Dong Peng cambaleou de volta para o quarto, exalando cheiro forte de álcool. Jamais imaginou que fracassaria nos exames e, em sua frustração, procurou consolo na bebida.
Empurrou a porta e mal deu dois passos antes de sentir que havia algo errado.
Seu corpo enrijeceu enquanto erguia a cabeça lentamente.
As velas do quarto se acenderam de repente, iluminando uma figura sentada de frente para ele, que sorria e assentia com a cabeça.
— Irmão Dong, há quanto tempo, hein?
O rosto de Dong Peng imediatamente se fechou, tornando-se frio e rígido. Com um resmungo de desprezo, respondeu:
— Ah, é você, Irmão Xiao. Agora que alcançou seu objetivo e passou no exame, veio aqui fazer o quê?
Muitos dos candidatos de outras regiões ainda estavam em Chang’an, esperando a publicação oficial dos resultados, e não havia quartos vagos nas hospedarias. Como resultado, Dong Peng não teve escolha senão continuar no mesmo quarto que usara para se preparar para os exames. Após Xiao Jingduo se mudar, Dong Peng até considerou ocupar o antigo quarto dele, mas o preço pedido pelo proprietário o desanimou. No fim, ficou onde estava, dividido com Wu Tai. Embora irritado, consolava-se pensando: Não importa. Em breve, também serei aprovado. Assim que me tornar um jinshi, poderei comprar uma residência com três pátios. Por que eu ainda teria que dividir quarto com alguém?
Mas a realidade deu-lhe um golpe cruel. Não apenas falhou nos exames, como também por pouco não foi implicado num escândalo de cola. E agora, o próprio responsável por tudo isso ainda tinha a audácia de aparecer diante dele com ar de superioridade.
Pensando nisso, a expressão de Dong Peng tornou-se tão fria quanto gelo. Falou com desdém:
— Mesmo sendo um jinshi agora, isso não lhe dá o direito de invadir meu quarto. Fale logo — o que você quer?
Xiao Jingduo sorriu levemente e disse:
— Vamos esperar mais um pouco. O Irmão Wu logo estará de volta. É melhor explicar tudo de uma vez só do que repetir depois.
— Como sabe que Wu Tai vai voltar logo? — A mente de Dong Peng, já entorpecida pelo álcool, ficou ainda mais confusa. Enquanto refletia sobre as palavras de Xiao Jingduo, um calafrio começou a subir por sua espinha.
Xiao Jingduo não respondeu à pergunta. Em vez disso, pareceu ouvir algo lá fora e lançou um olhar em direção à porta. E de fato, momentos depois, a voz de Wu Tai veio do pátio.
Wu Tai apoiava-se pesadamente contra a porta, batendo nela com os punhos, bêbado.
— Dong Peng, por que você trancou a porta? Abre! Abre!
Com um rangido, a porta se abriu. Wu Tai, desprevenido, tropeçou e caiu dentro do quarto. Logo em seguida, a porta da ala lateral se fechou com força atrás dele.
Lutando para levantar a cabeça, Wu Tai semicerrava os olhos embaçados. De seu ponto de vista invertido, viu uma figura alta, vestida de preto, com ombros largos e pernas longas. Mesmo pela silhueta, era evidente que se tratava de um jovem de aparência impressionante.
Balançou a cabeça para clarear a visão e finalmente reconheceu o rosto. Seus olhos se arregalaram de choque.
— Você é… Xiao Jingduo?
Xiao Jingduo estava de pé ao lado, rindo suavemente.
— Fico lisonjeado que o Irmão Wu ainda se lembre de mim.
A frase, que pretendia ser apenas uma leve provocação, soou como escárnio aos ouvidos de Wu Tai. Até o sorriso de Xiao Jingduo parecia carregado de desprezo. A expressão de Wu Tai se fechou. Lutando para se endireitar, conseguiu ficar de pé e zombou:
— Hah! Você é o novo jinshi, o prodígio de quarto lugar do ano. Como eu poderia me esquecer de você? Não só me lembro claramente, como também não esqueci das coisas que você fez.
Xiao Jingduo já esperava essa reação — sabia que aqueles dois não deixariam o assunto morrer tão facilmente. A natureza humana é volúvel; se os três tivessem sido aprovados ou reprovados juntos, Wu Tai e Dong Peng não estariam tão amargurados. Mas aconteceu que apenas Xiao Jingduo teve sucesso, enquanto os outros dois voltaram à estaca zero.
Movidos pela inveja, os atos desses dois seriam completamente imprevisíveis.
