No instante seguinte, Huo Wujiu guardou o arco, puxou o chicote que estava à cintura e o estalou pelo ar.
Após o estalo seco do chicote, o som de cascos ecoou na escuridão ao redor.
O som dos cascos se aproximava de longe. Soldados montados surgiram das sombras e cercaram as centenas de soldados de elite apavorados que haviam se dispersado em todas as direções. Qualquer um que ousasse usar suas armas para resistir era imediatamente derrubado do cavalo. Após uma série de clangores apressados de espadas e sabres, aqueles homens foram capturados com eficiência pelos soldados que surgiam das trevas.
Huo Wujiu cavalgou em direção ao Grande Rio.
A noite estava enevoada, e a ausência da lua tornava tudo ainda mais escuro.
Alguns meses antes, ele também havia liderado suas tropas para atravessar o rio numa noite tão escura quanto aquela. No final, as centenas de milhares de soldados que deveriam atravessar o rio com ele não se moveram nem um pouco. Apenas ele e alguns soldados ficaram para trás, sitiados pelo exército defensor de Jing do Sul.
Aquela foi a primeira vez na vida dele que perdeu uma batalha.
Ele suspeitava que sua estratégia havia sido radical demais, ou que havia uma falha em seu posicionamento. Sempre fora confiante a ponto de ser arrogante. Naquele momento, tentava pensar em uma forma de assumir a responsabilidade por esses erros. Ele não queria pensar...
Foi o exército do seu próprio Clã Huo que o apunhalou pelas costas.
Ele avançou e parou diante do cadáver de Li Sheng. Abaixou a cabeça, avaliando-o na penumbra da noite.
A morte de Li Sheng era extremamente feia. Os olhos estavam arregalados, e o sangue já tingira o chão em vários metros quadrados ao redor dele.
Huo Wujiu olhava como se estivesse encarando um animal que havia sido abatido. Seus olhos não demonstravam emoção.
— General... — disse Wei Kai preocupadamente, atrás dele.
No entanto, Huo Wujiu desviou o olhar, o rosto ainda sem expressão.
— Vá contar os soldados — ordenou. — Veja quantos homens Li Sheng trouxe para servir de isca.
Wei Kai sabia que ele estava sofrendo. Ao vê-lo agir como se nada tivesse acontecido, sentiu ainda mais pena dele.
Ele apertou os lábios e disse em voz baixa:
— Sim, senhor.
Virou seu cavalo. Mal dera dois passos, ouviu Huo Wujiu dizer:
— Quem ousar resistir será morto.
Wei Kai fungou e respondeu em voz baixa:
— Sim, senhor.
Assim que se afastou, os soldados de Ji Hongcheng o escoltaram até ali. A maioria havia morrido, restando apenas alguns vivos.
Huo Wujiu sentou-se ereto em seu cavalo. Baixou os olhos e olhou para as pessoas que estavam forçadas a se ajoelhar no chão. Perguntou calmamente:
— Quem ordenou Li Sheng a fazer isso?
Um deles ergueu a cabeça com esforço.
Um homem alto estava sentado ereto em um cavalo igualmente alto. Ele tinha uma flecha encravada, carregava um arco nas costas e segurava um chicote na mão. Balanceava-o lentamente, produzindo um leve som de vento.
O chicote claramente não tocava seu corpo, mas fazia seus cabelos se arrepiarem.
Era a primeira vez que aquela pessoa via Huo Wujiu cara a cara.
Desde que entrou no exército, ele servia sob o comando do General Huo Yuyan, o Príncipe Herdeiro. Comparado ao exército de Huo Wujiu, que avançava como uma faca quente cortando manteiga, Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro, era gentil e cauteloso. Ele sempre pensava repetidamente ao usar suas tropas, avançando passo a passo.
Desde que Huo Wujiu assumiu o comando de todas as tropas sob o comando de seu pai, eles viveram à sombra de Huo Wujiu.
Todos sabiam que Huo Wujiu era o Deus da Guerra invicto. Quem conseguiria ver Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro, pensando neles dia após dia e trabalhando duro?
