Capítulo 58

 Capítulo 58

A lua pairava brilhante e esparsa no céu noturno de inverno, lançando um silêncio inquietante sobre os moradores do Condado de Qiaoding.

Ao anoitecer, o trovão de cavalos a galope agitou as ruas, seguido por buscas frenéticas em estábulos e bordéis. Depois, veio o clamor de gongos e tambores, gritos de "Fogo!" — o caos irrompeu como uma panela fervente. No entanto, quando as pessoas correram para investigar, não encontraram nada. A noite permaneceu tão profunda e parada como sempre, iluminada apenas pelo tênue luar. Nenhuma chama lambia o céu.

Os plebeus coçaram a cabeça, confusos.

Ah, bem, nenhum problema ainda era uma boa notícia.

Bocejando, voltaram para casa, ansiosos para aproveitar os últimos resquícios de sono antes do amanhecer.

Enquanto isso, em um quarto dentro do maior estábulo — agora totalmente ocupado pelos soldados de Youzhou — Pei Ying não encontrou tal descanso. O homem que acabara de retornar da escuridão da noite estava ocupado enterrando o rosto em seu pescoço, seus lábios percorrendo beijos implacáveis em sua pele delicada.

A primeira coisa que Pei Ying tinha ouvido era a primeira metade das palavras de Huo Tingshan: "Meu irmão mais velho voltou? Onde ele está? Ele está ferido?"

Ela tentou se levantar, mas o homem em cima dela era tão imóvel quanto seu nome sugeria — uma verdadeira montanha. Apoiando os braços na cama, ela tentou se levantar, mas falhou.

Quando ela pediu notícias de Pei Huizhou, Huo Tingshan apenas grunhiu em reconhecimento antes de retomar prontamente seus próprios afazeres.

A colcha de brocado ainda cobria a bela mulher, mas uma pequena fenda havia se formado na lateral, permitindo que faixas de luar revelassem o antebraço do homem deslizando por baixo.

Roupas de dormir eram sempre mínimas — Pei Ying usava apenas calças finas e uma roupa íntima solta.

Apesar de retornar dos ventos cortantes do inverno, suas mãos estavam quentes como brasas. Sua palma áspera deslizou sobre sua pele macia e trêmula, dedos calejados deixando rastros de fogo em seu rastro.

"Huo Tingshan, o que você está fazendo?" Pei Ying rosnou, a irritação aumentando.

O que havia de errado com este homem? Mal duas palavras trocadas após seu retorno, e ele já estava a devastando.

Ela agarrou sua mão errante, suas pernas chutando em protesto — um golpe pousando em seu joelho. Mas sua força não combinava com a dele; poderia muito bem ter sido um arranhão brincalhão. Ainda assim, isso o fez parar.

No entanto, ele não recuou. Em vez disso, ele levantou a cabeça, facilmente capturando seus dois pulsos em uma mão grande e prendendo-os acima de sua cabeça.

"Você esqueceu suas próprias palavras, minha senhora?" A voz de Huo Tingshan era baixa, seu olhar penetrante mesmo na penumbra.

Ele viu seus olhos se arregalarem — claros, mas perplexos, como um coelho que perdeu sua toca.

Ah, então ela tinha esquecido completamente. Depois que ele passou a noite correndo para ela, ela estava pronta para descartá-lo sem pensar duas vezes.

Como ela.

Pei Ying realmente não conseguia se lembrar.

Recém-saída do sono, sua mente ainda estava nebulosa, e seus pensamentos estavam totalmente preocupados com Pei Huizhou. Suas palavras anteriores haviam sido vagas, deixando-a totalmente confusa. "Q-o quê? O que eu disse...?"

Huo Tingshan zombou. "Dizem que os homens sussurram doces bobagens na cama, mas minha senhora, você os supera sem esforço. Se você não consegue se lembrar, então demore um pouco — eu trouxe seu homem de volta em segurança. Temos a noite toda."

Com isso, ele desceu sobre ela novamente.

Suas mãos calejadas mapearam seu corpo com precisão deliberada. As finas alças de sua roupa íntima se soltaram, mal se agarrando a sua estrutura.

