Depois de três dias de carinhos, as férias de Chen Hui chegaram ao fim. Naquela manhã, Chen Hui ouviu Li Youde se levantar, então sentou-se com os olhos ainda fechados e murmurou: " Senhor, o senhor vai trabalhar... vai para o palácio?"
Ela abriu os olhos ligeiramente e viu que Li Youde já estava vestido. Ele respondeu: "Sim. Se ainda estiver com sono, volte a dormir."
Chen Hui não respondeu. Ficou sentada com os olhos fechados por um tempo, até que finalmente se esforçou para sair da cama. "Não estou mais com sono! Quero tomar café da manhã com o senhor, e depois me despedir."
Vendo que Chen Hui estava tentando se manter acordada, mas ainda parecia sonolenta, Li Youde balançou a cabeça, impotente. "Tudo bem, não é como se eu não fosse voltar. Volte a dormir."
"Então, quando o senhor volta, Senhor?" Chen Hui sentou-se na beira da cama, meio enrolada no edredom, olhando para ele.
Li Youde pensou por um momento e hesitou. "Vou ver como as coisas vão... Vou pedir para A'da vir e te informar depois."
Ele não via o Imperador desde que fora libertado e não tinha certeza do que estava acontecendo...
Chen Hui assentiu em concordância, então de repente se levantou e cambaleou. Li Youde rapidamente estendeu a mão para ampará-la. Ela se agarrou aos ombros dele e lhe deu um rápido beijo na bochecha, lembrando-o: " Senhor, por favor, tenha cuidado em sua jornada." Então ela o soltou e voltou correndo para a cama, puxando os cobertores sobre si e continuando a dormir.
Li Youde tocou o lugar onde Chen Hui o havia beijado, olhou para o cobertor volumoso, balançou a cabeça impotente e saiu do quarto com um sorriso nos lábios.
Li Youde entrou no palácio. O céu começava a clarear e a paisagem era a mesma de sempre — o lugar onde passara vinte anos. Contudo, olhando para aquilo agora, sentia uma melancolia, como se tudo tivesse mudado. Ao longo do caminho, alguns servos e funcionários do palácio, de quem se lembrava ou não, o cumprimentavam; outros o ignoravam; outros ainda o olhavam com frieza ou até mesmo falavam com grosseria… Fingiu não ver nenhum deles até chegar ao imperador.
A sessão matinal da corte ainda nem havia começado, mas o imperador já estava no pavilhão aquecido, revisando os memoriais. Li Youde imediatamente fez uma profunda reverência ao entrar.
O imperador largou a prova, olhou para Li Youde lá embaixo e primeiro lhe disse para se levantar antes de sorrir: "Li Youde, pensei que estivesse absorto em um harém e que pudesse voltar um pouco mais tarde hoje."
Li Youde, alheio à intenção do imperador, rapidamente baixou a cabeça e repetiu que não ousava, sem se atrever a dizer mais nada por medo de cometer um erro e sofrer uma catástrofe.
O Imperador, contudo, não tinha tais reservas e perguntou casualmente: "Como está Chen Huiniang?" Ao se lembrar do dia em que Chen Hui o repreendeu, ainda sentia uma pontada de ressentimento. Felizmente, ele havia dispensado todos na ocasião, e ninguém mais sabia do ocorrido. No entanto…
O coração de Li Youde deu um salto. Algumas pessoas gostam de ser lembradas pelo Imperador, enquanto outras temem isso. Ele próprio certamente não temia ser lembrado, e até mesmo visitava o Imperador frequentemente, mas temia que o Imperador se lembrasse de sua Huiniang!
"Ela está bem, obrigado pela sua preocupação, Vossa Majestade", Li Youde engoliu em seco e respondeu suavemente.
O Imperador o encarou e perguntou: "Ela lhe disse quando voltou?"
Li Youde ficou surpreso, um suor frio brotando em suas costas. O que exatamente o Imperador queria perguntar? Se ele não conseguisse decifrar suas intenções e sua resposta não o agradasse, seria desastroso.
"Ela voltou e me contou que Vossa Majestade ouviu seus conselhos e emitiu um decreto para evitar uma possível tragédia nas relações humanas, verdadeiramente um governante sábio para todos os tempos!" respondeu Li Youde apressadamente.
Os lábios do Imperador se curvaram levemente, um toque de presunção em seu rosto, e ele perguntou novamente: "Mais alguma coisa?"