No entanto, naquela época, isso não importava. Em marchas e batalhas, a vida e a vitória eram o mais importante, não essas coisas. Mas agora, Liang do Norte já estava estabelecido, e quem subiu ao trono era o Imperador atual. Se Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro, continuasse vivendo à sombra de um general militar, os problemas no futuro seriam infinitos.
Nesta noite, essas pessoas que conheciam a verdade eram aquelas em quem Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro, mais confiava e mais dependia.
Eles não poderiam fazer nada para traí-lo.
Aquele homem olhou para Huo Wujiu, cerrou os dentes e ficou em silêncio.
No entanto, ele ouviu Huo Wujiu dizer lentamente:
— Huo Yuyan mandou ele fazer isso?
Ao lado, um soldado gritou imediatamente:
— Isso não é verdade! Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro, não sabe de nada. O General Li tem ciúmes de você há muito tempo e quer se livrar de você!
Huo Wujiu zombou.
— Ciúmes de mim, por isso quer se livrar de mim? — parecia ter ouvido uma piada. — Quem é ele? Será que merece?
Enquanto falava, segurava as rédeas com uma mão, e o cavalo deu dois passos obedientemente para frente.
— Sem o decreto de Huo Yuyan, como ele ousa falsificar um édito imperial e liderar tropas para atravessar o rio e me matar? Não precisa fazer papel de bobo comigo aqui. Eu sempre soube. Hoje, só quero ouvir você admitir isso pessoalmente antes de morrer.
O cavalo caminhava lentamente em frente à multidão.
Quando um deles ouviu as palavras desrespeitosas de Huo Wujiu, seus olhos começaram a ficar vermelhos.
Ele não conseguiu conter a raiva e gritou:
— Já que o General Huo sabe, por que ainda está vivo neste mundo? Se realmente se importa com o país de Liang do Norte e trata Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, como um irmão, deveria ter se matado logo para deixá-lo tranquilo. Por que precisa que ele mesmo dê a ordem?! Você se orgulha tanto de suas conquistas, acha mesmo que Liang do Norte não pode sobreviver sem você?! Pelo contrário, enquanto você estiver vivo, Sua Majestade e o Príncipe Herdeiro nunca terão paz!
O cavalo, que caminhava lentamente, parou.
Huo Wujiu abaixou os olhos e olhou diretamente para ele.
Essa pessoa provavelmente não sabia que as palavras confiantes de Huo Wujiu há pouco eram apenas um blefe.
... Ele não esperava que, além de arrancar a verdade com o blefe, também acabaria ouvindo palavras tão... inesperadas que deixaram até Huo Wujiu pensativo.
Ji Hongcheng, que estava ao lado, não conseguiu mais ouvir.
Depois que os pássaros voam, o arco é guardado. Qualquer general militar entenderia isso, de uma forma ou de outra. No entanto... se não fosse por Huo Wujiu, quem teria a capacidade de derrubar a Dinastia Jing — que possuía um tesouro tão rico e estava no auge de seu poder — até o estado em que se encontra agora? Dez anos atrás, o imperador da Dinastia Jing era apenas um tolo, mas os alicerces deixados pelo falecido imperador ainda estavam longe de estarem completamente destruídos.
Mesmo assim, eles tinham tanto medo e inveja de Huo Wujiu que estavam ansiosos para matá-lo... Esse era seu tio de sangue, seu primo, alguém em quem ele podia confiar de costas.
— General Huo... — Ji Hongcheng viu que Huo Wujiu estava em silêncio há muito tempo, então deu um passo à frente, nervoso.
No entanto, viu Huo Wujiu levantar a mão que segurava o chicote de montar, sinalizando para que ele se calasse.
Ji Hongcheng fechou a boca.
Sob o céu noturno, Huo Wujiu revelou um sorriso lentamente.
Não havia nada de estranho nele, mas carregava uma amargura e um sarcasmo indescritíveis.
— Bem dito — ele disse.
