25 - Então, era ele

 

Capítulo 25

ENTÃO, ERA ELE

Wei Yao aparentava ter cerca de quarenta anos. Ele vestia um robe de gola redonda adornado com intrincados padrões florais e conduzia um burro marrom de barriga branca. Ele chegou apressado, mal conseguindo recuperar o fôlego antes de se dirigir a Shen Miao com aquelas palavras. 

Shen Miao não só ficou surpresa, como até mesmo os vendedores ambulantes próximos viraram a cabeça em espanto. 

A vendedora gordinha, de sobrenome Mei e conhecida como Mei SanNiang, estava perto de Shen Miao. Ao ouvir isso, ela ergueu as sobrancelhas em espanto. 

Wei Yao administrava uma confeitaria na Ponte Jinliang há muitos anos, e seus salgados de casamento recheados com carne eram bastante famosos. As famílias que celebravam casamentos na região sempre encomendavam vários salgados dele. Contudo, nos últimos anos, confeitarias haviam surgido como cogumelos depois da chuva, introduzindo muitos estilos novos. Ainda assim, a Confeitaria Wei era um negócio estabelecido, habilidoso e respeitável, razão pela qual Mei Sanniang o reconheceu. Quando se casou, sua família também encomendou bolos de casamento na Confeitaria Wei! 

Quem diria que um estabelecimento tão prestigiado viria ao mercado da ponte para recrutar Shen Miao como confeiteira! Ela só tinha montado sua barraca há alguns dias — como poderia ter chamado a atenção do dono da loja Wei? 

Mas Mei Sanniang tinha que admitir: as habilidades de Shen Miao eram realmente impressionantes. Todos os dias, quando Shen Miao vinha montar sua barraca, ela presenteava Mei Sanniang com um pãozinho ou um pão achatado, ambos deliciosos. O único problema era que, depois de se deliciar por dois ou três dias, Mei Sanniang ganhava mais um quilo. 

É claro que, como Shen Miao compartilhava seus doces perfumados, Mei Sanniang retribuía com chá, e as duas logo se tornaram amigas. Por meio de outras pessoas, Mei Sanniang também soube da história de Shen Miao – como ela havia perdido os pais, sido expulsa pela família do marido e, agora, criava dois irmãos mais novos sozinha. Essa história trágica despertou a compaixão de Mei Sanniang, e ela deixou de sentir inveja, mesmo quando Shen Miao vendia tudo todos os dias e seu negócio prosperava. 

Agora, vendo Shen Miao encontrar tamanha sorte, Mei Sanniang interveio com entusiasmo: 

“Shen Miao, esta é uma oportunidade maravilhosa! Quando você começar a trabalhar na Confeitaria Wei, não precisará mais enfrentar o vento e a chuva aqui fora.” 

Mei Sanniang realmente acreditava nisso. Ser confeiteira em uma loja significava renda estável — sem se preocupar com a oscilação de clientes, um salário mensal fixo e até mesmo mantimentos extras durante as festas… Na verdade, ela deveria ajudar Shen Miao a negociar um salário maior, mais tarde! 

Mas, para sua surpresa, Shen Miao permaneceu impassível e até recusou a oportunidade de ouro, dizendo educadamente: 

“Agradeço sua gentileza, dono da loja Wei, mas minha família também tinha uma loja, e eu gostaria de reviver nosso legado. Por enquanto, não tenho intenção de trabalhar para outro negócio, então devo recusar.” 

Wei Yao estava perplexo. Antes de vir, ele já havia investigado o passado de Shen Miao e conhecia suas circunstâncias. Ele não esperava que ela se fizesse de difícil. Franzindo a testa, ele insistiu: 

"Está preocupada com o pagamento? Eu te chamei porque valorizo ​​suas habilidades — seu gênero não importa. Já decidi: os chefs principais da minha loja ganham cinco cordões de dinheiro por mês, mais duas moedas por cada caixa de doces vendida. Você receberá o mesmo que os dois chefs seniores. O que acha?" 

Os olhos de Mei Sanniang brilharam — era uma oferta incrivelmente generosa! Cinco cordões de dinheiro por mês, mais comissões! O dono da loja Wei era realmente generoso! 

Ela não ousou falar, mas continuou piscando e gesticulando para Shen Miao aceitar. 

