Luo Han quis retrucar que era mais jovem que Ling Qingxiao e que o alcançaria eventualmente, mas a razão a impediu. “Sênior Xi Heng, me comparar a ele é me dar crédito demais. Assim que o conhecer melhor, não fará perguntas como essa.”
De volta à nave voadora, os discípulos de elite eram todos arrogantes – até verem as pontuações de Ling Qingxiao. Depois de serem esmagados, admitiram a derrota e juraram nunca mais estar na mesma classe que ele.
Foi brutal, de verdade.
Xi Heng ergueu uma sobrancelha. “Sério?”
Luo Han olhou para ele com o cansaço da experiência. “Dê a ele três dias. Você verá.”
Em breve, Ling Qingxiao mostraria a todos o que significava operar com precisão mecânica e execução inabalável.
Sem nada melhor para fazer, e ambos sendo pessoal não oficial, Luo Han sugeriu a Xi Heng que partissem mais cedo. Ela tinha algumas perguntas para ele de qualquer forma.
Não havia necessidade de lotar a sala de guerra. Isso não ajudava ninguém.
Xi Heng concordou facilmente, e Rong Cheng deu sua permissão sem problemas. A testa de Ling Qingxiao franziu ligeiramente quando viu Luo Han partindo.
Ele também queria ir, mas a discussão sobre a estratégia não havia terminado – ele não podia sair ainda.
He Xu, sempre perspicaz, imediatamente entendeu a hesitação de Ling Qingxiao. Exasperado, ele disse: “É noite. As patrulhas são rígidas. E com todos nós aqui, ela não está em perigo.”
Só então Xi Heng percebeu com o que Ling Qingxiao estava preocupado. Estalando a língua em aborrecimento, ele disse: “Relaxe. Comigo aqui, ela não vai ser sequestrada.”
Agora que chegara a isso, qualquer preocupação a mais pareceria uma afronta à competência de todos os outros. Ling Qingxiao só pôde se levantar e acompanhá-los pessoalmente até a porta, dizendo solenemente a Xi Heng: “Sênior Xi Heng, o caminho entre aqui e a residência não é bem iluminado. Quando ela voltar, por favor, a acompanhe até a porta.”
Esta era uma oportunidade única na vida – vir para a Era Média e ter a chance de lutar ao lado das figuras lendárias que apareceriam mais tarde nos livros de história. Que extraordinário golpe de sorte. Muitas linhagens foram perdidas na Era Tianqi, especialmente as técnicas marciais – incontáveis foram perdidas para o rio do tempo. Mas agora, os fundadores dessas futuras seitas estavam diante deles. Se Ling Qingxiao pudesse acompanhá-los na batalha, os benefícios seriam incomensuráveis.
Ling Qingxiao, é claro, entendeu que isso era bom. A disposição dos anciãos em orientá-lo significava que eles viam potencial. Sua atitude em relação ao cultivo sempre foi focada e rigorosa – em circunstâncias normais, ele teria aceitado sem hesitação. Mas desta vez, por alguma razão, ele hesitou.
Ling Qingxiao disse: “Assim que eu for para o campo de batalha, meu tempo não será meu. Isso significa... que posso não ser capaz de protegê-la.”
Luo Han soltou um suspiro silencioso. Só agora ela percebeu – então era isso que o estava preocupando. Ela imediatamente disse: “Tudo bem. Apenas faça o que você quer fazer. Essa promessa... não precisa ser tão estrita. De qualquer forma, ficarei no acampamento, estudando com o Sênior Xi Heng. Não correrei perigo.”
Ling Qingxiao não respondeu imediatamente. Depois de um longo silêncio, ele disse baixinho: “Mas pode demorar muito.”
