"Em meio a esses tempos turbulentos, poderia esta pequena fatia de utopia realmente durar para sempre?
Seria ingênuo demais pensar assim."
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“Senhora, estamos todos prontos para partir. Deseja inspecionar nossos preparativos?”
“Não”, disse Li Jinrong, acenando com a mão de seu jeito sucinto. A mulher parecia sempre ter pressa. Ela perguntou: “O Sr. Zhou e a Velha Senhora Wang ainda não responderam às nossas cartas?”
Esta discípula que auxiliava Li Jinrong disse tranquilizadora: “Ainda não. Aqueles cães do Norte parecem estar bastante sérios desta vez. Todas as linhas de comunicação com nossos homens no Norte foram cortadas, então a Velha Senhora Wang provavelmente não tem como nos responder por enquanto. Mas a Velha Senhora Wang é uma dama formidável cuja reputação a precede – mesmo que ela tivesse um confronto com a Ursa Maior, aqueles cães do Norte teriam que abrir caminho para ela. Não se preocupe, Senhora.”
Li Jinrong ignorou essas palavras de conforto, que para ela eram apenas bobagens em outra forma. Com a testa ainda franzida, ela disse: “O que Ma Jili disse em sua última carta?”
Olhando timidamente para a Senhora Li, a discípula prontamente engoliu o que quer que tivesse planejado dizer, e disse em vez disso: “Parecia ter sido enviada quando eles acabaram de deixar os 48 Zhai. Ele disse que, como esta era a primeira viagem de Li shimei[1] para fora, ela estava um pouco fora de controle…”
“Escrevam uma resposta – digam a eles para garantirem que Li Yan se comporte. O mundo lá fora é muito mais perigoso do que em casa, então não há necessidade de estragá-la. Se ela precisar ser repreendida ou espancada, digam para fazê-lo sem hesitação.” Li Jinrong massageou as têmporas, repassando seus planos em sua cabeça para ter certeza de que não havia esquecido nada, e disse distraidamente: “Você pode ir em frente e fazer o que precisa agora, partiremos na primeira hora da manhã de amanhã. Depois do jantar, peça a todos os anciãos dos 48 Zhai que venham me ver aqui.”
Sem ousar perturbá-la mais, a discípula assentiu e rapidamente saiu do quarto.
Li Jinrong soltou um longo suspiro, lembrando-se de como ousara carregar tudo para o Norte na tenra idade de dezessete anos, com apenas um sabre na mão e vários de seus homens. Ela fora capaz de largar tudo e partir sem pensar muito, e na viagem de volta, eles mal tinham dinheiro suficiente para voltar para casa. Mas nos muitos anos desde então, seus fardos e responsabilidades haviam crescido imensamente, de tal forma que apenas fazer uma viagem como essa exigia tanto planejamento e preparação quanto mover uma montanha inteira. Muitos arranjos precisavam ser feitos e instruções claras precisavam ser dadas, tanto para os assuntos dos 48 Zhai quanto para sua jornada. Levara alguns dias inteiros apenas para decidir quais homens, cavalos e carruagens deveria levar consigo. Li Jinrong resignou-se ao fato de que as grandes responsabilidades de liderar os 48 Zhai a haviam tornado lenta.
Ela entrou em seu pequeno escritório e fechou a porta cuidadosamente atrás de si. A maioria das coisas ali pertencia a Zhou Yitang. Seus vários utensílios de escrita e livros estavam exatamente onde ele os deixara. Havia várias estantes de livros alinhadas em um canto da sala, que estavam abarrotadas com todos os tipos de clássicos chineses. Se alguém consumisse todos os livros dessas prateleiras, provavelmente se sairia bem o suficiente nos exames imperiais para garantir um cargo de oficial do governo. Mas desde a partida de Zhou Yitang, esses livros haviam sido deixados intocados, até que uma camada de poeira se acumulasse neles.
Li Jinrong pegou aleatoriamente uma cópia de Grande Aprendizado[2] da prateleira, sacudindo a poeira de suas capas e folheando-a. O mofo daquele livro velho jorrou nela das páginas fortemente anotadas, que estavam cobertas pela caligrafia familiar de seu marido. As anotações que ele fizera excediam o número de palavras impressas na página. Um leve sorriso surgiu em seu rosto enquanto ela gentilmente colocava o livro de volta. Em seguida, ela removeu vários livros da fileira do meio da estante, um por um, e apalpou o interior da prateleira de madeira por um tempo. Encontrando o local correto, ela deu uma batida forte e, em seguida, removeu uma placa de madeira com um clique.
Havia um pequeno cofre escondido dentro desta prateleira, que continha uma caixa de madeira muito discreta.
Faziam anos desde que ela a tirara pela última vez. A caixinha quase se fundira à parede. Sem se importar com as teias de aranha e a sujeira, Li Jinrong enrolou as mangas grosseiramente e estendeu a mão para puxá-la. Examinando-a por completo, ela ficou bastante satisfeita – esta caixa apodrecida, que teria levado o Ancião Yu, obcecado por limpeza, à loucura, estava apenas ligeiramente mofada nos cantos e não parecia ter brotado nenhum cogumelo ainda. Estava praticamente bem preservada pelos padrões de Li Jinrong.
As dobradiças de ferro da caixa de madeira haviam enferrujado completamente e chegaram ao fim com um gemido rangente quando ela a abriu. Estranhamente, esta caixa, que fora tão cuidadosamente escondida, não continha um tesouro valioso ou mesmo um manual secreto de artes marciais, mas sim uma pilha de quinquilharias.
O item bem no topo era uma blusa desbotada de manga comprida em estampa floral. Seus ombros eram estreitos e era bem pequena, grande o suficiente apenas para uma garota de treze ou quatorze anos. Li Jinrong passou a mão sobre o tecido enrugado. Estava ali há tanto tempo que estava um pouco úmida ao toque pela umidade. As rugas no tecido haviam formado vincos irreversíveis, impossíveis de remover, como se tivessem sido costuradas na blusa.
Li Jinrong inclinou a cabeça para um lado enquanto olhava para ela, e memórias que haviam sido enterradas por anos e anos a inundaram –
“Há uma parte do Sabre que Quebra a Neve que eu não…” a garota entrou no quarto, e então parou abruptamente, perguntando: “Pai, o que você está fazendo?”
A lendária Lâmina do Sul não levantou o olhar enquanto movia um dedo, rompendo o fio de sua agulha com um estalo limpo. Ele ergueu sua ‘obra-prima’ para examiná-la por um momento, parecendo bastante satisfeito com ela, e então a arremessou para a garota: “Pegue isso.”
Mesmo que seu pai tivesse apenas jogado um pedaço de pano nela, a jovem Li Jinrong não ousou baixar a guarda por um momento. Ela recuou cautelosamente vários passos e se preparou antes de estender a mão para pegá-lo. Li Zheng havia arremessado uma blusa floral de cores vibrantes para ela. Era claramente feita por uma mão experiente e estava bem costurada em toda parte. O trabalho não era sofisticado, mas era mais do que aceitável. Ficava evidente pela cor, estilo e tamanho do casaco que era para ela.
