As duas figuras se moviam rapidamente pela arena, espadas colidindo centenas de vezes num piscar de olhos. A Longa Espada de Suiyin arqueava como um cometa, sua luz ofuscando os espectadores enquanto avançava contra a Anciã Zuo Ji.
Zuo Ji manteve a calma. Sua lâmina dançava, a energia da espada formando uma rede impenetrável que dissolvia cada ataque. Então contra-atacou — sua Longa Espada tremeu, liberando ondas de energia semelhantes a um tsunami que engoliam Suiyin.
Os discípulos abaixo boquiabertos. Os mais rápidos já seguravam Pedras Sombra, registrando cada movimento. Essa gravação renderia montanhas de pedras espirituais no mercado negro.
A raiz espiritual da Anciã Zuo Ji era água, e as ondas crescentes pareciam quase sólidas. Suiyin liberou uma energia cortante que congelou instantaneamente a onda rugente. Duas energias de espada dispararam consecutivamente, colidindo num estrondo ensurdecedor.
As duas cultivadoras de espada trocavam golpes pela arena, o duelo equilibrado tornando-se cada vez mais intenso. Os espectadores vibravam com o combate, imitando com brincadeira os movimentos com os dedos.
De repente, suas figuras se aproximaram.
Zuo Ji sorriu:
— Irmã júnior, você não prometeu evitar os Treze Estilos de Sanqing? No entanto, não vejo outros movimentos nesta dança.
— O mesmo não se aplica a você, irmã sênior? — rebateu Suiyin.
Após trocarem olhares, separaram-se novamente.
— Vamos terminar este impasse. Dez movimentos para decidir a vitória.
— Dez então.
Ambas desembainharam e voltaram a guardar as espadas simultaneamente, permanecendo imóveis.
Sussurros percorreram a multidão até que o estrondo da líder da seita, Ye Xiao, ordenando “Silêncio!”, congelou todas as línguas.
O olhar de Suiyin se aguçou. Canalizando os flocos de neve rodopiantes, ela liberou uma energia de espada glacial que cristalizou a umidade em incontáveis espadas de gelo, todas disparando em direção à Anciã Zuo Ji.
Abaixo, o rosto de Qi Sheng escureceu. Ele já havia enfrentado esse movimento antes, mas nunca com tamanha energia devastadora. Se Suiyin tivesse usado todo o poder no duelo anterior, ele teria perdido antes de sequer pronunciar rendição. O talento da nova discípula o gelava mais que qualquer lâmina de gelo.
O gelo dominava a água. À medida que a umidade ao redor da Anciã Zuo Ji solidificava, sua energia de espada vacilou. Ela deslizou para trás pelo palco congelado, com lâminas de gelo se aproximando. Suiyin pressionava o ataque incessantemente.
Encurralada, Zuo Ji explodiu em energia espiritual. Uma energia de espada de nível Alma Nascente floresceu diante dela enquanto saltava para interceptar o golpe de Suiyin. O aço gritou contra aço.
— Você não se conteve antes — observou Suiyin, sentindo a energia espiritual intensificada ao redor da oponente.
— Nem você — riu Zuo Ji, quebrando o contato. Sem mais se conter, conjurou um dragão de água que se enrolava a partir da umidade ambiente.
Suiyin desviou habilidosamente, mas a cauda da serpente chicoteou de forma inesperada. Aproveitando a abertura, Zuo Ji investiu contra a mão de Suiyin — desarmar significava derrota.
Em vez disso, o punho de Suiyin moveu-se para baixo, liberando voluntariamente sua espada.
O movimento inesperado fez Zuo Ji hesitar. Naquele instante, a espada abandonada cantou ao perfurar o crânio do dragão antes de retornar à mão de sua portadora.
Controlar lâminas remotamente não era inédito — mas aquela não era a arma de Suiyin. Como ela se ligou a uma espada alheia em poucas horas?
Abaixo delas, a dona da espada, Qin An, olhava pasma. Quando a manejava, a lâmina resistia como uma mula. Mas para Suiyin, fluía como água obedecendo ao chamado da lua.
O suor escorria das têmporas da Anciã Zuo Ji, as palmas úmidas forçando-a a apertar a espada.
Uma onda de energia de espada gelada irrompeu de repente. Assustada, Zuo Ji estabilizou-se e girou o pulso para contra-atacar.
O choque entre energia fria e umidade gerou uma névoa espessa sobre a arena, obscurecendo todas as figuras.
Os espectadores inquietaram-se quando o clímax do duelo desapareceu atrás do nevoeiro.
— O que está acontecendo?
— Maldita névoa! Clareie isso agora!
Da plataforma dos anciãos, a raramente vocal Anciã Xuwu comentou:
— Notável. Mas esse movimento de espada parece familiar.
O Ancião Fan Wen acariciou a barba:
— De fato. Onde já vimos isso?
A líder da seita falou de seu assento:
— Lembra o “Tudo Aguarda a Primavera” de Wuwei, mas carece da intenção central da espada.
Ela se voltou para Xia Shi:
— Ensino privado?
Xia Shi respondeu firmemente:
— Não.
Ela não usava “Tudo Aguarda a Primavera” desde que deixou o Pavilhão da Espada. Ontem, na Plataforma de Observação das Estrelas, apenas demonstrara o Estilo de Espada Sanqing.
“Tudo Aguarda a Primavera” mesclava intenção de matar com contenção, sua essência residia na última intenção de espada “Despertar da Primavera”. A versão de Suiyin, porém, mostrava apenas letalidade pura, sem renovação.
O nevoeiro dissipou-se, revelando Zuo Ji ajoelhada, lábios ensanguentados, espada abandonada ao lado.
