37 - Zhajiangmian

Capítulo 37

ZHA JIANG MIAN

A loja de macarrão estava prestes a abrir, e durante esse período, Shen Miao estivera tão ocupada com os preparativos que não encontrara tempo para montar sua barraca no mercado da ponte.

Shen Miao encomendara quatro conjuntos de mesas e bancos quadrados do Velho Yang, que acabaram de ser entregues. Ela organizou as mesas e cadeiras em duas fileiras no centro da loja. 

Ao longo das paredes de ambos os lados, ela pediu ao Velho Yang que estendesse tábuas de madeira para criar mesas compridas e estreitas, cada uma com capacidade para cinco ou seis banquinhos. Quando a loja estivesse cheia, essas mesas podiam acomodar bastante gente.

A loja da Família Shen não era particularmente grande, então ela decidiu não adicionar um balcão em forma de L. Em vez disso, inspirada por costumes do futuro, mandou demolir metade da parede que ligava a loja à cozinha, criando uma janela na meia parede. A metade inferior da parede foi revestida com tábuas grossas de madeira, servindo tanto como janela de atendimento quanto como balcão, economizando bastante espaço.

Para acomodar cozinha e balcão, Shen Miao também fez alguns ajustes na disposição da cozinha.

A mesa de jantar improvisada e os armários foram transferidos para a varanda frontal recém-construída no pátio.

Antes, a cozinha tinha quatro fogões antigos encostados nas paredes, com uma longa bancada de madeira no meio e cantos abarrotados de cestos e objetos diversos, o que dificultava a circulação e deixava o espaço desorganizado. Agora, Shen Miao pediu ao artesão He que adicionasse dois fogões para sopa entre os quatro fogões e os unisse em uma única bancada. Dessa forma, a água podia ser fervida enquanto se refogava, economizando lenha e tempo.

Na extremidade oposta, ela adicionou um fogão de barro com quatro bocas para cozinhar macarrão de arroz especial e outros tipos de macarrão em panelas de barro.

As vaporizadoras de bambu de oito andares para pães e os fogões baixos para sopa foram movidos para o canto, liberando espaço para cozinhar arroz, pães e outros pratos no vapor, além de caldos e carnes cozidas lentamente.

A bancada de madeira original, no meio da cozinha, estava bastante queimada, então Shen Miao encomendou uma nova ao Velho Yang — duas mesas unidas, criando uma superfície espaçosa para preparar e cortar ingredientes. Embaixo, ela mandou fazer quatro cestos grandes sob medida, feitos por um artesão, para guardar utensílios de cozinha, panos de prato e escovas.

Do outro lado da cozinha, duas prateleiras de madeira encostadas na parede, também com cestos, eram usadas para armazenar vegetais frescos.

Ao lado das prateleiras ficava a entrada para o porão da Família Shen. Foi só depois de reorganizar a cozinha que Shen Miao descobriu o porão! E não era pequeno — era tão profundo que era preciso uma escada para descer. Embora estivesse vazio há muito tempo, o porão fresco agora podia servir como uma geladeira natural para carnes e vegetais perecíveis.

Por fim, ela mandou construir duas pias de tijolos para lavar os vegetais, com canos de bambu conectando os ralos. Um furo foi feito no canto, estendendo o cano de bambu para fora, canalizando a água residual diretamente para as sarjetas, que então desembocavam no extenso sistema de esgoto da cidade de Bianjing.

A única desvantagem era a falta de conexões em cotovelo nos canos de bambu — eles eram conectados em ângulos retos, usando encaixes de espiga e rabo de andorinha, exigindo manutenção regular para evitar entupimentos.

Mesmo assim, era um projeto inovador, nunca visto em outras cozinhas de restaurantes. A maioria dos estabelecimentos simplesmente cavava valas de drenagem, o que resultava em cozinhas imundas e com mau-cheiro, se não fossem limpas diariamente.

Quando o Artesão He viu Shen Miao desenhando não apenas as pias de tijolo, mas também os canos de drenagem, ficou boquiaberto de espanto.