Presa no espaço estreito entre ele e a cama, a colcha poderia muito bem ter desaparecido. Chamas de desejo lambiam sua pele quando ele se aproximou, sua barba por fazer raspando contra ela, enviando ondas de dor e prazer por sua carne.

Uma cor avermelhada subiu pelo pescoço de Pei Ying, seus cílios tremulando enquanto a umidade se acumulava em suas raízes, brilhando como orvalho da manhã.

Seus beijos roubaram sua respiração, alimentando o fogo em seu peito até que ele rugisse.

O que ela tinha esquecido?

Ela tinha certeza de que não tinha esquecido nada. E mesmo que tivesse, ele não poderia simplesmente falar claramente?

Mesmo um coelho morderá quando encurralado — e Pei Ying mordeu, seus dentes afundando em sua língua.

Huo Tingshan chiou bruscamente, retirando a mão de debaixo da colcha para agarrar seu queixo com três dedos. "Quem te ensinou a morder?"

Pei Ying olhou fixamente. "Você começou. Não me culpe."

As formalidades haviam desaparecido — seu tom escorria de desafio.

Huo Tingshan riu sombriamente. Ela ousava olhar fixamente e responder? "Quando é que eu fui irracional? Foi você quem quebrou sua promessa primeiro. Quando você ouviu que Pei Huizhou havia sido levado, quem foi que implorou para ir vê-lo imediatamente, dizendo que continuaria quando eu voltasse? Quem me disse para voltar cedo, dizendo que a noite estava fria e úmida? E agora você me acusa de ser irracional?"

Pei Ying congelou.

Suas palavras cortaram a névoa em sua mente como uma lâmina, descascando a névoa.

Memórias da conversa anterior ressurgiram. Seu rosto empalideceu, depois queimou em carmesim — a cor avermelhada se espalhando de suas bochechas até a clavícula.

Huo Tingshan observou enquanto ela, que acabara de se inflar como um golfinho-rio raivoso e inchado, agora desinflava rapidamente como se fosse perfurada.

A pequena chama no coração de Pei Ying havia sido encharcada pela chuva, não deixando nem uma faísca.

Este assunto foi culpa dela.

O olhar de Pei Ying oscilou incerto antes que ela encontrasse os olhos escuros de Huo Tingshan novamente, forçando um sorriso humilde em seus lábios. "General, você deve estar exausto depois de sair a noite toda."

Ela sabia que sua boca muitas vezes corria solta, e ela realmente temia que ele pudesse retrucar com algo como, "Não exausto — apenas amaldiçoado com má sorte." Felizmente, ele não o fez. Ele permaneceu em silêncio, apenas olhando para ela com zombaria nos olhos.

Pei Ying pigarreou e mudou suavemente para a bajulação. "Você arrisca sua vida pelo povo, destemido diante do perigo — verdadeiramente um homem de grande valor. Você deve estar com sede depois de uma noite tão longa. Devo buscar água para você?"

Ela testou seu pulso, tentando se soltar.

Ainda assim, ele não disse nada, mas desta vez ela conseguiu escapar. Pei Ying então tentou empurrar o homem que pairava sobre ela.

Huo Tingshan a observou, notando com que rapidez ela abandonou seu desafio e mudou para apaziguamento. Pelo menos ela tinha algum senso de autopreservação.

Não terrível — ela não havia resistido teimosamente a ele até o fim.

Lentamente, Huo Tingshan sentou-se, liberando seu peso dela.

Pei Ying pegou a dica. Então ele respondeu a essa abordagem? Imediatamente, ela ajustou sua faixa escorregadia e correu para fora da cama para despejar água para ele.

Ela não ousou perder tempo, com medo de que ele pudesse explodir novamente.

Logo, ela voltou com uma xícara de chá. "General, por favor, beba."

Huo Tingshan pegou, parando no momento em que tocou seus lábios.

Frio. Chá velho da noite anterior.

Não tinha nada a ver com ser agradável — apenas um homem à beira da desidratação acharia alegria nisso.