Ling Qingxiao não sabia muito bem como enfrentar esses sentimentos. Ele entendeu que todos tinham que assumir a responsabilidade por seu próprio caminho – só se tornando mais forte se podia ficar de pé de forma independente. Mas se ele aceitasse a oferta de Rong Cheng, ele poderia estar longe do acampamento por anos, lutando na linha de frente. Durante esse tempo, Luo Han conheceria novas pessoas, experimentaria coisas novas – coisas das quais ele não participaria.
E se ela conhecesse outro homem da idade dela...
Só a ideia fez a mente de Ling Qingxiao ficar em branco. Ele não sabia o que poderia fazer. Se houvesse alguma ação que ele pudesse tomar para mudar as coisas – por mais difícil que fosse – ele faria. Mas isso... isso estava fora de suas mãos.
Tudo o que ele podia fazer era esperar o julgamento final.
Luo Han viu que ele ainda não estava respondendo e pensou que talvez ele ainda estivesse preso àquela promessa de mil anos. Ela sentiu uma dor de cabeça chegando. Ela mesma cavou esse buraco, e agora tinha que sair dele. Ela havia declarado com tanta confiança antes que “mil anos significa exatamente mil anos, nem um dia a mais ou a menos”. Agora ela não podia voltar atrás em sua palavra – então ela tentou sutilmente se dar uma saída.
“Você se juntar aos deuses na batalha, se tornar mais forte, matar mais demônios – isso também me protege. Quanto mais segura a retaguarda se torna, mais segura eu fico. Nós dois temos nossos objetivos – estamos trabalhando para voltar para casa. Mesmo que estejamos separados, não importa.”
Ling Qingxiao não respondeu, e Luo Han não tinha certeza se ele havia sido convencido. Logo, eles chegaram aos aposentos dela. Luo Han abriu a porta, depois parou antes de entrar. Depois de um momento de hesitação, ela se virou e olhou diretamente nos olhos dele.
“Proteção não é posse. Não quero que essa promessa se torne um fardo para você. Crescer deveria significar se tornar uma versão melhor de si mesmo – não desistir de seus sonhos por causa de outra pessoa.”
“Eu quero que você faça o que você quer, sem ceder por ninguém – nem mesmo por mim.”
Ling Qingxiao finalmente se mexeu. Ele assentiu lentamente e disse: “Tudo bem.”
Luo Han soltou um suspiro de alívio. “Então vou descansar. Boa noite?”
“Boa noite.”
Luo Han entrou e fechou suavemente a porta. Lá fora, a lua estava encoberta por nuvens. A janela estava entreaberta, e o quarto fracamente iluminado. Enquanto ela caminhava em direção à mesa para encontrar uma lâmpada, algo a fez olhar para trás. Ela viu que Ling Qingxiao ainda estava lá, imóvel.
Naquele momento, a lua rompeu as nuvens. O luar jorrou como água, banhando o pátio em um brilho frio e prateado. Ling Qingxiao ficou em pé no meio dele, sua figura solitária parada e silenciosa.
“Essas estrelas não eram as mesmas da noite passada? Para quem o vento e o orvalho vigiam à meia-noite?”
A vareta com ponta de chama na mão de Luo Han tremeluziu. Com um leve crepitar, a lâmpada se acendeu, inundando o quarto com luz. A claridade repentina feriu seus olhos, e ela instintivamente os cobriu. Quando ela abaixou a mão e olhou novamente – o pátio estava vazio.
Tudo estava calmo, como se o que ela vislumbrara agora não tivesse passado de uma ilusão.
—
Nas montanhas, o tempo passava despercebido. Em um piscar de olhos, três anos se passaram.
Luo Han estava sentada ajoelhada em uma almofada de meditação. Na mesa à sua frente estava uma pequena xícara de bambu. Ela colocou as mãos ao redor dela, uma luz dourada escura irradiando lentamente de suas palmas.
À medida que a luz fluía para ela, o bambu parecia mudar. Seu verde fresco desbotou rapidamente em um amarelo murcho, envelhecendo a uma taxa visível. Eventualmente, ele ficou quebradiço e se partiu com um estalo suave.