Ao lado das pias, ela colocou dois grandes recipientes de água que havia comprado anteriormente, planejando comprar mais dois depois.

Não ter um poço em casa era inconveniente, mas cavar um não era fácil — além de ser caro, exigia uma autorização oficial das autoridades, uma licença conhecida como "Zeyu Zhunhuo".

Ninguém no Beco do Salgueiro Leste tinha um poço particular. Segundo a Tia Gu, obter tal licença exigia pelo menos cinquenta fiadas de dinheiro só para subornar os funcionários — e esse era o preço anos atrás. Quem sabe quanto custaria agora? Shen Miao não tinha esse dinheiro. Felizmente, o ponto de fornecimento de água não ficava muito longe.

No geral, a cozinha reformada seguia uma disposição que, mais tarde, se tornaria padrão em restaurantes, embora as cozinhas modernas também incluíssem armários suspensos, ventiladores e coifas de exaustão potentes — luxos que ela não podia pagar agora. Mesmo assim, para uma pequena loja como a dela, com todos os temperos e utensílios de cozinha organizados cuidadosamente, Shen Miao achava que era mais do que suficiente para suas necessidades.

Do lado de fora da cozinha, ainda havia um espaço vazio ao lado do balcão. Após pensar um pouco, Shen Miao pediu ao Velho Yang que construísse um armário de madeira para bebidas. Ela planejava colaborar com a loja de tofu local para vender leite de soja simples, com Mei Sanniang para vender sopa de feijão mungo e suco de ameixa azeda, e com a Família Gu para pequenas produções de bebidas alcoólicas. Essas bebidas poderiam ser armazenadas em potes de barro com duas alças, juntamente com vários vinhos, vendidos como complementos.

A maior mudança na loja? Shen Miao havia colocado piso de tijolos.

Embora fossem tijolos cinzentos simples, que ela havia negociado com o Artesão He — alguns até com marcas de queimado —, eram baratos e práticos. O piso de tijolos facilitaria muito a limpeza, principalmente em dias de chuva, evitando que os clientes sujassem a loja com lama.

Todas essas reformas custaram mais de quatro mil moedas — quase cinco cordões — e atrasaram a inauguração várias vezes. Quando tudo ficou pronto, já era final de maio, bem depois do Festival do Barco-Dragão. Mas, enquanto Shen Miao estava na pequena e organizada loja, sentiu que todo o esforço valeu a pena. Nos negócios, é preciso investir para colher os frutos. Felizmente, sua barraca havia lhe rendido uma boa quantia, e a compra de duas de suas receitas de doces pela Família Xie ajudou muito. Caso contrário, ela poderia ter que esperar até o ano que vem para juntar dinheiro suficiente para as reformas!

Naquela manhã, depois de pendurar os enfeites de madeira de pêssego e limpar tudo minuciosamente, ela limpou novamente as mesas, cadeiras, o chão e o balcão. Olhando fixamente para as paredes brancas e nuas, ela considerou a possibilidade de pedir ao Irmão Ji para elaborar dois cardápios com ilustrações simples dos pratos — embora a maioria das pessoas ali fosse analfabeta, os desenhos serviriam como uma bela decoração. Paredes nuas pareciam muito sem graça. Além disso, daria à sua loja um ar erudito.

Shen Miao ficou orgulhosa, com as mãos na cintura, pensando: Que outra pequena loja de macarrão teria paredes cobertas de caligrafias? E cardápios ilustrados à mão — que lojinha sofisticada!

Não satisfeita, ela comprou dois pinheiros em vasos para a entrada e seis lanternas ovais de cobre em formato de chifre de boi para pendurar no teto.

Ela também visitou uma loja de fogos de artifício e comprou quarenta ou cinquenta bombinhas, juntou os pavios com corda de cânhamo e, em seguida, cortou papel vermelho em fitas decorativas para pendurar nos vasos de plantas.

Ela comprou um pedaço de tecido vermelho para amarrar uma flor no rabo do cachorro da família e um grande laço vermelho no pescoço de Thunder.

Uma roseta de tecido vermelho adornava a placa da loja, e ela chegou a consultar a cartomante cega da Ponte Golden Beam para escolher uma data e hora auspiciosas.