Mesmo assim, Shen Miao balançou a cabeça negativamente. Em vez disso, ela perguntou timidamente: 

“Comerciante Wei, o senhor experimentou meus pãezinhos, antes de tomar essa decisão? Se é a receita que o senhor procura, eu a vendo para o senhor. Depois, não venderei mais esses pães no mercado da ponte, deixando o negócio inteiramente para o senhor. Que tal?” 

Wei Yao ponderou por um longo momento, mas não respondeu diretamente. Em vez disso, astutamente retrucou: 

“Por que dar voltas, Shen Miao? Vender uma receita pode lhe render algumas dezenas de moedas, mas esse é um lucro único. Não seria melhor trabalhar na minha loja, economizando aos poucos até que você tenha segurança financeira por muitos anos?” 

Shen Miao pensou consigo mesma: este homem era realmente um comerciante astuto, habilidoso em pintar um quadro otimista e em se esquivar de sua negativa. Mas sua resposta revelou suas intenções. Ela balançou a cabeça novamente e curvou-se levemente em agradecimento. 

“Preciso recusar. Mas agradeço pela sua oferta.” 

Wei Yao, que pessoalmente estendeu o convite com termos generosos e insistentes tentativas de convencê-la, achou a recusa contínua de Shen Miao bastante arrogante. Os murmúrios dos vendedores ao redor não ajudaram. Irritado, ele deu um tapinha na manga e saiu. 

"Já que você está se achando tanto, não vou insistir. Só espero que você não se arrependa disso algum dia. Adeus!" 

Mei Sanniang estava desesperada, agarrando o peito em frustração. 

"Meu Deus, Shen Miao! Por que...? Você perdeu uma oportunidade de ouro! Você não sabe quem ele é?" Ela ficou na ponta dos pés e apontou para a maior fachada de dois andares ao longe. "Está vendo aquilo? É a Confeitaria Wei! Todo ano, incontáveis ​​pessoas sonham em trabalhar lá!" 

Shen Miao seguiu o dedo gordinho dela e, de fato, viu um imponente prédio de dois andares, realmente impressionante. Ela riu e abriu os braços. 

"Não acho que seja um bom negócio, Sanniang. Se o céu deixasse cair uma torta, por que ela cairia tão facilmente na minha cabeça? Há um ditado em que sempre acreditei: tudo neste mundo tem um preço. Nada é verdadeiramente de graça." 

Mei Sanniang ficou atônita com as palavras dela e ficou séria, saindo de sua barraca para puxar Shen Miao para um canto. 

"Então explique — por que isso não é um bom negócio? Cinco cordões por mês, mais comissões! Se as vendas forem boas, você pode ganhar mais de dez cordões por mês! Onde mais você encontraria uma oportunidade dessas?" 

Shen Miao suspirou e baixou a voz. 

“Pense bem. Ele não quer comprar minha receita, mas está disposto a pagar um salário alto para me contratar. Isso significa que ele está contando com o fato de eu saber fazer mais do que apenas um tipo de doce. Cinco cordas por mês para me empregar como chef significa que ele pode me fazer preparar dez ou vinte doces diferentes — talvez até treinar aprendizes. Depois que eles ou outros chefs aprenderem minhas receitas, que utilidade eu teria? E se ele me demitir, o que acntecerá comigo? Cinco cordas por mês parece muito, mas comparado a conseguir diretamente todas as minhas receitas, é uma pechincha para ele!” 

Mei Sanniang ficou sem palavras, murmurando: 

“Mas o dono da loja Wei é conhecido por sua integridade. Certamente, ele não faria isso...?” 

“Por mais íntegro que seja, ele ainda é um comerciante.” 

Shen Miao havia sido uma mulher de negócios em sua vida passada e conhecia todos os truques do ramo. Ela não estava com raiva, apenas aceitava que era assim que as coisas funcionavam, enquanto continuava a arrumar suas coisas. 

“Comerciantes buscam o lucro. Quando o assunto é dinheiro, até os mais íntegros visam o lucro. Ele só está protegendo o negócio dele — se ele comprar uma receita e ela não vender bem, ou se outros a copiarem, ele perderá muito dinheiro. Claro, não estou dizendo que esse seja definitivamente o plano dele. Mas me recuso a ficar à mercê de outra pessoa ou a apostar nisso. Não posso me dar ao luxo de correr esse risco.” 