Xiao Jingduo não disse nada de imediato. Quando Dong Peng e Wu Tai já pensavam que ele não teria resposta, sua voz surgiu de forma inesperada:
— Vocês sabem por que a prova de redação e a política foram refeitas?
A menção ao assunto inflamou imediatamente Dong Peng.
— Não foi porque alguém denunciou cola? Não sei quem foi o intrometido que — — Ele parou de repente, uma expressão suspeita surgindo em seu rosto, antes de zombar com malícia. — Ah… então você veio aqui para descobrir quem fez a denúncia? Pois pode esquecer. Mesmo que eu soubesse, não diria nada.
Quanta ignorância — ainda não enxergou a verdade.
Xiao Jingduo respondeu:
— Nesse caso, vou deixar claro. Quem denunciou a fraude fui eu.
— O quê?! — Dong Peng e Wu Tai ficaram estarrecidos. — Você enlouqueceu?! Por que arruinaria seu próprio futuro — e arrastaria a gente junto?
— Eu estava salvando vocês. Do contrário, isso sim teria destruído o futuro de vocês — disse Xiao Jingduo, com frieza. — Aquele bilhete foi algo que alguém da minha família mandou por conta própria; eu nunca sequer o vi. Mas, ao saber que vocês tinham posto as mãos nele, não podia deixar que a situação saísse do controle. Então, depois da prova, fui eu mesmo informar o Ministro dos Ritos.
Dong Peng e Wu Tai finalmente entenderam o que havia acontecido. Correram para tentar lembrar onde estava o bilhete, mas Xiao Jingduo cortou o impulso com frieza:
— Não percam tempo procurando. O bilhete já está com o examinador-chefe.
Dong Peng não fazia ideia de quando Xiao Jingduo havia pego o bilhete no quarto deles, mas aquela não era a hora de se apegar a isso. Ferido no orgulho, acusou:
— Foi você! Foi você quem contou tudo ao Ministro, e por isso eu e Wu Tai fracassamos nos exames!
— Quanta presunção — retrucou Xiao Jingduo, com desdém. — Você realmente não sabe por que fracassou? Pare de se enganar.
A revelação deixou Dong Peng e Wu Tai em choque. Destruir o futuro de alguém era tão imperdoável quanto tirar a vida de um pai. Enfurecido, Wu Tai zombou:
— Acha mesmo que pode sair ileso depois de jogar a culpa em nós? Pois eu vou espalhar que o jinshi de quarto lugar colou na prova. Vamos ver como você vai se safar, mesmo com as conexões do seu pai!
Wu Tai virou-se para sair, mas assim que puxou a porta, uma lâmina brilhante surgiu diante dele, bloqueando sua saída.
— Por que parar agora? Vá em frente, espalhe os boatos que quiser — disse Xiao Jingduo friamente. — Tenho gente de sobra à minha disposição. No instante em que ouvir o menor rumor, mandarei todos os servos da casa do marquês dizerem por aí que você é o verdadeiro trapaceiro. Que roubou o trabalho de outro, fingiu que era seu e entregou como resposta de prova.
— Você mesmo disse — sou o herdeiro legítimo da casa do Marquês. Mesmo que espalhem boatos sobre mim, tenho toda uma família para me proteger. Mas e vocês? Se mancharem a reputação, como vão sobreviver?
Wu Tai congelou. O rosto de Dong Peng corou de raiva.
— Xiao Jingduo, você é desprezível!
Xiao Jingduo apenas sorriu, com calma. Se acham isso desprezível, é porque ainda não viram do que sou realmente capaz.
— Se eu fosse vocês, não faria a estupidez de arruinar o próprio futuro. Eu já passei no exame imperial, já conquistei meu título de jinshi. Em breve, posso ocupar um cargo oficial na corte. Mas vocês? São só dois estudantes comuns, sem ninguém para protegê-los. O que acham que vão ganhar me enfrentando?
— Além disso, o anúncio do Ministério dos Ritos deixou claro: os trapaceiros da última prova não serão perseguidos. Mas, se alguém fraudar novamente, será banido para sempre dos exames imperiais. Pensem bem — se ficarem quietos, tudo será esquecido. Vocês ainda terão chance de fazer a prova no ano que vem, com os nomes limpos e o futuro garantido.
As palavras de Xiao Jingduo eram convincentes, plantando sementes de medo e dúvida nas mentes dos dois. Dong Peng estava claramente tentado, mas ainda desconfiado:
— Como sei que está dizendo a verdade? E se o Ministério dos Ritos tiver registrado nossos nomes e nós dois estivermos banidos pra sempre?
