Shěn Lí percebeu que o ar havia piorado consideravelmente no momento em que entrou no Reino Demoníaco. Estava muito pior do que a névoa habitual. Uma forte sensação de malícia implacável permeava a atmosfera, que estava três vezes mais poluída do que antes. Até mesmo aqueles na capital estavam ansiosos.
Shěn Lí tinha uma expressão calma no rosto enquanto caminhava do centro da avenida até o palácio real. Era claro pela extensão dos danos o quanto o Reino Demoníaco havia sido turbulento. Os edifícios foram destruídos, as bandeiras outrora brancas como a neve agora jaziam em um monte, negligenciadas de lado, enquanto as próprias ruas estavam frias, vazias e sem vida. A cidade se assemelhava mais a uma cidade fantasma do que a uma capital.
A guarda em frente ao portão do palácio tinha uma faixa de tecido de luto branco amarrada em volta da testa. Sua expressão não era a expressão calma habitual esperada de um guarda. Parecia que ele precisava de tudo o que tinha para afetar um ar imponente. A guarda à esquerda viu alguém se aproximando, mas não conseguiu dizer quem era. Ele levantou sua lança e gritou: "Pare!"
Shěn Lí franziu a testa. "Por que você está tão agitado?!" Os guardas ficaram chocados com a aspereza de sua voz. Ao ver quem era, um dos guardas curvou a boca em uma expressão difícil de ler. Ele estava rindo ou chorando?
"Vossa Alteza... Vossa Alteza está de volta." Suas pernas amoleceram e ele caiu no chão. Ele bateu com a cabeça duas vezes contra o chão. "Vossa Alteza voltou! Vossa Alteza voltou!"
A outra guarda olhou silenciosamente para Shěn Lí enquanto enxugava as lágrimas nos olhos. Shěn Lí cerrou os punhos.
"Que vergonha! Deixar seu rei testemunhar esse nível de emoção." Ela continuou com uma voz digna. "Para este rei, não importa o que aconteça depois, vocês são todos generais e não deveriam estar chorando assim. Se este rei vir você chorando novamente, então corte com você!"
As duas guardas se curvaram no chão.
Isso apaziguou Shěn Lí. Mais calma, ela perguntou: "Onde está o imperador?"
"Respondendo a Vossa Alteza, o imperador está se recuperando em seu quarto no palácio."
"Ele ainda não acordou?"
"Não, ainda não."
O coração de Shěn Lí queimava. O imperador demônio era um excelente estrategista e uma força poderosa a ser reconhecida. Sem mencionar que Qīng Yán e Chì Róng sempre estiveram ao seu lado protegendo-o.[notas] Teria sido extremamente difícil feri-lo. Mas agora, para ele estar tão gravemente ferido...
Shěn Lí praticamente correu para o quarto do imperador demônio. Ela viu as criadas indo e vindo antes mesmo de chegar perto. Elas carregavam bacias nos braços. Qualquer líquido que despejassem manchava o chão de vermelho.
Será que os ferimentos do imperador estavam piorando? Ansiosa, Shěn Lí correu para a câmara. Os vários oficiais a cumprimentaram quando ela entrou, mas ela não teve tempo de responder e foi direto ao redor da tela. O médico ali não pôde impedi-la de levantar a cortina ao redor da cama.
Eles não haviam trocado as roupas do imperador e o sangue ainda escorria de seu pescoço. O pano que o oficial médico pressionava na ferida logo ficou encharcado e um novo foi substituído por uma criada enquanto o pano usado era levado para ser lavado.
O sangue em sua lapela, quantas vezes ele foi seco apenas para encharcar novamente? Eles só tiraram a parte da mandíbula de sua máscara para alimentá-lo. A cor de seus lábios expostos mostrava o quão ruim era sua condição.
Seus lábios... eles estavam azuis.
Shěn Lí pegou as caixas e anunciou. "Esses comprimidos são do imperador Imortal. Veja se eles são de alguma utilidade."
Os oficiais não se preocuparam com a etiqueta e prontamente pegaram a caixa. Eles despejaram os comprimidos um por um. Depois de identificá-los cuidadosamente, um foi colocado na boca do imperador. Logo, o azul em seus lábios desapareceu e o fluxo sanguíneo em seu pescoço parou.
"O comprimido funciona! O comprimido funciona!" Os oficiais médicos extasiados se curvaram a Shěn Lí "É realmente a boa fortuna do Reino Demoníaco ter Vossa Alteza."
"Chega de bajulação. Conte-me sobre a ferida que o imperador demônio sofreu."