"Sim... ela também disse que Vossa Majestade a trata com gentileza e é bom em aceitar conselhos. Ser convocada por Vossa Majestade é realmente a maior fortuna de sua vida!" respondeu Li Youde com um sorriso bajulador.
"Só isso?" perguntou o Imperador novamente.
"O resto... ela disse que o palácio é magnífico, a grandeza imperial é de fato extraordinária!" respondeu Li Youde novamente.
O Imperador olhou para Li Youde, finalmente sorrindo com alívio: "Lembre-se de dizer a ela quando voltar que ela é uma mulher inteligente."
"Sim, Vossa Majestade, eu me lembro." Li Youde não ousou nem quis perguntar o que o Imperador queria dizer com "inteligente", e simplesmente respondeu.
O Imperador continuou a ler o memorial, sinalizando que o assunto estava encerrado.
Li Youde enxugou o suor frio da testa, mas não pôde deixar de pensar que poderia haver algo entre o Imperador e Hui Niang que ele desconhecia…
Naquela noite, Li Youde finalmente descobriu que, após Hui Niang entrar no palácio, ela havia conversado em particular com o Imperador depois do exame de sangue. Ninguém sabia o que haviam discutido; ela não mencionou o assunto depois, e o Imperador também não o tocou. Naturalmente, ninguém ousou perguntar, mas, em particular, as opiniões eram diversas e divergentes.
Li Youde compreendeu subitamente a intenção do Imperador ao interrogá-lo durante o dia: o Imperador estava testando se Hui Niang havia lhe contado o que haviam dito durante o encontro particular! Ele estava naturalmente curioso sobre o que haviam discutido, mas, após refletir, decidiu não fazer nenhuma pergunta. Saber demais nunca é bom; ele já havia compreendido profundamente esse princípio ao longo dos últimos doze anos.
Embora a ideia do pequeno segredo entre o Imperador e Hui Niang o deixasse um tanto inquieto, como ela o havia escolhido, o segredo se tornou inofensivo e ele não precisava se aprofundar nele. Contudo… a questão do status oficial deles…
Chen Hui ficou um tanto infeliz ao saber por A Da que Li Youde não poderia retornar nos próximos dias. Afinal, eles eram recém-casados e a lua de mel durou apenas três dias, seguida por outra separação — era realmente desumano. Inconformada, ela convidou Zheng Rongrong e a Princesa Shu Ning para um passeio. O tempo estava bom, então pediu a Xiao Tiao que preparasse os suprimentos para o piquenique.
Ainda assim, foram Chen Hui, Xiao Tiao, Xiao Wu e Xiao Liu que saíram. Ao ver a cena animada lá fora, o ânimo de Chen Hui melhorou um pouco.
Justo quando ela estava cochilando na carruagem, esta parou de repente. A voz ligeiramente tensa de Xiao Wu veio de trás: "Senhorita, nós… parece que atropelamos alguém."
Chen Hui franziu a testa, levantou a cortina e olhou para fora. Viu alguém caído em frente à carruagem; a figura parecia ser uma mulher, vestida com um vestido cinza, remendado e de tecido grosseiro. Xiao Liu, conhecendo o estilo de Chen Hui, já havia saído da carruagem e estendeu a mão para ajudar a mulher a se levantar.
Era uma jovem, provavelmente da mesma idade de Chen Hui, com traços delicados e encantadores. Nesse momento, ela foi tomada pelo pânico. Depois de ser ajudada por Xiao Liu, pareceu perdida em pensamentos e não ouviu suas perguntas. Olhou para trás freneticamente, depois voltou o olhar para Chen Hui, sua expressão mudando repentinamente. Correu para a lateral da carruagem e ajoelhou-se diante de Chen Hui, implorando: "Senhora, por favor, me salve! Me salve!"
O coração de Chen Hui apertou. Assim que estava prestes a perguntar, um grupo de pessoas se aproximou e agarrou a mulher. Um deles praguejou: "Seu pai a vendeu para nós, onde você pensa que pode fugir?"
"Parem", disse Chen Hui friamente. O incidente já havia acontecido bem diante de seus olhos; ela não conseguia se livrar da própria consciência.
Vendo que Chen Hui havia se manifestado, Xiao Wu e Xiao Liu imediatamente se aproximaram e afastaram a mulher do grupo. Xiao Liu disse: "Não seja grosseiro na frente da minha jovem senhora!"