— Se o Ministro disse que não iria perseguir, ele não vai voltar atrás. E no futuro, os exames podem até adotar correções às cegas. Até saírem os rankings, ninguém saberá qual papel é de quem. Não há com o que se preocupar.
Wu Tai soltou uma risada seca.
— Você fala tanto, mas no fim, só está com medo de a gente te arrastar pra esse escândalo e arruinar sua carreira. Por que eu deveria te ajudar?
— Me ajudar? — Xiao Jingduo riu. — Quem disse que vocês têm esse poder? Pense bem — por que acha que o Ministério dos Ritos emitiu aquele anúncio tão incomum, afirmando que os trapaceiros não seriam punidos?
Claro, tudo aquilo era invenção. Xiao Jingduo estava blefando, sabendo que Wu Tai e Dong Peng não tinham como saber a verdade. Mas suas palavras calculadas e o tom de autoridade surtiram o efeito desejado. O sangue sumiu dos rostos de Dong Peng e Wu Tai, que começaram a se sentir cada vez mais inquietos.
Xiao Jingduo manteve o ar indecifrável, assentindo lentamente.
— Não direi mais nada. Só espero que vocês dois valorizem essa oportunidade rara. Trapacear geralmente leva à desclassificação e vergonha pública, mas vocês tiveram a sorte de escapar disso. Não desperdicem essa chance. Façam o próximo exame com honestidade e vivam com integridade.
Após deixar essas palavras, Xiao Jingduo foi até a porta. Quando estava prestes a cruzar o batente, a voz de Dong Peng o alcançou:
— No fim das contas, não dá pra julgar um livro pela capa. Quem diria que alguém tão bonito por fora poderia ser assim por dentro?
— Dong Peng — disse Xiao Jingduo, sem se virar, a voz assustadoramente calma —, espero que lembre de uma coisa: o bilhete foi escrito por alguém da minha família, por conta própria. Não teve nada a ver comigo, e eu nunca nem abri. Se fosse diferente, vocês dois nunca teriam posto as mãos nele.
— Quanto à segunda prova… o tema da redação foi praticamente entregue de bandeja — foi quase um vazamento oficial. Se nem assim você conseguiu escrever algo decente, só pode culpar a si mesmo. A correção foi anônima, e a classificação se baseou exclusivamente no mérito de cada um. Eu disse tudo isso só para deixar uma coisa clara:
— Meu sucesso neste exame é algo do qual posso me orgulhar — sem o menor peso na consciência.
—O Ministério dos Ritos decidiu relevar seu erro desta vez. Espero que valorize essa oportunidade e pare de alimentar pensamentos que não deveria. Quanto àquele bilhete, ele já implicou gente demais. Meu último conselho: se ainda quiser ter chance de participar dos exames futuros, nunca mais mencione esse bilhete.
Dito isso, Xiao Jingduo se virou e foi embora sem olhar para trás. O vento da noite invadiu o cômodo, fazendo as chamas das velas tremeluzirem instáveis.
Após um longo silêncio, Dong Peng perguntou a Wu Tai:
—Você acha mesmo que devemos deixar isso pra lá?
—O que mais podemos fazer? — retrucou Wu Tai. — Ele só tem dezessete anos, mas já possui instintos impiedosos. Mesmo que o denunciássemos, provavelmente não lhe causaria grandes danos — e ainda por cima ele se tornaria nosso inimigo para sempre. Nesse caso, por que não fazer esse favor a ele? No fim das contas, também nos beneficia.
Ao ouvir os argumentos de Wu Tai, Dong Peng finalmente desistiu da ideia, decidindo enterrar para sempre o assunto do bilhete vazado. Já abatido pelo fracasso no exame, ele se sentiu ainda mais desanimado após o encontro com Xiao Jingduo.
Aquele garoto tem apenas dezessete anos — dez a menos que eu. Ainda assim, a firmeza com que denunciou a cola e o jeito como misturou ameaças e persuasão... Nada disso parece atitude de um jovem de dezessete anos. Mesmo agora, não consigo igualá-lo em astúcia nem em coragem.
Quanto mais pensava, mais derrotado se sentia. Virou mais um gole de licor, decidido a parar de pensar em Xiao Jingduo de uma vez por todas.
Do lado de fora, Xiao Lin estava de guarda à porta, pronto para auxiliar Xiao Jingduo. Fora ele quem segurara a lâmina mais cedo para intimidar Wu Tai. Ao ver Xiao Jingduo sair com passos firmes, o seguiu em silêncio. Depois de caminharem um pouco, perguntou em voz baixa:
—Jovem mestre, o toque de recolher está prestes a começar. Para onde vamos agora?