Eles se olharam por um momento até que finalmente um oficial médico mais velho respondeu. "Vossa Alteza, o imperador demônio sofreu um ferimento de espada no pescoço. Não foi uma ferida grave, apenas um pequeno corte, no entanto, por causa do veneno, o imperador demônio perdeu a consciência.
Shěn Lí franziu a testa. "Que tipo de veneno?"
"Um veneno do tipo miasma. Ele tira a racionalidade de uma pessoa antes de fazê-la perder a consciência. Ela não acordará depois. O veneno também afeta a capacidade do corpo de curar, então o corte não vai cicatrizar. Esse tipo de veneno de miasma é diferente de outros tipos de venenos. Ele não prejudica outros seres vivos, mas causa enormes danos aos demônios. É como se fosse projetado especificamente contra a raça demoníaca."
Miasma... Shěn Lí não pôde deixar de pensar na cidade de Yáng Zhōu e no veneno que Fú Shēng havia criado. O veneno não havia sido tão poderoso[notas] e foi facilmente disperso por Xing Zhi. Os dois venenos estavam relacionados?
Shěn Lí ficou ao lado do imperador demônio por um tempo. Ela conseguia imaginar como seu rosto estava pálido por baixo da máscara. O azul havia recuado e agora eles tinham uma cor branca pálida. Seus punhos se cerraram por conta própria enquanto ela silenciosamente olhava para ele. "Onde estavam Qīng Yán e Chì Róng?"
"Eles não estavam aqui quando a batalha aconteceu."
O rosto de Shěn Lí afundou. A coincidência era demais; era como se tudo tivesse sido calculado. Ela ficou em silêncio por um momento antes de perguntar: "Os generais... onde estão os generais que pereceram?"
"Eles ainda estão no acampamento fora da cidade. Levará alguns dias até que possam ser enterrados."
"Por quê?"
A voz da guarda caiu significativamente. "De acordo com o protocolo militar, os generais só podem ser enterrados depois que todos os soldados forem enterrados."
Shěn Lí se virou e olhou para ele em branco. "Cinco dias se passaram e os soldados ainda não foram enterrados?"
A guarda curvou a cabeça.
A mente de Shěn Lí ficou em branco. Ela se levantou, respirou fundo lentamente e fechou os olhos para acalmar suas emoções. "Proteja o imperador demônio com cuidado. Certifique-se de que ele acorde o mais rápido possível." Shěn Lí desconsiderou a etiqueta adequada e imediatamente deixou a câmara depois de falar. Ela invocou uma nuvem e foi para fora da cidade para o acampamento militar.
Mesmo de longe, Shěn Lí podia sentir o forte cheiro de decomposição soprando ao vento. Ela conseguia distinguir os sons de pessoas chorando quando se aproximava. Eram lamentos roucos e tristes de angústia. Shěn Lí voou rapidamente pela área e depois mergulhou nos quartéis do exército. Os soldados estavam ocupados e não a viram. Ela teve que arrastar um e perguntar onde estavam os generais.
Seu olhar era opaco. Ele olhou para Shěn Lí por um longo tempo antes que a luz brilhasse lentamente em seus olhos. "Vossa Alteza..." Ele chamou, incrédulo. Ele ficou animado quando viu que ela não desapareceu. Segurando sua mão, ele disse: "Vossa Alteza... Vossa Alteza está de volta..." Seu rosto corou e ele gritou para todos: "Vossa Alteza está de volta!"
Todos pararam de trabalhar e olharam para eles. Eles ficaram muito felizes em ver Shěn Lí, mas sua alegria só deixou seu coração pesado.
O Reino Demoníaco era um lugar organizado com regras e padrões. Esses soldados não deveriam se comportar como se ela fosse sua salvadora. Eles deveriam se comportar de acordo com o protocolo estruturado e seguir quaisquer planos estabelecidos, independentemente do que possa ter acontecido antes.[notas] Eles não se comportariam dessa maneira normalmente, mesmo depois de perder uma campanha. E ainda agora...
A situação era mais terrível do que o esperado.
Dois generais apareceram na frente de Shěn Lí enquanto ela pensava nisso. Ela imediatamente os cumprimentou. "General Dāo Mù, General Shǐ Fāng..." Ela só havia começado sua saudação quando os dois generais se ajoelharam no chão e bateram com a testa contra o chão duro em uma profunda reverência com um baque estrondoso.
"Este general é incompetente!"
"Este general é culpado!"
Suas testas bateram no chão com força, incorporando sua raiva e arrependimento não reconciliados.