"Sua jovem senhora?" O homem olhou para Chen Hui, reconhecendo seu status incomum, mas hesitou apenas um pouco antes de dizer: "Você sabe quem somos e ainda assim ousa se intrometer? Já ouviu falar do Eunuco Li, o favorito do Imperador?"
Ele esperava ver pânico nos rostos daqueles à sua frente, mas para sua surpresa e consternação, suas expressões eram bastante sutis.
"Eunuco Li? Aquele da Diretoria de Cerimônias?" Chen Hui os avaliou.
A confusão já havia atraído uma multidão. Ao ouvirem as palavras do homem, muitos cochicharam entre si, alguns com raiva, outros com nojo.
O homem ergueu o queixo: "De fato!"
Sua expressão arrogante mal havia se formado quando uma mão surgiu de repente por trás e lhe deu um tapa forte na testa, atordoando-o instantaneamente. Antes mesmo que pudesse ver quem o havia atingido, gritou: "Maldito, quem se atreve a me bater..." Não terminou a frase antes de ver quem o havia atingido, e sua voz baixou bruscamente: "...Chefe?"
O homem o ignorou, caminhando rapidamente em direção à carruagem, curvando-se obsequiosamente: "Madrinha, o que está fazendo aqui? Eles merecem morrer. Se a assustaram, basta dizer, e eu a vingarei!" Este homem era ninguém menos que Huang Renhou. O jovem que o chamara de "Chefe" arregalou os olhos. Desde que se envolvera com Huang Renhou, acostumara-se a ser dominador. Claro, ele sabia que Huang Renhou reconhecera o Eunuco Li como seu padrinho. Não soava bem para os outros, mas lhe dava muita credibilidade. Há poucos dias, quando o Eunuco Li estava preso, eles se mantiveram humildes, mas assim que ele foi libertado, voltaram a agir com arrogância. Portanto, ao ouvir Huang Renhou chamar a jovem à sua frente de "madrinha", ele soube que ela era a mimada predileta do Eunuco Li. Até mesmo Huang Renhou havia mencionado várias vezes que ele deveria ter cuidado ao servi-la caso a encontrassem no futuro — como poderia esquecer! Ele nunca imaginou que a encontraria assim, sem sequer reconhecê-la, e ainda a ofenderia! Ele também havia lidado com o incidente, alguns dias antes, em que alguém no Bordel das Cem Flores a desrespeitou verbalmente e foi espancado com um saco na cabeça. Na época, ele secretamente admirava aquela garota, pensando que ela era realmente uma mulher extraordinária, capaz de segurar até mesmo um homem sem aquela "coisa" firmemente em suas mãos!
E ele? Provavelmente estava em uma situação muito pior do que ser espancado com um saco na cabeça!
Pensando nisso, ele ficou paralisado de lado como uma codorna, sem ousar dizer uma única palavra.
"Huang Renhou, o que você me prometeu antes?" Chen Hui olhou para ele friamente. Tendo sido chamada de "madrinha" tantas vezes, ela gradualmente se acostumou a bancar a superior na frente de Huang Renhou.
"Madrinha, a culpa é toda minha!" Huang Renhou respondeu apressadamente. Ele se lembrou de que ela havia lhe dito antes para não manchar a reputação de seu padrinho e para fazer mais boas ações, mas agora ele havia sido pego em flagrante... "Mas madrinha, o pai dela devia dinheiro e me vendeu a filha. É justo pagar as dívidas, entende..."
Huang Renhou acreditava que não havia feito nada de errado. Era justo que uma filha pagasse as dívidas do pai. Seu pai a havia vendido, então, se ele a aceitasse de volta, ninguém poderia dizer nada contra ele! No entanto, ele ainda tinha que ouvir sua madrinha. Se ela dissesse que não daria certo, então ele a mandaria de volta.
Ele lançou um olhar para a mulher, sentindo-se um pouco relutante.
"Isso é mesmo verdade?" Chen Hui não perguntou a Huang Renhou, mas sim à mulher.
A mulher de vestes simples ficou inicialmente atônita e, ao ver que aquela senhora era a madrinha do credor, sentiu-se ainda mais desesperada. Quem diria que a senhora realmente lhe perguntaria... Ela não sabia de onde tirara coragem, mas disse apressadamente: "Senhora, por favor, me salve! Eu não quero ser uma concubina!"
Chen Hui olhou para Huang Renhou e então perguntou à mulher: "Você quer dizer que o que ele disse não era mentira?"