Xi Heng estava preguiçosamente deitado em uma espreguiçadeira, bocejando. “Nada mal.”
Luo Han esticou os dedos. A magia do tempo era incrivelmente difícil. A xícara de bambu era um objeto inanimado – imóvel e sem karma – e mesmo assim, acelerar sua linha do tempo exigiu quase todo o seu esforço. Ela teve que absorver energia do mundo, direcionar a aceleração do tempo e também resistir à repulsão natural da linha do tempo contra a interferência externa. Foram apenas cem anos de envelhecimento simulado, e ela já havia atingido seu limite.
Olhando para os pedaços de bambu ressecados, Luo Han não pôde evitar suspirar.
Apenas cem anos... E, no entanto, a distância entre a Era Média e a Era Tianqi era medida em trilhões.
Vendo seu humor cair, Xi Heng disse: “Você está nisso há apenas três anos. Você já está indo muito bem. Os fundamentos são sólidos – o que resta é refinar sua técnica e acumular poder. Ah, certo – você já pode reverter o fluxo do tempo?”
Luo Han balançou a cabeça. Até agora, ela só podia acelerar o tempo. Diminuir a velocidade, congelá-lo ou revertê-lo – todos esses estavam além dela.
Xi Heng estalou a língua em falsa preocupação. “Ah, isso é um problema. Este bambu virou sucata. Se você pudesse revertê-lo, estaríamos bem, mas como você não pode... bem, o que devemos fazer com o dano?”
Luo Han ficou chocada. “Espere – isso não era um acessório de ensino?”
“Não. Essa era parte do meu jogo de chá particular”, disse Xi Heng, sentando-se e escovando suas vestes. “Essa foi minha última xícara, também. Você decide – quando eu voltar hoje à noite, espero ver um conjunto completo novamente.”
Depois que Xi Heng terminou de falar, ele juntou as mãos atrás das costas e saiu. Luo Han olhou para a pilha de madeira apodrecida na mesa e tentou tocá-la levemente – imediatamente, vários fragmentos desmoronando caíram.
Ela não ousou tocar nele novamente. Concentrando sua atenção, ela tentou retroceder no tempo, para retornar a xícara a como era cem anos atrás. Mas a destruição sempre foi mais fácil do que a restauração. Luo Han tentou por muito tempo, e ainda não conseguiu reverter o tempo.
…Esqueça. Ela apenas desceria a montanha e compraria um novo. Quem Xi Heng estava tentando enganar, dizendo que fazia parte de sua coleção particular? Ele achou que ela não conseguiria reconhecer o artesanato do Mestre Liu?
Luo Han deixou a casa de Xi Heng e fechou o portão atrás dela. Aquele homem realmente era despreocupado – ele saiu sem sequer se dar ao trabalho de fechar a porta.
Nos últimos três anos, Luo Han passou tanto tempo na montanha que simplesmente construiu uma pequena casa de madeira nas proximidades, não muito longe da cabana de Xi Heng. Após as aulas, se ela não estivesse com vontade de descer a montanha, ficaria lá durante a noite.
Seu quarto no sopé da montanha ainda era reservado para ela, mas ela raramente ficava lá. Somente quando a força principal retornasse da frente Luo Han desceria para visitar Ling Qingxiao, Rong Cheng, He Xu e os outros. O resto do tempo, ela basicamente se isolava nas profundezas da floresta montanhosa.
Ao longo dos três anos, Luo Han estudou sistematicamente o cultivo. Ela agora entendia o que era o poder divino, os princípios por trás do estabelecimento de leis e como as leis de outros deuses operavam... Ela outrora cambaleava sem direção, mas agora tinha um sistema e estrutura.
Gênios autodidatas eram raros – a maioria das pessoas precisava de um sistema sólido para guiá-las. Com um mentor e uma estrutura construída sobre experiência acumulada, o progresso era muito mais rápido do que tentar reinventar tudo sozinho.