Seu olhar se moveu para Pei Ying, ainda em pé, seus olhos tingidos de inquietação. Sem uma palavra, ele tomou toda a xícara.

Tudo bem. Era raro ela servir qualquer coisa para ele.

Pei Ying o observou terminar, então perguntou timidamente: "Você ainda está com raiva?"

Huo Tingshan de repente entendeu o ditado: "Aquele que aceita um presente encurta a língua". Ainda assim, ele respondeu: "Meu temperamento não é tão mesquinho."

Pei Ying relaxou ligeiramente e adicionou outra camada de bajulação. "Eu pensei tanto."

Ela alcançou para pegar a xícara de chá de volta. Seus dedos se fecharam ao redor dela, mas a mão grande que a segurava de repente deslizou para a frente, envolvendo seu pulso esguio.

Com um puxão firme, Huo Tingshan a puxou para seus braços, atraindo um suspiro surpreso dela.

A xícara vazia caiu na cama, depois rolou ruidosamente para o chão.

Ninguém prestou atenção.

No momento seguinte, Pei Ying se viu virada de costas, o homem acima dela feroz e implacável, como se estivesse certo de sua culpa — desta vez muito mais intenso do que antes.

O fogo pareceu reacender, chamas lambendo sua pele antes de finalmente puni-la com um beijo abrasador.

Pei Ying ergueu um braço para proteger seu rosto, tentando roubar uma lufada de ar — apenas para sentir uma picada afiada em seu antebraço.

Ela congelou, um brilho passando por seus olhos.

Depois de devastar completamente seus lábios, Huo Tingshan estava prestes a se mover para baixo quando a bela mulher sob ele murmurou timidamente: "General... você se banhou?"

Uma veia pulsou em sua têmpora. "Você está me rejeitando de novo?"

Pei Ying falou com razão sincera. "De jeito nenhum. Limpeza é vital para a saúde. Negligência convida a doença."

O olhar de Huo Tingshan escureceu. "Eu lavei ontem."

Ela tinha sentido o cheiro de sabão nele na noite passada, então ela sabia que ele tinha.

Mas a noite passada e agora eram inteiramente diferentes. Ele estava do lado de fora a noite toda — mesmo sem suor, a poeira por si só era suficiente.

Pei Ying murmurou: "Os ritos de Zhou consideravam o décimo primeiro mês como o início, com vermelho como sua cor, e meia-noite como sua aurora."

Significando: depois da meia-noite marcou um novo dia. Ontem não contava mais.

Huo Tingshan olhou para ela impassível antes de de repente sorrir. "Você está deliberadamente tornando as coisas difíceis para mim?"

Pei Ying fingiu inocência. "De jeito nenhum. Este foi nosso acordo — banhar-se antes da intimidade."

Huo Tingshan zombou. "E uma vez que eu tiver me banhado, você então afirmará que minha barba não está bem raspada?"

Pei Ying enrijeceu, pressionando os lábios para suprimir um sorriso.

Huo Tingshan pegou sua expressão fugaz e quase viu vermelho.

Ela realmente estava planejando dessa forma. Quando ele terminasse de se banhar e fazer a barba, o amanhecer se aproximaria — ela estava cronometrando isso para cortá-lo.

Cada pedacinho de sua astúcia foi gasto nele.

O silêncio se estendeu entre eles. Pei Ying manteve seu olhar brevemente antes de desviar o olhar.

Ela presumiu que Huo Tingshan, um homem de alto status, sairia furioso — esses homens desprezavam ser manipulados, mesmo em questões triviais.

Mas, para sua surpresa, depois de uma longa pausa, ele de repente riu.

Huo Tingshan sorriu e disse: "Já que minha senhora valoriza a limpeza, vamos nos abster dela hoje. No entanto, eu passei a noite inteira correndo para resgatar seu irmão mais velho. Você não deveria recompensar meus esforços para aliviar meu cansaço?"

Ao ouvir as palavras "vamos nos abster dela hoje", Pei Ying ficou radiante e respondeu rapidamente: "Obrigada, General. Você está com sede? Deixe-me servir mais chá para você."