Li Jinrong encarou-o fixamente por um tempo, e então seu rosto corou rapidamente. Ela já era uma jovem moça e sentiu bastante vergonha de que seu pai ainda estivesse fazendo suas roupas. Perturbada, ela disse: “Por que você está… Eu posso muito bem costurar minhas próprias roupas se eu quiser novas!”
“Essas suas mangas são tão curtas que chegam quase aos cotovelos, mas não vejo você tentando fazer suas próprias roupas novas.” Li Zheng revirou os olhos e começou seu costumeiro sermão: “Menina, eu não conheço nenhuma garota da sua idade que seja tão bruta e desleixada – eu realmente não sei de quem você herdou isso. Minhas mais sinceras condolências ao seu pobre futuro marido.” Balançando a cabeça, ele disse: “Leve isto para experimentar, e se não servir, eu ajustarei. Jinrong, ouça seu pai…”
E uma palestra interminável se seguiu. Li Jinrong gentilmente colocou a blusa velha, um canto de sua boca curvando-se para cima em um leve sorriso que quase poderia ser considerado caloroso.
Independentemente das várias versões da lendária Lâmina do Sul que outros acreditavam, na memória de Li Jinrong, Li Zheng sempre foi calmo e sem pressa, e um homem cujos sermões poderiam continuar e continuar quando começava – esse sermão era geralmente direcionado a ela, porque seu irmão era mais bem-humorado. Li Jinrong muitas vezes suspeitava que Li Zheng fazia isso de propósito. Ele vinha procurá-la, e resmungava e resmungava até que ela ficasse furiosa, antes de sair feliz como se tivesse acabado de completar uma missão importante. Sendo impetuosa em sua juventude, ela muitas vezes lhe dera a exata reação que ele buscava.
Li Jinrong sentia que Zhou Fei não se parecia com ela nesse aspecto. Enquanto Zhou Fei também era uma moleca que não se importava em entreter os outros a maior parte do tempo, sua filha era mais atenciosa e reservada do que ela havia sido na época. Zhou Fei preferia guardar suas opiniões para si mesma e, além da natureza gentil e respeitosa de seu marido, que a garota havia falhado completamente em absorver, em termos de seu temperamento geral, Zhou Fei se parecia mais com Zhou Yitang.
Enquanto Li Jinrong raramente elogiava suas jovens discípulas em particular, se ela fosse honesta consigo mesma, sentia que, seja a habilidade de Li Sheng com as pessoas, ou a aguçada percepção de Zhou Fei, os dois filhos eram muito melhores do que ela mesma na época, mimada por Li Zheng como havia sido – mesmo que os dois não parecessem ter nenhum do talento do Clã Li em artes marciais.
Mesmo que as habilidades em artes marciais pudessem ser avaliadas objetivamente – era uma questão simples de saber se alguém poderia vencer em uma luta – o quão longe um poderia ir nesse caminho no final era frequentemente determinado por coisas além de suas habilidades.
Li Jinrong começou a se perder em seus pensamentos – ela se perguntava onde aqueles dois pequenos malandros estavam naquele momento. Provavelmente estavam se divertindo muito, correndo soltos lá fora sem ninguém para contê-los. Ela esperava que a pouca arte marcial que ela tinha conseguido enfiar em seus cérebros não tivesse sido completamente esquecida.
Balançando a cabeça, ela deixou de lado seus pensamentos ansiosos e esses objetos do passado, e retirou uma pulseira de ouro que estava no fundo da caixa.
Era uma pulseira aberta de um design extremamente simples, não decorada com padrões excessivos, e grande o suficiente para caber no pulso de uma criança pequena. A expressão no rosto de Li Jinrong ficou séria. Ela sentiu em volta do interior da pulseira por um pouco, até alcançar a superfície irregular perto da abertura da pulseira. Ela a segurou contra a luz e a examinou por um momento. Um diagrama de água ondulante estava esculpido nela.
Crocando os olhos, Li Jinrong tirou uma carta do bolso e apressadamente virou para a assinatura no final da página – havia sido carimbada com um selo que parecia exatamente igual às ondulações na pulseira. As palavras nesta carta estavam muito mal escritas, como se tivessem sido rabiscadas às pressas. A carta continha apenas o nome de um lugar, seguido pela única frase “Pode haver mais do que aparenta na morte do Mestre Li”.
Além do fato de que eles haviam sido estranhamente cortados de seus postos secretos no Norte ultimamente, o que a obrigou a investigar pessoalmente, Li Jinrong finalmente decidiu deixar o 48 Zhai também por causa desta carta.
Era o único bracelete que Li Zheng lhe havia dado. Depois de notar que ela não parecia gostar muito dele, ele não lhe comprou mais nada parecido. Parecia um bracelete de ouro completamente comum para ela, e embora valesse algum dinheiro, não era muito valioso, e não parecia haver nada de especial nele, não fosse pelas últimas palavras de Li Zheng para ela...
Essas últimas palavras foram: "Você deve guardar o bracelete que lhe dei em segurança."
Seguiu-se um "Não vá investigar..." ligeiramente indistinto. Mas sobre o que ele não queria que ela investigasse, ele nunca teve a chance de dizer.
A pessoa que escreveu esta carta era um sênior em quem Li Jinrong uma vez confiou implicitamente. Como a pessoa não conseguiu contatar o 48 Zhai, ele pediu a Zhou Yitang para transmiti-la a ela.
O 48 Zhai era um pequeno refúgio que conseguiu se manter afastado das lutas pelo poder da época, e também um milagre – pois em si mesmo, conseguiu derrubar as barreiras entre seitas, que eram tradicionalmente exclusivas, e também tomou medidas extremas ao se fechar do mundo exterior. Ambas as coisas eram igualmente vitais para a sustentação deste milagre. Tendo liderado o 48 Zhai por todos esses anos, Li Jinrong estava bem ciente disso e se esforçou muito para manter isso ao longo dos anos. Para manter a paz e a tranquilidade aqui, ela conseguiu garantir que, para o mundo exterior, o 48 Zhai não tivesse "parentes nem amigos". No entanto, ainda havia algumas pessoas que ela não podia desconsiderar inteiramente – como os irmãos jurados do antigo Mestre do 48 Zhai, ou o pai de sua filha.
Pouco depois de receber esta carta misteriosa, Li Jinrong recebeu a notícia de que não conseguiam contatar os postos secretos do 48 Zhai no Norte, um após o outro, o que lhe deu um profundo pressentimento. Antes de decidir fazer uma viagem pessoal para investigar, ela primeiro enviou uma carta para a Velha Madame Wang e, em seguida, para Zhou Yitang. Ela disse à Velha Madame Wang para dar um desvio pelo Sul o mais rápido possível. Por segurança, ela podia deixar os dois jovens problemáticos sob os cuidados temporários de Zhou Yitang. Em seguida, ela escreveu para Zhou Yitang e, em um código que apenas os dois entendiam, disse que estava "deixando o 48 Zhai em breve e que poderia ir vê-lo depois de resolver alguns assuntos".