Ela mostrou as próprias mãos para Mei Sanniang. 

“A coisa mais valiosa que tenho são estas mãos. Não tenho mais nada, então preciso ser cautelosa. Se eu aceitasse a oferta do dono da Confeitaria Wei, estaria matando a galinha dos ovos de ouro por um ganho de curto prazo.” 

Em sua vida passada, a família de Shen Miao trabalhava no ramo da culinária chinesa. Só que ela, depois da universidade, foi estudar confeitaria ocidental no exterior por dois anos — quase atraindo a ira do avô. Mas, depois de dominar a arte, sempre que voltava e assava uma fornada, o velho gourmet as saboreava com prazer, acompanhadas de seu chá. 

Ganhar a vida é importante, mas o que realmente conta é ter habilidades sólidas. Embora pareça difícil agora, as coisas vão melhorar quando a loja estiver funcionando. Shen Miao ainda estava confiante. 

"O que você diz faz muito sentido..." Mei Sanniang não esperava que alguém tão jovem fosse tão lúcida e perspicaz, e não pôde deixar de vê-la com outros olhos. 

Seu olhar inconscientemente se desviou para o Irmão Ji, que havia silenciosamente largado o livro e permanecido atrás da irmã mais velha desde a chegada de Wei Yao. Ele não interferia nos assuntos da irmã, apenas permanecia atrás dela com a coluna ereta e tensa, como um arco totalmente armado. Enquanto isso, a Irmã Xiang se movimentava freneticamente, como um hamster atarefado, durante a conversa com Shen Miao, ajudando-a a empacotar várias coisas. Esses três irmãos eram realmente fascinantes, especialmente o irmão Ji. 

Mei Sanniang pensou em seu próprio filho, que tinha mais ou menos a idade do irmão Ji, e de repente se viu completamente encantada. Ela se inclinou para sussurrar a Shen Miao: 

"Senhora Shen, como a senhora criou seu irmão? Ele é tão bem-comportado e sensato! E tem um temperamento tão bom também — sabe como protegê-la, ao contrário do meu filho, que é praticamente insuportável em comparação! Aquele pestinha subiria no telhado para arrancar telhas, se pudesse. Eu o matriculei em uma escola particular, mas ele foi mandado para casa depois de apenas dois dias — aparentemente, além de ser o primeiro a fugir na hora das refeições, ele estava praticamente possuído pelo sono o resto do tempo. Ele cochilava depois de ler duas páginas na aula, e quando o professor o castigava ficando de pé do lado de fora de frente para a parede, ele dormia em pé! A letra dele parece um rabisco de galinha — ninguém além dele consegue decifrá-la! O professor ficou tão furioso que quase teve um derrame. Em uma manhã, ele devolveu meu filho e o dinheiro da mensalidade, dizendo que não aguentava mais. Se isso continuar, eu também posso ter um derrame!”

A maneira como Mei Sanniang disse isso, com tanta indignação, quase fez Shen Miao rir, mas ela sabia que, quando os pais menosprezavam seus filhos em público, não era porque realmente queriam ser ridicularizados — eles estavam apenas buscando consolo para suas frustrações. Então, ela reprimiu o riso e a consolou pacientemente: 

"Ele ainda é jovem. A alegria é natural. O comportamento dele só mostra o quanto você é amorosa e gentil como mãe. Caso contrário, como ele poderia ter um espírito tão vibrante? Um jovem com o comportamento do meu irmão não é exatamente uma coisa boa. Nossos pais faleceram cedo, nos deixando sem ninguém em quem confiar. Crianças de famílias pobres amadurecem rápido — elas não têm escolha a não ser se virar sozinhas. Você me pergunta como eu o eduquei, mas a verdade é que ele simplesmente se tornou sensato sozinho." 

Essas palavras deixaram Mei Sanniang em silêncio por um momento. Olhando para o rosto delicado e gentil de Shen Miao, ela suspirou baixinho por ela — pela primeira vez sem um traço de inveja, mas com genuína compaixão. E, pensando em seu próprio filho, ela de repente se sentiu muito menos agitada. 

"Essas suas palavras... eu nunca as ouvi antes, mas eu acredito completamente nelas." 

Uma cliente chegou, e Mei Sanniang voltou para sua barraca com um sorriso para preparar bebidas aromáticas. Enquanto preparava o chá, ela não pôde deixar de virar a cabeça para suspirar ao ver Shen Miao. 

