39 - Macarrão Hutang

Capítulo 39

MACARRÃO HUTANG

Shen Miao ficou parada observando-os se afastarem, antes de se virar para recolher as tigelas deixadas pelos soldados que haviam terminado suas refeições.

O instrutor de treinamento encarou pensativamente sua tigela de macarrão vazia por um momento e, então, inesperadamente, tirou uma pequena moeda de prata e a colocou sobre a mesa.

"Fique com o troco", disse ele, antes de chamar seus subordinados barulhentos para se retirarem.

O coração inicialmente assustado de Shen Miao foi instantaneamente acalmado por aquela pequena moeda de prata.

Alguém realmente pagou com prata!

Ela a pesou na mão — devia ser pelo menos um tael, o que era quase uma pilha de dinheiro!

Seu macarrão instantâneo com ovo e carne custava dezoito moedas por tigela, e essa pequena moeda de prata poderia comprar mais de cinquenta tigelas!

Guardando-a rapidamente no bolso, ela sorriu radiante, seus olhos se curvando em crescentes, e os acompanhou com entusiasmo até a porta:

"Cavalheiros, voltem sempre! Tenho muitos outros pratos de macarrão deliciosos que vocês precisam experimentar!"

A mudança repentina de atitude fez com que o homem de meia-idade olhasse para trás, enquanto montava em seu cavalo.

Sem se abalar, Shen Miao acenou alegremente com o lenço: "Cuidem-se no caminho, senhores! Tenham uma viagem tranquila!"

A única resposta foi a poeira levantada pelos cascos dos cavalos.

Cantarolando uma melodia, Shen Miao voltou para lavar a louça.

Depois de atender mais alguns clientes, ela pegou o pote de dinheiro para contabilizar o faturamento do dia.

Atualmente, sua loja oferecia dois tipos de sopa e seis tipos de macarrão. Os mais caros eram a sopa de cordeiro, a trinta moedas por tigela, e o macarrão com cordeiro, a trinta e cinco moedas. O macarrão no molho simples custava doze moedas, enquanto a versão com carne e ovo custava dezoito. O macarrão frito com molho e o macarrão cozido no vapor custavam doze moedas cada; o macarrão com legumes mistos custava quinze. A sopa de massa simples custava quinze moedas, enquanto a versão com carne custava dezoito. O mais barato era o macarrão de vidro com osso de porco, a dez moedas.

Ao meio-dia, ela já havia vendido vinte e cinco tigelas de macarrão no molho (450 moedas), oito tigelas de sopa de cordeiro (240 moedas), três tigelas de macarrão com cordeiro (105 moedas), dezesseis tigelas de macarrão frito com molho (192 moedas) e dez tigelas de macarrão com osso de porco (100 moedas). Excluindo o pagamento extra do instrutor de treinamento, sua receita já estava quase completa!

Além disso, a Irmã Xiang havia vendido vinte e cinco cestas de pães cozidos no vapor, quarenta pãezinhos de feijão vermelho e outros pães e mantou variados pela manhã, ganhando mais uma porção de dinheiro. Em meio dia, elas já tinham faturado mais do que o equivalente a duas porções — o suficiente para cobrir os custos.

A partir de amanhã, ela decidiu se concentrar mais nos pães cozidos no vapor e nos pãezinhos de feijão vermelho, reduzindo as variedades menos populares.

Shen Miao não esperava que seus chamados "Pãezinhos Cozidos no Vapor de Lin'an" — nome inspirado nos famosos xiaolongbao de Hangzhou — se tornassem os mais vendidos no dia da inauguração da loja. As vinte e cinco cestas se esgotaram quase instantaneamente. Quando a Irmã Xiang entrou, animada, perguntando se ainda havia algum, Shen Miao ficou surpresa. Ela havia presumido que os rolinhos de feijão vermelho ou os pãezinhos de rabanete e camarão, com recheio exclusivo e preço acessível, venderiam mais, mas, em vez disso, foram os pãezinhos cozidos no vapor "comuns" que se destacaram.

Na verdade, esses pãezinhos eram apenas versões menores de mantou recheado com carne. Em Bianjing, não faltavam lojas vendendo pãezinhos recheados com carne — a poucos passos de sua casa, havia quatro ou cinco lojas especializadas em "mantou", todas oferecendo versões recheadas com carne a preços mais acessíveis, geralmente cinco moedas por um grande.