A mulher de vestes simples olhou timidamente para Chen Hui e assentiu pesadamente.
Chen Hui fez um gesto para Huang Renhou, indicando-lhe que entrasse na carruagem.
Dentro da carruagem, Chen Hui e Xiao Tiao estavam sentadas nos assentos internos, enquanto Huang Renhou, perto da porta, explicava com seriedade: "Madrinha, seu filho realmente não armou uma cilada para o pai dela..."
"Você não se apaixonou pela filha de outra pessoa e, para tomá-la legalmente, armou uma cilada para que o pai dela a vendesse para você?" Chen Hui lançou um olhar furioso para Huang Renhou.
"Madrinha, eu sou inocente! Eu realmente não fiz isso!" Huang Renhou explicou apressadamente. "O pai dela é viciado em jogos de azar. Ele vai acabar vendendo a filha mais cedo ou mais tarde. Acho que ser vendida para mim é um bom resultado. Com certeza vou cuidar dela com carinho e tratá-la bem!"
"Você não viu que ela não estava feliz?" perguntou Chen Hui.
Huang Renhou olhou para Chen Hui: "Bem... ela pode não estar feliz no começo, mas com o tempo, ela vai entender o quanto eu sou bom para ela, e então ela naturalmente ficará feliz, não é?"
"O que você quer dizer? Está zombando de mim?" Chen Hui o encarou com raiva.
"Não, não, Madrinha, você entendeu errado. Como eu ousaria zombar de você! Eu apenas admiro muito o profundo afeto entre o Padrinho e a Madrinha..." disse Huang Renhou cautelosamente.
"Isso é fácil. Peça ao seu Padrinho para dar um jeito. Tenho certeza de que será muito fácil para você entrar no palácio." Chen Hui sorriu friamente.
O rosto de Huang Renhou empalideceu, então ele percebeu que Chen Hui estava apenas brincando. Ele riu sem graça: "Madrinha, você é tão engraçada."
"Diga-me, o que você vai fazer com aquela garota?" Chen Hui estava com pressa para se encontrar com Zheng Rongrong e a outra mulher, então queria resolver isso rapidamente.
"Bem... mandá-la de volta para a família dela não é uma boa ideia, não é? O pai dela pode vendê-la novamente." Huang Renhou hesitou por um momento antes de dizer: "Ela provavelmente não quer voltar comigo. Talvez... talvez eu deva incomodá-la para cuidar dela por alguns dias?"
"Você realmente tem a audácia de dizer isso?", disse Chen Hui.
Huang Renhou riu sem graça: "Eu sei que a madrinha é muito gentil... Depois de um tempo, quando ela perceber o quão bom eu sou, eu a levarei embora!"
"E se ela ainda se recusar?", perguntou Chen Hui novamente.
Huang Renhou suspirou, em conflito: "Então terei que desistir." Será que ele realmente conseguiria levá-la embora na frente dela?
Chen Hui pensou por um momento e perguntou: "Ela vem de uma família respeitável?"
Huang Renhou entendeu e respondeu rapidamente: "Sim, ela é honesta! Ela é apenas uma mulher comum, sem conexões poderosas. Não se preocupe, madrinha, eu já investiguei sobre ela!"
Chen Hui zombou: "Você ainda diz que não armou uma cilada para o pai dela!"
Huang Renhou engoliu em seco, nervoso. Sua madrinha realmente não era fácil de enganar... Ele disse rapidamente: "Madrinha, estou fazendo isso apenas para o bem dela... Por favor, me perdoe desta vez."
A vida de Huang Renhou era naturalmente bastante confortável agora, mas, a julgar pela aparência da mulher, seu passado devia ter sido difícil. Além disso, ela tinha um pai jogador, então seu futuro era incerto. Se alguém queria ser concubina de um homem rico ou esposa de um plebeu era meramente uma questão de valores pessoais naquela época, e ela não podia tomar essa decisão por ela. No entanto, pelo menos por enquanto, a mulher não parecia disposta a ser concubina de Huang Renhou, então ela a acolheria por ora. O que acontecesse no futuro dependia dela; Huang Renhou não poderia forçá-la a se casar com ele de qualquer maneira.
"Tudo bem, vou te deixar passar desta vez. Mas se você fizer isso de novo, contarei ao seu padrinho", disse Chen Hui.
"Como eu poderia! Eu juro, nunca mais farei uma coisa dessas!" Huang Renhou jurou rapidamente.