…..ooo0ooo…..

Em meio ao estalar dos fogos de artifício e à fumaça densa, a loja abriu suas portas em um esplendor festivo de vermelho.

Naquela época, não havia o costume de restaurantes abrirem com cestas de flores ou fogos de artifício, então as ações de Shen Miao pareceram bastante inusitadas para todos. O som dos fogos de artifício, geralmente reservados para o Ano-Novo, ecoou por toda a rua.

O cachorrinho, assustado com o barulho e correndo de um lado para o outro, tinha uma grande flor vermelha amarrada em seu rabo abanando, atraindo uma multidão de curiosos.

Transeuntes curiosos se aproximaram e notaram dois pinheiros verdes ladeando a entrada da loja, seus galhos adornados com uma variedade de recortes de papel festivos — em forma de cabaça, diamante, quadrado e floral — cada um com palavras como "riqueza", "alegria", "felicidade" e "boa-sorte". A caligrafia parecia ser de uma criança — não particularmente refinada, mas sincera e deliberada em seus traços. Encantador, de fato.

Muitos vizinhos do Beco Leste dos Salgueiros entraram.

Tia Gu elogiou tudo o que viu, enquanto Tia Li criticava cada detalhe.

No entanto, ninguém podia negar que Shen Miao havia transformado a loja em um espaço impecável e convidativo, agradável aos olhos – exceto por uma coisa…

Tia Gu entrelaçou o braço com o de Shen Miao e sussurrou:

"Por que você não trocou aquela placa? Está toda queimada e cheia de buracos negros. Por que não pede ao Velho Yang para esculpir uma nova para você?"

Shen Miao ergueu os olhos. A placa estava de fato desgastada, contrastando fortemente com a loja recém-pintada.

Para falar a verdade, a placa havia sido encontrada presa atrás do fogão. Após a morte prematura dos pais de Shen Miao, a placa foi retirada, quase virando lenha nas mãos do comerciante que alugava a loja.

Quando foi recuperada, estava coberta de fuligem. Depois de limpa, a madeira vermelha, antes vibrante, ficou preta como piche. Nem mesmo esfregar conseguiria restaurar seu brilho original. No fim, Shen Miao a enviou para o Velho Yang, que aplainou a superfície irregular e a repintou. Embora parecesse melhor ao retornar, os danos na madeira ainda eram visíveis.

Shen Miao e o Irmão Ji ficaram em silêncio diante da placa por um longo tempo. Finalmente, sem dizer uma palavra, Shen Miao pediu ao Irmão Ji que buscasse tinta e um pincel grande para refazer os caracteres desbotados. Então, com a ajuda de uma escada alta, eles a penduraram de volta.

Quase tudo que os pais de Shen Miao deixaram foi perdido nas chamas. Apenas esta placa restou, carregando as memórias dos dias despreocupados do Irmão Ji e da Irmã Xiang sob a proteção dos pais.

No dia da inauguração, Shen Miao abraçou o Irmão Ji e a Irmã Xiang, enquanto fogos de artifício crepitavam ao redor deles.

Ela inclinou a cabeça para trás, olhando para cima. A cartomante cega da Ponte do Feixe Dourado tinha, afinal, algum talento — o tempo estava excepcionalmente claro, e a luz do sol banhava os cinco caracteres em negrito, "Restaurante de Macarrão Shen", com um brilho quente. Embora marcada, a placa de madeira vermelha com suas letras pretas ainda resistia. O local agora ostentava um brilho discreto e atemporal.

"A partir de hoje, finalmente temos um lar de verdade", Shen Miao abaixou a cabeça e disse, apertando os irmãos contra si.

A irmã Xiang enterrou o rosto no peito da irmã mais velha, enquanto o Irmão Ji continuava olhando fixamente para a placa — familiar e estranha ao mesmo tempo —, até que seus olhos inexplicavelmente se encheram de lágrimas. Quem poderia imaginar que, um dia, ele e a irmã Xiang teriam um lugar para chamar de lar novamente? Parecia irreal. Antes de Shen Miao voltar, ele não ousara sonhar com algo assim. Em meio aos estouros dos fogos de artifício e à fumaça rodopiante, ele só conseguiu murmurar um "Hum" rouco em resposta.