"Nunca pensei assim antes. Quando meu pai ainda era vivo, eu sempre sentia que tinha alguém em quem confiar. Se meu marido se comportasse mal, eu arrumava minhas malas e corria para casa para reclamar — vamos ver quantas palmadas ele levaria do meu pai!" Mas depois que meu pai faleceu, perdi essa coragem sempre que discutia com meu marido...” 

Após refletir por um tempo, Shen Miao terminou de arrumar suas coisas. O irmão Ji esteve ocupado o tempo todo, ajudando a carregar os itens e até limpando o pó de açúcar das bochechas da irmãzinha sem dizer uma palavra, fazendo todo o trabalho silenciosamente. 

Mei Sanniang terminou de preparar o chá e se encostou em sua barraca, observando-os com admiração. 

"Mesmo entre famílias pobres onde as crianças crescem rápido, alguém como o irmão delas é raro..." 

Mesmo enquanto Shen Miao se despedia e ia para casa, o olhar invejoso de Mei Sanniang permaneceu atrás deles como uma sombra. 

…..ooo0ooo…..

Ao chegar em casa, Shen Miao descansou brevemente antes de esquecer os acontecimentos do dia, mergulhando imediatamente na preparação dos 150 pãezinhos de feijão vermelho encomendados pela Família Xie. 

Os ingredientes — feijão vermelho, farinha grossa, açúcar e óleo de feijão — já haviam sido providenciados com o armazém de grãos e entregues na noite anterior. Shen Miao havia negociado um contrato de fornecimento a longo prazo com o comerciante Niu, da loja "Taifeng Grãos e Arroz", que concordou em fornecer seus produtos a 90% do preço de mercado. 

Os preços dos grãos na Dinastia Song não eram tão estáveis ​​quanto em épocas posteriores, mas haviam permanecido relativamente estáveis ​​nos últimos anos. Shen Miao era meticulosa em seu trabalho e, preocupada com a possibilidade de um aumento repentino nos preços dos grãos lhe causar um grande prejuízo, ela perguntou detalhadamente ao comerciante Niu: de onde vinha o grão de Bianjing? Como os preços costumavam flutuar? 

O comerciante Niu achou isso curioso — ele nunca havia encontrado um comprador que se aprofundasse tanto nessas questões. Mas, como pretendia fazer negócios a longo prazo com Shen Miao, explicou tudo cuidadosamente. 

Depois de ouvir, Shen Miao se sentiu um pouco mais tranquila. 

Em termos simples: cerca de 60% do grão de Bianjing era transportado do sul pelo Rio Bian. Atualmente, os preços dos grãos na Dinastia Song eram muito mais baratos do que nas dinastias anteriores por dois motivos: primeiro, o arroz Champa de Jiaozhi. A introdução do trigo na região de Jiangnan permitiu duas a três colheitas por ano, aumentando consideravelmente a produção de arroz. Além disso, durante a Dinastia Song, o trigo não só produzia duas colheitas anuais, como também se expandiu das terras altas áridas para as planícies, espalhando-se de áreas como Jianghuai e a Prefeitura de Daming para Huainan e Jiangnan. Enquanto o sul permanecesse livre de desastres, os preços dos grãos em Bianjing normalmente flutuavam apenas algumas moedas a cada dez dias. Somente se enchentes, secas ou pragas de gafanhotos atingissem o sul é que os preços subiriam em um mês. 

"Hoje em dia, a farinha de trigo do sul é ainda mais barata do que a da Prefeitura de Daming", disse o comerciante Niu alegremente. "Fique tranquilo, nosso imperador é um governante sábio para todas as épocas — não apenas frugal, mas também enviando funcionários agrícolas todos os anos para supervisionar a agricultura em todas as prefeituras. As margens dos rios também são reparadas anualmente. Enquanto o Céu nos abençoar, nenhum de nós passará fome." 

De fato, esta versão da Dinastia Song foi afortunada — a história tomou um rumo diferente durante o reinado do Imperador Taizu. Sem a linhagem dos descendentes do Imperador Taizong e seu legado de governantes desastrosamente ineptos, os imperadores da linhagem de Zhao Kuangyin se saíram muito melhor... Enquanto amassava a massa, Shen Miao não pôde deixar de resmungar para si mesma. 

