Ming He emergiu da caverna, a pequena fera Chirp Chirp aninhada em seu cabelo. Seus lábios estavam cerrados, sua expressão serena. Normalmente composta e reservada, a pequena fera, como uma criança vendo o mundo exterior pela primeira vez, achou tudo além da caverna fascinante e chilreava incessantemente, atraindo a atenção dos cultivadores que passavam e que não podiam deixar de olhá-la.
Entre aqueles que ela e Yu Wen Xi derrotaram estavam dois irmãos — um terrivelmente feio, o outro com um charme sinistro. Ela sabia que o último se chamava Yin San. Ao refazer o caminho de sua fuga, muitos cultivadores, notando sua cultivação apenas no Quarto Nível de Xuan Wei, a observavam com cobiça. No entanto, eles foram facilmente subjugados por Ming He, que então reivindicou seus anéis de armazenamento.
Ela rapidamente obteve informações sobre os irmãos de outros cultivadores. Eles cresceram juntos em um reduto de bandidos, dependendo um do outro, e se depararam com o caminho da cultivação por acaso. Eles acumularam recursos matando por tesouros, abrindo caminho para seu nível atual de cultivação.
O irmão mais velho era Yin San, o mais novo Ding Jiu, ambos servindo a Sombra.
Ming He lembrou-se do jovem de vestes vermelhas empunhando uma faca curva, seu olhar escurecendo enquanto seguia as pistas fornecidas por outros cultivadores. Ela encontrou Ding Jiu sob uma árvore sombreada, sentado de pernas cruzadas enquanto organizava seus tesouros.
Ao vê-la, o rosto de Ding Jiu se contorceu de medo; seu primeiro instinto foi fugir. Mas a rápida energia da espada de Ming He atingiu seu tornozelo, jogando-o no chão, tremendo. "Por favor, poupe-me, Grande Tia! Eu lhe darei todos os meus tesouros, apenas não me mate!"
"Claro", respondeu Ming He indiferente. "Diga-me onde está Yin San. Se o fizer, posso deixá-lo viver."
"Sério?" O rosto de Ding Jiu se iluminou com esperança. Depois de um momento de hesitação, ele sussurrou: "Meu irmão mais velho está agora..." Ele deliberadamente abaixou a voz, levando Ming He a se inclinar, então de repente levantou a cabeça com um sorriso perverso. "Morra!"
Ele revelou uma adaga de sua palma, impulsionando sua ponta afiada em direção ao peito de Ming He, seu rosto brilhando de alegria.
"Oh", disse Ming He impassível, esmagando seu crânio com um único golpe de palma, então limpando sua mão com desdém. A pequena fera no topo de sua cabeça chilreou em protesto ao movimento repentino.
Ming He ignorou a pequena fera e casualmente descartou um lenço branco enquanto se aproximava da pilha de tesouros de Ding Jiu. Tendo sido enganada por Yin San antes, ela não estava prestes a cometer o mesmo erro novamente.
Ela estava brincando com Ding Jiu. Quer ele falasse ou não, seu destino estava selado. Se ele permanecesse em silêncio, outros falariam — afinal, eles haviam feito muitos inimigos.
Ela convenientemente ignorou sua coerção de outros cultivadores por informações e se aproximou dos tesouros. Inicialmente sem se impressionar, ela ficou surpresa ao encontrar algo de valor.
"Hmm?" Ming He murmurou, pegando o item. Com um aceno de sua mão esquerda, ela guardou os outros tesouros em seu anel de armazenamento e examinou o objeto em sua mão direita.
Era uma espada longa, com cerca de um metro de comprimento, nem pesada nem leve. O cabo continha um design sutil de dragão. Ao desembainhar a lâmina, ela notou padrões escuros gravados nela, a borda afiada e exalando uma intenção assassina arrepiante.
Esta era uma espada bebedora de sangue, um símbolo de carnificina e conquista. Atrás do cabo, dois grandes caracteres foram esculpidos em jade escuro: Longquan.
A Espada Longquan. Ming He apertou seu aperto, balançando-a levemente. A ponta da espada traçou um círculo no ar, produzindo um som nítido e cortante, assim como Shu Er do Prédio Baiyu havia descrito — uma verdadeira espada de matar.
Mas ela se lembrava que a Espada Longquan havia sido comprada por Gongsun Sheng, o Jovem Mestre do clã Gongsun, para ganhar um sorriso de uma beleza. Como ela acabou com Ding Jiu?
