Em frente ao Portão Jingde em Shengjing, toda a cidade foi iluminada por lanternas e decorações.
Na estrada principal que levava ao portão da cidade, ao longo das torres de vigia leste e oeste, e por todos os palácios, templos e residências oficiais, grandes exibições de lanternas foram montadas. A avenida imperial estava lotada de multidões, enquanto discípulos de várias jiaofang [academias oficiais de música e performance] exibiam "feitos extraordinários, canções e danças".
Lu Tong, Du Changqing e seu grupo passeavam pela avenida imperial sob o Portão Jingde. Esta foi a primeira vez que Yin Zheng testemunhou uma cena tão movimentada, e ela não pôde deixar de exclamar em admiração: "Esta é verdadeiramente Shengjing!"
De volta a Su'nan, as pessoas também apreciavam as exibições de lanternas na décima quinta noite do primeiro mês lunar, mas as festividades empalideceram em comparação com o esplendor daqui. A grande variedade de dengshan [montanhas de lanternas] era deslumbrante aos olhos - lanternas em forma de divindades, flutuando sobre as nuvens, escondidas entre pavilhões coloridos; lanternas de lótus maciças e solenes; e até uma figura de Buda sorridente e imponente sentada no topo de uma montanha de lanternas, olhando para baixo para o fluxo interminável de carruagens e pedestres da cidade.
A'cheng apontou para frente para um enorme dragão dourado formado por dezenas de milhares de lanternas. "Olhe para lá!"
O dragão era majestoso, seu corpo sinuoso serpenteando ao longo da margem do rio. Seus olhos brilhavam com uma luz espirituosa, e suas escamas, bordadas com fios de prata, cintilavam como se a criatura pudesse saltar da água a qualquer momento e ascender às nuvens.
Du Changqing olhou para Lu Tong caminhando ao seu lado e, com um toque de orgulho na voz, perguntou: "Bem, Doutora Lu, esta viagem não valeu a pena?"
Lu Tong baixou a cabeça e sorriu.
O festival de lanternas em Shengjing era realmente impressionante - mais animado do que em Su'nan, e muito além do que se poderia encontrar no Condado de Changwu. Perto dali, um artista de rua estava demonstrando uma ilusão: uma dúzia de pessoas carregavam um pequeno barco de madeira, escondendo-o brevemente sob um pano preto, e em poucos instantes, bem diante dos olhos da multidão, ele desapareceu sem deixar vestígios.
Yin Zheng engasgou de espanto e se espremeu para frente para ver melhor, completamente fascinada.
Mais adiante, artistas estavam andando em cordas bambas. Um artesão, com a cabeça envolta em um pano vermelho, segurava uma vara de equilíbrio e atravessava cautelosamente uma corda suspensa. Os espectadores observavam com a respiração suspensa, seus corações palpitando de ansiedade.
Miao Liangfang não tinha muito interesse em tais acrobacias, mas foi atraído por uma apresentação envolvendo água colorida. O truque era simples - os artistas tomavam um gole de água, inclinavam a cabeça para trás por um momento e depois a cuspia, produzindo jatos de cores diferentes: primeiro verde, depois vermelho, seguido de preto, branco e amarelo...
Observando por um tempo, Miao Liangfang finalmente discerniu o truque por trás disso. Sem restrições, ele começou a analisar a performance na frente dos espectadores reunidos. "Eles estão segurando Du Liangxiang na boca... Hmm, deixe-me ver, também deve haver Qiulongxiang, Fuzi e Benjoim... Caso contrário, por que suas mangas são tão largas? É obviamente para esconder as pílulas que eles colocam na boca enquanto bebem água."
Antes que ele pudesse terminar de falar, o artista o encarou furiosamente.
Naquele momento, eles passaram por um vendedor de rua vendendo ketou yuanzi [um tipo de bolinho de arroz glutinoso redondo]. Vários clientes já estavam esperando. Na panela de ferro, a água borbulhava, e bolinhos pálidos subiam e desciam como pérolas inchadas, liberando um aroma fraco.
A'cheng, tentado pela visão, pediu algumas moedas a Du Changqing e se juntou ansiosamente à fila.