Os lábios de Huo Tingshan se contraíram. Da última vez que ele bebeu seu chá, o custo não foi nada trivial. "Não precisa de chá. Apenas me empreste suas mãos e pés."

A princípio, Pei Ying não entendeu o que ele queria dizer — até que sua mão foi guiada para baixo, e ela se viu realizando as mesmas tarefas que havia feito na residência do Governador. O rosto da bela mulher corou mais uma vez.

"General, isso é impróprio!"

"Diga-me, eu trouxe seu irmão de volta ou não?"

"...Eu ainda não o vi."

"Hah, então você não o viu? Tudo bem, eu vou cortá-lo agora mesmo, como se eu nunca o tivesse salvado."

Huo Tingshan fingiu se levantar, e Pei Ying o puxou de volta apressadamente.

O homem se virou, fingindo ignorância. "O que foi, minha senhora?"

Pei Ying baixou a voz. "General, por favor, não vá. Você salvou meu irmão, e sou infinitamente grata."

Huo Tingshan ficou satisfeito. Com um movimento de seu braço, ele a puxou para perto. "Já que você entende, então me console adequadamente."

A qualidade da cama da estalagem era inferior à da residência do Governador — feita de madeira comum em vez de madeira de lei resistente. Pei Ying ouviu os rangidos a cada movimento.

Cada gemido da cama a deixava cada vez mais inquieta, seu rosto ardendo de constrangimento, suas mãos igualmente em chamas. Em pouco tempo, o calor se espalhou para outros lugares, instalando-se entre suas pernas.

O tempo passou lentamente até que, finalmente, a cama balançando por muito tempo se calou.

As cortinas de gaze se separaram, e um braço musculoso se estendeu, jogando casualmente uma colcha de brocado no chão.

Pei Ying se virou lentamente, apenas para se encontrar pressionada contra uma parede de carne quente. Ela olhou para Huo Tingshan surpresa. "Você não está indo embora?"

Nas duas primeiras vezes, ela estava muito exausta para notar se ele ficava depois. Mas na terceira vez, ele tinha ido embora uma vez terminado.

"Um lugar como esta estalagem — onde eu descanso não faz diferença. Eu me esgotei correndo por outros esta noite. Considere sua cama emprestada por enquanto", disse Huo Tingshan preguiçosamente.

Para duas pessoas de estatura comum, a cama teria sido espaçosa o suficiente. Mas a grande estrutura de Huo Tingshan fez com que parecesse apertado, e Pei Ying se viu quase empurrada contra a parede.

Ela tentou empurrá-lo para longe. "Mova-se um pouco."

Em vez disso, Huo Tingshan envolveu um braço em volta dela e a puxou para perto. "Durma."

Com isso, ele fechou os olhos, enterrando o rosto na curva do pescoço dela. A doce fragrância que o envolvia era agradável e, com a mulher quente e macia em seus braços, Huo Tingshan se permitiu cair no sono.

Ele dormiu profundamente, mas Pei Ying ficou acordada, olhando para a parede. Sua barba por fazer espetava contra seu pescoço, um desconforto estranho.

No entanto, com o passar do tempo, embalada pelo ritmo constante de sua respiração perto de sua orelha, a sensação de picada se tornou familiar. Antes que ela percebesse, ela também havia adormecido.

Quando ela abriu os olhos novamente, a luz do dia entrou pela janela e a cama estava vazia. Pei Ying se levantou lentamente.

Ela inspecionou suas mãos e pernas — ainda funcionais, muito melhor do que depois das duas primeiras vezes.

Uma vez devidamente vestida, ela saiu do quarto e encontrou Xin Jin se aproximando. "Xin Jin, em qual quarto meu irmão está?"

Xin Jin balançou a cabeça. "Minha senhora, eu não sei. Eu não vi Lorde Pei."

Pei Ying ficou chocada.

Se seu irmão não estava aqui, onde ele estava? Huo Tingshan o havia resgatado apenas para enviá-lo de volta às suas antigas acomodações?