Depois de terminar de falar, seu rosto se tornou frio. Ele puxou as rédeas com uma mão, chutou com o pé e fez o cavalo galopar em direção ao rio Yangtzé.
— Capturem todos. Matem-nos.
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Naquela noite, o rio Yangtzé estava turbulento.
Huo Wujiu contou os dez mil soldados e cavalos à beira do rio. Sem a menor cerimônia, ele brandiu o chicote e ordenou que Wei Kai levasse imediatamente a cabeça de Li Sheng para o outro lado do rio. Eles receberam sua ordem verbal e enviaram todos os soldados que guardavam o lado norte do Jiangbei para o sul do Jiangnan durante a noite.
Os barcos militares iam e vinham sem parar a noite inteira.
Na superfície do rio, um pombo cinza discreto cruzou o rio Yangtzé e chegou à Cidade de Lin’an na quarta vigília da noite.
Quando o céu começou a clarear, uma carruagem discreta puxada por dois cavalos velozes atravessou rapidamente o céu noturno que aos poucos se dissipava. Ela pisava nas ruas de tijolos verdes, vazias e cobertas pelo orvalho da manhã, e parou do lado de fora do Portão Tianshu. Uma carta urgente foi entregue através dos portões do palácio, que estavam firmemente trancados.
Um momento depois, uma porta lateral se abriu no Portão Tianshu. As pessoas da carruagem desceram apressadamente e entraram rapidamente. Com um som pesado, a porta lateral se fechou. Toda a magnífica Cidade Imperial voltou a se tornar uma prisão de ferro da qual nem mesmo os pássaros podiam escapar.
Apenas a carruagem permaneceu parada em silêncio do lado de fora do Portão Tianshu.
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Todos os dias, os portões do palácio precisavam ser trancados na hora determinada. Se um oficial quisesse entrar no palácio à noite para ter uma audiência com o Imperador, era necessário ter em mãos um relatório urgente. Esse relatório deveria ser entregue pelo Portão Tianshu, o mais próximo da residência do Imperador. Só assim haveria a chance de ser recebido pelo Imperador durante a noite.
Essa foi a primeira vez que o Imperador foi acordado no meio da noite por um relatório urgente desde que assumiu o trono. Ele estava envolto em um manto e foi conduzida até o Trono do Dragão. Encostou-se nele e cochilava.
Ele tinha ficado acordado até tarde na noite anterior com as duas concubinas que haviam acabado de entrar no palácio e só agora tinha conseguido dormir.
Um momento depois, viu Pang Shao caminhando rapidamente em sua direção.
Com um baque, ele se ajoelhou diante do Trono do Dragão.
— Eu escondi algo muito importante do Imperador. Agora que foi descoberto, toda a culpa é minha! — disse.
O Imperador ficou intrigado. Conteve o bocejo que estava prestes a escapar e perguntou:
— O que é?
— Huo Wujiu escapou — disse Pang Shao entre dentes. — Estive em contato com o Príncipe Herdeiro de Liang do Norte, Huo Yuyan. Seu subordinado enviou uma carta urgente hoje dizendo que Huo Wujiu liderou o exército de Liang do Norte para atravessar o rio. Receio que sejam 100 mil soldados.
As sobrancelhas do Imperador se franziram profundamente.
Ele entendia cada palavra que Pang Shao dizia, mas, ao juntar tudo, ficava confuso.
O que estava acontecendo? Como tantas coisas poderiam acontecer em apenas uma noite?
Pang Shao tirou algumas cartas que havia preparado sobre Huo Yuyan. Colocou-as sobre a mesa do Imperador e explicou rapidamente.
— Antes de Huo Wujiu atravessar o rio, Huo Yuyan me procurou. Ele queria a vida de Huo Wujiu, mas não ousava fazer isso pessoalmente. Disse que queria enganar Huo Wujiu para que ele viesse até aqui e usar-me para matá-lo. Eu inicialmente queria matar Huo Wujiu, mas mudei de ideia no último minuto. Capturei Huo Wujiu vivo para conter Huo Yuyan. Afinal, posso enviar Huo Wujiu de volta inteiro a qualquer momento e ameaçar novamente sua posição como Príncipe Herdeiro. Portanto, enquanto Huo Wujiu estiver sob minha vigilância, Huo Yuyan não ousa agir precipitadamente.