Du Changqing o instruiu: "Com calma. Está lotado - não se separe. Compre duas tigelas extras para a Doutora Lu e para a Senhorita Yin Zheng." Então, virando-se para Lu Tong, ele acrescentou: "Isso não é particularmente bom, mas você deveria pelo menos experimentar... Doutora Lu?"
Havia apenas espaço vazio à sua frente - Lu Tong não estava em lugar nenhum.
Quando Lu Tong percebeu que havia se separado de Du Changqing e dos outros, ela já havia caminhado uma boa distância.
As ruas esta noite estavam transbordando de gente, tão lotadas que ela foi empurrada para a frente pela multidão. Em pouco tempo, ela não conseguia mais ver nenhum rosto familiar.
Ela ficou parada por um momento, esperando, mas quando Du Changqing e os outros não apareceram, ela pensou por um tempo antes de decidir seguir em frente.
Com guardas patrulhando ao redor do Portão Jingde esta noite, havia pouca chance de perigo real. Pequenos teatros de fantoches de sombra haviam sido montados nas entradas dos becos para ajudar a impedir que crianças ou turistas locais se perdessem. Se Du Changqing e os outros percebessem sua ausência e não conseguissem encontrá-la imediatamente, eles provavelmente iriam para um desses teatros para esperá-la.
Assim, Lu Tong não voltou, mas continuou a seguir o fluxo da multidão.
À medida que a noite avançava, as lanternas brilhavam ainda mais, e o número de participantes do festival aumentava.
A cada algumas dezenas de passos, havia barracas de comida vendendo iguarias - anchun gu duo'er [petiscos de osso de codorna], baichang [salsichas brancas], shuijing kuai [sashimi cortado em cristal], castanhas fritas, yanchi tang [caldo de soja salgado] - e até mesmo artistas demonstrando yaofa kuilei [fantoches de medicina]. Os fantoches foram feitos com precisão notável, vestidos com roupas luxuosas, movendo-se e girando com uma elegância que, sob as explosões de fogos de artifício, superava a beleza das exibições de fogo comuns.
Lu Tong caminhava lentamente pela multidão. Sob as risadas e tagarelices barulhentas, ela ouviu fracamente as tensões musicais semelhantes a ondulações flutuando no ar. Era o som dos músicos de jiaofang tocando xiqin [um instrumento de cordas tocado com arco], possivelmente acompanhados por flautas.
Algo flutuou acima.
Lu Tong instintivamente olhou para cima e parou no lugar.
Na distância, o Rio Guangji estava densamente pontilhado com dezenas de milhares de lanternas de lótus flutuantes. Acima do rio, suspensas no céu noturno, havia ainda mais luzes cintilantes.
Numa única olhada, a noite estava tão clara quanto o dia, luminosa e magnífica, misturando névoa e brilho num espetáculo onírico.
Ao longo da margem do rio, muitas pessoas estavam de pé segurando varas de bambu, levantando cuidadosamente suas lanternas cada vez mais alto no céu, soltando-as para flutuar acima da água.
Eram... lanternas flutuantes?
Lu Tong ficou atordoada, olhando para a distância, seus olhos momentaneamente desfocados.
Ela amava lanternas - todo tipo de lanterna.
Quando criança, ela era muito menos composta do que Lu Rou, atraída por multidões e novidades. Seu pai costumava dizer que, entre os três irmãos Lu, ela era a única com uma veia rebelde - a menor em estatura, mas a mais inquieta em temperamento.
Ela amava lugares repletos de pessoas e adorava cada festival. Todos os anos, na décima quinta noite do primeiro mês lunar, ela atormentava seus pais para levá-la à montanha para soltar lanternas flutuantes.
O Condado de Changwu era, afinal, um lugar pequeno, com menos pessoas e muito menos variedade de lanternas em comparação com Shengjing. Mesmo em seu momento mais festivo, não era tão deslumbrante e magnífico quanto o festival de lanternas no Portão Jingde naquela noite.
Naquela época, para fazer suas lanternas se destacarem, Lu Tong sempre implorava para que sua mãe as fizesse à mão.