Agora que estava em suas mãos, era dela.
Ming He sentiu uma centelha de confusão, mas a descartou. Ela agarrou a espada longa com mais força; a espada de nível amarelo era uma substituição perfeita para a anterior, que havia se quebrado em sua batalha com a Sombra. A Espada Longquan preencheu o vazio muito bem.
Sua sorte parecia estar mantendo.
Ela bateu na pele da pequena fera em sua cabeça, então, satisfeita, agarrou a espada e partiu para encontrar Yin San, guiada pela dica do último informante sobre sua localização perto de uma ponte de pedra ao sul do Reino Secreto de Tian Cang.
Depois de cerca de meio dia de viagem, ela chegou à ponte de pedra ao sul do Reino Secreto de Tian Cang, avistando uma ponte ligeiramente arqueada sobre a familiar Água Profunda Xuan Ming.
Cruzando a ponte, ela viu o jovem de aparência sinistra, seus olhos arregalados de descrença enquanto ele caía para trás, um corte fresco em sua garganta jorrando sangue — morto por uma única estocada de espada.
Yin San jazia morto, e atrás dele estava um jovem de branco, agarrando uma espada longa com olhos afiados — Yu Wen Xi.
"Ming He, é ótimo ver que você está bem", disse Yu Wen Xi, embainhando sua espada, sua expressão uma mistura de surpresa e alívio.
"Depois que a Sombra a perseguiu, eu entrei em uma luta com outros cultivadores. Felizmente, meu parente do clã do clã Yu Wen chegou bem a tempo. Enviei pessoas do meu clã para procurar por você há alguns dias, mas não conseguimos encontrá-la. Em vez disso, encontrei a Sombra meio consciente na água, e eu pensei..."
Depois de resumir brevemente sua experiência, Yu Wen Xi olhou para ela com curiosidade disfarçada. "Como você escapou das garras da Sombra?" Afinal, essa era a Sombra.
"A Sombra é realmente tão notável?" Ming He perguntou, intrigada.
"Não notável, mas muito experiente", respondeu Yu Wen Xi enquanto limpava o sangue de sua espada. "Diz-se que ele nasceu em uma família mundana de açougueiros, apenas uma pessoa comum; no entanto, aos sete anos, sua família foi massacrada diante dele durante um ataque de outros clãs ao território da raça humana."
"Ele se escondeu em uma caixa de gado, observando sua família ser devorada viva pelo outro clã. Quando os cultivadores da mansão do Lorde do Domínio chegaram, ele foi o único que sobrou", disse Yu Wen Xi, seu tom pesado.
"E então?" Ming He permaneceu em silêncio.
"Então ele declarou seu desejo de cultivar para vingar sua família, mas ele não tinha o talento para a cultivação. Ele nem conseguia realizar a Armadilha Qi, muito menos buscar vingança. Os cultivadores da mansão do Lorde do Domínio o levaram, mas em breve, ele desapareceu. Quando ele reapareceu, foi dez anos depois, e ele havia alcançado o reino de Xuan Wei.
Ninguém sabe o que aconteceu durante aqueles dez anos. Após seu retorno, ele vagou pelas várias províncias e cidades da Região Oriental, indo para onde os outros clãs apareciam e, de fato, matando muitos deles. No entanto, os outros clãs eram numerosos demais, e ele não conseguiu eliminá-los sozinho. De fato, ele se tornou um alvo, com os outros clãs despachando assassinos atrás dele. Foi durante uma situação de vida ou morte que os cultivadores da mansão do Lorde do Domínio apareceram mais uma vez para salvá-lo, e aquele que o salvou foi o mesmo cultivador que o havia resgatado dez anos antes."
Yu Wen Xi embainhou sua espada. "Mais tarde, ele disse aos cultivadores da mansão do Lorde do Domínio que desejava se juntar a eles para erradicar os outros clãs, mas a mansão do Lorde do Domínio o recusou."
"Por quê?" Ming He perguntou, perplexa, mas também entendeu por que a Sombra havia enlouquecido repentinamente naquele dia no penhasco. Ele provavelmente estava praticando o caminho da matança, algo que ela ouvira seu Mestre mencionar antes — os Três Mil Caminhos. Pessoas comuns sem o talento para a cultivação espiritual poderiam entrar no caminho através de suas almas ou sons, e a Sombra deve estar seguindo o caminho da matança.