Certamente não algo tão absurdo.

Ela decidiu perguntar a Sha Ying.

Sha Ying era fácil de encontrar no primeiro andar — e, como se viu, ele sabia.

"Lorde Pei está em um quarto no andar de baixo. Por favor, siga-me, Lady Pei", disse Sha Ying.

No caminho, Pei Ying perguntou se Pei Huizhou havia se ferido.

"Não que eu pudesse ver", respondeu Sha Ying.

Desde o momento em que o sequestro de Pei Huizhou foi relatado até o resgate, tudo aconteceu rapidamente. No mínimo, ele não notou nenhuma ferida.

As preocupações de Pei Ying finalmente se acalmaram.

Sha Ying bateu na porta.

"Entre", veio a voz de Huo Tingshan de dentro.

Sha Ying abriu a porta. "General, Lady Pei está aqui."

O quarto privativo era o maior do primeiro andar. Pei Ying viu os dois homens sentados perto da janela em uma pequena mesa, uma panela de chá fumegante ao lado deles.

"Irmão mais velho, o que exatamente aconteceu na noite passada? Aqueles homens eram seus inimigos?" Pei Ying perguntou a Pei Huizhou com urgência.

Pei Huizhou manteve um sorriso calmo, embora interiormente estivesse surpreso — Yingying havia entrado sem nem mesmo cumprimentar Huo Tingshan primeiro.

Ele lançou um olhar rápido para Huo Tingshan, apenas para encontrar o homem bebendo seu chá calmamente, sua expressão ilegível, como se já estivesse acostumado a tal desrespeito.

"Depois de sair da casa de chá ontem, o irmão Cheng e eu voltamos para nossas acomodações. Os assuntos comerciais já haviam sido resolvidos, e eu estava prestes a descansar depois de me lavar quando de repente ouvi uma batida na porta. A pessoa alegou ser um servo", relatou Pei Huizhou lentamente. "Na época, eu não pensei muito nisso e fui abrir a porta. Do lado de fora estavam quatro homens. Antes que eu pudesse sequer perguntar por que eles tinham vindo, o líder me atacou e me nocauteou."

Tendo viajado como comerciante por tantos anos, Pei Huizhou adquiriu algumas habilidades de autodefesa, então ele conseguiu desviar do primeiro golpe. Cheng Yunzheng, ao lado, ouviu a comoção e saiu naquele momento. No entanto, os quatro homens simplesmente o subestimaram a princípio — uma vez que eles ficaram sérios, eles subjugaram Pei Huizhou sem esforço.

Pei Ying ouviu alarmada. "Irmão mais velho, eles disseram por que queriam capturá-lo?"

Pei Huizhou assentiu, mas pareceu perplexo. "Eles exigiram que eu entregasse uma receita. Fiquei totalmente confuso e perguntei a eles que receita eles queriam dizer. Aqueles homens me acusaram de fazer-me de bobo e então..."

Ele parou, percebendo que havia falado demais e rapidamente tentou voltar atrás.

Mas Pei Ying já tinha ouvido. Seu rosto empalideceu. "Eles te bateram?"

"Não é nada, apenas um soco. Olhe para mim agora — eu posso falar e rir, então obviamente não é sério", Pei Huizhou a tranquilizou apressadamente, desviando a conversa. "Mas eu realmente não tenho ideia de que 'receita' eles estavam falando, muito menos uma que pudesse trazer montanhas de ouro. Talvez aqueles bandidos tenham me confundido com outra pessoa. Se eu tivesse tal tesouro, por que eu ainda estaria trabalhando assim?"

Pei Ying congelou com suas palavras.

Uma receita.

Montanhas de ouro.

Poderia ser... a receita do sabão?

Ela se virou para Huo Tingshan, que permaneceu em silêncio, e murmurou: "General, suspeito que eles estavam atrás da receita do sabão."

Huo Tingshan deu um leve zumbido. "Correto. Eles estavam mirando no sabão — eles apenas foram atrás da pessoa errada."