A cesta de pãezinhos cozidos no vapor de Shen Miao continha oito unidades, cada um aparentemente de massa fina e generosamente recheado, mas o custo real por pãozinho provavelmente era menor do que o dos concorrentes, que eram maiores. Afinal, por serem tão pequenos, não conseguiam conter muito recheio, por mais rechonchudos que parecessem.

Além disso, fazer esses pãezinhos era muito mais fácil do que outras variedades — não era necessário sovar ou abrir a massa. Bastava misturar farinha em uma massa irregular com pauzinhos, deixar descansar e estava pronta.

Para o recheio, 225 gramas de carne de porco moída eram refogadas com molho agridoce, molho de soja, anis estrelado e canela, e depois misturadas com carne moída crua, alho e cebolinha. 450 gramas de carne e 450 gramas de farinha rendiam 48 pãezinhos — seis cestas cheias.

Um vendedor mais inescrupuloso poderia usar carne requentada de dias atrás, disfarçando o gosto ruim com alho e cebolinha extras. O tempero pesado tornaria impossível detectar o sabor, permitindo que produzissem sete ou oito cestas a um custo mínimo. Mas Shen Miao se recusava a fazer concessões. Afinal, o ela queria era fazer comida deliciosa, saudável e lucrativa — não algo que sacrificasse a integridade pelo lucro. Ganhar algumas moedas a menos por cesta valia a pena pela tranquilidade, e ela acreditava que a honestidade era a chave para um negócio duradouro.

O mesmo princípio se aplicava aos ingredientes da carne para o seu macarrão. Ela nunca comprava sobras do açougueiro Zheng, preferindo escolher barriga de porco bem marmorizada — gordurosa, mas não oleosa —, tanto para os pães quanto para o macarrão.

Conforme o sol subia, o meio-dia se aproximava. O fluxo de clientes diminuiu. Talvez a dieta rica em carboidratos de Bianjing deixasse todos sonolentos — ao meio-dia, as ruas se esvaziaram, com donos de lojas e funcionários cochilando onde podiam, um verdadeiro testemunho da sonolência pós-carboidrato.

O Irmão Ji e a Irmã Xiang também haviam adormecido, deixando o lugar silencioso.

Shen Miao, que nunca foi de tirar cochilos, se viu inquieta e sem nada para fazer. Então, ela varreu o chão, limpou o fogão, lavou mais uma leva de tigelas e, percebendo a boa luz do sol, decidiu dar banho nos dois cachorros da casa. Os cachorros, sonolentos — um sem nome e o outro chamado Lei Ting —, ficaram atordoados enquanto Shen Miao os esfregava da cabeça aos pés com uma bucha vegetal, aparando até mesmo os pelos das patas e as unhas no final.

Sem mais tarefas a fazer, ela relutantemente tirou um pequeno cochilo.

Mesmo em sua vida passada, ela era enérgica — enquanto outros precisavam de oito horas de sono, cinco eram suficientes para mantê-la funcionando como uma máquina de movimento perpétuo. O avô dela costumava brincar que, para cansá-la, eram necessários dois energéticos, já que ela tinha energia de sobra desde criança. Outros poderiam achar sua vida agitada exaustiva, mas ela prosperava com isso. Fazer o que amava tornava o trabalho gratificante, em vez de desgastante. Às vezes, a ociosidade a deixava inquieta.

Depois do cochilo, com o jantar ainda a horas de distância, o Irmão Ji pediu licença para ler na Livraria Lanxin. Shen Miao ficou satisfeita — mesmo antes dos resultados dos exames saírem, ele já havia cultivado o hábito da leitura diária, o que certamente lhe seria útil mais tarde.

A Irmã Xiang, a vendedora de lanches matinais, também havia terminado o expediente. Com as duas moedas que Shen Miao lhe pagou como "salário", ela arrastou ansiosamente o cachorrinho sem nome para encontrar Li Gou'er, planejando passear e comprar doces.

Como Shen Miao não havia escolhido um nome para o cachorrinho, a irmã Xiang continuava chamando-o de "cachorrinho", para grande irritação da Tia Li — ela suspeitava que Shen Miao estivesse fazendo algum tipo de insulto velado (Gou’er significa ‘cachorrinho’). Há alguns dias, ela embrulhou furiosamente um feixe de sementes de gergelim e um saco de sal e foi até a escola particular onde Li Gou'er estudava, pedindo ao velho professor de barba comprida que desse a Li Gou'er um nome formal apropriado. Agora, Li Gou'er havia sido renomeado para Li Bo, mas o novo nome não pegou — todos ainda o chamavam de Li Gou'er.