"Porque sua cultivação não era forte o suficiente." Yu Wen Xi baixou o olhar, sua expressão complicada. "Para entrar no campo de batalha dos céus, é preciso estar no estágio de Rei Humano. Abaixo do campo de batalha dos céus, cada região tem uma força de guarda especializada para caçar aqueles que se infiltram no Continente Tianwu, cada um exigindo uma cultivação do reino Mestre do Vento."
"A raça humana precisa proteger indivíduos talentosos à medida que eles crescem. Com uma cultivação muito baixa, eles só morreriam inutilmente."
"Então ele entrou na batalha do Ranking do Pequeno Dragão e Tigre?" Ming He se perguntou: "Ele estava tentando se provar?"
"Não apenas para se provar, mas para obter elegibilidade", respondeu Yu Wen Xi sinceramente. "No Ranking do Pequeno Dragão e Tigre da Região Oriental, a cada segunda rodada é um Julgamento do Reino Secreto. A mansão do Lorde do Domínio tem uma regra tácita — aqueles que obtêm medalhas de ouro podem se juntar imediatamente à primeira guarda da mansão do Lorde do Domínio da Região Oriental, assim como Mo Fang, o líder da Nona Guarda."
"Aqueles cultivadores que se saírem bem no Ranking do Pequeno Dragão e Tigre receberão ofertas da mansão do Lorde do Domínio. Se ele se juntar, a Sombra estará um passo mais perto de realizar seu grande desejo de aniquilar os outros clãs. A Sombra havia experimentado agitação em sua infância e é inerentemente mais competitivo do que qualquer outra pessoa. Embora não fosse muito difícil para ele se juntar à mansão do Lorde do Domínio através do Ranking do Pequeno Dragão e Tigre, ele quer fazer isso da melhor maneira possível. Portanto, sua obsessão em obter uma medalha de ouro é bastante profunda."
Yu Wen Xi suspirou: "Assim, quando ele entrou no Reino Secreto, ele reuniu muitos cultivadores para procurar medalhas de ouro em seu nome. Yin San e Ding Jiu foram apenas dois entre muitos. Até mesmo os filhos de famílias nobres foram impiedosamente tratados em suas mãos, como Nan Gong Yao do clã Nan Gong, a quem ele havia derrotado e roubado seu anel de armazenamento." Houve uma pitada de Schadenfreude nas palavras de Yu Wen Xi.
Nan Gong Yao? Ming He lembrou como Nan Gong Yao havia uma vez pego o anel de armazenamento de Gongsun Sheng, e tudo começou a fazer sentido.
A Espada Longquan em sua mão deve ter sido obtida do anel de armazenamento de Gongsun Sheng pela Sombra, e então foi recompensada a Ding Jiu?
Ela pareceu ponderar: "O Julgamento do Reino Secreto termina em três dias. Você tem algum plano, Irmão Yu Wen?"
Ming He sorriu para Yu Wen Xi, não perguntando a ele por que ele havia ajudado a atrasar o grupo de cultivadores antes. Quando seus olhos se encontraram, nenhum dos dois mencionou como ela já havia conseguido escapar enquanto distraía a Sombra, simplesmente mudando para uma forma diferente de endereço.
Afinal, ambos voltaram de uma precária situação de vida ou morte e haviam enfrentado o perigo juntos; eles eram pelo menos amigos nesse sentido. "Meu parente do clã salvou minha vida anteriormente, e ele ainda não encontrou uma medalha. Eu quero ajudá-lo a procurar."
Yu Wen Xi franziu a testa; o que ele queria dizer com procurar era na verdade competir por ela. Nesta fase, as medalhas que deveriam ter sido encontradas já haviam sido descobertas, e só apreendendo as medalhas dos outros se poderia obter uma. No entanto, atualmente, aqueles que ainda estavam segurando suas medalhas provavelmente não eram indivíduos de bom coração, e uma batalha era inevitável.
Medalhas? Os olhos de Ming He se desviaram enquanto ela tirava a medalha de prata do bolso. "Aqui, Irmão Yu Wen. Isso é para você." Afinal, ela já tinha uma medalha de ouro.
"Você..." Yu Wen Xi ficou surpreso, então percebeu que Ming He não era uma pessoa tola. Sua amizade não havia atingido o nível de sacrificar interesses ainda. Ela oferecendo a ele uma medalha de prata agora, naturalmente, significava que ela tinha algo melhor.
E algo melhor... Ele avaliou seriamente Ming He, percebendo que sua aura parecia profunda e distante; as oportunidades que ela deve ter ganho nos vinte e poucos dias em que desapareceu não poderiam ser pequenas.
