peça para a Anciã Huaiwen examiná-los.
Disse em voz alta.
Todos os anciãos na plataforma superior ouviram claramente. Os demais de repente se interessaram intensamente pelas próprias mangas. Desrespeito público à líder da seita? Inédito!
Ye Xiao bufou friamente:
— Anciã Xuwu.
A supervisora de ferro do Salão da Disciplina respondeu:
— Notado.
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