Capítulo 16

O Príncipe Herdeiro desmaiou novamente durante o dia. O velho Médico Imperial Zheng preparou ervas medicinais para seu banho terapêutico, que, embora não conseguisse neutralizar completamente o veneno, poderia aliviar suas dores de cabeça e reduzir a febre e as dores.

O Príncipe Herdeiro dispensou os atendentes e descreveu a fragrância única de Yun Kui em detalhes ao velho Médico Imperial Zheng.

Tendo praticado medicina por décadas, o velho Médico Imperial Zheng nunca havia encontrado um fenômeno tão peculiar. Ainda assim, o fato de que essa mulher conseguia aliviar as dores de cabeça do Príncipe Herdeiro era uma dádiva inesperada.

O Príncipe Herdeiro então perguntou: "Há uma maneira de recriar uma fragrância semelhante ao aroma natural dessa mulher?"

O velho Médico Imperial Zheng fez uma pausa, considerando a viabilidade, e respondeu: "Este velho súdito tem um discípulo, Liang Jin, que é especialista em fragrâncias. Ele está de plantão esta noite — talvez ele pudesse me acompanhar ao Palácio das Fontes Termais. Poderíamos também convocar a jovem em questão, permitindo que ele  discernisse seu aroma e determinasse quais especiarias e proporções usar."

O Príncipe Herdeiro assentiu levemente. "Este assunto deve permanecer confidencial."

O velho Médico Imperial Zheng rapidamente o assegurou: "Vossa Alteza não precisa se preocupar."

O Palácio Oriental estava repleto de perigos. Se certas partes descobrissem que essa mulher poderia aliviar as dores de cabeça do Príncipe Herdeiro, sua vida estaria em risco.

Assim que o velho Médico Imperial Zheng saiu, Cao Yuanlu entrou no salão. Após hesitar, relatou as últimas notícias: "Esta manhã, Yun Kui foi convocada ao palácio da Imperatriz. De acordo com meus informantes, a Ama Qin, da comitiva da Imperatriz, pareceu ter lhe dado algo."

De fato, Cao Yuanlu havia se afeiçoado à garota. Também estava claro que o Príncipe Herdeiro a tratava de maneira diferente — se não com afeto romântico, certamente porque alguma qualidade única dela o atraía. Caso contrário, por que Sua Alteza permitiria que ela sozinha o servisse tão de perto?

Cao Yuanlu sabia que todas as quatro criadas de quarto enviadas ao Príncipe Herdeiro haviam recebido alguma forma de "instrução especial". Aquelas que conquistavam o favor de Sua Alteza eram os alvos mais convenientes para tentativas de assassinato, tornando-se inevitavelmente peões nos esquemas de outras pessoas.

O Príncipe Herdeiro estivera longe da capital por anos, e o próprio Cao Yuanlu havia sido incriminado e rebaixado aos Estábulos Imperiais. Outros oficiais de confiança haviam sido reprimidos ou subornados, enquanto os guardas não tinham autoridade sobre assuntos internos. Como resultado, o Palácio Oriental estava cheio de espiões como uma peneira, deixando quase ninguém confiável, exceto um punhado de antigos criados.

Depois de finalmente encontrar uma garota dócil e agradável para servir ao seu lado, se ela fosse realmente influenciada por forças externas para prejudicar o Príncipe Herdeiro, ela não poderia ter permissão para viver.

O Príncipe Herdeiro girou o anel em seu dedo, sua expressão sombria enquanto fechava os olhos.

Se ela abrigasse traição, ele saberia num relance.

O Palácio das Fontes Termais ficava a noroeste do Palácio Oriental. O Príncipe Herdeiro viajou de palanquim, seguido por Cao Yuanlu, guardas e atendentes — incluindo Yun Kui e a criada de quarto.

Para os nobres, o banho era um evento elaborado. Um grupo cuidava do aquecimento e transporte da água, outro limpava as piscinas, enquanto especialistas se ocupavam de despir, esfregar, massagear e até cortar as unhas.