Preparar 150 pães não era tarefa fácil. Ela trabalhou a tarde inteira, antes de terminar. A panela de bambu que comprara antes mal comportava 20 pães por camada, obrigando-a a empilhá-los em oito camadas. 

Depois de amarrar os pacotes com corda de cânhamo — quatro de cada lado — e pendurá-los em uma vara de transporte, Shen Miao respirou fundo e, sob os olhares admirados da Irmã Xiang e do Irmão Ji, ela colocou a carga sobre o ombro, ajustou-se ao peso e saiu caminhando com passos firmes. Esse era o segredo da vara de transporte — uma vez distribuído e balanceado corretamente, o peso não parecia tão grande. 

O irmão Ji segurou a mão da irmã Xiang e firmou a carga para ela, enquanto os três caminhavam lentamente. Eles atraíram muita atenção dos transeuntes, e até os murmúrios da beira da estrada chegaram aos seus ouvidos. 

"Céus, essa senhora parece esbelta, mas tem bastante força!" 

"Não é ela a 'Bela das Panquecas' do mercado matinal? Para onde está indo agora?" 

"Quase... ela é a 'Bela do Pão Doce'!" 

"Dá na mesma — é ela!" 

"Olha... ela fez tanto! Essa senhora tem muita sorte — deve ser encomenda de algum cliente rico!" 

Shen Miao ficou sem palavras. "Bela da Panqueca"? Quando ela já tinha sido chamada assim? E embora alguém tivesse corrigido, "Bela do Pão Doce" não era muito melhor! 

Ela serpenteou pelas ruas e vielas, o murmúrio dos transeuntes cessando apenas quando chegou à Rua do Sino Oeste e ao Beco do Tambor. 

Ao chegar ao portão lateral do complexo oeste da Família Xie, ela encontrou o mesmo porteiro de ontem, descansando ali. No instante em que ele viu Shen Miao se aproximando com uma vara de transporte equilibrada nos ombros, saltou da soleira para ajudá-la. 

“Senhora Shen! Oh, céus! Vá devagar... Deixe este servo carregá-la para a senhora. Venha, entregue-me e eu levarei para dentro...” 

Antes que Shen Miao pudesse recusar, a vara já estava nos ombros de Yan Qi. 

Os outros servos que estavam ociosos no portão se aglomeraram ao redor, zombando dele. 

“Yan Qi, o sol já nasceu no oeste hoje? Desde quando um preguiçoso como você ficou tão ansioso? Uma fada desceu dos céus?” 

Yan Qi corou, firmando a vara com uma mão enquanto chutava sem muita convicção para espantá-los. 

“Sumam daqui, todos vocês! Parem de falar bobagens — esta é uma tarefa designada pela Patroa Shen! Siga-me, e cuidado por onde anda…” 

Shen Miao apenas sorriu, sem dizer uma palavra. Mulheres que trabalhavam fora de casa inevitavelmente se deparavam com línguas soltas — e quanto mais atenção recebiam, pior ficavam. Melhor ignorá-los completamente. 

Silenciosamente, ela inclinou levemente a cabeça e conduziu o Irmão Ji e a Irmã Xiang através do alto limiar de pedra azul da Família Xie. 

Os portões laterais das casas ricas eram geralmente reservados para os criados ou para o transporte de mercadorias como grãos, lenha e água. Ao entrar, Shen Miao se viu em um pátio modesto, onde as alas leste e oeste haviam sido convertidas em estábulos. Criados se movimentavam apressadamente, empurrando carroças carregadas de feno. 

Atravessando o pátio, seguiram por um corredor sinuoso, passaram por outro portão, atravessaram um pequeno jardim e, finalmente, entraram na cozinha externa que Yan Qi havia mencionado. O caminho estava repleto de criados atarefados — alguns capinando, outros varrendo, alguns subindo morros artificiais para raspar o musgo. 

Os pés de Shen Miao doíam da caminhada, e seus olhos estavam sobrecarregados pela quantidade de pessoas. A Família Xie devia empregar centenas de criados, pensou ela. 

O irmão Ji ficou cada vez mais nervoso enquanto caminhavam. No início, ele esticava o pescoço com curiosidade, mas agora olhava fixamente para a frente. 

A irmã Xiang, no entanto, estava encantada. Ao passar pelo pequeno jardim, onde flores e folhagens floresciam, ela puxou a mão de Shen Miao e sussurrou animadamente: 

“Irmã mais velha, olha! Tantas flores juntas!” 