A Loja de Macarrão do Shen abriu as portas, mas ao meio-dia, nenhuma tigela de macarrão havia sido vendida. Em vez disso, a loja estava lotada de vizinhos do beco que lhe desejavam felicidades. Embora essas pessoas adorassem fofocar a portas fechadas, naquela ocasião, estavam todas cheias de calor e entusiasmo, chegando cedo com presentes — tigelas, arroz, farinha, tofu, ovos, até mesmo cortes frescos de carne — que logo se acumularam na estreita varanda da frente do quintal.

Além dos vizinhos, as primeiras a parabenizá-la foram Mei Sanniang e a Srta. Mi, que vendiam bebidas temperadas na Ponte Golden Beam.

Shen Miao aceitou alegremente os presentes — dois grandes potes de sopa de jujuba com mel e bebida de perilla de Mei Sanniang, além de duas esculturas em madeira de pegas em galhos floridos da Srta. Mi —, antes de puxá-las para dentro.

"Vocês não precisavam trazer presentes! Sem formalidades." Shen Miao sorriu, dando um tapinha no peito. "De agora em diante, sempre que vierem comer macarrão, darei 50% de desconto!"

"Que mesquinha! Pensei que você fosse dizer que era por conta da casa!", exclamou Mei Sanniang dramaticamente.

Shen Miao corou levemente.

"Gastei cada centavo para deixar esta loja pronta. Assim que começar a dar lucro, oferecerei a vocês três noites e três dias de macarrão — de graça, sem perguntas!"

Mei Sanniang revirou os olhos:

"Você acha que eu e a Senhorita Mi somos vacas com três estômagos? Que plano cruel — tentar estourar nossas barrigas para economizar macarrão!"

"Que calúnia! Se continuar com isso, terei que levar minhas queixas ao magistrado!"

Enquanto as duas discutiam, a Senhorita Mi cobriu a boca, rindo.

Assim que as provocações cessaram, Mei Sanniang olhou ao redor com atenção, ficando cada vez mais impressionada:

"Você realmente deu um toque único a este lugar." Ela admirou tudo, especialmente o armário de bebidas trancado perto do balcão, elogiando seu design. "Quando eu juntar dinheiro suficiente para alugar uma casa de chá, terei uma igualzinha a esta — perfeita para exibir chás caros e porcelana fina. É atraente e tentadora!" Então, com genuína preocupação, ela perguntou: "Agora que você abriu esta loja, vai parar de fazer aqueles seus pãezinhos cozidos no vapor e rolinhos assados? Seria uma pena."

Shen Miao apontou para o pequeno carrinho estacionado no quintal:

"Vou guardar o fogão embaixo e as panelas a vapor em cima. Vou colocá-lo bem na entrada da loja. Até mandei fazer um banquinho alto de bambu para a Irmã Xiang cuidar da barraca."

Ela já tinha planejado tudo — preparar os pãezinhos na noite anterior, cozinhá-los no vapor fresquinhos pela manhã para o café da manhã e, depois, trocar para macarrão no almoço e no jantar. O carrinho não ficaria parado.

Abaixando a voz, Shen Miao serviu chá para as duas mulheres e fez uma proposta a Mei Sanniang:

"Com o calor chegando, uma casa de macarrão precisará de bebidas refrescantes. Mas administrando este lugar sozinha — fazendo pãezinhos, rolinhos e macarrão —, receio que eu fique sobrecarregada. Aqui está minha ideia: que tal se eu fizesse um pedido fixo dos seus chás refrescantes? Você os entregaria no início de cada dia, economizando meu tempo e garantindo um fluxo constante de clientes. Mas nada de cobrar o preço integral! Me dê um valor que me permita ter lucro e certifique-se de que seja um produto de qualidade, limpo e bem-feito. O que você acha? Se não estiver interessada, eu pergunto a outra casa de chá."