"Generais..." Por mais que ela se lembrasse de ser calma e permanecer composta, Shěn Lí não pôde deixar de se emocionar. Quão grande deve ter sido o golpe para deprimir seus espíritos a tal ponto. Ela estendeu a mão para apoiá-los. "Conte-me o que aconteceu para que eu possa entender corretamente."
Os generais se levantaram lentamente. Eles levaram Shěn Lí aos quartéis traseiros enquanto explicavam. "Cinco dias atrás, um grupo de homens a cavalo atacou do sul." Eles só tinham começado a explicar e a expressão no rosto do General Dāo Mù já estava deprimida. Shěn Lí achou estranho. No final, o General Shǐ Fāng teve que assumir. "A outra parte tinha apenas duzentos homens..."
Shěn Lí ficou chocada. "Quantos?!"
"Duzentos."
Shěn Lí de repente entendeu por que os soldados estavam tão desmoralizados. Havia mais de 100.000 soldados e 200 generais na capital, mas eles foram pisoteados a tal ponto?
"Qual era a origem da outra parte?" A voz de Shěn Lí era suave. Mesmo que ela não tivesse participado da luta, os números a atingiram com força.
"Eles hastearam a bandeira do clã do Mar do Norte. Seus soldados eram grandes e não usavam armaduras. Eles estavam sem camisa e não carregavam armas. Eles lutavam com as mãos nuas, quebrando pescoços e espancando todos até a morte com força bruta. Eles rasgavam as pessoas em pedaços, membro a membro." A voz de Shǐ Fāng era bem modulada e calma, mas as palavras ainda eram chocantes de ouvir. "Sua pele era diferente das pessoas comuns. Os soldados não conseguiam penetrar com espadas ou lanças. Os generais com treinamento taoísta só conseguiam ferir um ou dois derramando qi em suas armas."
"Temos algum resto?"
Os dois generais se entreolharam. "Não, seus corpos foram levados de volta pelo inimigo, mas temos certeza de que pelo menos 30 foram decapitados. O imperador matou oito ou nove explodindo-os em pedaços."
Shěn Lí pensou por um momento. A descrição a fez pensar nos três homens do templo com quem ela lutou no reino mortal. Se fossem eles, e houvesse duzentos deles... de fato, sua força não poderia ser subestimada. Lembrando-se do misterioso Fú Shēng, Shěn Lí perguntou: "Eles tinham um líder?"
"Um homem jovem. Ele não parecia diferente de uma pessoa comum, exceto que sua esgrima era estranha. Ele foi quem feriu o imperador."
A figura de Fú Shēng apareceu imediatamente na mente de Shěn Lí. Fazia sentido uma vez que ela pensasse dessa forma. Os caras grandes eram seus subordinados e o miasma venenoso era sua especialidade. Mas como ele era membro do clã do Mar do Norte? Ele estava no reino mortal capturando deuses da terra antes, e um pouco antes ele fingiu um ataque ao reino Imortal apenas para se virar e atacar o reino Demoníaco...
"Ele atacou o Reino Demoníaco... por quê?"
O General Dāo Mù ouviu-a murmurando para si mesma. Suas mãos se cerraram. "Ele pegou o selo de ouro do imperador."
O selo de ouro representava a autoridade governante no Reino Demoníaco. A sobrancelha de Shěn Lí franziu ao pensar nos motins acontecendo por todo o Reino Demoníaco. Era realmente sobre tomar o poder? Que tipo de direitos eles poderiam obter com o selo?
Enquanto pensava em tudo isso, Shěn Lí chegou ao salão fúnebre onde os corpos dos generais caídos foram armazenados enquanto aguardavam o enterro adequado. Seu rosto estava grave. Todos cederam a Shěn Lí quando ela entrou.
Uma fileira de caixões - dezenas de corpos. Shěn Lí sabia todos os seus nomes, mas alguns deles, ela não conseguia reconhecer seus rostos. Eles estavam irreconhecíveis - seus corpos nem estavam mais inteiros. Shěn Lí parou em frente a um caixão. Apenas uma espada e alguns pedaços de armadura quebrados estavam lá dentro. Estava coberto por uma espessa camada de sangue.
"Quem é este?" Shěn Lí perguntou.
"É o General Mò Fāng." Um general de trás respondeu. "Ele estava no campo de batalha e desesperadamente decepou três do inimigo quando foi cercado por todos os lados. Ele foi engolido vivo..."
Mò Fāng... foi engolido pelo inimigo?
Engolido?
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