Li Jinrong não podia simplesmente ir embora depois de arrumar uma simples muda de roupa, como Zhou Fei. Ela teve que fazer arranjos para todos os assuntos no 48 Zhai, do grande ao pequeno. Quando terminou de se preparar para a viagem, várias semanas se passaram. Então, quando terminou de se preparar para esta viagem, já haviam se passado dois meses desde que ela enviou aquelas cartas.
E nos últimos dois meses, nem a Velha Madame Wang nem Zhou Yitang responderam, o que a deixou ainda mais inquieta.
Era natural que a resposta da Velha Madame Wang demorasse mais para chegar a ela, já que suas linhas de comunicação no Norte haviam sido bloqueadas, mas por que não houve resposta de Zhou Yitang? Se ele estivesse realmente com algum problema, ele certamente a contaria. Portanto, a única possibilidade era que seus canais de comunicação haviam sido obstruídos.
Poderia ser que não apenas houvesse problemas com os postos secretos no Norte, mas também houvesse toupeiras no Sul?
No outono do 21º ano da Dinastia Shao do Sul Posterior, a tênue paz que existia entre o Norte e o Sul há algum tempo começava a se desfazer novamente, pois a Ursa Maior lançava incursões constantes para o Sul. Sob o punho de ferro do Imperador Jianyuan, bem como os esforços cumulativos de duas gerações de funcionários da corte, a Dinastia do Sul finalmente conseguiu implementar reformas dolorosas, mas necessárias em todas as áreas militar, governamental, tributária, agrícola e comercial – as mesmas reformas abrangentes que levaram indiretamente à queda do antigo Imperador da Dinastia Shao – embora o mundo das artes marciais não prestasse muita atenção a isso, pois não se preocupava com tais assuntos.
Em vez disso, o que começou a atrair sua atenção foi que o Clã Huo havia caído da noite para o dia; que depois de cozinhar silenciosamente por vinte anos, a Ursa Maior continuou a desprezar a comunidade de artes marciais cada vez mais fraca das planícies centrais, e estava de fato se tornando mais dominadora a cada dia; que depois de fugir para o Sul, Huo Liantao começou a reunir várias partes e facções novamente, com a aparente intenção de convocar outra conferência de heróis sob a bandeira de "defender o país" e "defender a justiça"; que no sopé das Montanhas Heng, o sucessor da Lâmina do Sul surgiu, matando o líder dos Quatro Símbolos da Montanha dos Mortos-Vivos, e que, além do Lorde Pássaro Vermelho Mu Xiaoqiao, que se afastou dos Quatro Símbolos, os outros dois juraram vingar o Lorde Dragão Azure; que o Chefe do Vale Que Abraça as Nuvens, uma estrela em ascensão que declarou suas intenções de desafiar os pugilistas das planícies centrais, na verdade encontrou a derrota nas mãos desta nova "Lâmina do Sul"; que esse companheiro cabeça-dura das regiões selvagens da fronteira realmente transmitiu isso para todos, apesar do imenso constrangimento para ele, de modo que todos na Dinastia do Sul agora estavam procurando por este misterioso jovem sucessor da Lâmina do Sul... e que a Mestra do 48 Zhai Li Jinrong havia partido secretamente do 48 Zhai após anos de inatividade, para se envolver nesta tempestade crescente.
Li Jinrong jamais adivinharia que, assim que ela estava deixando o 48 Zhai, as pessoas que ela mandou embora estavam na verdade correndo de volta para casa – enquanto Ma Jili havia sido encarregado da pesada responsabilidade de enviar a problemática Li Yan para Jinling, após ouvir o relato detalhado de Zhou Fei e Wu Chuchu dos eventos que haviam ocorrido, ele decidiu que não tinha escolha a não ser mudar de rumo e retornar ao 48 Zhai... especialmente porque Zhou Fei estava sob os holofotes mais do que nunca, já que aquele grande encrenqueiro Yang Jin havia declarado publicamente sua derrota para ela.
Enquanto a primeira viagem de Li Yan de casa foi interrompida a meio caminho, ela não teve absolutamente nenhuma reclamação. Depois de ouvir o que aconteceu em Yueyang e na Cidade de Huarong, e vendo as expressões preocupadas em rostos de seus seniores, Li Yan desabou em lágrimas, sua empolgação em explorar o mundo das artes marciais completamente extinta pela notícia da morte de Zhang Chenfei.
Ma Jili instruiu seus homens a enviar uma carta para Li Jinrong e preparou os cavalos e a carruagem o mais rápido possível. Sua pequena comitiva viajou discretamente em direção ao 48 Zhai.
Com uma mão experiente dos 48 Zhai liderando o caminho, o restante de sua jornada foi muito mais tranquilo, pois eles poderiam buscar assistência nos postos secretos dos 48 Zhai ao longo do caminho. Zhou Fei também percebeu o quanto de problema havia se metido e, incomumente, absteve-se de mais escapadas. Não demorou muito para que começassem a se aproximar dos 48 Zhai e sentissem o burburinho das cidades aqui, que estavam muito distantes do mundo devastado pela guerra lá fora. Ma Jili disse que eles deveriam descansar ali por uma noite, antes que ele enviasse um recado para os 48 Zhai no dia seguinte, informando que traria convidados.
Na primeira vez que Zhou Fei havia passado por essas cidades aos pés dos 48 Zhai, ela era uma caipira total que não se cansava de suas vistas e sons. Mas agora, ao retornar, ela assumiu o papel de uma anfitriã graciosa mostrando seus convidados, e prontamente apontou as atrações para Wu Chuchu e Xie Yun – tudo isso baseado principalmente no que Deng Zhen e a Velha Senhora Wang lhe haviam dito na última vez que esteve ali. Para as partes que ela não conseguia se lembrar bem, ela simplesmente inventou algo, dizendo tudo isso com total segurança como se fosse verdade.
Se Xie Yun não tivesse passado a maior parte de um ano explorando essas partes em uma tentativa de se infiltrar nos 48 Zhai, ele realmente poderia ter acreditado nela.
Ansioso para ver exatamente quanta bobagem ela conseguia inventar, Xie Yun não a expôs, mas a observou atentamente e até fez algumas perguntas sinceras, embora estivesse rindo muito por dentro. Ele sentiu que isso era suficiente para se divertir por pelo menos os próximos dois anos.
Quando chegaram à estalagem à noite, Xie Yun fez a Zhou Fei uma pergunta para a qual ele já sabia a resposta: “Já que parecemos estar bem perto, por que não estamos entrando nos 48 Zhai agora, em vez de ficarmos aqui mais um dia?”
Quando ela estava longe de sua família e amigos, não era nada para ela enfrentar as circunstâncias mais desafiadoras com sagacidade e confiança além de seus anos. Mas agora que ela estava cercada por pessoas que conhecia, aquela parte infantil dela que ela ainda não havia superado completamente tomou o controle. Desde que conheceu Ma Jili e sua companhia, ela mais uma vez se acomodou no papel de seguidora, livre de todas as responsabilidades de tomada de decisão. Se Ma Jili lhe pedisse para se mover, ela se moveria, e se ele lhe pedisse para descansar, ela o faria, sem uma única pergunta ou reclamação. Ela não tinha opinião alguma sobre onde deveriam parar e descansar, ou qual rota para casa deveriam tomar.