Tendo passado anos no exército, o Príncipe Herdeiro era menos exigente do que outros nobres. Mas, dadas seus ferimentos, Cao Yuanlu, temendo serviço inadequado, havia trazido atendentes extras.

No entanto, o Príncipe Herdeiro havia solicitado especificamente a presença de Yun Kui, o que surpreendeu Cao Yuanlu.

No passado, o Príncipe Herdeiro teria eliminado espiões sem hesitação. Seria o banho desta noite uma oportunidade para atrair o inimigo para uma armadilha?

Independentemente disso, Cao Yuanlu permaneceria vigilante para garantir a segurança de seu mestre.

Claro, se a garota se mostrasse leal e resistisse à tentação, ele não prejudicaria uma inocente.

A criada de quarto estava transbordando de ambição esta noite.

O Príncipe Herdeiro não ficaria com apenas uma atendente. Após o banho medicinal, se sua saúde melhorasse, ele poderia convocar uma criada para sua cama.

Seria ela?

Ela já havia temido o Príncipe Herdeiro, mas vendo que Yun Kui não apenas sobreviveu, mas foi favorecida duas noites seguidas, seus próprios desejos se agitaram.

Enquanto isso, a mente de Yun Kui divagava, ainda preocupada com as notas de prata.

Ela havia trancado o veneno e o batom para evitar o uso acidental, mas os mil taéis de prata — ela não conseguia parar de pensar neles desde que saiu.

Com tanto dinheiro, eu não só poderia me casar com um guarda, mas contratar dez homens fortes como minha escolta pessoal!

O Príncipe Herdeiro, sentado no palanquim com os olhos fechados, ouviu trechos de seus pensamentos.

Será que costurar notas de prata tão grossas no forro do meu velho casaco de inverno é seguro o suficiente?

O Príncipe Herdeiro: "..."

Nenhum interrogatório era necessário. Uma simples busca em seu quarto revelaria tanto o culpado quanto as evidências.

Uma espiã tão ingênua e transparente poderia ser esmagada com um estalar de dedos. Se não fosse por sua utilidade, ela não teria sobrevivido ao dia.

Enquanto isso, o velho Médico Imperial Zheng e seu discípulo, Liang Jin, chegaram cedo ao Palácio das Fontes Termais.

Como o assunto de Yun Kui era confidencial, o velho Médico Imperial Zheng instruiu seu discípulo: "Quando ela chegar, não faça perguntas. Apenas encontre uma chance de capturar discretamente seu aroma."

Liang Jin assentiu. Naturalmente, ele não agiria de forma inadequada com a criada de quarto do Príncipe Herdeiro.

A partir das instruções, ele presumiu que o Príncipe Herdeiro estava apaixonado pela fragrância natural da garota e desejava replicá-la — a fantasia de um nobre, o que ele entendia.

Com a ajuda dos médicos, ervas foram espalhadas na piscina.  Assim que o Príncipe Herdeiro partiu do Palácio da Luz Radiante, os atendentes começaram a carregar baldes de água para encher o banho.

Ao chegar ao Palácio das Fontes Termais, o eunuco chefe liderou o caminho, seguido de perto por Yun Kui e a criada de quarto.

Yun Kui não conseguia se livrar da sensação de que Cao Yuanlu a olhava furtivamente a noite toda.

Será que ele sabe que alguém me deu dinheiro?

Antes que ela pudesse refletir mais, no momento em que entrou, o enorme banho a deixou impressionada.

O salão era quente como a primavera. A piscina, maior que seus próprios aposentos, era nada menos que magnífica. A névoa ondulava sobre a água em tons de âmbar, sua fragrância medicinal acalmando o corpo e a mente. Ela não conseguia imaginar o quão luxuoso seria mergulhar em uma piscina tão vasta.

Ser o Príncipe Herdeiro deve ser incrível. Eu adoraria experimentar por alguns dias.

O Príncipe Herdeiro zombou, seu rosto gelado.

Se levados a sério, seus pensamentos traidores justificariam a execução por dez gerações.