O sabão de Pei tinha dominado Chang'an, seus lucros de fato vastos o suficiente para despertar a inveja. O nome "Sabão de Pei" naturalmente levou as pessoas a presumir que o proprietário carregava o sobrenome Pei.

Nos militares, sua esposa era referida como "Madame Pei", usando seu próprio sobrenome em vez do de seu falecido marido. Qualquer um que se aprofundasse poderia facilmente rastreá-lo de volta a ela.

Mas como a maior parte do mundo — e até ele mesmo, uma vez — eles provavelmente nunca imaginaram que uma mera mulher pudesse possuir tal maravilha. Eles assumiram que o mentor por trás do "Sabão de Pei" tinha que ser um homem, um cavalheiro da família Pei.

Por acaso, eles haviam conectado Pei Ying a Pei Huizhou, souberam que eram irmãos e prontamente o sequestraram.

Pei Huizhou ouviu, sua mente girando.

É claro que ele sabia do sabão de Pei — um luxo raro, quase inestimável fora de Chang'an.

Ele tinha ouvido dizer que se originou em Youzhou, mas nunca tinha imaginado que este "Pei" pudesse estar ligado à sua própria irmã.

Percebendo que seu irmão havia sofrido essa provação por causa dela, Pei Ying foi dominada pela culpa. "Irmão mais velho, sinto muito. Tudo isso é minha culpa."

Pei Huizhou ficou atordoado. "Yingying, por que você diria isso?"

Pei Ying confessou: "Eu fui quem criou o sabão de Pei."

Embora o pensamento tivesse passado fugazmente por sua mente antes, Pei Huizhou o havia descartado como impossível.

Sua irmã sempre tinha sido protegida, habilidosa apenas em costura e administração doméstica — como ela poderia ter inventado algo tão revolucionário?

A menos que... seu falecido marido tivesse passado a receita para ela?

Se assim fosse, rotulá-lo com o nome Pei era impróprio.

Ele estava prestes a perguntar quando Huo Tingshan interrompeu com um olhar frio. "Tanta formalidade entre a família. Minha esposa deve prestar contas de todos os livros-razão a seu irmão de agora em diante?"

Os irmãos Pei ficaram em silêncio, e até mesmo Sha Ying ficou surpreso.

As palavras do general carregavam uma implicação inconfundível — ele estava considerando elevar a família Pei?

Casas mercantis como as Peis eram uma dúzia em Youzhou, numerando em milhares. Mas aqueles escolhidos a dedo pelo governador? Menos do que os dedos de ambas as mãos.

Pei Huizhou, afiado como qualquer mercador, sentiu seu pulso acelerar.

Visões de riqueza sem fim passaram por ele — de funcionários menores tratando a família Pei com respeito, até mesmo batendo em seu ombro como um velho amigo.

"Não é viável", Pei Ying foi a primeira a se recuperar. "A família Pei já se mudou para Bingzhou."

Se a palavra fosse espalhada de que os Peis estavam ligados a Huo Tingshan, eles poderiam enfrentar represálias lá.

Huo Tingshan descartou a preocupação. "Então, mova-os de volta."

Enquanto os dois debatiam, Pei Huizhou recuperou a compostura.

Com o apoio do governador, a ascensão da família Pei seria imparável. Mas se o preço fosse sua irmã se tornar concubina de Huo Tingshan? Ele preferiria abrir mão da oportunidade.

Os Peis estavam indo bem o suficiente — eles não careciam de nada e não deviam nada a ninguém.

Assim, Pei Huizhou fingiu uma dor de cabeça e suspirou: "Yingying, você está longe de casa há tanto tempo que não percebe o quanto os negócios da família se tornaram mais movimentados nos últimos anos. Seu segundo irmão e eu estamos muitas vezes tão sobrecarregados que perdemos a noção do tempo."

Vendo a relutância de seu irmão mais velho, Pei Ying não insistiu mais e o divertiu: "Irmão mais velho, cuide de sua saúde. O dinheiro nunca pode ser totalmente ganho, mas seu bem-estar vem em primeiro lugar."

Pei Huizhou foi profundamente consolado. "Yingying está certa."