Ouvindo a pergunta de Xie Yun, Zhou Fei pensou consigo mesma: Como eu sei?
Mas ela não podia muito bem expor sua ignorância, então depois de pensar nisso por um momento, ela disse com confiança: “Oh, você sabe, é perigoso percorrer as estradas da montanha depois de escurecer, e com o nevoeiro, é muito fácil se perder…”
Ma Jili não suportou vê-la se envergonhar ainda mais e rapidamente disse a um discípulo que estava por perto: “Certifique-se de que o número de pessoas, a lista de nomes e os sinais estejam todos em ordem, antes de entregá-los ao posto de guarda na entrada da montanha.”
A ficha caiu para Zhou Fei, que só se lembrou agora que eles tinham que passar por vários postos de guarda no caminho para cima, e ela acrescentou sem hesitar: “Certo, a entrada nos 48 Zhai é estritamente controlada, então a identidade de todos tem que ser cuidadosamente verificada, e precisa ser…”
Para impedi-la de inventar ainda mais coisas, Ma Jili rapidamente a interrompeu: “Discípulos regulares podem entrar nos 48 Zhai após apenas duas rodadas de verificação, mas o processo é mais oneroso para estranhos que estão entrando pela primeira vez. Sua entrada precisa ser aprovada por um dos anciãos dos 48 Zhai, pelo menos, o que exigiria uma espera de cerca de dois a três dias. Agora que a Senhora Li não está em casa, pode demorar um pouco mais do que o normal.”
Zhou Fei assentiu com a cabeça, como se soubesse disso o tempo todo.
Wu Chuchu não aguentou mais e foi a primeira a cair na gargalhada. Xie Yun rapidamente levou uma xícara de chá à boca para esconder o sorriso.
Zhou Fei olhou para eles estranhamente.
Ma Jili tossiu secamente e disse: “O Jovem Mestre Xie aqui foi provavelmente a primeira pessoa a atravessar o Rio de Lavar Tinta sozinho nos últimos vinte anos. Ele deve estar muito familiarizado com os postos de guarda e nossas regras de entrada.”
Zhou Fei: “…”
Antes que ela pudesse dar um chute nas canelas dele, Xie Yun já havia saltado levemente com sua xícara de chá erguida, assustando o velho bardo que se apresentava lá embaixo, e fazendo sua cítara desafinar.
Os clientes lá embaixo caíram na gargalhada. O velho bardo revirou os olhos com bom humor e balançou a cabeça para aquele jovem que surgiu voando em sua direção de repente. Ele afastou sua cítara e disse: “Acho que vou dar uma pausa, pois suas cordas estão um pouco úmidas hoje. Em vez disso, este velho irá entreter todos os senhores e senhoras com uma história antiga.”
Xie Yun deu um salto mortal no ar para pousar em uma das vigas de madeira do telhado. Ajeitando-se confortavelmente, ele tomou um pequeno gole de chá – nem uma gota havia caído da xícara em sua mão, apesar de toda a pirueta e salto que acabara de fazer.
Alguém lá de cima chamou: “Um conto antigo está bom, os novos são apenas um bando de lixo inventado – por que não algo sobre o antigo Mestre dos 48 Zhai?”
Outro interveio: “Se você vai nos contar uma história fantástica sobre alguém conseguindo arrancar uma pérola da boca do Rei Dragão, pode esquecer!”
Ambos os andares de clientes riram com vontade novamente.
O ritmo de vida nesta cidade ao pé das Montanhas Shu era lento e tranquilo, e este velho bardo estava acostumado a brincar com os muitos clientes antigos ali. Ele também não precisava do dinheiro deles. Revirando os olhos, começou a tecer sua história com um tremor dramático em seu bigode branco: “Se falarmos dos grandes heróis que esta região produziu, o antigo Mestre dos 48 Zhai, Li Zheng, foi o maior, sem dúvida alguma…”
Quando ela saiu de casa, a Velha Senhora Wang e os outros estavam com pressa, então não ficaram muito tempo nesta pequena cidade. Esta foi a primeira vez que Zhou Fei presenciou tal cor local. Esquecendo sua discussão com Xie Yun, ela se encostou na grade do segundo andar para ouvir o velho bardo mais claramente. Sua história começou onde Li Zheng apareceu pela primeira vez e ganhou nome em sua primeira luta, e descreveu como ele desenvolveu e dominou o Sabre Quebra-Neve. A história se desenrolou com emoções e reviravoltas, em detalhes vívidos, e embora pudesse ser criticada por uma boa dose de exagero, era extremamente envolvente. Mesmo que os clientes ali provavelmente já tivessem ouvido inúmeras vezes, ainda assim absorviam com entusiasmo, e quando o velho bardo chegou à parte em que Li Zheng foi “declarado bandido por decreto real”, toda a estalagem explodiu em vivas.
Zhou Fei ouviu Ma Jili suspirar suavemente e dizer: “Ter se tornado um bandido por decreto real voluntariamente – nós realmente devemos nossas vidas, nossa própria carne e sangue, ao velho Mestre Li.”
Zhou Fei se virou para ele. Este gerente robusto do Salão Xiushan segurava uma xícara vazia na mão, olhando fixamente para o velho bardo abaixo enquanto murmurava, quase para si mesmo: “Certamente não sou o único nos 48 Zhai que deve muito ao antigo Mestre Li. Meu pai foi um daqueles homens corajosos da época que se rebelaram contra a nova Dinastia do Norte, um grande herói que perdeu a vida no campo de batalha. Eu tinha mal quinze anos naquela época, sem recursos ou habilidades para falar. Com os cães da falsa Dinastia do Norte atrás de nós, fui forçado a fugir junto com minha mãe e meus irmãos mais novos. Eles morreram um após o outro na estrada, e se não fosse pelo antigo Mestre Li, seu velho Tio Ma teria sido reduzido a um monte de ossos há muito tempo.”
Zhou Fei sentiu que seria um pouco sem vergonha concordar entusiasticamente com tal elogio ao seu próprio avô, então se apegou a algo que Ma Jili disse, desviando o tópico: “Não acho que jamais tenha ouvido você mencionar que seu pai foi um daqueles grandes heróis que se opuseram à falsa Dinastia do Norte, Tio Ma.”
“Que tipo de heroísmo de merda foi esse?” disse Ma Jili com um sorriso melancólico. Ele parecia um pouco amargo, como se ainda estivesse preso ao que seu pai havia feito, então suspirou pesadamente: “Neste mundo, todos temos que encontrar uma maneira de sobreviver. Se todos quiséssemos ser vigas de madeira nobres segurando o telhado, quem seria a lenha humilde? Se todos passássemos nossas vidas perseguindo ideais nobres, quem colocaria comida na mesa?”
Ma Jili ergueu a cabeça para olhar para Zhou Fei. Ele tinha uma expressão extremamente solene no rosto, como se estivesse falando com um igual.
Ele disse com firmeza: “Se um homem não consegue nem proteger a vida de sua própria esposa e filhos, qual o sentido de carregar para a morte com a cabeça cheia de ideais nobres como ‘justiça’ e ‘retidão’? Se ele perecesse sozinho, então tudo bem, mas se ele trouxesse dano para sua família também, ele é realmente digno de ser chamado de homem? Ou digno de ter seus filhos chamando-o de ‘Pai’?”