Luo Han reuniu seus pertences da cabana e desceu a montanha.
Embora fosse tecnicamente a linha de frente, um assentamento havia se formado gradualmente perto do acampamento. Quando não havia luta, a base da montanha abrigava mercados e vendedores – era bastante animado. Luo Han havia descido ocasionalmente para fazer compras, mas hoje, assim que entrou, notou algo errado.
Todos estavam sorrindo e animados. Luo Han parou alguém e perguntou: “O que está acontecendo? É um festival hoje?”
A mulher mais velha que ela parou ficou ainda mais entusiasmada ao reconhecê-la. “Deusa Luo Han, você desceu a montanha hoje? Você tem treinado lá em cima, então não saberia – Deus Rong Cheng acabou de vencer uma batalha! Todos estão celebrando.”
Luo Han piscou. “Eu realmente não sabia. Quando eles estão voltando?”
Não era que Luo Han não se importasse com a guerra, mas as batalhas eram simplesmente muito frequentes. Rong Cheng passou a maior parte do ano liderando tropas no campo, e sempre que a força principal retornava – vitoriosa ou não – o acampamento ficaria agitado por dias. Agora que todos estavam envolvidos no esforço de guerra, quase todas as famílias tinham membros na linha de frente. O retorno do exército era algo que todos esperavam.
A mulher mais velha não tinha certeza, mas respondeu calorosamente: “Eu também não sei. Deus He Xu não disse. Talvez nos próximos dois dias?”
Enquanto conversavam, um grupo de crianças próximas brincava com libélulas de bambu. Um menino ficou frustrado porque não conseguia fazer a dele voar. Em sua próxima tentativa, ele torceu as mãos com força – zumbido – o brinquedo disparou e se inclinou direto para Luo Han.
Ela estava de costas para eles e não viu chegando. Assim que ela virou a cabeça ao ouvir o som, a libélula de repente congelou no ar, pega por uma força invisível. Se alguém olhasse de perto, uma leve geada branca se prendia às juntas de bambu.
Assustada, Luo Han olhou na direção de onde o feitiço havia vindo. “Ling Qingxiao?”
Um grupo de pessoas apareceu na entrada do caminho. Ling Qingxiao disse algo para a pessoa ao seu lado, e o oficial assentiu, guiando os outros em direção ao acampamento. Ling Qingxiao, enquanto isso, virou-se e foi em direção ao mercado.
Assim que as pessoas perceberam que o exército havia retornado hoje, gritos alegres irromperam. Pais com filhos enxugaram as lágrimas, meninas correram para contar às suas famílias, e alguns meninos ousados correram atrás da procissão. O mercado transbordava de alegria e energia quando Ling Qingxiao caminhava contra a multidão, movendo-se constantemente em direção a Luo Han.
Ela não o via há meses. Luo Han sentiu uma ligeira sensação de desorientação – três anos não era tanto tempo, mas o cadinho da guerra não era uma experiência comum. Em apenas três anos, ele se transformou completamente.
Ele sempre foi reservado, quieto e sem vontade de competir ou liderar. Mas agora, depois de lutar ao lado de Rong Cheng, vendo a morte varrer o campo de batalha como uma máquina, ele se tornou mais composto, mais solene – e, eventualmente, ele também se tornou um daqueles que massacravam demônios como um relógio. Os julgamentos de sangue e fogo o forjaram. Se ele já fora uma espada de gelo cristalina – pura, fria, intocada – então agora, essa espada fora temperada no fogo, tingida de sangue e brilhava com uma nitidez afiada como uma navalha.
Ling Qingxiao se aproximou, calmo e composto, sem intencionalmente exalar qualquer aura – mas a multidão instintivamente se separou ao seu redor. Alguns o cumprimentaram com cautela respeitosa: “General Ling.”