O rosto rechonchudo de Mei Sanniang se iluminou:

"Claro! Vou conversar com meu marido hoje à noite. Não se preocupe — meus 'Chás Temperados da Irmã Rechonchuda' têm uma ótima reputação na Ponte Golden Beam. Eu jamais economizaria na qualidade!"

A Senhorita Mi, tomando um gole de seu chá, assentiu em concordância:

"Ela tem razão. Macarrão pode fazer você suar no calor do verão. Sem uma bebida refrescante para acompanhar, os clientes podem perder o apetite."

As duas ficaram sentadas por um tempo, mas como as pessoas continuavam vindo para parabenizá-la, elas se preocuparam em estar incomodando e decidiram ir embora juntas. Desde que Shen Miao mencionou a venda de bebidas temperadas, Mei Sanniang estava ansiosa para voltar para casa, com medo de que a grande oportunidade de negócio com Shen Miao escapasse. Vendo a comoção, ela rapidamente puxou a Srta. Mi e saiu.

O Chef Fang, da Família Xie, passou vários dias aprendendo a fazer doces e biscoitos de gema de ovo com Shen Miao e passou a considerá-la quase uma mentora. Assim que Mei Sanniang e as outras saíram, ele chegou, carregando metade de um cordeiro recém-abatido como presente de parabéns. O espetáculo sangrento atraiu olhares, enquanto ele desfilava pelas ruas, e quando ele apareceu de repente, Shen Miao ficou tão assustada que quase tropeçou nos degraus.

Muitos clientes regulares da Ponte Jinliang que frequentavam sua barraca também apareceram. Um homem corpulento, que costumava comprar seus doces, não só lhe presenteou com um rolo de linho, como também se sentou para pedir macarrão. Foi só então que Shen Miao descobriu que o sobrenome daquele homem de pele escura era Bai. E ele tinha um nome inesperadamente impecável: Bai Xueshan (Montanha de Neve Branca).

Shen Miao foi até a cozinha preparar o macarrão. Ao ouvir a apresentação do homem, ela não resistiu a espiar seu rosto através da janela do balcão — mais escuro até do que o de Gu Tusu, a ponto de ele poder interpretar o Juiz Bao sem maquiagem. Ela ponderou silenciosamente sobre o nome dele. Um nome tão bonito… para um homem de pele tão escura!

Ele sentou-se com desenvoltura no banquinho mais próximo do balcão, exibindo um sorriso radiante, enquanto Shen Miao o observava, e então se virou para conversar com ela:

“Pode me chamar de Bai Laosan (Velho Terceiro Bai). Não se deixe enganar pela minha aparência — tenho apenas vinte e cinco anos!”

Vinte e cinco?! Os olhos de Shen Miao se arregalaram. Ela não ousava admitir que pensava que ele tivesse pelo menos quarenta.

Bai Laosan pareceu notar e disse timidamente:

“Não sei por quê, mas sempre tive essa aparência. Mesmo quando criança, as pessoas diziam que eu parecia velho. Minha esposa diz que devo ter caído de cara no chão quando nasci.”

Shen Miao abaixou a cabeça, reprimindo o riso até que suas mãos tremessem, enquanto amassava a massa. Não ria dos clientes — segure-se!

Para seu primeiro dia de teste, Shen Miao preparou apenas dois tipos de macarrão.

Um deles era o Zhajiangmian de Pequim (macarrão frito com molho). O molho já estava pré-cozido — ela preparou uma pequena quantidade, selou-o com papel untado com óleo e o guardou na adega fresca da cozinha, retirando uma tigela por dia. Podia durar vários dias. Ela imaginou que o dia da inauguração seria movimentado, e o zhajiangmian era rápido, fácil e delicioso.

A outra opção era macarrão com caldo claro de osso de porco, cujo caldo era cozido em fogo baixo durante a noite, sem interrupção, até a manhã seguinte.

O macarrão com osso de porco era comum, vendido também em outras lojas, mas Bai Laosan nunca tinha ouvido falar de “macarrão frito com molho” e pediu esse. Curioso, ele perguntou:

“Senhorita Shen, o que é macarrão frito no molho?”