Zhou Fei olhou para ele em branco por um tempo e, por educação, fingiu assentir em compreensão. Ela pensou consigo mesma: Qual o sentido de me contar isso? Eu não sou um homem, nem tenho esposa e filhos.
Ma Jili finalmente pareceu perceber que ela não conseguia entender o que ele estava dizendo. Balançando a cabeça com um sorriso autodepreciativo, ele começou a repreendê-la gentilmente: “Jovem moça, você realmente é algo diferente também. Fico surpreso que a Senhora Li a tenha deixado sair dos 48 Zhai. Quando você se retirou do Píer das Flores depois de obter o mínimo de dois recortes de papel, pensei comigo mesma que essa criança imprudentemente arrogante certamente se meteria em problemas por aí – e veja o que aconteceu? Eu estava certa. Aquele filho meu é dois anos mais novo que você, e se ele se tornar como você no futuro, eu quebraria as pernas dele antes de deixá-lo sair de casa.”
Li Yan mostrou a língua para Zhou Fei do outro lado da mesa. Zhou Fei tossiu envergonhada e tentou rigidamente mudar de assunto: “Tio Ma, todas as histórias desse velho bardo sobre o Mestre Li são realmente verdadeiras?”
Ma Jili riu: “Oh, o lendário Mestre Li fez muito mais do que isso. Ouvi dizer que quando Cao Zhongkun usurpou o trono, e doze oficiais da corte arriscaram suas vidas para escoltar o jovem imperador para o Sul, o Mestre Li até os protegeu ao longo do caminho. Por que mais você acha que eles conseguiram chegar em segurança?”
Os olhos de Wu Chuchu se arregalaram, e até Xie Yun se aproximou. Enquanto o bardo entretinha em voz alta os clientes lá embaixo, Zhou Fei e companhia se aproximaram de Ma Jili, ouvindo-o contar aquelas histórias em voz baixa, igualmente cativados.
Como havia dois estranhos em seu grupo, os 48 Zhai levaram muito mais tempo para responder ao seu pedido de entrada. Mas as regras eram regras, e a menos que fosse a própria Senhora Li quem exigisse a entrada, não poderia haver exceções para ninguém. Zhou Fei e companhia não tiveram escolha a não ser esperar por enquanto. Pelo menos a cidade em que estavam era bastante animada, com mercados para visitar e bardos para entretê-los com histórias, de modo que não ficaram muito entediados.
Em sua terceira noite nesta cidade, Ma Jili se aproximou deles com um jarro de vinho na mão e disse: “Provavelmente ouviremos de volta amanhã. Aquela cambada de malandros está realmente se movendo em ritmo de lesma agora que sua mãe não está em casa. Todos vocês devem ir para a cama cedo – Yan, estou falando com você, não durma até o meio-dia amanhã de novo.”
Wu Chuchu se retirou obedientemente para seu quarto. Li Yan fez uma careta e só voltou para seu quarto relutantemente depois que Zhou Fei a lançou um olhar severo. Isso deixou Xie Yun sozinho no salão principal da estalagem, sentado a uma pequena mesa de madeira perto da janela. Um jarro do vinho aguado a que estava acostumado estava sobre a mesa diante dele. Ele olhava pela janela aberta, para a luz brilhante da lua que entrava nas Montanhas Shu.
Zhou Fei parou em seu caminho. Neste exato momento, a excitação de estar tão perto de casa finalmente diminuiu o suficiente para ela perceber uma coisa – quer este homem fosse ‘Príncipe Duan’ ou Xie Yun, nenhuma versão dele poderia ficar aqui por muito tempo. Não seria apropriado para o ‘Príncipe Duan’ ficar nos 48 Zhai, e quanto a Xie Yun… Zhou Fei sentiu que o sujeito estava mais acostumado a levar a vida de um vagabundo.
Portanto, isso só poderia significar que, depois de terem passado por todos os infernos juntos, os dois poderiam ter que se separar muito em breve.
Talvez fosse porque estavam esperando um pouco demais nesta cidade, mas Zhou Fei de repente não sentiu mais tanta excitação em voltar para casa. Ela se aproximou de Xie Yun, puxando um banco para sentar ao lado dele. Do local onde ele estava sentado, ela percebeu que tinha uma visão clara dos 48 Zhai. Pontos dispersos de luz de tochas podiam ser vistos contra as montanhas escuras, enquanto os incansáveis sentinelas realizavam sua patrulha noturna.
Aquela era sua casa.
E o lar de Xie Yun?
Zhou Fei lembrou-se de como Xie Yun havia dito – "minha casa fica na antiga capital". Agora, ao pé das Montanhas Shu, ela finalmente discerniu o tom de infinita tristeza naquela breve frase.
Ela perguntou de repente: "Como era a antiga capital?"
Xie Yun pareceu surpreso com a pergunta e fez uma pausa por um segundo antes de dizer: "A antiga capital... era muito fria, diferente daqui, onde as árvores permanecem verdes durante todas as estações. A cada inverno, as ruas ficavam completamente vazias. Às vezes, caía muita neve, cobrindo as ruas de paralelepípedos lisos, e os locais onde pessoas ou cavalos haviam pisado tendiam a congelar."
Quando Cao Zhongkun encenou seu motim e incendiou o Palácio Oriental, Xie Yun deveria ter sido apenas uma criança de dois ou três anos – seria possível que alguém de tão tenra idade se lembrasse de tais coisas? Ela não podia dizer com certeza, mas para Zhou Fei, pelo menos, ela conseguia se lembrar das mãos geladas de seu pai e das costas ensanguentadas de seu tio.
"Mas era impossível congelar no palácio, porque sempre havia um fogo crepitante, e..." Xie Yun fez uma pausa por um momento, tomou um gole de vinho e sorriu: "Bem, não me lembro do resto. Além de proteção contra congelamento e fome, provavelmente não havia nada de bom naquele lugar, porque havia muitas regras – quando eu envelheci, sempre gostei de ir para o sul durante o inverno. Para economizar dinheiro, todas as hospedarias no Norte não acendem fogo para você, e se você não conseguir um quarto, pode até ter que dormir ao relento, o que, é claro, vai além do congelamento – eu prefiro muito mais o calor do Sul."
Zhou Fei hesitou um pouco antes de perguntar: "Então você..."
"Lembro-me de Cao Zhongkun incendiando o Palácio Oriental?" Vendo a expressão hesitante no rosto de Zhou Fei de repente se transformar em choque absoluto com sua pergunta, Xie Yun não pôde deixar de rir. Ele disse, com a maior naturalidade: "Lembro-me sim, foi o primeiro fogo que vi em toda a minha vida, então é claro que me lembro – mas quanto ao que senti, acho que não tive muitas emoções. Na época, eu não sabia o que significava ter medo, nem sabia o que estaria perdendo depois de deixar aqueles altos muros vermelhos. O velho eunuco que me resgatou era um servo leal e fiel, e não me deixou ver nada que eu não devesse. Quanto aos meus pais... raramente os via quando era jovem – provavelmente era mais próxima da minha babá. Agora que a Dinastia do Sul tem meu tio para sustentá-la, todos esses anos ninguém jamais me implorou para me vingar, ou algo assim. Se eles conseguissem se livrar daqueles rebeldes traidores no Norte, eu provavelmente voltaria para a antiga capital e daria uma olhada, mas duvido que me estabeleceria lá permanentemente. Ao contrário do que você pode estar pensando, eu não guardo um ódio tão profundo e amargo."