Sua ascensão meteórica no exército chocou muitos. Sua postura estoica e séria pode ter criado distância na vida cotidiana, mas era perfeita para o campo de batalha. Os superiores confiavam nele, os soldados o respeitavam, e em apenas três anos, ele se tornou um jovem general comandando suas próprias forças.
Onde quer que ele andasse, a multidão se separava. Ele finalmente parou diante de Luo Han e perguntou: “Por que você desceu a montanha?”
Saindo do seu transe, Luo Han respondeu: “Oh, eu vim comprar uma xícara de bambu do Mestre Liu. Eu não esperava encontrá-lo voltando para o acampamento. Por que ninguém avisou com antecedência?”
“Houve algumas questões na retaguarda. Deus Rong Cheng está voltando com a força principal em um ritmo mais lento. Élder Su me pediu para voltar e notificar o Deus He Xu – para que não houvesse nenhum mal-entendido”, disse Ling Qingxiao, então perguntou: “Que tipo de xícara é tão importante que você teve que vir pessoalmente?”
Enquanto ele caminhava, Luo Han quase pensou que viu a sombra do futuro Imperador Celestial nele. Mas no momento em que ele falou – ele ainda era o Ling Qingxiao que ela conhecia.
Luo Han disse: “Não é nada, na verdade. Eu estava praticando magia do tempo e acidentalmente destruí uma das xícaras de Xi Heng. Agora ele insiste que eu a substitua. Tenho certeza de que ele simplesmente não queria ir comprar uma e me enganou para fazer isso.”
Ling Qingxiao pareceu pensativo. Ele se lembrou que quando Deus Rong Cheng enviou uma mensagem de volta para o acampamento, ele também enviou uma mensagem para Xi Heng. Xi Heng... descobriu alguma coisa?
Por exemplo, a hora exata em que ele chegou ao acampamento.
Enquanto caminhavam, Luo Han estava casualmente reclamando para Ling Qingxiao sobre as dificuldades do dia a dia. Quando ela se virou, ela notou sua expressão calma, como se estivesse perdida em pensamentos. Ela perguntou em voz baixa: “O que está errado?”
Ling Qingxiao rapidamente saiu disso, o olhar em seus olhos imediatamente escondido. “Nada. Vamos comprar uma xícara de bambu nova para o Élder Xi Heng primeiro.”
Como eles haviam se encontrado no meio do caminho, os dois foram juntos para a oficina do Mestre Liu para fazer uma xícara nova. Para ser sincero, o Mestre Liu ficou um pouco intimidado quando Ling Qingxiao apareceu em seu pátio. Mas o general jovem de rosto frio, quando falava com a Deusa Luo Han, era inesperadamente paciente, gentil e até de bom coração. A mente do Mestre Liu estava em caos. Ele se apressou para terminar a tarefa e entregou a eles um conjunto inteiro de xícaras de bambu novas.
Ele ia originalmente entregá-las a Luo Han, mas quando viu que Ling Qingxiao estava ouvindo-a calmamente enquanto estendia a mão para pegar a caixa, o coração do Mestre Liu tremeu. Em pleno movimento, ele mudou de direção e ofereceu respeitosamente a caixa a Ling Qingxiao.
Ling Qingxiao aceitou, pagou em pedras espirituais e acompanhou Luo Han de volta ao acampamento. Depois que eles saíram, o Mestre Liu soltou um longo suspiro de alívio.
Muito assustador. O General Ling não precisava dizer uma palavra – apenas ficar ali era suficiente para fazer até mesmo os pássaros no quintal ficarem em silêncio. Graças à sua presença, todas as xícaras de bambu que o Mestre Liu cortou hoje foram excepcionalmente retas e limpas – cada uma uma peça perfeita, sem uma única falha, como se estivessem alinhadas com uma régua.
Ele suspirou, pensando que provavelmente só na frente de Luo Han Ling Qingxiao mostraria um lado tão gentil e agradável.