—De volta à residência do Marquês — respondeu Xiao Jingduo. Ele lançou um olhar ao céu antes de montar no cavalo com um movimento fluido, apertando as rédeas. — Se nos apressarmos, ainda dá tempo.
Quando os criados da residência do Marquês abriram o portão, ficaram espantados ao ver Xiao Jingduo do lado de fora. Seus olhos quase saltaram das órbitas.
—Jovem mestre, por que só agora está voltando? A velha madame está esperando há um bom tempo!
—Hm — respondeu Xiao Jingduo vagamente. — Saí com alguns colegas e perdi a noção do tempo. A vovó está no Salão Gaoshou?
—Sim, está sim — confirmou o criado.
Xiao Jingduo entregou as rédeas do cavalo a um servo e se dirigiu apressadamente ao Salão Gaoshou.
É claro que Xiao Jingduo se lembrava de que a velha madame havia lhe ordenado diversas vezes que voltasse cedo naquele dia. A família havia preparado um banquete em sua homenagem. Ainda assim, ele se atrasou até aquela hora.
Fazer os mais velhos esperarem era uma grande falta de cortesia, mas diante da velha madame, Xiao Jingduo não vacilou ao dizer:
—Vovó, meus colegas me convidaram para uma reunião hoje. Recusar teria sido indelicado, por isso voltei tão tarde. Por favor, castigue-me.
—Você estava com outros estudiosos? — A velha madame amoleceu imediatamente ao ouvir isso. — Passar tempo com seus pares é algo bom. Vocês trabalharão juntos no futuro, então essas reuniões são importantes. O banquete da família é entre nós mesmos — não faz mal esperar um pouco mais. Chega, avisem: Duo’er voltou. Digam a Junru para começar o banquete.
Xiao Jingduo acompanhou a velha madame enquanto seguiam para o salão do banquete. Assim que chegaram, uma fileira de criadas saiu do local, curvando-se respeitosamente.
—Madame, que bom que chegou. As senhoritas estão esperando há um bom tempo.
As criadas então se voltaram para Xiao Jingduo, sorrindo com entusiasmo.
—Saudações ao jovem mestre mais velho. Parabéns, jovem mestre mais velho!
Xiao Jingduo respondeu com um leve sorriso. Nunca havia sido tratado daquela forma antes, mas desde que passou no exame imperial, parecia que tudo havia virado de cabeça para baixo em um único dia.
Lá dentro, o salão já estava repleto de gente. Ao ouvirem vozes do lado de fora, todos se levantaram.
—Vovó, irmão mais velho — saudaram.
Com a ajuda de Xuelan, a velha madame tomou seu assento. Xiao Jingduo se moveu instintivamente para sentar na extremidade inferior da mesa, mas, antes que pudesse se acomodar, a velha madame o interrompeu:
—Duo’er, você é o homenageado do banquete de hoje. Sente-se ao meu lado.
Xiao Jingduo olhou brevemente para a velha madame, então assentiu com calma.
—Está bem.
A vida no pátio interno era bem mais complexa do que aparentava. Muitos assuntos aparentemente triviais, como o lugar à mesa ou a atitude da velha madame, carregavam implicações profundas.
O assento ao lado da velha madame era tradicionalmente reservado aos seus preferidos. Pertencera antes a Xiao Jinghu, mas depois fora dado a Cheng Huizhen quando ela chegou à família, tornando-a a segunda mais favorecida. Agora que Xiao Jingduo estava sentado ali, Cheng Huizhen e os outros naturalmente foram deslocados.
Naquele momento, os adultos ainda não haviam chegado, e apenas a geração mais jovem estava presente. Cheng Huizhen, aproveitando-se da juventude, sentou-se ousadamente ao lado de Xiao Jingduo e disse de forma brincalhona:
—Primo, por que demorou tanto? Estava te esperando há séculos!
Embora Xiao Jingduo e Cheng Huizhen fossem primos, nenhuma jovem de família adequada falaria com o primo mais velho dessa forma — especialmente agora que Xiao Jingduo já tinha dezessete anos. Ao lançar um olhar de soslaio, ele notou que a velha madame fingia estar entretida em conversa com Xuelan, como se não tivesse ouvido nada, enquanto a criada de Xiao Su mantinha a cabeça baixa, como se fosse completamente alheia à cena. Xiao Jingduo entendeu imediatamente.
A velha madame e minha tia ainda desejam reencenar antigos esquemas.
Infelizmente, já era tarde demais para isso.