Seu sorriso parecia quase despreocupado e nem um pouco amargo. Zhou Fei olhou estranhamente para Xie Yun. Ela sempre sentiu que havia algo muito estranho nele.
Ela abriu a boca para falar. Mas, naquele momento, eles ouviram os gritos agudos de pássaros vindos das montanhas à distância. Pássaros dispararam para o céu noturno em bandos, como se tivessem sido assustados por algo. Um vento violento de repente começou a soprar ao redor, que fechou a janela com estrondo. As tochas fracamente iluminadas na pousada tremulavam selvagemente.
A mão de Zhou Fei, que segurava sua taça de vinho, congelou no ar. Sua pálpebra tremeu de repente.
Neste exato momento, as águas do Rio Lavado a Tinta estavam tão escuras quanto sempre. Quando a luz da lua ocasionalmente caía sobre as cordas da máquina interna, uma lasca de luz refletida deslizava pela superfície da água.
Depois que Li Jinrong deixou os 48 Zhai, suas defesas estavam naturalmente em alerta máximo. Enquanto o Ancião Yu montava guarda vigilante no meio do Rio Lavado a Tinta, aquela besta monstruosa na água não estava quieta. Se alguém estivesse no meio do rio, notaria que suas rochas envoltas em névoa estavam em constante movimento. Se alguém ousasse passar por essas águas, a máquina de cordas instantaneamente criaria ondas turbulentas e tempestuosas – cujo poder assustador nem Zhou Fei jamais tinha visto. Na maioria das vezes, o Ancião Yu apenas tentava assustá-la um pouco. Ele certamente nunca teria liberado toda a força dessa besta avassaladoramente poderosa contra uma jovem que ainda nem havia completado seu aprendizado.
Mas naquela noite, uma figura deslizou sem esforço pela superfície mortal do rio, indo direto para o pavilhão em seu centro –
Os ventos que sopravam sobre o rio ficaram ferozes de repente, assobiando selvagemente para o pavilhão. Um vaso esguio balançou inquieto em sua prateleira por um momento, antes de tombar de cabeça para baixo. Os dois longos bigodes no topo dos lábios do Ancião Yu foram soprados até suas orelhas. Seus olhos se arregalaram.
Naquele momento, uma única mão se estendeu rapidamente, pegando o vaso antes que ele caísse no chão.
Era uma mão de mulher, com as longas unhas pintadas com esmalte vermelho brilhante. Sob a luz da lua, a mão pálida parecia quase sinistra.
A mulher parecia bem ciente das manias do Ancião Yu – ela primeiro fechou a janela que o vento havia aberto e, em seguida, andando na ponta dos pés para alcançar a prateleira, procurou a pequena marca redonda nela deixada pelo vaso antes de cuidadosamente colocá-lo de volta onde estava. Só então ela suspirou aliviada, e então se virou para cumprimentá-lo: "Shishu.[4]"
O Ancião Yu franziu a testa: "Kou Dan?"
Os mais jovens nos 48 Zhai, como Zhou Fei, provavelmente não sabiam que uma mulher chamada 'Kou Dan' sequer existia nos 48 Zhai, pois ela quase nunca apareceu em público na última década. Ela vinha da única seita nos 48 Zhai que se recusava a se misturar com as demais, mas era absolutamente essencial para sua sobrevivência – Mingfeng.
Kou Dan era a atual líder da Seita Mingfeng. Ela conseguiu atravessar o rio mortal ilesa precisamente porque ajudou a criar a máquina de cordas.
“Ouvi dizer que a Senhora Li está ausente, então vim ver como está a máquina de cordas”, disse Kou Dan. Ela caminhou preguiçosamente até o Ancião Yu e sentou-se em frente a ele. Tirando um lenço de suas vestes, ela limpou meticulosamente uma das xícaras na mesa e serviu-se de água.
Ela já havia atingido a meia-idade, de modo que suas bochechas antes cheias haviam começado a ceder um pouco, e quando ela sorria, rugas irreprimíveis apareciam nos cantos de seus olhos. No entanto, ela ainda possuía uma beleza própria – não a beleza inerente às jovens, nem a beleza deslumbrante da Madame Cirrus. Seus traços não eram perfeitos, mas quando ela olhava para você com um leve sorriso, era extremamente difícil não ser atraído por aqueles olhos. Aqueles olhos indescritivelmente encantadores pareciam repletos dos segredos mais profundos.
O olhar do Ancião Yu caiu lentamente sobre o lenço que ela acabara de usar. Sentindo imediatamente seu desconforto, Kou Dan dobrou o pedaço de pano em um quadrado arrumado e o colocou em um canto da mesa. Tendo sido atormentado diariamente pela Senhora Li, que não se preocupava com coisas triviais como essas, e por Zhou Fei, que deliberadamente o irritava, o Ancião Yu sentiu-se um pouco desacostumado a ter alguém atendendo às suas idiossincrasias. Ele tossiu uma tosse seca e levemente constrangida, dizendo: “Ah, você não precisa se preocupar com isso.”
“Oh, mas eu devo”, disse Kou Dan com um sorriso. “Pessoas em nossa linha de trabalho, cujas lâminas estão encharcadas de sangue, têm suas próprias pequenas e estranhas idiossincrasias – estas proporcionam uma espécie de ordem indispensável às nossas vidas que nos mantém seguindo em frente, apesar de tudo, assim como orar aos deuses sustenta as pessoas em suas desgraças. Outros podem não estar cientes disso, mas como eu poderia ignorar isso?”
O olhar do Ancião Yu varreu suas unhas vermelhas vibrantes, enquanto um leve sorriso aparecia em seu rosto. Ele estava sentado de pernas cruzadas em sua cadeira e agora colocou os pés de volta no chão, saindo de sua pose meditativa usual. Ele assentiu com um leve suspiro: “Já se passaram anos desde que levei essa vida. Depois que Mingfeng Tower se aposentou para os 48 Zhai, basicamente lavamos as mãos dessas coisas. Sou apenas um velho vigiando um lago de peixes agora, que não parece conseguir mudar esses hábitos ainda… eh, não há necessidade de você se acomodar a eles.”
Enquanto ele dizia isso, ele deliberadamente bagunçou a arrumação das xícaras em sua mesa, forçando-se a suprimir aquele desconforto incômodo que se alojou em sua garganta como uma espinha de peixe.
Kou Dan balançou a cabeça e riu de sua teimosia, rearrumando as xícaras de volta às suas posições corretas: “Shishu, velhos hábitos morrem com dificuldade. Por que você tem que se incomodar assim? Eu não sou estranha para você, de qualquer maneira.”