Yan Qi os conduziu até a cozinha – um cômodo espaçoso com quatro fogões compridos já fervilhando de atividade, enquanto os cozinheiros trabalhavam freneticamente. 

“Esta é a Senhora Shen, enviada pela senhora para entregar os doces vegetarianos”, explicou Yan Qi ao chefe de cozinha, antes de colocar a vara no chão. “Senhora Shen, este é o Chefe de Cozinha Fang, da cozinha externa. Se precisar de alguma coisa, basta pedir a ele.” 

Shen Miao olhou para o homem — uma figura musculosa e de ombros largos, de semblante severo, amassando a massa com golpes fortes. Ele apenas acenou brevemente com a cabeça. Ela retribuiu o gesto educadamente. 

Yan Qi acrescentou: 

“Vou deixá-la aqui. Às 17h30, voltarei para acompanhá-la até a saída.” 

Shen Miao anotou o horário e agradeceu novamente. 

Só depois que Yan Qi saiu, o Chefe de Cozinha Fang olhou para Shen Miao, apontando indiferentemente para dois fogões sem uso. 

“Use esses. Não toque em mais nada. A lenha está na sala ao lado — pegue você mesma.” 

Dito isso, ele retomou a amassagem, seus braços fortes socando a massa com golpes rítmicos. 

Ele não parecia satisfeito com a presença dela. Shen Miao era perspicaz, mas não se incomodou. Ela estava ali para assar, receber o pagamento e ir embora. O humor ou a opinião dos outros pouco lhe importavam. 

Ela levou o irmão Ji para buscar lenha. A cozinha tinha dois cômodos laterais — um para lenha, o outro para armazenar grãos e produtos agrícolas —, então não foi difícil encontrá-la. 

Enquanto carregava a lenha de volta, ela vislumbrou servos com trajes impecáveis ​​no final do caminho, montando varas de bambu e dosséis coloridos para uma cerimônia ritual. Erguendo-se na ponta dos pés, ela ouviu murmúrios fracos de recitação de escrituras em meio às figuras agitadas — um evento realmente grandioso. 

Eles acomodaram a irmã Xiang em um banquinho vazio, perto da porta da cozinha – um lugar de onde Shen Miao podia facilmente observá-la. A porta oferecia uma brisa fresca e sem fumaça. 

Do vaporizador mais alto, Shen Miao tirou um pãozinho quase do tamanho da cabeça da Irmã Xiang. Mais cedo, enquanto fazia doces, Shen Miao havia moldado um pãozinho de pasta de feijão vermelho em forma de pêssego da longevidade para ela, mas acidentalmente colocou fermento demais, resultando nessa guloseima comicamente enorme. Não havia motivo para desperdiçá-lo, então ela o cozinhou no vapor e o trouxe consigo. 

A Irmã Xiang o aceitou alegremente. A criança tinha um apetite voraz, mas Shen Miao não via problema nisso — crianças precisam se alimentar para crescer. Além disso, depois de comer, a Irmã Xiang sairia correndo atrás de galinhas, sem chance de ganhar peso. 

Com a comida na mão, a Irmã Xiang sentou-se quietinha perto da porta, mordiscando o enorme pão-pêssego. Cada mordida quase cobria todo o seu rosto, atraindo vários olhares divertidos do Chefe de Cozinha Fang — provavelmente a cena mais engraçada que ele vira o dia todo. 

Enquanto isso, o Irmão Ji cuidava do fogo no fogão. 

Conforme a temperatura subia, Shen Miao começou a trabalhar. 

…..ooo0ooo…..

Num pátio tranquilo da Residência Xie, Xie Qi jazia num sofá de bambu, com o estômago roncando. Até mesmo seu assistente, Yan Shu, estava apático de fome. 

Hoje era o aniversário da morte do avô de Xie Qi. A família havia erguido fileiras de dosséis no pátio externo, hospedando 150 monges para três dias de recitação das escrituras, enquanto preparavam banquetes para os parentes visitantes. 

Xie Qi levantou-se antes do amanhecer, vestiu um simples manto de luto e acompanhou seu pai, tios e primos para prestar homenagens no túmulo do avô, nos arredores da cidade. Depois, apressaram-se de volta ao salão ancestral para oferecer incenso diante das lápides de seus antepassados. Em seguida, vieram as intermináveis ​​visitas aos parentes distantes. Somente às 15h45 ele finalmente conseguiu um momento para descansar. 