Tia Gu veio até Shen Miao ontem, discretamente, e mencionou que Tia Li havia reclamado várias vezes com os vizinhos, indignada, dizendo que, como os resultados do exame ainda nem haviam sido divulgados, o Irmão Ji poderia não passar no vestibular para a Academia Biyong. Como Shen Miao, depois de enriquecer repentinamente e abrir uma loja, podia agir com tanta arrogância? E fazer tanto alarde por causa do nome do filho — absolutamente desprezível!

Shen Miao estava realmente injustiçada. Ela não havia escolhido o nome do cachorro para combinar com o de Li Gou'er de propósito… Então, agora, ela quebrava a cabeça, tentando encontrar um nome melhor para o cachorro, a fim de evitar mais mal-entendidos.

Mas as pequenas brigas entre os adultos não afetavam a amizade entre Li Gou'er e a Irmã Xiang.

Quando criança, Li Gou'er era frágil e delicado, então a Tia Li cuidava dele como uma joia preciosa, proibindo-o de pescar no rio, vagar pelos becos ou subir em árvores para roubar ovos de pássaros. Mais tarde, ele foi confinado aos estudos. Só a Irmã Xiang nunca se importou com sua fragilidade intelectual, muitas vezes brincando de casinha com ele no pátio, e assim os dois se tornaram muito próximos.

Desde que a Irmã Xiang voltou a morar ali, Li Gou'er se tornou a pessoa mais feliz de todo o beco. Aproveitando-se da correria de Shen Miao, ele costumava ir sorrateiramente até o portão dos fundos para encontrar a Irmã Xiang, chegando a presenteá-la com duas bonecas de porcelana rústica feitas por seu pai, Li Tiaozi. As bonecas estavam encaixadas uma dentro da outra, com uma menor dentro — grosseiras, mas delicadas à sua maneira. Agora, elas ficavam no parapeito da janela da Irmã Xiang.

Embora a Tia Li resmungasse em desaprovação várias vezes, Li Gou'er não se importava que o cachorro da Irmã Xiang tivesse o mesmo nome que ele. Afinal, a Irmã Xiang, certa vez, lhe anunciara solenemente: Este cachorro era o irmãozinho dela — ela, finalmente, era uma irmã mais velha! Agora, na Família Shen, Shen Miao era a mais velha, seguida por Shen Ji, depois Lei Ting (que tinha oito anos), depois a Irmã Xiang e, por último, o cachorrinho.

Então Li Gou'er discutiu seriamente com a Irmã Xiang:

"Já que ele é seu irmão, que tal isso? Ele é seu irmão de quatro patas, então, naturalmente, também é meu xará de quatro patas. De agora em diante, eu serei o Gou'er Mais Velho e ele será o Segundo Gou'er. Assim, quando você nos chamar de 'Gou'er', não responderemos os dois ao mesmo tempo!"

Shen Xiang balançou a cabeça imediatamente:

"Shen Segundo Gou'er soa horrível."

Li Gou'er ficou ansioso:

"Horrível? Como assim, horrível? Você acha que meu nome também é horrível?"

A Irmã Xiang olhou para ele em silêncio, com uma expressão indescritível.

A criança era engraçada — rosto redondo, olhos semicerrados, com um olhar que parecia dizer: ‘Você realmente precisa que eu soletre para você? Não é óbvio?’

Shen Miao, que por acaso estava por perto colhendo legumes, quase se engasgou com a própria saliva ao conter o riso.

Enquanto limpava a mesa, Shen Miao se pegou sorrindo ao se lembrar dessas pequenas coisas.

Pequenas coisas importam. A vida realmente pode ser muito divertida.

Em sua vida passada, ela estava ocupada demais — abrindo filiais, participando de competições, inspecionando novos fornecedores de ingredientes... Era como se tivesse esquecido que a vida deveria ser assim. Bons ou ruins, esses pequenos momentos eram como os temperos do óleo, sal, vinagre e chá, adicionando diferentes sabores ao cotidiano.

Doce, azedo, amargo, picante, salgado — a vida deveria ser um espectro completo de sabores. Não importava o que acontecesse, Shen Miao estava determinada a abraçar tudo com aceitação e alegria.

Depois de limpar a mesa, Shen Miao se espreguiçou e foi para o quintal regar a horta e alimentar as galinhas – mas assim que saiu, uma voz cansada e tímida chamou da entrada:

"Tem alguém aí?"