Ele olhou para os atendentes — Cao Yuanlu, Deshun e, finalmente, Yun Kui — antes de ordenar: "Vocês três fiquem. O resto pode sair."

Yun Kui, tendo o servido de perto nos últimos dias, não ficou surpresa.

A criada de quarto, no entanto, ficou perplexa. Por que o Príncipe Herdeiro a havia escolhido novamente? E com apenas três atendentes, como eles poderiam gerenciar os elaborados rituais de banho?

Ela lançou a Yun Kui um olhar ressentido — então congelou ligeiramente.

No caminho do Palácio da Luz Radiante, as lanternas forneciam iluminação fraca, tornando os detalhes difíceis de discernir. Mas agora, sob o brilho quente do salão, as delicadas bochechas de Yun Kui estavam coradas de um rosa tenro por causa do vapor. Seu vestido vermelho-lichee, bordado com videiras, acentuava sua pele branca como a neve. E o vislumbre sedutor abaixo de sua clavícula era suficiente para fazer o rosto de alguém esquentar inexplicavelmente.

Não é à toa que o Príncipe Herdeiro a favorece. Mas… maior nem sempre é melhor!  Figuras pequenas têm seu próprio charme delicado. Sua Alteza não quer experimentar outra pessoa?

O Príncipe Herdeiro: "..."

As criadas do palácio no salão mantinham a cabeça baixa respeitosamente, tornando impossível discernir de quem eram os pensamentos que estavam sendo expressos, mas ele podia dizer exatamente a quem a mulher se referia.

Seu olhar instintivamente se voltou para Yun Kui.

Os olhos do Príncipe Herdeiro eram sempre penetrantes e afiados, seu peso quase tangível quando se fixavam em alguém. Como se sentindo seu escrutínio, Yun Kui olhou para cima e imediatamente encontrou aqueles olhos escuros e insondáveis. Instantaneamente, suas mãos e pés ficaram desajeitados de nervosismo.

"O que você está olhando? Continue olhando e eu vou te envenenar."

Então ela viu o Príncipe Herdeiro sorrir — um sorriso frio e sombrio. Seus olhos de obsidiana eram como lâminas invisíveis, capazes de abrir qualquer segredo enterrado no fundo do coração de uma pessoa.

Um arrepio percorreu a espinha de Yun Kui, e ela abaixou a cabeça ainda mais.

Liang Jin se aproximou no momento certo, curvando-se respeitosamente ao Príncipe Herdeiro antes de se dirigir a Yun Kui com cuidadosa deliberação. "Este humilde oficial preparou um óleo medicinal para acalmar os músculos e articulações de Sua Alteza.  Posso incomodar a jovem para me acompanhar à câmara lateral para buscá-lo?"

Yun Kui olhou para o Príncipe Herdeiro em busca de permissão.

Adivinhando que essa era a desculpa de Liang Jin para falar com ela em particular, o Príncipe Herdeiro respondeu indiferentemente: "Vá em frente."

Yun Kui fez uma reverência em reconhecimento, e Liang Jin a conduziu para o quarto adjacente.

O aroma medicinal na câmara de banho era denso e misturado, tornando impossível isolar o cheiro único que se agarrava a esta criada do palácio em particular. Além disso, como ela era a atendente pessoal do Príncipe Herdeiro, Liang Jin não podia chegar muito perto. Convocá-la sozinha tornava mais fácil para ele investigar cuidadosamente.

Quando chegaram à câmara lateral, Liang Jin já havia juntado a maior parte do quebra-cabeça.

"Este é o óleo medicinal para Sua Alteza", disse Liang Jin, pegando um frasco de porcelana branca de uma prateleira. Ele então a instruiu sobre sua aplicação: "... Aqueça-o entre as palmas das mãos e massageie em círculos lentos sobre os ombros, pescoço, peito, abdômen superior, costas e coxas de Sua Alteza até que seja totalmente absorvido."

Enquanto falava, ele notou o rubor delicado que se espalhava pelo adorável rosto de flor de pessegueiro de Yun Kui.