Sua mãe era habilidosa, e as lanternas flutuantes que ela fazia sempre atraíam olhares invejosos e de admiração dos colegas de Lu Tong - em forma de coelho, em forma de carpa, em forma de elefante branco, em forma de cesta de flores. Um ano, Lu Tong convenceu sua mãe a fazer uma lanterna de sapo. O sapo era tão realista que acabou ficando bastante feio. Lu Qian chamou-o de "sapo horrível", mas a própria Lu Tong o amava muito e relutava em deixá-lo ir quando chegou a hora de soltar as lanternas.
Não muito tempo depois, Yun Niang a levou de volta ao Pico Luomei.
Yun Niang era boa com ela - Lu Tong tinha acesso livre a todos os seus textos médicos, manuais de venenos e registros farmacológicos. Ela até fazia seus doces ocasionalmente e comprava roupas novas para ela.
Mas Yun Niang também não era boa com ela - Lu Tong era sua cobaia para novas drogas. Uma e outra vez, ela teve que lutar para voltar da beira da morte. Yun Niang até a envenenou, garantindo que ela nunca pudesse deixar o Pico Luomei.
Sempre que Yun Niang não estava preparando novos remédios, ela descia a montanha. Às vezes, Lu Tong desejava que ela nunca mais voltasse - então o tormento finalmente terminaria. Mas, às vezes, ela desejava que Yun Niang ficasse com ela na montanha, mesmo que isso significasse ser apenas uma cobaia.
— Como na véspera de Ano Novo. Como no Ano Novo. Como na décima quinta noite do primeiro mês lunar.
Mas Yun Niang nunca voltava nesses dias.
Durante seus sete anos no Pico Luomei, Lu Tong passou todos os Anos Novos sozinha, todos os aniversários sozinha, todas as décimas quintas noites do primeiro mês lunar sozinha.
A Dinastia Liang tinha uma longa tradição de festivais de lanternas na décima quinta do primeiro mês lunar. Em Su'nan, as pessoas montavam pavilhões decorados na cidade e soltavam lanternas flutuantes perto do rio. Aquelas lanternas brilhantes flutuariam lentamente para o céu a partir da base da montanha, mas os ventos de Su'nan as levariam para o Pico Luomei.
Todos os anos, nesta mesma noite, Lu Tong ficava no pico e observava, enquanto as estrelas do mundo mortal flutuavam lentamente em sua direção.
Essa era a única vez que ela podia se aproximar do calor da vida humana.
Ela ficava no topo da montanha por muito, muito tempo, dizendo a si mesma: Só mais um ano. Mais um ano, e eu poderei deixar esta montanha.
Até que aquelas estrelas se apagassem e desaparecessem, até que se extinguissem completamente, até que, do topo da montanha, os brilhos dispersos de luz se dissolvessem na escuridão da noite. Até que a festividade recuasse para a distância, e a escuridão se aproximasse de todas as direções.
Ela voltava para sua cabana de colmo, onde não havia ninguém. Apenas a grinalda de flores que ela havia tecido com flores silvestres, agora jogada no chão pelo vento, lembrava que hoje havia sido um grande festival no mundo exterior.
Lu Tong sentou-se, foi até a pequena mesa e acendeu a lamparina de óleo.
Na lamparina de bronze, o pavio minúsculo tremia instavelmente, enviando ondulações fracas pela poça de óleo.
Ano após ano. Noite após noite. Apenas esta lamparina de bronze enferrujada a acompanhou.
A menina ajustou o pavio. O filamento em forma de flor explodiu no centro, cuspindo uma chama brilhante.
Um pavio que florescia significava boa sorte.
Ela ficou olhando para a lamparina de óleo por um longo tempo e, finalmente, falou consigo mesma em seu coração:
No próximo ano... no próximo ano, eu definitivamente deixarei esta montanha.
No Pico Luomei, as flores floresciam e murchavam. As nuvens flutuantes se reuniam e se dispersavam como sempre. Na primavera, os óriolos retornavam ao topo das árvores. No verão, a lua fresca banhava as montanhas. No final do outono, as chuvas noturnas caíam. Nas manhãs de inverno, a neve cobria o chão...
A lua minguava e crescia, e os dias se repetiam.
Mais um ano havia passado.