Shen Miao fez uma pausa, imaginando onde estaria a “Velha Pequim” naquele momento, e então sorriu:

“É um método de Yanzhou, então não é comum na cidade de Bianjing. É um molho feito com carne de porco, misturado com pepino ralado, cebolinha, rabanete e broto de feijão. Muito aromático — não se preocupe, você vai adorar!”

Mesmo sem muita explicação, a boca de Bai Laosan salivou.

Shen Miao terminou de puxar o macarrão assim que o óleo na wok esquentou — o molho pré-preparado precisava de uma rápida refogada para evaporar o excesso de umidade até que o óleo se separasse, maximizando seu aroma.

E, de fato, antes mesmo do molho sair da wok, Bai Laosan já estava de pé, cheirando ansiosamente.

Assim que o molho foi refogado em fogo alto, o macarrão foi resfriado em água fria e colocado no prato, coberto com os legumes ralados já cortados. Uma generosa concha de molho bem quente foi despejada sobre um dos lados.

Quando ela trouxe o prato, Bai Laosan mal conseguiu se conter:

“Que aroma! Exatamente como você disse!”

Shen Miao mostrou-lhe como misturar. Com a sua força, ele conseguiu em três movimentos. Cada fio macio estava coberto com um molho rico e saboroso, e com a primeira grande mordida, ele sentiu o gosto dos cubos de carne de porco tenros e bem fritos — gordos e magros, repletos de sabor. De cabeça baixa, ele devorou ​​a tigela e, antes mesmo de engolir a última garfada, exclamou:

"Mais uma tigela!"

Shen Miao riu baixinho e foi preparar outra.

Assim que terminou e trouxe a tigela, uma senhora idosa e uma criança entraram na loja. Uma voz frágil, mas calorosa, soou à porta:

"Senhorita Shen, desejo-lhe uma próspera inauguração…"

Antes que ela pudesse terminar, Lei Ting (Trovão), que estava cochilando no quintal, saltou tão abruptamente que fez voar três galinhas jovens das suas costas. Em dois pulos, ele invadiu a loja:

"Au! Au! Au!"

Shen Miao se virou surpresa ao ver a Tia Wu, de cabelos grisalhos, segurando a mão de Xiang Guo'er, com uma cesta de ovos quase derrubada pela saudação entusiasmada de Lei Ting.

"Os ovos... cuidado com os ovos!", exclamou a Tia Wu, aflita.

Xiang Guo'er pulou e abraçou Lei Ting pelo pescoço.

"Lei Ting! Senta! Você engordou! As costas da vovó não aguentam!"

Lei Ting sentou-se obedientemente, abanando o rabo sem parar.

Por sorte, Bai Laosan não tinha medo de cachorros. Com a tigela na mão e molho escorrendo pela boca, ele observava a cena com divertimento.

"Tia Wu, finalmente você veio. Não disse que visitaria Lei Ting com frequência? Faz tanto tempo, eu estava começando a me preocupar", Shen Miao a repreendeu gentilmente enquanto a ajudava a sentar, apontando em seguida para Lei Ting. “Você precisa saber — desde que o deixou comigo, ele está esperando você no portão dos fundos, recusando-se a entrar ou ir a qualquer outro lugar. Há alguns dias, a Irmã Xiang estava brincando na varanda da frente, enquanto eu estava ocupada lá dentro. A criança escorregou e quase caiu da escada, mas Lei Ting se soltou da coleira e correu para dentro, usando o próprio corpo para amortecer a queda. Quando saí, vi sangue — o pescoço dele estava em carne viva por causa do atrito da coleira, mas ele não fez nenhum som. Depois disso, eu o mantive no quintal para se recuperar, e ele está melhor desde então, não tenta mais fugir.”

Enquanto Shen Miao contava a história de Lei Ting em voz baixa, os olhos da Tia Wu se encheram de lágrimas.