No entanto, o Imperador ainda parecia sonolento. Perguntou novamente:
— Foi isso que você me disse? Manter Huo Wujiu vivo tem alguma utilidade?
Pang Shao olhou para sua expressão apagada e covarde e só sentiu irritação.
Se não fosse por ser um assunto urgente que exigia o uso do decreto imperial para mobilizar as tropas dos condados vizinhos, ele não teria vindo aqui para informar esse inútil. As palavras que saíam da sua boca eram sessenta por cento verdadeiras e quarenta por cento falsas. Naturalmente, ele não contaria ao imperador que, nos últimos meses, vinha contando com Huo Wujiu para enganar Huo Yuyan e obter centenas de milhares de taéis de prata.
Pang Shao cerrou os dentes.
— Sim. Mas agora que Huo Wujiu escapou, ele ameaçará Lin’an de tempos em tempos. Solicito o decreto imperial de Vossa Majestade para imediatamente enviar pessoas aos condados vizinhos a fim de requisitar tropas para proteger a segurança de Vossa Majestade.
O Imperador ainda estava meio acordado, abalado com o choque.
— Vá, vá rápido — disse. — Mas, como Huo Wujiu escapou?
Pang Shao cerrou os dentes.
— Naturalmente, o Príncipe Jing o deixou fugir — respondeu. — Por mais rápida que seja a viagem, levaria pelo menos três a cinco dias para ir de Lin’an até a beira do rio. Depois de tantos dias, a residência do Príncipe Jing permaneceu tranquila. Ele deve estar protegendo Huo Wujiu.
Nesse momento, Pang Shao juntou as mãos em cumprimento e se ajoelhou no chão.
— Vossa Majestade, é preciso capturar o Príncipe Jing e mantê-lo sob vigilância. Já que ele pode proteger Huo Wujiu, deve ter muita informação sobre ele em suas mãos. Talvez até capturá-lo possa conter Huo Wujiu.
No entanto, o Imperador não deu atenção a isso.
— Esse doente é tão ousado que se atreve a conspirar com o inimigo! — cerrou os dentes. — Ele é realmente um filho ingrato de uma cadela. É malvado até os ossos!
Enquanto falava, levantou a mão e ordenou:
— Guardas! Vão rápido até a residência do Príncipe Jing e capturem essa cadela para mim!
No entanto, Pang Shao o interrompeu:
— Vossa Majestade, não pode fazer isso!
O Imperador franziu a testa.
— Por quê?
Pang Shao respondeu:
— O Príncipe Jing é imprevisível. Temo que isso o alerte. Eu tenho um plano que espero que Vossa Majestade considere.
O Imperador apressadamente disse:
— Diga logo.
Pang Shao falou:
— Haverá uma assembleia da corte hoje. Vossa Majestade, por que não espera até que ele entre no palácio para então detê-lo? Assim, ele estará dentro do palácio. Não seria como pegar uma tartaruga dentro de um pote?
Quando o Imperador ouviu isso, achou que fazia sentido.
Ele soltou um suspiro de alívio e disse:
— Faremos como você disse.
Pang Shao assentiu e estava prestes a sair.
O sono do Imperador também foi despertado. Ele observou Pang Shao fazer uma reverência e se retirar. Do lado de fora da janela, a fraca luz da manhã brilhava tenuemente e se misturava com a luz das velas no salão.
De repente, o Imperador falou.
— Tio — chamou ele.
Pang Shao parou.
O Imperador então perguntou:
— Aconteça o que acontecer, o tio ficará na capital para me proteger, não é?
Pang Shao abaixou a cabeça e fez uma reverência. Sob as largas mangas e o alto chapéu, sua expressão não podia ser vista claramente.
— Este servo fará isso naturalmente. Definitivamente não abandonarei Vossa Majestade.
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