O banquete do meio-dia exigiu brindes com vinho e recitações poéticas sob o olhar atento de seu pai — dificilmente uma refeição para saciar a fome. 

“Nono Jovem Mestre, mande este servo à cozinha buscar algo para comer”, resmungou Yan Shu, sem aguentar mais. “Com tantos convidados, a Terceira Tia tem ajudado a senhora a organizar a cerimônia, até mesmo convocando servos dos pátios dos jovens mestres! Até Qiu Hao, que supervisiona o escritório, foi arrastado! Um absurdo! Agora voltamos e nem sequer temos uma bebida quente.” 

Xie Qi não era de reclamar. Sua mãe nunca tolerava perdas — ela recuperava o que lhe era devido de outras maneiras. Como um jovem mestre, não lhe cabia interferir. Ele apenas sorriu. 

“Está um caos esses dias. Descuidos acontecem. Não importa. Mamãe provavelmente está no pátio da Vovó agora. Devo prestar minhas homenagens, de qualquer forma. Vamos pegar alguns petiscos e ir para os aposentos internos.” 

Yan Shu se animou. 

“Excelente! Vamos pelo caminho da cozinha externa — é mais rápido.” 

Xie Qi assentiu com a cabeça, vestiu um robe e se levantou. 

Os dois desceram os degraus e saíram do pátio. 

O vento trazia o murmúrio de cânticos sagrados, e o ar estava denso com a fumaça do incenso, levemente pungente. Xie Qi ergueu a manga para cobrir o nariz, enquanto ele e Yan Shu se apressavam pelo corredor, passando por um portão. 

A primeira coisa que lhes chamou a atenção foi uma menininha adoravelmente vestida, com o cabelo preso em dois coques redondos e fitas vermelhas emoldurando as bochechas. Ela estava sentada perto da porta da cozinha, segurando um enorme pão doce de pêssego, mastigando com concentração absoluta. 

De onde veio essa criança? Eles não se lembravam de tê-la visto antes. 

Assim que Yan Shu estava prestes a dar um passo à frente, curioso, um par de sapatos simples bordados surgiu da cozinha, seguido por uma figura com uma jaqueta amarelo-clara sobre uma saia carmesim, as mangas dobradas, presas com faixas, revelando braços claros, porém robustos. 

Levantando o olhar, Yan Shu reconheceu o rosto imediatamente – sobrancelhas delicadas, um nariz pequeno e arrebitado. A mulher parecia ter estado ocupada na cozinha por um bom tempo, as bochechas coradas pelo calor do fogão, como os tenros ramos de pessegueiro em flor na primavera. 

Ela também avistou Yan Shu e exclamou surpresa: 

"Ah!" 

"Senhora Shen!" Yan Shu não a havia esquecido. Radiante, pronunciou o nome e até se virou, animado, para seu mestre atrás dele. "Nono Irmão, Nono Irmão, olhe! É a Senhora Shen, aquela que encontramos no barco — aquela que fez aquele macarrão puxado à mão super delicioso!" ]

Do outro lado do pequeno caminho de cascalho, Xie Qi já a tinha visto, sem que Yan Shu precisasse exclamar. A mulher estava parada nos degraus de pedra cobertos de musgo da cozinha, seus olhos como águas límpidas na brisa da primavera, observando-os de longe. 

A princípio, ele também ficou surpreso, mas então se lembrou da tigela fumegante de macarrão delicioso no barco e dos doces simples que sua mãe havia enviado na noite anterior. 

De repente, tudo fez sentido. Então, a Senhora Shen de quem sua mãe falava era a mesma Senhora Shen que ele havia encontrado antes! 

Sentindo que era o destino, ele sorriu levemente e juntou as mãos em cumprimento. 

"Senhora Shen, há quanto tempo!" 

Shen Miao rapidamente se curvou em resposta. 

A princípio, ela não o reconheceu, mas no momento em que Xie Qi falou, sua voz gentil e cortês trouxe de volta a lembrança do sapato em que ela havia pisado, deixando uma marca empoeirada, e o belo rosto de um jovem se contorcendo em dor. 

Então, o Nono Irmão Xie era ele!