“Ah, não é que eu não quisesse vir, mas a questão familiar ainda não estava resolvida. Eu não me atrevi. Felizmente, depois de alguma compensação e um acordo assinado prometendo que Lei Ting nunca mais voltaria, eles finalmente deixaram de lado a questão de se ele vivia ou morria…” Ela apertou as mãos de Shen Miao em agradecimento. “Obrigada, Srta. Shen. Lei Ting está tão saudável e bonito agora — tudo graças a você! Viu? Eu disse que ele era um bom cachorro.”

“O passado é passado. Dias melhores virão — chega de lágrimas”, Shen Miao a consolou com um tapinha suave nas costas. “Claro que você não mentiu. Ele salvou a Irmã Xiang — serei eternamente grata! Agora, como a loja acabou de abrir, por favor, sente-se. Vou preparar macarrão para você e para a Xiang Guo'er.”

Enquanto falava, ela beliscou a bochecha de Xiang Guo'er novamente:

"Xiang Guo'er, você não tem se alimentado direito? Seu rostinho perdeu toda a fofura! Venha nos visitar sempre e brincar com a nossa Irmã Xiang. Além de ter a companhia de Lei Ting, também temos um cachorrinho em casa! Ele é baixinho e gordinho, com pelo amarelo, barriga branca e um rostinho grande e redondo — absolutamente adorável."

Xiang Guo'er, que não gostava muito de comer e era bem magra, tinha olhos grandes e traços delicados. Ela ouviu as palavras de Shen Miao com grande entusiasmo, assentindo repetidamente.

"Não se preocupe. Você já fez um grande favor à nossa família — como eu poderia me aproveitar de você? Já que você está ocupada hoje, vamos sentar um pouco e já vamos embora. Voltaremos outra hora para apoiar devidamente o seu negócio", Tia Wu se levantou para impedir Shen Miao de cozinhar e tirou de sua bolsa de pano uma grande estatueta de sândalo do Deus da Riqueza. Apesar dos protestos de Shen Miao, ela insistiu em colocá-la no balcão. "Eu a trouxe para você do Templo Taiqing, nos arredores da cidade. Ela foi abençoada e garantirá que seu negócio prospere e que a riqueza flua. O velho sacerdote taoísta de lá é bastante renomado — apenas mantenha-a aqui, e certamente trará boa sorte."

Então, ela se abaixou e afagou a cabeça fofa de Lei Ting:

"Seja bonzinho, Lei Ting. Proteja bem a casa de Shen Miao e proteja sua família. Não seja mais teimoso — fique aqui em paz. A vovó virá te visitar de novo."

Os olhos amendoados de Lei Ting, brilhando de umidade, refletiram o rosto envelhecido da Tia Wu, antes de soltar um latido alto e claro.

Depois, a tia Wu e Xiang Guo'er saíram, olhando para trás a cada poucos passos.

Mas desta vez, Lei Ting não as seguiu. Assim que a Tia Wu sumiu de vista, o cachorro empurrou a cortina do corredor dos fundos e se acomodou no pátio.

Os pintinhos já tinham crescido e se tornado galinhas, e a pelagem preta e espessa de Lei Ting era um poleiro perfeito para eles. Um após o outro, eles voaram para suas costas, com a mais gordinha, uma galinha malhada que comia mais, já botando ovos — apenas ontem, ela havia se agachado na testa de Lei Ting e depositado um ovo quente ali.

Mais tarde, várias levas de clientes apareceram, e quando o macarrão frito no molho acabou, Shen Miao fechou a loja temporariamente.

Ela saiu e, seguindo a mesma estratégia, assinou contratos de fornecimento com Zheng Tuzhu, o açougueiro Xu, o comerciante da loja de grãos e a Senhora Wang, que vendia frutas e verduras.

Finalmente, ela visitou a Casa dos Gu.

Por coincidência, Gu Tusu tinha ido à periferia da cidade entregar vinho, então Shen Miao explicou suas intenções à Tia Gu: ela queria estocar algumas variedades de vinhos leves e acessíveis em sua loja, de preferência refrescantes e não muito fortes. Isso sempre fez parte de seus planos, mas com tanta coisa para preparar ultimamente, ela só havia mencionado isso algumas vezes a comerciantes e vendedores conhecidos, sem finalizar nada, o que dava a impressão de que tudo estava sendo feito às pressas.