"Sim, sim!", Shen Miao rapidamente afastou a cortina da cozinha e olhou para fora.

Por coincidência, era a mesma senhora idosa e curvada que ela vira naquela manhã — sua aparência marcada pelo tempo, mas suas roupas impecavelmente arrumadas. Seus cabelos grisalhos estavam presos com um grampo de madeira e envoltos em um pano de algodão estampado com peônias, sem um fio fora do lugar. Ela ainda segurava com força a menina ingênua ao seu lado, que seguia a mãe como um passarinho assustado fora do ninho.

A velha parecia acostumada aos olhares curiosos alheios. Não reagiu ao silêncio momentâneo de Shen Miao, mas também não se sentou imediatamente. Em vez disso, primeiro olhou ao redor, observando a decoração da loja, depois examinou os azulejos limpos do chão e as mesas. Por fim olhou, confusa, para o cardápio afixado na parede.

Aquela loja era estranha — nenhum garçom ansioso se apresentou para descrever os pratos, e o cardápio estava exposto daquela forma. Seria que apenas estudiosos frequentavam o local?

A mulher se arrependeu de ter entrado. Ela só havia entrado porque a placa da loja parecia antiga e a entrada modesta, pensando que os preços não seriam muito altos. Mas, como já estava ali…

Ela não sabia ler, então o cardápio era inútil para ela. Hesitante, ela perguntou:

"Senhora comerciante... a senhora... a senhora vende sopa de macarrão simples por quatro moedas a tigela? Uma tigela já basta — só o caldo também serve."

Shen Miao saiu de seus devaneios e colocou duas xícaras de água à frente delas. "Sim, vendemos. Por favor, sentem-se e bebam um pouco de água primeiro — a sopa ficará pronta em breve."

Aliviada, a velha conduziu a filha até a mesa de canto mais discreta. Assim que se sentaram, ela ocupou-se em colocar um lenço na gola da menina e arregaçar suas mangas.

A menina deixou a mãe mimá-la, dando risadinhas bobas de vez em quando.

A velha, então, afastou delicadamente os fios de cabelo soltos do rosto da filha.

Talvez porque a filha não falasse bem, a mulher tivesse se acostumado ao silêncio. As duas esperaram em silêncio.

A loja de Shen Miao servia macarrão simples, mas sua versão era inspirada no "macarrão Yangchun" de Jiangnan, dependendo inteiramente do caldo — que não era exatamente barato de fazer.

Por que um prato simples de macarrão à base de caldo, originário de Gaoyou, Yangzhou e Xangai, era chamado de "Yangchun" (Sol da Primavera)? Na região de Jiangnan, o décimo mês do calendário lunar era poeticamente chamado de "Pequeno Yangchun" e, com o tempo, o número "dez" passou a ser associado a "Yangchun". Assim, em Yangzhou e outros lugares, esse macarrão era vendido por dez moedas a tigela — daí o nome.

Portanto, a sopa de macarrão com osso de porco de Shen Miao também custava dez moedas, principalmente porque ela peneirava farinha grossa para o macarrão e usava carne de qualidade; o preço era justificado.

Além disso, mesmo na próspera Jiangnan, era difícil encontrar macarrão por quatro moedas – talvez apenas nas tavernas baratas nos arredores da cidade.

Seriam elas forasteiras que tinham vindo à capital?, Shen Miao se perguntou, lançando-lhes olhares furtivos enquanto trabalhava.

A velha tirou um pequeno frasco de porcelana de sua bolsa de pano, despejou alguns comprimidos minúsculos e os engoliu com a água que Shen Miao havia providenciado. Depois de tomar seu próprio remédio, ela procurou outro frasco, despejou alguns comprimidos na palma da mão e, pacientemente, convenceu a filha:

"Yu'er, seja boazinha e tome seu remédio. Depois disso, a mamãe vai comprar um bolo de açúcar para você, está bem?"

Mas a menina recuou, como se estivesse diante de um monstro, balançando a cabeça freneticamente:

"Não... não…"

"Tome seu remédio, e a Ah-Niang vai te levar para comprar açúcar mascavo, está bem? Você se lembra? Aquele que sempre faz 'ding-dang, ding-dang'."

A garotinha hesitou, antes de engolir o remédio a contragosto, seu rosto expressivo peculiar se contraindo em desgosto.