Na montanha escura e desolada, não havia ninguém por perto. Ela sentou-se perto daquela pequena lamparina solitária, seus olhos lentamente avermelhados.
"Pai, Mãe, Irmã Mais Velha, Segundo Irmão", ela soluçou, seus sussurros sufocados se dissolvendo no vento. "Eu quero... Eu quero ir para casa."
"Boom—"
Um barulho alto irrompeu da beira do rio - um artista de rua estava cuspindo fogo.
Uma enorme flor de chamas azul-esverdeadas de repente explodiu, atraindo suspiros de admiração da multidão. As brasas dispersas caíram no rio, fundindo-se com as inúmeras lanternas flutuantes, assemelhando-se a uma cachoeira de estrelas caindo do céu.
"Pai, rápido! Me levante mais alto! Eu não consigo ver!"
A voz pertencia a um menino de cinco ou seis anos, empoleirado nos ombros do pai, aninhado entre a multidão que assistia à apresentação de rua. Ele segurava um saco de castanhas assadas nos braços, animando-se com o ato de cuspir fogo.
Seu pai, ainda jovem, riu em resposta, levantando-o mais alto enquanto o lembrava de ter cuidado para não cair.
A multidão estava cheia de risos e alegria.
Enquanto um jovem passava pelo festival agitado, seu olhar pousou involuntariamente no pai e no filho assistindo às lanternas. Sua expressão mudou muito levemente.
Ele os encarou por um longo tempo.
Somente quando alguém acidentalmente esbarrou nele e se desculpou apressadamente, Pei Yunying voltou a si e continuou andando para frente.
Era a décima quinta noite do primeiro mês lunar, e em Shengjing, as pessoas se entregavam a alegres passeios noturnos. A cidade estava viva com luzes e festividades - carruagens fluíam como rios, e lanternas vermelhas suaves se confundiam com a névoa.
O jovem caminhava pelas multidões, mas nem as lanternas deslumbrantes acima nem as canções animadas ao seu redor podiam trazer o mínimo sorriso ao seu rosto. Sua expressão permaneceu indiferente, sua atitude distante e desinteressada.
Não muito longe, uma musicista de uma yuefang [casa de música] dedilhava um qin enquanto cantava. Quando ela notou o jovem passando, ela não pôde deixar de olhar para ele com um sorriso sedutor. Ele era incrivelmente bonito, destacando-se como uma pérola em meio a cascalho. Sua roupa era luxuosa, marcando-o inconfundivelmente como um herdeiro nobre de uma família prestigiosa.
Pei Yunying permaneceu impassível.
Enquanto ele se aventurava mais para dentro da multidão, no momento em que estava prestes a seguir em frente, seus passos de repente pararam.
Em meio às massas agitadas, uma jovem estava parada não muito longe.
No clima gelado, ela usava uma capa branco-prateada bordada com padrões verdes, sobre um vestido de brocado azul profundo adornado com delicados bordados florais. Flocos de neve pareciam ter se depositado por toda parte nela.
Seu cabelo preto-azeviche caía sobre seus ombros, adornado apenas com algumas pequenas flores aveludadas brancas como a neve - como um coelhinho coberto de pelo macio.
A multidão ao redor da barraca estava animada e barulhenta, mas ela estava parada ali, olhando para as lanternas flutuantes brilhando no céu noturno.
Ela as observava atentamente, com um foco tão puro que era quase reverente.
As luzes deslumbrantes das lanternas refletiam em seu rosto, apagando sua habitual frieza, deixando-a com uma aparência jovem e intocada.
Como uma pérola luminosa caída no mundo mortal.
A musicista de yuefang estava cantando:
"Os juncos são exuberantes e verdes, o orvalho branco se transforma em geada... Aquele por quem anseio está do outro lado da água."
"Aquele por quem anseio está do outro lado da água..."
Milhares de ruas, um mar de lanternas como brocado. Uma avenida de dez milhas cheia dos sons de flautas e tambores, uma noite de esplendor passageiro.
Separado pelo fluxo e refluxo das pessoas, ele a observou silenciosamente por um longo tempo.
Então, ele abaixou a cabeça e soltou uma risada silenciosa.
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"Ela é verdadeiramente yi ren [aquela por quem eu anseio]."
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