"Tudo bem, então eu agradeço, Amigo." Ele sorriu, aceitando a medalha e entregando um anel de armazenamento em troca. "Esta é uma recompensa do meu parente do clã para você." Ele certamente não poderia tirar proveito de Ming He; ele ainda estava pensando em formar uma amizade mais profunda com ela.
Claramente, ela era uma cultivadora de espadas promissora, destinada à grandeza, e ela merecia ser amiga de Yu Wen Xi. Caso contrário, ele não teria arriscado apostar sua vida por um favor pessoal em um cenário de vida ou morte.
Yu Wen Xi sorriu brilhantemente. Vindo de uma família nobre, ele não seria ingênuo o suficiente para pensar que alguém era digno de ele buscar cooperação com eles.
No entanto, o fato provou que seu discernimento não estava errado.
Yu Wen Xi e Ming He trocaram olhares, ambos entendendo secretamente as intenções um do outro: um procurava uma conexão baseada em talento e futuro como se fosse uma aposta, enquanto o outro valorizava status, identidade e influência imediata.
Cada parte levou o que precisava, cooperando para benefício mútuo.
Três dias depois, em meio a um turbilhão de desorientação, Ming He se viu de volta no grande salão da mansão do Lorde do Domínio. Ela olhou ao redor, observando a visão de cerca de cem indivíduos em pé no vasto salão — estes eram aqueles que haviam passado com sucesso no Julgamento do Reino Secreto.
Perto, Yu Wen Xi ofereceu um sorriso em saudação. Ming He assentiu em reconhecimento e mudou seu olhar, avistando a Sombra, vestida com trajes vermelhos e empunhando uma faca curva, em pé silenciosamente na parte de trás da multidão com a cabeça baixa. Uma medalha de ouro pendia proeminentemente em sua cintura.
Cada pessoa tinha seus próprios caminhos e oportunidades. O Grande Caminho era longo, e todos avançavam à sua maneira.
"Parabéns a todos os amigos por passar no Julgamento do Reino Secreto. A batalha pelo ranking da Lista do Jovem Tigre começará agora. Por favor, prossigam para a Arena do Céu Oriental", anunciou Mo Fang, em pé na frente do salão, vestindo uma armadura preta.
A Arena do Céu Oriental parecia bastante prestigiosa.
Ming He piscou, seguindo os guardas blindados enquanto eles saíam do salão e atravessavam a praça vazia até um palácio flutuando em meio às nuvens. Esta era a Arena do Céu Oriental mencionada por Mo Fang.
A arena, nomeada em homenagem aos céus e posicionada acima das nuvens, foi o local das batalhas finais no Ranking do Pequeno Dragão e Tigre da Região Oriental. As nuvens fluíam sem parar, a luz solar se refratando brilhantemente através delas, e a energia espiritual flutuava no ar. Deste ponto de vista, ela podia ver toda a cidade de Dongfeng e até mesmo vislumbrar o contorno da Região Oriental. Este era o lugar mais alto de toda a Região Oriental.
Ming He olhou ao redor com admiração, em pé dentro das nuvens. Embora não fosse devido à sua própria cultivação, ela se sentiu fortalecida por sua própria força, e essa sensação era maravilhosa.
"Estrondo!"
Em sua linha de visão, dez arenas de ferro preto imponentes de repente emergiram da névoa, alcançando o alto nas nuvens, sua aura hipnotizante. Elas estavam em duas fileiras, cinco em cada, dispostas simetricamente.
No centro das arenas brilhava um feixe de luz dourada; à direita, o som do rugido de um dragão ecoava, enquanto à esquerda, o grito de um tigre ressoava.
"Rugido!"
"Rosnar!"
Os rugidos de dragões e tigres encheram a Região Oriental. Ming He arregalou os olhos, vendo fracamente as formas ilusórias de dragões e tigres girando nas nuvens — Dragão Azure e Tigre Branco, duas das Quatro Bestas Divinas. Eles se assemelhavam ao dragão e ao tigre que ela tinha visto na antiga caverna no Nono Continente durante a Matriz dos Quatro Deuses, apenas com uma aura ainda mais poderosa e profunda.
Além disso, as arenas eram cercadas por pilares negros profundos, que se assemelhavam notavelmente aos pilares negros que haviam prendido Mu Xuan Ye, Enviado Esquerdo da raça demoníaca, no topo do altar vermelho-sangue no Nono Continente.