Shen Miao desviou o olhar discretamente, usando os pauzinhos para retirar duas porções de macarrão cozido e algumas fatias de repolho chinês da panela. Em meio ao vapor que subia, ela se virou para colocar uma colherada de caldo de osso de porco como base para a sopa de macarrão simples. Em seguida, arrumou o repolho por cima, adicionou mais uma colherada de carne moída, salpicou cebolinha picada e regou com algumas gotas de óleo de cebolinha — completando o macarrão com caldo perfumado e claro.

Em seguida, ela pegou um extra uma tigela do armário. Ela empilhou as duas porções em uma tigela grande e a levou para fora com um sorriso caloroso:

"Desculpe a demora — seu macarrão está pronto. Acabou de sair do fogão, então está bem quente. Trouxe uma tigela extra para que você possa se servir."

A senhora idosa, no entanto, constrangida ao ver a tigela transbordando, agarrou apressadamente a manga de Shen Miao enquanto se virava para sair:

"Oh, querida, senhora, por que tanto? Eu só pedi uma tigela de macarrão simples, nada mais. E a senhora ainda adicionou carne! Minha filha e eu viemos para a cidade em busca de trabalho — temos que economizar em cada mordida. Realmente não temos moedas suficientes para isso…"

Shen Miao a tranquilizou rapidamente com um sorriso:

"Não se preocupe, não estou te pressionando. Você chegou na hora certa — hoje é meu primeiro dia aberto e você é a minha primeira cliente do meio-dia. Aqui em casa temos uma regra: o primeiro cliente ganha metade do preço. Mesmo com a carne, são só quatro cobres."

A velha sentou-se, hesitante:

"Mesmo?"

"Mesmo." Shen Miao delicadamente soltou a manga das mãos da mulher, que a segurava com força, e fez um gesto em direção à cozinha: "Fique à vontade. Estarei lá dentro, se precisar de alguma coisa."

"Ah... ah..." A mulher se acomodou inquieta, com o olhar perdido na tigela grande. Depois de uma longa pausa, ela pegou os hashis, tremendo, dividindo cuidadosamente a maior parte do macarrão na tigela da filha e transferindo meticulosamente cada pedaço de carne para lá.

Shen Miao voltou para a cozinha para limpar a bancada e esfregar a panela, embora não conseguisse resistir a lançar olhares furtivos para elas.

A menina tinha dificuldade com os pauzinhos, então a velha usou uma colher para quebrar o macarrão em pedaços menores, permitindo que ela os comesse com a colher. Só depois de ver a filha comer com gosto é que começou a comer a sua própria tigela — principalmente caldo, com alguns fios restantes.

Shen Miao observou a mulher dar uma mordida, parar como se estivesse surpresa, e então devorar o resto com uma pressa voraz, esvaziando o caldo até a última gota.

Com um leve sorriso, Shen Miao abaixou a cabeça para sovar a massa novamente.

Naquela época, não havia exames pré-natais, nem o conceito de doenças como "bebês de açúcar" (diabetes).

Crianças que nasciam com necessidades especiais não eram culpa de suas mães. E no entanto muitas, devido a graves condições congênitas — surdez, deficiência intelectual, cardiopatias congênitas, deformidades digestivas — não sobreviviam por mais de alguns anos. Mesmo aquelas que sobreviviam eram frequentemente abandonadas ou sufocadas por seus clãs ou anciãos. Nos tempos antigos, mesmo na próspera Dinastia Song, era raro ver crianças assim entre os plebeus, quanto mais uma mulher adulta.

Nesse mundo onde os filhos homens eram mais valorizados, essa velha senhora, de alguma forma, criou sua filha até a idade adulta. Ela certamente não sabia que teria uma filha com deficiência; mesmo assim, quando descobriu, jamais a abandonou, cerrando os dentes para criá-la.

Shen Miao mal conseguia imaginar os sacrifícios — as batalhas contra estranhos, até mesmo parentes — para manter essa menina viva contra todas as probabilidades.

Essa tigela de macarrão era sua homenagem ao amor daquela mãe.

Ela também esperava que elas pedissem dinheiro, depois de terminar de comer – mas, assim que terminaram, elas fugiram como se temessem que Shen Miao mudasse de ideia ou exigisse mais pagamento.

"Senhora, obrigada. As moedas estão sobre a mesa."

Quando Shen Miao gritou "Esperem...", a velha senhora já estava arrastando a filha pela rua, desaparecendo na esquina num piscar de olhos.