O Ancião Yu fez uma pausa, então sorriu com escárnio enquanto a examinava de cima a baixo: “Já que você não é estranha, por que não diz logo o que você quer?”
As pálpebras de Kou Dan caíram ligeiramente: “Shishu, a Senhora Li também te chama de Shishu, por causa de sua relação com o antigo Mestre dos 48 Zhai. Suponho que isso me coloque no mesmo nível dela, então acho que fiquei com a melhor parte. Mas às vezes, não posso deixar de pensar que pessoas como nós são fundamentalmente diferentes de pessoas como a Senhora Li. Elas vivem lá fora, à luz, com o sol brilhando intensamente sobre elas, enquanto nós vivemos nas sombras, espreitando silenciosamente. Já que somos tão claramente incompatíveis, por que temos que nos forçar a ficar juntos?”
O Ancião Yu sorriu: “Jovem, você começou a sentir coceira por ação novamente depois de ouvir que os mares lá fora estão agitados, não é?”
Kou Dan lambeu levemente um canto dos lábios e disse: “Shishu, quando você já ouviu falar de assassinos entrando em esconderijo durante tempos de guerra? Para assassinos, quanto mais tempestuoso o mundo lá fora, melhor nosso negócio, não é? Quando você e meu shifu insistiram em seguir o antigo Mestre dos 48 Zhai em aposentadoria aqui, eu não entendi – quando as lâminas ficam guardadas por muito tempo, elas enferrujam com o tempo.”
O Ancião Yu assentiu com a cabeça, sem concordar nem discordar: “Isso mesmo, seu shifu e eu tomamos a decisão de nos aposentar aqui. Agora que seu shifu se foi, e tantos anos se passaram desde então, você é a verdadeira líder de Mingfeng agora. Não vou interferir muito no que você decidir. Se Mingfeng realmente quiser se divorciar dos 48 Zhai, isso não será um grande problema. A Senhora Li sempre foi bastante flexível quanto às pessoas vindo e indo, e se por acaso ela realmente objetar, eu a ajudarei a falar com ela quando ela retornar.”
O sorriso no rosto de Kou Dan permaneceu inalterado, e sua voz tornou-se incrivelmente doce, até um pouco coquete, enquanto ela dizia: “Eu não duvido disso. Já que a Senhora Li nem sequer impediu o Sr. Zhou de sair naquela época, por que ela nos impediria? Shishu, você sabe que não é isso que estou perguntando.”
O leve sorriso no rosto do Ancião Yu gradualmente desapareceu enquanto ele a observava, e suas bochechas caídas pareceram um pouco severas de repente.
Desdobrando seus dedos esguios, Kou Dan revelou um pequeno diagrama de água ondulante no centro de sua palma, que havia sido pintado com cinábrio vermelho: “Shishu, esta coisa aqui está intimamente ligada à aposentadoria de Mingfeng anos atrás. Mas todos vocês estavam sendo tão secretos – o que exatamente é isso…”
“Kou Dan”, interrompeu o Ancião Yu friamente. “Saia se quiser, mas se ousar dizer mais uma palavra sobre essas ondulações, não me culpe por me voltar contra você.”
Kou Dan congelou de choque.
O Ancião Yu levantou-se e abriu a porta: “A máquina de cordas está indo muito bem, como você pode ver por si mesma. Mesmo que a Grande Ursa viesse aqui agora, eles seriam fatiados em pedaços. Está ficando tarde. Você deveria ir.”
Kou Dan fez uma pausa e, suspirando, levantou-se meekly e curvou-se para ele: “Sim, shishu. Eu ultrapassei os limites, por favor, não guarde rancor.”
O Ancião Yu ficou à porta, impassível.
Kou Dan olhou hesitantemente para ele, como se tivesse medo de tê-lo realmente irritado desta vez. Dando mais um passo à frente, ela arriscou em uma voz apaziguadora: “Bem… o lote de vinho de Osmanthus que os discípulos fizeram este ano é realmente muito bom, devo trazer dois litros para você na próxima vez?”
Só agora a expressão do Ancião Yu suavizou um pouco, e ele lhe deu um aceno quase imperceptível.
Kou Dan deu mais um passo à frente. Um sorriso estranho começou a surgir em seu rosto abaixado, enquanto sua voz ficava mais suave e suave: “Shifu e shishu devem ter tido suas razões para escolherem ficar aqui, e vocês certamente não nos fariam mal. Já que vocês não podem compartilhar essas razões, eu pararei de fazer perguntas. Eu apenas…”
Kou Dan estendeu o braço em direção a ele, como se quisesse ajudar o velho, e colocou uma mão esguia em suas costas. Suas palavras haviam despertado as memórias do passado do Ancião Yu, e ele suspirou suavemente. E naquele exato instante –
Todo o corpo do Ancião Yu tremeu repentinamente, e ele varreu a palma da mão em direção a ela.
Mas Kou Dan parecia estar esperando por isso. Ela girou levemente sobre os pés, pousando vários metros longe dele ilesa. Os cantos de seus lábios, que eram tão vibrantes quanto suas unhas, se abriram para revelar dentes brancos ofuscantes. O brilho azul de uma agulha fina como um fio de cabelo lampejou entre seus dedos, e ela preguiçosamente terminou sua frase: “…vou te acompanhar para fora.”
Os melhores assassinos agiam implacavelmente e silenciosamente, sem margem para erro. Uma dessas agulhas venenosas havia sido cravada em suas veias, e outra em seus meridianos, com precisão exata. O golpe furioso do Ancião Yu apenas acelerou a propagação do veneno, e em um piscar de olhos, uma sombra negra venenosa começou a engolfar seu rosto. Ele olhou com descrença para essa mulher que acabara de conversar e rir com ele, e abriu a boca para dizer algo. Mas ele percebeu com horror que sua língua já havia ficado dormente e seus membros começaram a tremer incontrolavelmente.
Kou Dan inclinou a cabeça ligeiramente para o lado, as linhas finas de rugas enrugando os cantos de seus olhos, enquanto ela dizia suavemente: “Shishu ficou teimosamente sentado no meio de um rio gelado por vinte anos, guardando-o em silêncio – sei muito bem que seria impossível arrancar algo de você. Nesse caso, então não há realmente nenhum ponto em eu investigar mais.”
Em questão de segundos, o rosto do Ancião Yu havia se tornado um cinza pálido e sem vida. Seu corpo inteiro havia endurecido, e ele podia sentir agudamente que estava morrendo, pedaço por pedaço. Kou Dan caminhou até ele e, como uma subordinada obediente, 'ajudou-o' a voltar para sua cadeira. Ela o sentou nela, arranjando seus membros em uma pose meditativa novamente, então ficou respeitosamente ao lado.
Os ventos uivantes do rio estavam cada vez mais fortes, forçando a complexa rede de cordas suspensas logo acima da água, fazendo-as gemer suavemente. No pequeno pavilhão, uma pessoa estava de pé, enquanto a outra estava sentada, ambas completamente imóveis e silenciosas como se tivessem congelado em um quadro.
Finalmente, o Ancião Yu deu o menor espasmo, uma respiração presa em sua garganta, e a luz em seus olhos turvos gradualmente se apagou.