Chen Hui não acreditou nele, mas não disse nada. Ela fez um gesto para que ele descesse: "Há bastante gente olhando lá fora. Sua reputação está em jogo, Senhor..."
"Eu sei!" Huang Renhou assentiu repetidamente e desceu da carruagem.
"O que você está fazendo? Depressa, peça desculpas à sua madrinha!" gritou Huang Renhou. "Embora pagar as dívidas seja o certo, você não pode agir assim! Se meu padrinho descobrir que você está importunando as pessoas desse jeito, ele vai quebrar suas pernas!"
A fila de pessoas à sua frente gaguejou em concordância e ordenou que corressem para a frente da carruagem para se desculparem com a cortina. A mulher de roupas simples olhou incrédula.
Huang Renhou então olhou para a mulher de roupas simples, um sorriso gentil se espalhando por seu rosto. "Senhorita Ma, essas pessoas foram um pouco rudes agora há pouco, não leve a mal. Se você voltar para casa, seu pai pode vendê-la novamente. Por que você não vem com minha madrinha? Eu já entreguei a ela seu contrato de servidão."
Senhorita Ma olhou para Huang Renhou com suspeita.
Huang Renhou disse, em tom de desculpas: "Fui grosseiro antes. Não se preocupe, minha madrinha é muito bondosa, eu jamais ousaria tirar alguém dela... Suspiro, vá com ela por enquanto, voltarei a vê-la mais tarde."
Dito isso, ele e seus homens desapareceram num instante.
A senhorita Ma ficou parada por um instante, então ouviu uma moça com aparência de criada, ainda mais jovem que ela, chamando-a por trás. Ela se virou apressadamente.
"Seu nome é Ma Xiaolian, certo?" Xiao Tiao sorriu calorosamente. "Minha jovem está com pressa para cumprir seu compromisso. Se desejar nos acompanhar, por favor, entre."
Ma Xiaolian ficou surpresa, mas antes que pudesse pensar, assentiu repetidamente e subiu apressadamente na carruagem. Ela sabia que o que aquele jovem mestre Huang dissera fazia sentido. Se não hoje, ela seria vendida por seu pai no futuro de qualquer maneira, então era melhor ir com essa senhora...! Assim que Ma Xiaolian entrou na carruagem, Xiao Tiao disse a Xiao Wu e Xiao Liu para acelerarem.
A carruagem gradualmente ganhou velocidade. Chen Hui olhou para a mulher contida à sua frente e de repente riu: "Ma Xiaolian, certo? Você está mandando um cordeiro para o abate. Sabe por que Huang Renhou me chama de madrinha?"
Ma Xiaolian olhou para Chen Hui com espanto e balançou a cabeça inexpressivamente. Tendo vivenciado tal situação, ela não tinha mais energia para pensar em mais nada.
Chen Hui ergueu uma sobrancelha: "Porque o meu homem é ninguém menos que o eunuco Li de quem estão falando!"
Ma Xiaolian congelou por um momento, depois seus olhos se arregalaram de repente.
"Atchim!" Li Youde espirrou de repente.
Wang Youcai fingiu preocupação: "Eunuco Li, você está doente? Tsc tsc, pegou um resfriado na prisão do Ministério da Justiça? Não deixe que se espalhe para o Imperador!"
Li Youde olhou para Wang Youcai e zombou: "Eunuco Wang, você está pensando demais. Estou perfeitamente bem! Foi só um espirro. Alguém que realmente se importa comigo está falando de mim. Eunuco Wang, para pessoas como nós, a coisa mais preciosa é ter alguém que realmente se importe conosco. É uma bênção dos céus que eu, Li Youde, agora tenha alguém disposto a arriscar a vida por mim. Me sinto tão reconfortado! Imagino quando você encontrará alguém assim, Eunuco Wang?" Ele não pôde evitar sentir-se presunçoso. Quantas pessoas teriam a capacidade de Hui Niang de salvá-lo de uma morte certa e permanecer tão devotada a ele?
Wang Youcai retrucou com um resmungo frio: "Não me importo com confidentes!" Então, virou-se e saiu.
Mas, assim que se virou novamente, sua expressão mudou.
— Como ele poderia não se importar? Ele desejava desesperadamente um! Alguém que pudesse interceder por ele e também ganhar o favor do Imperador — ele queria isso também! Li Youde devia ter uma sorte incrível; isso o enfurecia!
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