Ela suspirou e se virou. Na mesa de canto, havia duas tigelas impecavelmente limpas e quatro moedas de cobre desgastadas, polidas e brilhantes pelo manuseio.

Como esperado, nenhum outro cliente apareceu até o meio-dia.

Naquela época, o almoço ainda não era uma refeição propriamente dita — poucos abriam mão da soneca para comer fora. Muitas lojas até fechavam metade das portas para que os vendedores pudessem tirar uma soneca.

No silêncio, Shen Miao terminou suas tarefas e apoiou o queixo na mão distraidamente.

A luz do sol entrava pela janela de treliça, pintando quadrados quentes em seu corpo. Embalada pelo calor, ela cochilou sobre o balcão da cozinha.

Talvez despertada pela mãe e pela filha, seus sonhos vagaram para sua infância em sua vida passada — em pé em um banquinho, fritando secretamente o peixe-fita que seu avô acabara de comprar.

Sua aptidão precoce para a culinária a colocara muito à frente; durante esses banquetes furtivos, ela sempre era a chefe de cozinha, com os primos se aglomerando ao redor do fogão, pauzinhos a postos.

A luz do sol era alaranjada, e por isso o sonho estava banhado em ouro.

Eles estavam sentados no chão da cozinha, devorando vários peixes, correndo para beber água depois que o sal os dominou, e levando uma bronca dos avós. Mesmo assim, os pirralhos repreendidos só riram mais alto, trocando olhares cúmplices.

Ela só acordou quando o som de nós dos dedos batendo no balcão ecoou pela loja. Atordoada, ela lutou para separar o sonho da realidade — fazia tanto tempo que não sonhava com sua vida passada!

Com as rugas do sono ainda marcando sua bochecha e o cabelo levemente emaranhado, Shen Miao afastou a cortina num tropeço meio adormecido.

Para sua surpresa, o visitante estava espiando lá dentro, para verificar se havia alguma atividade. O movimento repentino fez com que ambos recuassem bruscamente, criando uma distância entre eles, antes que o reconhecimento surgisse.

Diante dela estava Xie Qi, usando um lenço de erudito na cabeça e um robe simples e elegante com mangas largas, sua postura era serena e refinada, embora se apoiasse em uma bengala.

Um olhar para baixo revelou Yan Shu, sorrindo enquanto se agarrava ao balcão.

Shen Miao despertou de repente:

"Nono Irmão Xie?!"

"Hum. Senhora Shen, que sua grande inauguração tenha prosperidade, paz e todo o sucesso."

O olhar de Xie Qi percorreu as marcas de sono em seu rosto, um brilho de divertimento em seus olhos enquanto ele fazia um gesto para que Yan Shu se aproximasse. O rapaz apresentou um delicado vaso de porcelana branca com ramos de jasmim. Xie Qi o pegou e o colocou ao lado da estatueta de madeira do Deus da Riqueza no balcão:

"O jasmim no pátio da minha mãe floresceu da noite para o dia, perfumando o ar. Achei-o lindo, então trouxe dois ramos para oferecer como parabéns."

Dois ramos? Mais para duas dúzias! Em sua busca pelos ramos mais bonitos para o vaso, o Nono Irmão (Xie Qi) agachou-se perto dos arbustos de jasmim, cortando para todos os lados com sua tesoura, quase reduzindo as plantas cuidadosamente cultivadas pela Senhora da casa a tocos sem folhas. Quando a Senhora acordou de seu cochilo da tarde e encontrou o chão coberto de pétalas e folhas caídas, ficou furiosa. Pegando a vara de disciplina da Família Xi atrás da porta, ela invadiu o pátio da frente e deu uma surra no Terceiro Irmão, ainda tonto de sono. Atordoado e confuso, o Terceiro Irmão só conseguia andar de um lado para o outro com os braços sobre a cabeça, implorando:

"Mãe, eu errei!"

Pobre Terceiro Irmão, sempre o bode expiatório por causa de sua reputação de frivolidade. Yan Shu coçou a cabeça, mas se conteve para não expor a travessura de seu mestre.

"Nono Irmão, você é muito gentil. Da próxima vez que vier, não precisa trazer presentes. Além disso, você já não mandou Yan Shu ontem para me parabenizar? É impensável trazer outro presente! Mesmo assim, sua caligrafia é primorosa — parece quase um desserviço pendurá-la na minha humilde loja. Eu nem sequer lhe agradeci direito por isso. E Yan Shu mencionou que você estava ferido — por que está na rua?"