Kou Dan verificou cuidadosamente o pulso em seu peito e pescoço, e quando teve certeza absoluta de que não restava um único pingo de vida no homem, ela tirou uma longa agulha de suas vestes e a cravou bem no topo da cabeça do Ancião Yu, como se quisesse ter certeza absoluta de que ele não estava fingindo sua morte.
Então ela respeitosamente deu um passo para trás e curvou-se profundamente: “Shishu, se você for para o céu e vir meu shifu lá em cima, por favor, pergunte por ele por mim. Teria sido tudo bem se aquele velho simplesmente se aposentasse por conta própria, mas ele tinha que me arrastar de volta para cá dez anos atrás – para garantir que os projetos da máquina de cordas não caíssem nas mãos de outros. Com muito esforço, finalmente consegui encontrar um homem que amei e decidi voltar para o caminho reto e ter uma vida normal, mas aquele velho arruinou todos esses planos. Tudo bem então, estou de volta aqui para assombrar este lugar. Acho que ele não pode me acusar de não honrar seus desejos, pode?”
Mas os mortos não podiam responder, é claro. Kou Dan riu suavemente e virou-se para uma das paredes do pavilhão. Pressionando um ponto específico na parede, ela a empurrou, revelando os intrincados controles que operavam a máquina de cordas. Ela habilmente girou várias alavancas e passou as mãos por alguns botões, parecendo quase como se estivesse navegando descuidadamente em uma loja. A máquina de cordas no Rio Tinta-Lavagem emitiu o suspiro mais profundo, enquanto afundava lentamente sob as águas infinitamente escuras.
Esta besta temível havia sido adormecida.
Na escuridão da noite, figuras negras que estavam à espreita saltaram rapidamente para baixo das duas margens altíssimas do Rio Tinta-Lavagem. Kou Dan soltou um longo suspiro. Ela estava esperando demais por este dia – se Li Jinrong não tivesse saído pessoalmente dos 48 Zhai para investigar o que estava acontecendo, 'o outro lado' não teria feito todo esse esforço para infiltrar esta fortaleza impenetrável.
Olhando para cima, ela sorriu para as cordas que pendiam das falésias rochosas nuas que flanqueavam o Rio – mas realmente, em meio a esses tempos turbulentos, essa pequena fatia de utopia poderia durar para sempre?
Seria ingênuo pensar assim.
Naquele momento, na pequena cidade ao pé das montanhas, Xie Yun abriu a janela que o vento havia batido e entrecerrado os olhos com força, olhando à distância, na direção dos 48 Zhai. Virando-se para Zhou Fei, ele perguntou: “As pessoas vêm e vão todos os dias nos 48 Zhai, e está cheio de guardas – os pássaros lá se assustariam tão facilmente?”
Antes que ele terminasse a frase, outra bandada de pássaros subiu aos céus, circulando em um torpor, seus gritos lamentosos ecoando à distância. Zhou Fei instintivamente colocou uma mão na Montanha das Nascentes Perdidas em sua cintura.
E naquele momento, as luzes nos postos de guarda se apagaram uma a uma. Os 48 Zhai foram mergulhados na escuridão, deixando apenas uma figura sombria na noite negra. Zhou Fei prendeu a respiração.
Xie Yun inclinou a cabeça levemente e murmurou: “É o som do vento ou…?”
Zhou Fei: “Shh—”
Os ventos que sopravam à distância uivavam agudamente pelas montanhas ondulantes e florestas densas. Era preciso ouvir com muita atenção para discernir o mais fraco som de um assobio que era levado pelo vento.
Enquanto Zhou Fei não sabia o que era aquilo, seu coração de repente começou a acelerar loucamente, como se tivesse sido dominada pela histeria, e suor frio cobriu suas palmas. Ela subiu correndo as escadas e começou a bater na porta de Ma Jili.
Uma pessoa encarregada da responsabilidade de proteger Li Yan devia ter sido implicitamente confiada por Li Jinrong e ser muito capaz também. Embora Ma Jili tivesse sido acordado por Zhou Fei no meio da noite, e o cheiro de álcool ainda pairasse em suas roupas, ele se recompôs imediatamente após ouvir Zhou Fei. Em meros minutos, o pequeno grupo de discípulos se reuniu no salão de forma ordenada.
Exceto por Li Yan, que ainda esfregava os olhos confusa, até Wu Chuchu sentiu que algo estava errado e começou a entrar em pânico.
“Parem as coisas primeiro”, disse Ma Jili, antes de instruir um dos discípulos a ficar e tomar conta de seus cavalos e bolsas. Então ele disse: “O resto de vocês, saiam comigo imediatamente.”
Zhou Fei hesitou por um momento, antes de expressar sua opinião a Ma Jili pela primeira vez nesta viagem: “Tio Ma, Chuchu e Yan…”
Mas antes que ela pudesse terminar a frase, o olhar suplicante de Wu Chuchu encontrou o dela. Vez após vez, Wu Chuchu pensara que finalmente se acostumara com aquela vida fugitiva. Mas depois de se juntarem a Ma Jili e sua companhia na cidade de Shaoyang, ela se acostumara demais aos poucos meses de viagem pacífica, de tal forma que não pôde deixar de ser dominada pelo terror novamente quando a crise se abateu. Seus instintos gritavam para que ela ficasse perto de Zhou Fei.
Zhou Fei sabia o que ela estava pensando e parou.
Mas Ma Jili disse decisivamente: “Todos devem vir comigo. Mistress Li me comandou a escoltar Li Yan, então tenho que ficar perto dela a cada passo. Se houver algum problema nos 48 Zhai, esta cidade também pode não ser segura. Todos os cavalos estão prontos? Precisamos sair agora!”
Zhou Fei sentiu que aquilo não era bem o certo a fazer, mas admitiu que o que Ma Jili disse fazia sentido. Em Huarong City, ela não pensara também que a estalagem onde Zhang Chenfei e os outros haviam ficado era uma fortaleza impenetrável? Bem, o que havia acontecido no final?
Ela não tinha mais objeções às instruções de Ma Jili, então, é claro, Li Yan e Wu Chuchu também não tinham. Quanto a um forasteiro como Xie Yun, não era seu lugar falar. Franzindo a testa, ele tirou uma pequena caixa de agulhas de prata de dentro de suas vestes quando ninguém estava olhando, e a enfiou por baixo da manga. Como era uma emergência, não havia tempo para se preocupar se a entrada deles havia sido aprovada. Eles rapidamente montaram em seus cavalos e correram em direção aos 48 Zhai.
Era quase onze horas da noite quando eles chegaram à entrada da montanha.
O coração de Zhou Fei afundou – o posto de guarda estava completamente deserto!
Notas de rodapé:
[1] 师妹 – Discípula feminina júnior.
[2] 大学 – A Grande Aprendizagem ou Daxue foi um dos livros autoritativos do Confucionismo na China, escrito antes de 300 a.C.
[3] Algo assim, mas não tão ricamente bordado – não acho que Li Zheng teria sido capaz disso!
[4] 师叔 – Termo de respeito para o colega masculino mais novo/júnior de seu mestre.
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