A rua fervilhava de atividade. O lorde demônio e quase todos os oficiais estavam lá para se despedir pessoalmente do trio, mas Shěn Lí usou sua ressaca como desculpa para não ir. Ela estava enclausurada em seu quarto, olhando para o Papagaio.


“Há quanto tempo ele não abre a boca e come nada?” Shěn Lí olhou para o pássaro emaciado com aflição. “Ele está morrendo?”


Ròu Yā estava distraída com toda a agitação do lado de fora na rua quando respondeu: “Ele não abriu a boca desde que voltou do palácio. A mandíbula está tão travada que não consigo mexê-la.”


Shěn Lí levantou uma sobrancelha. Ela pressionou tentativamente o dedo sobre o bico do Papagaio. Sua boca imediatamente se abriu com um alto "gack!" A voz que saiu foi tão alta quanto sempre, mesmo que seu corpo fosse apenas pele e ossos. “Deus me machucou! Deus é mau! Ruim, Vossa Alteza!”


“Oh? Como ele te machucou?”


“Ele puxou minhas penas! Ele lançou uma magia em mim! Ele é um bastardo, Vossa Alteza!”


As penas do Papagaio? Ah. Então ele não tinha esquecido. Ele tinha se lembrado de tudo desde o início, mas tinha mantido isso em segredo dela. Ele até lançou uma magia no Papagaio e quase o matou de fome. Ela deveria estar com raiva, mas não estava, em vez disso, ela se pegou rindo em voz alta.


“Bullying um pássaro enxerido é algo que só alguém tão desprezível quanto o Alto Deus Xíng Zhǐ faria.”


O barulho da rua ficou tão alto que Shěn Lí não pôde deixar de olhar para fora. Pela porta, ela viu um brilho de luz dourada quando o barulho do lado de fora atingiu seu clímax. Logo, tudo ficou quieto novamente.


Ele finalmente se foi.


Shěn Lí de repente percebeu que eles tinham passado por muitas coisas juntos, lado a lado. Sua ausência a incomodou desconfortavelmente. Tudo bem, a vida continuaria.


. . .


Ela continuou indo ao tribunal e se manteve atualizada sobre os acontecimentos atuais. As notícias da fronteira não eram tão ruins quanto costumavam ser. Os soldados estavam indo bem, na verdade, ainda melhor do que os da capital. Isso lembrou Shěn Lí de quando ela e Xíng Zhǐ repararam os selos, a montanha, as Ruínas, só os dois...


“Shěn Lí.” O imperador a chamou.


Shěn Lí voltou a si. Ela tossiu. Com todos os olhos nela, ela disse: “O que é, Vossa Majestade?”


“As pessoas do Mar do Norte têm se comportado de forma estranha. Cada general indicará alguém para ir e investigar. Será uma boa oportunidade para os comandantes em ascensão aprimorarem suas habilidades, já que não deve haver nenhuma luta.”


Shěn Lí já tinha feito isso algumas vezes, essencialmente acompanhando os novos comandantes para aprimorar suas habilidades e ganhar experiência na linha de frente. Ela pensou por um momento antes de decidir. “Como é uma missão de reconhecimento, devemos enviar alguém que seja cuidadoso.” Ela olhou ao redor da sala e fixou o olhar em Mò Fāng.


Depois do que aconteceu naquele dia, ela se sentia desconfortável em tê-lo ao seu lado. Ela queria pedir desculpas, mas não queria dizer a coisa errada, então, consciente ou não, ela estava evitando-o desde então.


“O general Mò Fāng é cuidadoso e um bom estrategista. Ele seria a melhor escolha para liderar a missão.”


Mesmo que seu motivo fosse egoísta, isso não mudava o fato de que ele era o melhor homem para o trabalho.


O imperador assentiu. “Alguém se opõe?”


Ninguém se opôs.


“Como ninguém se opõe, vamos encerrar a reunião aqui.” Ele virou a cabeça para Shěn Lí. “Shěn Lí, fique.”


Shěn Lí estava ansiosa, pensando que seria repreendida. Ela acompanhou o imperador enquanto eles caminhavam pela passarela de pedra até o pavilhão. Ele se sentou em uma mesa do outro lado do lago. Pegando uma peça de xadrez, ele disse: “Jogue algumas rodadas comigo.”


O imperador foi o claro vencedor depois de apenas meia hora de jogo.


“Você não estava pensando com clareza e ficou desorientada depois de ver seus ataques falharem. Suas tropas ficaram em desordem. Este não é seu estilo habitual, Shěn Lí.”


Shěn Lí abaixou a cabeça sem dizer nada.


O imperador bateu com um dedo na mesa de pedra. “Você está distraída desde que Lorde Fú Róng se foi.”


Shěn Lí ficou chocada. Só de pensar na personalidade daquele sujeito, sua boca se contorceu. “Vossa Majestade está enganado.”


O imperador recolheu silenciosamente as peças de xadrez do tabuleiro. Com um sorriso repentino, ele disse: “Seja como for, tenho estado cansado recentemente e não tive vontade de andar muito. Para o banquete das Cem Flores, você irá em meu nome. Você se casará com o reino Imortal em breve, então será bom para você se familiarizar com a ordem das coisas naquele reino.”


Em choque, Shěn Lí só conseguiu dizer: “Vossa Majestade . . .”


O imperador se levantou e acariciou sua cabeça. “Esta é uma ordem. Você não pode recusar.”