Shen Miao gesticulou em direção aos dois pergaminhos de caligrafia na parede e fez uma reverência em agradecimento. Ao abaixar a cabeça, seu olhar captou a perna de Xie Qi, envolta em bandagens e imobilizada por duas talas de madeira. A preocupação transparecia em sua voz quando ela acrescentou:

"Sua mão já sarou? Essa perna parece séria — você precisa se cuidar. Dizem que leva cem dias para curar ossos e tendões. Você deveria estar descansando na cama."

"Minha mão está bem. Alguns dias de pomada resolveram o problema", respondeu Xie Qi calmamente, com uma expressão indecifrável. "Só saí para trocar o curativo da perna."

Yan Shu não pôde deixar de murmurar consigo mesmo: originalmente, o velho médico da casa, o Médico Chefe Zhao, era chamado diariamente para cuidar do ferimento em casa. Mas hoje, o Nono Irmão insistiu que estava sufocando dentro de casa e implorou à Senhora permissão para sair para tomar um ar, sob o pretexto de visitar o próprio médico.

E, no entanto, lá estavam eles, na Loja de Macarrão Shen.

Enquanto Yan Shu franzia os lábios atrás das costas de Xie Qi, seu mestre elogiava cada detalhe da loja de Shen Miao, das lanternas penduradas nas vigas ao piso de tijolos.

O elogio de Xie Qi era erudito e poético, cada frase meticulosamente escolhida, sem repetição. Embora não fosse abertamente efusivo, suas palavras ainda fizeram Shen Miao corar. Atordoada, ela interrompeu:

"Vocês dois só comeram lanches no almoço? Estão com fome? Você me ajudou tanto esses dias, Nono Irmão. Eu queria te agradecer, mas não sabia como. Deixe-me preparar uma tigela de macarrão para você — o que acha?"

Xie Qi não recusou, e Yan Shu ficou encantado. Mestre e servo se acomodaram na mesa mais próxima do balcão, enquanto Xie Qi sorria e dizia:

"Então, vamos incomodá-la, Senhora Shen."

"Sem problema nenhum. Espere um pouco, deixe-me pensar... Já que você está machucado, não deveria comer nada muito pesado, pode interferir com o seu remédio. Que tal eu preparar uma tigela de macarrão Hutang para você?"

Xie Qi ergueu os olhos para ela.

Shen Miao parecia alheia ao próprio hábito: quando relaxada, sorria inconscientemente, os olhos se fechando, antes de revelar um par de caninos minúsculos e adoráveis. Ao contrário de outras mulheres que escondiam o riso atrás de leques ou lenços para manter o decoro de "sorrir sem mostrar os dentes", ela ria livremente, as bochechas rosadas, os olhos brilhando sob o sol da tarde — radiante e despreocupada. Sempre o fazia lembrar de uma flor de lótus solitária, balançando em meio a um mar infinito de folhas esmeralda nos jardins de verão da propriedade rural da Família Xie.

Enquanto a luz do sol se inclinava para o oeste, espalhando um calor dourado pela rua e preenchendo a pequena loja, Xie Qi se viu observando-a, banhado por aquele brilho. O brilho nos olhos dela se fez sentir, até que ele também sorriu suavemente:

"Hum, estamos em suas mãos."

Ele não sabia o que era macarrão Hutang – e, naquele momento, sentia-se estranhamente satisfeito com sua ignorância, sem vontade de perguntar.

Apenas Yan Shu, sempre preocupado com comida, correu atrás dela, curioso:

"Senhora Shen, o que é macarrão Hutang? Nunca ouvi falar!"

"Você saberá, quando eu trouxer." Com uma piscadela brincalhona, Shen Miao se virou e desapareceu na cozinha.

O macarrão Hutang recebeu esse nome por sua natureza improvisada — tradicionalmente, quando as pessoas eram pobres e os grãos escassos, jogavam na panela quaisquer vegetais ou ervas silvestres que tivessem. Como a sopa Geda, era nutritivo e leve para o estômago.

Mas mais tarde, quando Shen Miao experimentou o macarrão Hutang nos grandes restaurantes das planícies centrais, descobriu que esse prato humilde havia sido elevado a uma forma de arte – não mais uma mistura improvisada.

Os mestres preparavam o prato com esmero — macarrão feito à mão, caldo de milho-miúdo (painço) das Montanhas Taihang, carnes e vegetais de primeira qualidade, tudo cozido lentamente em uma tigela espessa, aromática e nutritiva.