Suiyin avançou, preparando seu golpe final.
Os olhos de Xia Shi escureceram:
— Parem-na!
Zuo Ji não resistiria a outro golpe.
Ye Xiao ergueu a mão. A espada de Suiyin voou além da barreira, seu ataque suspenso no ar.
Suiyin piscou, confusa.
— A vencedora é Suiyin — declarou a líder da seita.
Zuo Ji recuperou sua espada, respirando pesadamente:
— Parabéns, irmã júnior.
— Está ferida? — Suiyin aproximou-se para ajudar.
Limpando o sangue, Zuo Ji aconselhou:
— Seus movimentos carecem de intenção da espada. Cultive isso.
A intenção da espada reflete o espírito do cultivador. Mesmo energia básica carrega traços — ainda assim, os golpes de Suiyin pareciam vazios.
Estranho, de fato.
Suiyin inclinou a cabeça. Intenção da espada? Tia Yan havia mencionado isso, mas nunca sentira que sua ausência importasse. Ainda assim, respondeu:
— Obrigada, irmã sênior.
Enquanto a Anciã Zuo Ji se afastava, o resultado do teste de seleção ficou evidente. Dois duelos depois, Suiyin havia conquistado a vitória.
Ela permaneceu na grandiosa arena de competição, olhando para os assentos dos anciãos.
— A promessa da líder da seita ainda vale?
Ye Xiao ergueu-se, sua voz amplificada pelo poder espiritual ecoando por toda a arena.
— Vale.
— Você pode escolher qualquer ancião aqui como seu mestre e, depois, entrar no Pavilhão da Espada.
Suiyin pensou que já havia visitado o Pavilhão da Espada antes.
Restava apenas a escolha da mestra.
— Já decidiu qual ancião vai escolher?
Enquanto Ye Xiao falava, o Ancião Fan Wen já se remexia em seus trajes e penteava a barba com os dedos.
O Ancião Xuwu lançou-lhe um olhar de canto e bufou.
— Só está com ciúmes porque vou ganhar uma discípula excelente! — retrucou Fan Wen.
— Sua discípula? — Xuwu zombou. — Ela ainda não te escolheu.
— Cale a boca, velho tolo! Ela vai me escolher!
— Esta discípula deseja seguir a Anciã Wuwei.
Fan Wen: “……”
Xuwu: “Ah, com certeza ela vai te escolher.”
Fan Wen pulou de pé, gritando:
— Garota! Você prometeu me escolher!
Em seguida, lançou um olhar ardente para Xia Shi.
Tinha sido um juramento: não roubar discípulas um da outro.
Como membros da seita, internos e externos, assistiam à competição, Suiyin claramente captou sussurros desagradáveis.
— Ela é louca de escolher a Anciã Wuwei!
— Escolher essa perdedora? Melhor abandonar a cultivação!
— Xia Wuwei é mais fraca que discípulas comuns! Só pode estar usando a carinha bonita.
Suiyin virou-se em direção às vozes.
Três homens sorridentes a encararam com sorrisos lascivos. Ela reconheceu os antigos capangas de Lin Feng — embora ele tivesse sido exilado do Reino Sanqing, esses ratos permaneciam.
Os nós de seus punhos estalaram enquanto gravava os rostos deles na memória.
Eles aprenderiam o preço das línguas soltas.
A líder da seita alertou com cautela:
— Reconsidere sua escolha.
Suiyin endireitou-se, declarando firmemente em direção ao último assento:
— Esta discípula escolhe o Pico Wentiang.
Fan Wen saiu em fúria, agitando a manga.
Ye Xiao aproximou-se de Xia Shi, dentes cerrados:
— Ela te escolheu. Feliz agora?
Não haveria mais encontros secretos.
Xia Shi franziu levemente os lábios.
— Não desejo receber uma discípula.
Ela não podia instruir Suiyin corretamente, desperdiçando uma discípula excepcionalmente talentosa.
Ye Xiao bufou:
— Já fiz o anúncio. O Ancião Fan saiu furioso por sua causa. Você acha que pode simplesmente recusar agora?
Xia Shi: “…”
Isso não tinha nada a ver com ela.
A líder da seita varreu a manga:
— A partir de hoje, Suiyin torna-se discípula direta da Anciã Wuwei. Ela residirá no Pico Wentiang.
Suiyin iluminou-se de imediato, entrelaçando as mãos:
— Obrigada, líder da seita!
Naquela mesma noite, Suiyin chegou aos aposentos de Xia Shi segurando seu enrolado de roupas de cama.
— Mestre, qual é o meu quarto?
Xia Shi lançou-lhe um breve olhar antes de apontar para o norte.
— Há muitos disponíveis lá. Escolha qualquer um.
Suiyin piscou.
— A Mestre não vem comigo?
Uma veia tiquejou na têmpora de Xia Shi, ainda não acostumada com o título. Após uma pausa, respondeu:
— Minha saúde não suporta o frio. Ficarei na Floresta do Outono. Você vai para o Pico Wentiang.
— Onde a Mestre estiver, sua discípula estará! — Suiyin largou a cama no chão e bateu no peito. — Vou cuidar da Mestre a partir de agora!
Xia Shi: “…Desnecessário.”
Shen Huaiwen entrou carregando sua tigela habitual de remédio.
— Trouxe bagagem para vir se recuperar? Isto não é uma casa de caridade.
— Deixe comigo, Mestre! — Suiyin agarrou a tigela com entusiasmo e a empurrou na direção de Xia Shi.
— Mestre, seu remédio.
Xia Shi: “…”
Isso não era uma discípula — era punição pura.
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