Uma xícara foi batida na mesa com um forte clique, e Pei Huizhou congelou.

Huo Tingshan levantou-se de seu assento com uma expressão fria, saindo sem dizer nada pela porta. Depois que ele saiu, Sha Ying seguiu, deixando o quarto para os irmãos Pei.

"Yingying, eu acho que irritei Huo Tingshan", disse Pei Huizhou nervoso.

Pei Ying o tranquilizou: "Não se preocupe, irmão mais velho. Ele é todo trovão e nada de chuva — ele não vai fazer nada drástico."

Pei Huizhou lembrou o batedor de Sizhou cuja garganta foi cortada na noite anterior e silenciou-se.

Trovão e nada de chuva? Ele tinha a sensação de que era mais como trovão seguido de um aguaceiro.

Huo Tingshan dirigiu-se ao depósito de lenha nos fundos, que havia sido reutilizado ao anoitecer e agora continha dois batedores de Sizhou capturados.

Quando ele entrou, os dois homens pendiam da viga de madeira, seus pés mal dois centímetros do chão. Seus corpos estavam cobertos de sangue, cabeças caídas, mal se agarrando à vida.

"General", Xiong Mao guardou o chicote de ferro. "Eles confessaram. Eles vieram buscar a receita do sabão — para sequestrar a família Pei ou extrair a fórmula."

Huo Tingshan perguntou: "Quem é o superior direto deles?"

Xiong Mao respondeu: "Li Xiaotian, o Governador de Sizhou."

Um sorriso curvou os lábios de Huo Tingshan. "Corte suas cabeças e jogue-as na mansão do governador de Li Xiaotian. Corte seus corpos ao meio — espalhe uma parte dentro da mansão e embale a outra em uma caixa de presente para seu filho."

Xiong Mao abaixou o olhar em reconhecimento.

Quando Huo Tingshan se virou para sair, ele fez uma pausa na porta. "E envie uma mensagem a Li Xiaotian: se ele ousar enviar homens atrás da família Pei novamente, eu o recompensarei da mesma forma — sequestrar seu filho e usá-lo como sacrifício para o estandarte do meu exército de Youzhou."

"Yingying, você nunca explicou totalmente ontem — o que exatamente está acontecendo entre você e Huo Tingshan?" Pei Huizhou estudou sua irmã mais nova atentamente.

Pei Ying baixou os olhos. "Nada demais."

"Mentiras. Só se passaram alguns anos, mas Yingying nem vai ser honesta com seu irmão mais velho agora?" A expressão de Pei Huizhou escureceu.

Pei Ying tinha um irmão mais velho em casa — dez anos mais velho — que a havia criado enquanto seus pais voavam pelo mundo administrando os negócios da família.

O tom severo que Pei Huizhou usou agora era estranhamente semelhante ao de seu irmão, e ela não pôde deixar de encolher um pouco. "Não é isso. É só... complicado. Eu não sei como explicar."

Pei Huizhou massageou as têmporas em frustração. "Esta é uma coisa que uma irmã deveria lhe perguntar, mas Yingying não é uma jovem ingênua, e você é a única filha de nossa geração na família Pei. Perdoe minha franqueza, mas — você e Huo Tingshan foram íntimos?"

Isso era crítico. Como homem, Pei Huizhou entendia a crueldade inerente à natureza dos homens.

Às vezes, ter provado algo não significava que a vontade acabasse — também poderia significar uma fome insaciável por mais.

Pei Ying não esperava uma pergunta tão direta. Ela apertou seu lenço com força antes de finalmente acenar com um suave, mal audível mm-hmm.

Para Pei Huizhou, foi como um trovão caindo em seus ouvidos. Tonto de choque, ele disparou: "Yingying, você está voltando para Bingzhou comigo. Há muitos jovens finos lá, eu—"

Bater. Bater.

A batida repentina na porta deixou Pei Ying tensa.

Sem perceber quando, ela tinha se tornado sintonizada com ele — o som de seus passos quando ele não se continha, e agora... a maneira como ele batia.

"