A evasiva de Shen Miao só aumentava a impaciência de Yan Shu. Ele caminhou na ponta dos pés, afastou a cortina com a cabeça e sentou-se no balcão para observá-la trabalhar.

Xie Qi também avistou sua figura atarefada:

"Senhora Shen, sua cozinha está impecável!", exclamou Yan Shu de repente, admirado.

Mesmo a cozinha da Família Xie, sob os cuidados do Chef Fang, podia se tornar um caos durante os horários de pico — poças de água suja, restos de vegetais e cascas de ovo espalhados, pilhas desordenadas de ingredientes na tábua de cortar.

Mas a cozinha de Shen Miao era imaculada. Panelas, utensílios e tigelas brilhavam; Cada condimento e ingrediente para o macarrão estava preparado e organizado em tigelas ordenadas. Legumes e carnes, recém-lavados e picados, repousavam sob coberturas de bambu. Até a massa havia sido sovada e deixada descansar. Ingredientes excedentes estavam cuidadosamente guardados em cestos e prateleiras no canto. Uma tábua extra de madeira havia sido pregada na parede, com ganchos para pendurar conchas, espátulas e facas — cada uma amarrada com barbante de cânhamo. Apesar de estar repleta de suprimentos, a cozinha estava livre de poeira e meticulosamente organizada. Até os panos de limpeza estavam impecavelmente lavados, pendurados ou dobrados em quadrados na beira da mesa — uma visão que acalmava a alma.

Yan Shu se maravilhou ainda mais ao ver os cestos de legumes:

"Senhora Shen, até seus rabanetes estão empilhados perfeitamente!"

Na prateleira de madeira em frente ao balcão, havia várias cestas de vime, uma com rabanetes brancos, a outra com cenouras — não apenas separadas por cor, mas também dispostas com as folhas apontando para a mesma direção, em camadas, com precisão militar.

Shen Miao seguiu o olhar dele e deu uma risadinha:

"Não fui eu. Foi o Irmão Ji. Ele ajuda a arrumar a cozinha todos os dias. Mantê-la tão limpa é, em parte, graças a bons hábitos — limpar enquanto se cozinha —, e em parte graças à diligência do irmão Ji. Sempre que ele está em casa, ele ajuda."

Ela crescera com uma disciplina rígida na cozinha. Seu pai e avô administravam cozinhas onde até mesmo uma única folha de legume fora do lugar rendia uma pancada com uma concha para o ajudante de cozinha.

Yan Shu assentiu solenemente:

"O Chef Fang deveria vir dar uma olhada e aprender uma coisa ou duas. Para um cozinheiro, ele é muito bagunceiro!"

Xie Qi encostou-se no balcão, o olhar fixo nas mãos de Shen Miao enquanto ela picava legumes com agilidade.

As mãos da senhora Shen dificilmente poderiam ser descritas como "delgadas como brotos tenros, lisas como gordura solidificada" – as dela eram longas e fortes, com juntas bem proporcionadas, tênues veias azuladas que se destacavam sob a pele quando ela exercia força, e até mesmo um leve calo na base do polegar, resultado de anos segurando uma faca.

Ele olhou para as próprias mãos. Suas palmas também tinham calos, da prática de artes marciais e dos ferimentos frequentes, mas não se comparavam aos dela.

Enquanto admirava silenciosamente os movimentos graciosos de Shen Miao enquanto ela preparava sopa de macarrão, seu coração pareceu se encher com o aroma rico do lar e da lareira.

Ela conseguia usar dois fogões ao mesmo tempo — um para fritar amendoim, o outro para ferver um caldo grosso —, trabalhando com tamanha facilidade metódica em meio à agitação que poderia muito bem ser uma general comandando um exército.

Xie Qi pensou: ‘Como a senhora Shen é impressionante’, envergonhado de sua própria falta de habilidades domésticas, sabendo apenas ler e escrever.

Enquanto se perdia em sua admiração, uma figura alta e de pele escura empurrou três jarras de vinho pelo portão entreaberto do quintal da Família Shen e entrou na cozinha com ar familiar, chamando:

"Irmã, onde devo colocar o vinho que a senhora pediu?"

Xie Qi virou a cabeça calmamente para olhar, e o homem corpulento e bronzeado pelo sol também olhou para ele. Seus olhares se encontraram do outro lado da sala.