Enquanto caminhavam de volta para o acampamento, Luo Han notou a espada de Ling Qingxiao e perguntou: “Você terminou de consertar o Jiuxiao?”
Ling Qingxiao desembainhou a espada e mostrou-a para ela. Durante a última luta contra o Deus Demônio, Jiuxiao foi rachada por um golpe poderoso. Depois que Ling Qingxiao se juntou ao exército, quando os deuses seniores como Rong Cheng viram a espada, eles comentaram sobre seu design elegante, mas lamentaram os materiais medíocres. Eles se ofereceram para reunir materiais raros para refazer a espada.
‘Medíocre’ de fato... Ling Qingxiao não argumentou. Comparado aos recursos da Era Média, os materiais originais de Jiuxiao eram definitivamente médios. Qualquer coisa digna do olhar de um deus tinha que ser extraordinária. Os materiais usados para a espada Jiuxiao refeita eram incrivelmente raros. Ling Qingxiao, sendo habilidoso em forjar armas, não precisava de ajuda externa – ele a refez pessoalmente.
Naturalmente, criá-la ele mesmo garantiu o máximo de cuidado e compatibilidade perfeita entre espada e portador. Após a conclusão, todos que viram a espada a elogiaram sem parar. Alguns até acreditaram que era uma arma divina.
Luo Han ainda não tinha visto o produto final. Da última vez, a espada não estava totalmente sintonizada. Ling Qingxiao puxou-a ligeiramente da bainha – apenas alguns centímetros – e uma aura gélida imediatamente correu para ela.
Em um certo nível de habilidade, mesmo leigos podiam dizer a qualidade instantaneamente. Luo Han assentiu, sinceramente impressionada. “Boa espada.”
Materiais da Idade Média combinados com técnicas futuras – não admira que o resultado fosse desafiar o céu.
Ling Qingxiao embainhou a espada e disse: “Graças aos anciãos.”
Rong Cheng a trouxe à tona inicialmente, e um por um, mais pessoas se envolveram. Todos criticaram os materiais, então o resultado final teve que ser da mais alta qualidade.
Enquanto conversavam, eles chegaram ao acampamento. Um adolescente estava parado na entrada. Quando ele viu Ling Qingxiao, seus olhos se iluminaram – então se voltaram para Luo Han, e seus movimentos se tornaram hesitantes.
Ling Qingxiao notou e perguntou: “Qual é o problema?”
O menino sorriu obsequiosamente e disse: “General, Deus He Xu está procurando por você.”
A testa de Ling Qingxiao franziu ligeiramente. Luo Han imediatamente disse: “O Élder He Xu provavelmente tem algo importante para discutir. Vá em frente, eu posso lidar com as coisas sozinha. Vou deixar a xícara com Xi Heng e encontrar você de volta na montanha.”
Os olhos do menino se arregalaram, sentindo que acabara de ouvir algo chocante, mas sem ousar dizer uma palavra, ele rapidamente olhou para baixo. Ling Qingxiao assentiu com um suspiro. “Tudo bem, terá que ser assim. Tome cuidado no caminho.”
“Eu ficarei bem.” Luo Han caminhou por este caminho inúmeras vezes – era tão familiar quanto respirar. Ela olhou para o menino desconhecido e perguntou: “Quem é esse? Eu não o vi antes.”
O menino ficou emocionado por ser abordado pela bela deusa, mas antes que pudesse falar, Ling Qingxiao interrompeu: “Eu o encontrei na estrada – sem pais, sem nome. Deus Rong Cheng teve pena dele e o trouxe para as fileiras. Eu o designei para o meu esquadrão. Xiao Ze, vá relatar ao Deus He Xu e, em seguida, volte ao treinamento.”
Xiao Ze nem teve uma única palavra e agora foi inexplicavelmente sobrecarregado com o treinamento. Ele fez beicinho miseravelmente, mas não ousou demorar na frente de Luo Han. “Sim, senhor.”
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