Poderia haver alguma conexão? Uma pergunta passou pela mente de Ming He.
"Bem-vindos, amigos, a esta sessão da batalha do Ranking do Pequeno Dragão e Tigre." Um cultivador vestido com a mesma armadura preta de Mo Fang desceu do céu, aterrissando na frente da área central de assentos da arena.
Ele era um cultivador robusto que se aproximava da meia-idade. "Eu sou Guan Shan Feng, o comandante líder da primeira guarda da mansão do Lorde do Domínio na Região Oriental, responsável pelas batalhas finais no Ranking do Pequeno Dragão e Tigre e competição de classificação."
Ele sorriu para os aproximadamente trezentos jovens cultivadores em pé em quatro grupos abaixo dele. O grupo à esquerda consistia em cultivadores abaixo do estágio de Dispersão de Poeira que haviam adquirido suas medalhas através do Portão do Dragão e do Reino Secreto Tian Cang. Este era o grupo ao qual Ming He pertencia. Atrás deles estavam discípulos de seitas nobres que haviam se lançado na terceira rodada, ocupando cinquenta vagas.
Esta foi a batalha pela Lista do Jovem Tigre.
O lado direito era semelhante, mas tinha significativamente menos pessoas; essa era a disputa pela Lista do Jovem Dragão. Jovens cultivadores acima do reino Xuan Wei e com menos de vinte anos eram raros — quase o nível superior entre todos os indivíduos talentosos da Região Oriental. Às vezes, eles nem conseguiam preencher cem vagas no ranking.
A razão era direta: os requisitos rígidos para o ranking eram estar acima do reino Xuan Wei e ter menos de vinte anos, e a Região Oriental às vezes simplesmente não tinha cem cultivadores que atendessem a esse critério.
A Região Oriental era muito fraca, tornando difícil preencher vagas em rankings pelos quais outras quatro regiões lutavam desesperadamente.
"As regras para esta batalha de ranking permanecem as mesmas de antes. As partidas da arena serão determinadas por sorteio, e a classificação final será decidida com base na quantidade de energia de dragão. De acordo com os métodos do espírito do Portão do Dragão, o vencedor receberá alguma energia de dragão do perdedor com base em seu desempenho durante a partida."
"As batalhas da Lista do Jovem Dragão e da Lista do Jovem Tigre prosseguirão simultaneamente."
"Além das recompensas fornecidas pela mansão do Lorde do Domínio, os quinze primeiros da Lista do Jovem Dragão e os cinco primeiros da Lista do Jovem Tigre podem entrar na competição de Ranking do Dragão e Tigre da Região Central sem ter que passar pelas duas primeiras rodadas. Boa sorte a todos."
Competição de Ranking do Dragão e Tigre da Região Central?
Ming He cerrou os punhos, suas emoções surgindo. Ela entendeu o que eram os Rankings do Dragão e Tigre — um ponto importante na história original, onde o Herói Dragão realmente fez um nome para si mesmo neste continente.
Depois de reivindicar a posição de topo na Lista do Dragão Celestial, o nome de Su Yu ressoou em todo o continente. A raça humana o considerava um gênio extraordinário, enquanto os outros clãs o viam como um adversário mortal. Todas as dificuldades que ele enfrentou ao longo do caminho pareciam culminar naquele momento.
Ele emergiu da cidade de Qing Shi, em pé no centro do mundo.
Os Rankings do Dragão e Tigre serviram como o ponto de encontro de todos os gênios com menos de vinte e cinco anos no Continente Tianwu, onde o talento enfrentava o talento em um palco mundial emocionante.
Agora, ela estava pronta para enfrentar aquele palco vinte anos antes de Su Yu. Se ela pudesse garantir uma posição entre os cinco primeiros da Lista do Jovem Tigre, ela certamente poderia fazer isso acontecer.
Ming He manteve a cabeça erguida. Os Rankings do Dragão e Tigre e o Ranking do Pequeno Dragão e Tigre eram realizados a cada cinco anos, e os Rankings do Dragão e Tigre ocorriam quatro anos após o Ranking do Pequeno Dragão e Tigre regional.
Ela tinha quatro anos, e ela queria reivindicar sua glória antes de Su Yu. Essa também deveria ser sua glória, Ming He pensou enquanto ela lentamente levantava a cabeça, seu olhar afiado e claro, escondido dentro do vasto cosmos à frente.
"Agora, todos os cultivadores, subam para tirar a sorte", disse Guan Shan Feng.
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