A expressão de Xiao Jingduo se tornou fria. Ignorando os demais no salão, respondeu a Cheng Huizhen com um tom completamente indiferente:
—Estava com meus colegas. Por que pergunta?
Cheng Huizhen ficou sem palavras diante da resposta abrupta, e Xiao Yumang não conteve o riso diante de seu constrangimento.
—Irmão mais velho — chamou Xiao Yumang com doçura —, ouvi dizer que passar no exame imperial é algo raríssimo, e você conseguiu aos dezessete anos! Isso é impressionante. Se eu tivesse metade da sua inteligência, mamãe não me chamaria de tola o tempo todo.
—Terceira irmã, está brincando — interveio Xiao Yuli com uma risada afiada. — Se você é tola, então nenhuma de nós pode se considerar inteligente.
As duas irmãs começaram a discutir rapidamente, trocando palavras aparentemente elogiosas, mas que eram, na verdade, farpas disfarçadas. Xiao Jingduo permaneceu em silêncio no meio delas, cada vez mais convencido de que as mulheres estavam longe de ser simples.
A habilidade de suas duas primas em lançar insultos velados era comparável às intrigas da corte. Mantê-las confinadas ao pátio interno quase parecia um desperdício de talento.
Ao notar o silêncio de Xiao Jingduo, Xiao Yumang ficou um pouco ansiosa. Presumia que o irmão mais velho, que não se dava bem com o segundo ramo da família, naturalmente tomaria seu partido. Mas por que ele não havia dito nada até agora?
—Irmão mais velho, veja a Segunda Irmã! Está sempre me provocando. Você precisa me defender! — queixou-se Xiao Yumang.
Xiao Yuli, rápida em se defender, retrucou:
—Acha que o irmão mais velho não sabe distinguir o certo do errado? Ele vai julgar por si mesmo. Irmão, diga-nos — a Terceira Irmã tem razão desta vez?
Xiao Jingduo não tinha intenção alguma de se envolver em disputas mesquinhas, muito menos de ser usado como peão nos joguinhos das irmãs. Diferente de outros irmãos que talvez relevassem os artifícios de suas irmãs, Xiao Jingduo era do tipo que guardava rancor e era notoriamente rancoroso.
De modo casual, respondeu:
—Assuntos do pátio interno não são da minha alçada. Se estão buscando justiça, vão falar com a vovó.
Xiao Yumang e Xiao Yuli ficaram sem reação, ambas surpresas com a indiferença do irmão mais velho, sentindo-se constrangidas e embaraçadas.
Cheng Huizhen, sempre experiente, sorriu discretamente diante da cena e logo interveio para aliviar o clima.
Embora Xiao Jingduo afirmasse que não se envolveria nos assuntos internos da casa, isso não significava que fosse alheio às intrigas e jogos de interesse que ali ocorriam. A troca anterior entre Xiao Yuli e Xiao Yumang não passara de uma tentativa de ganhar seu favor, esperando que ele as levasse aos encontros com seus colegas.
Xiao Jingduo já ouvira rumores de que Xiao Yufang e Xiao Yuli estavam com casamentos sendo arranjados, e que um dos pretendentes era neto da família do Duque de Qi. Xiao Jingduo estudara com o neto legítimo do duque na Academia Imperial e tinha certo conhecimento da família. Na verdade, o casamento pelo qual Xiao Yuli e Xiao Yumang disputavam nem era tão promissor assim. Embora o noivo fosse neto do duque, vinha da linha de uma concubina e não era muito valorizado. Nem se comparava ao neto legítimo com quem Xiao Jingduo estudara.
No entanto, casamento era assunto de pais e casamenteiros. Como as segundas e terceiras tias não se importavam, Xiao Jingduo, sendo apenas um primo distante e não muito próximo, não tinha intenção de interferir.
Logo, ouviu-se um anúncio claro do lado de fora do salão:
—O Marquês e a Marquesa chegaram.
Ao ouvir o anúncio, Xiao Jingduo levantou o olhar bem a tempo de ver Xiao Ying e Wu Junru levantando a cortina e entrando.
O olhar de Xiao Ying percorreu o salão até pousar em Xiao Jingduo.
Por um momento, ele o observou atentamente e, com certa surpresa, notou que Xiao Jingduo não desviou o olhar, nem mostrou o menor sinal de hesitação.
Um leve sorriso surgiu nos cantos dos lábios de Xiao Ying. Parecia que seu filho mais velho, encorajado pelo recente sucesso no exame imperial, agora ousava enfrentá-lo de igual para igual.
De fato, pensou Xiao Ying, ele havia sido generoso demais com seu primogênito.
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