Felizmente, lidar com conhecidos facilitava as negociações:

"Você vai mesmo vender vinho? A loja do seu pai só vendia água de poço para matar a sede e nunca vendeu nada além de macarrão", provocou Tia Gu com um sorriso, mas mesmo assim pegou uma concha de vinho e levou Shen Miao até a frente da loja para provar os vinhos.

Shen Miao provou cerca de sete ou oito variedades e escolheu três: um vinho de milho comum, apreciado pelas pessoas comuns; um vinho de folha de cipreste, fresco e refrescante; e, por último, um vinho de amoreira, um pouco mais caro. Este último era cristalino, suave no paladar e especialmente delicioso quando gelado com água de poço — perfeito para os dias quentes de verão.

Maio já havia passado, e Shen Miao havia trocado para roupas mais leves. Comer macarrão frequentemente deixava a pessoa encharcada de suor, especialmente porque ela planejava servir macarrão com vários molhos, como macarrão com óleo, macarrão dandan e macarrão frito com molho. Uma bebida complementar seria o toque final perfeito.

Quando ela terminou tudo isso, o céu já estava quase escuro.

O dia da inauguração vendeu mais de quarenta tigelas de macarrão, mas com o fechamento mais cedo do que o esperado, era difícil prever quanto o negócio realmente venderia. Amanhã seria o primeiro dia completo de funcionamento, e Shen Miao sentiu um leve nervosismo. Ela havia investido a maior parte de suas economias — será que a loja prosperaria?

Perdida em pensamentos sobre o futuro, ela silenciosamente levou uma lanterna de volta à loja, com a intenção de verificar o fogo e as fechaduras, antes de trancar a porta.

Assim que virou a esquina, avistou um rapaz rechonchudo de rosto redondo, vestindo um robe azul, sentado na soleira. Erguendo a lanterna, ela reconheceu Yan Shu, o assistente do Nono Irmão, e exclamou, surpresa:

"Yan Shu, o que o traz aqui?"

À luz bruxuleante da lanterna, a sombra esguia da mulher balançava.

Yan Shu se levantou de um salto, com um sorriso, e fez uma reverência:

"O Nono Irmão soube pelo Chef Fang que sua loja havia aberto e me enviou especialmente para lhe dar os parabéns." Dito isso, ele desdobrou dois pedaços de tecido de seda com inscrições caligráficas.

"Ah, não precisa... o Nono Irmão é muito gentil", começou Shen Miao, mas antes que pudesse terminar a frase, Yan Shu rapidamente tirou do bolso um convite perfumado e com detalhes dourados.

"Ah, e tem mais! No dia quinze do mês que vem, nossa casa vai dar um grande banquete com um grupo de artistas — vai ter até acrobacias! O Nono Irmão convida você a trazer o Irmão Ji e a Irmã Xiang para relaxar e aproveitar a festa!"

Com os três itens nos braços, Shen Miao ficou momentaneamente atônita e exclamou:

"Hã? A academia já liberou as aulas tão cedo? Se você está fazendo compras para o Nono Irmão, isso significa que ele está de folga?"

Yan Shu balançou a cabeça e soltou um longo suspiro de exasperação.

"A academia não deu descanso nenhum. Acontece que a má-sorte do nosso Nono Irmão voltou a atacar. Há alguns dias, ele foi com alguns estudiosos ao Templo Yaoshan para ver o 'pôr-do-sol da montanha dourada' e foi mordido por uma cobra — felizmente, não era venenosa. Depois, na descida, ele tentou impedir que Meng San escorregasse e acabou machucando a própria perna — por sorte, não quebrou, mas na corrida frenética de volta para a cidade para receber tratamento, Qiu Hao ficou muito ansioso e capotou a carroça — embora o Nono Irmão, sempre preparado, tenha saltado habilmente a tempo. Mesmo assim, ao arrastar Qiu Hao debaixo da carroça com a perna machucada, ele torceu o braço. É por isso que ele está se recuperando em casa agora."

"O qu...?"

Shen Miao ficou sem palavras. Aquilo... aquilo era realmente uma sequência de azar terrível.