47 - De cachorro a pessoas

Capítulo 47

DE CACHORRO A PESSOAS

Youyu realizava trabalhos pesados ​​desde a infância, o que lhe conferiu uma força descomunal nas mãos; além disso, devido à sua simplicidade de espírito, suas reações eram frequentemente imprevisíveis.

Se outras pessoas vissem um par de olhos brilhantes em uma vala escura e sombria, certamente ficariam aterrorizadas e poderiam até dar meia-volta e fugir – mas Youyu era diferente. Ela não gritou nem correu. Em vez disso, estendeu a mão abruptamente e agarrou algo. Ela segurou algo que parecia cabelo e puxou com toda a força, arrastando para fora a criatura — humana ou animal — que estava escondida ali dentro.

A comoção foi grande demais!

A Irmã Xiang e Li Gou'er levaram um susto; ao olharem para a cena, ficaram tão aterrorizadas que se encostaram na parede, paralisadas e de olhos arregalados, incapazes de dizer uma palavra por um longo momento.

Nas mãos de Youyu estava uma criança magra como um graveto, com o rosto imundo, roupas em farrapos grudadas no corpo e completamente encharcada. No instante em que foi arrastada da escuridão para a luz do dia, a criança chutou e se debateu violentamente, mas o aperto de ferro de Youyu a manteve firme.

A vala de drenagem conectava-se a túneis subterrâneos que levavam ao fosso externo da cidade. Essas passagens eram profundas e sinuosas e, como fugitivos já haviam se escondido nelas no passado, as aberturas ao longo da rua imperial eram bloqueadas por grades de ferro e guarnecidas com fileiras de ganchos voltados para dentro — impedindo que qualquer pessoa rastejasse por ali para entrar nas dependências do Palácio. Quem fosse tolo o suficiente para tentar, provavelmente acabaria estripado.

No entanto, outras áreas não contavam com defesas tão elaboradas. Geralmente, algumas pedras eram colocadas para bloquear metade da abertura — sendo afastadas apenas durante as chuvas —, e isso bastava. O bueiro no Beco do Salgueiro do Leste não era exceção. As pedras, afastadas durante a última chuva, ainda estavam ali ao lado, esquecidas.

"YouYu!... Youyu, o que... o que você pegou?" A Irmã Xiang e Li Gou'er acalmaram-se aos poucos e aproximaram-se com cautela. 

A criança era tão magra que Youyu conseguia imobilizá-la com apenas uma das mãos. Desafiadora e obstinada, ela permanecia deitada no chão; já não lutava, mas ainda ofegava pesadamente, com os dedos rachados cravados na terra. Mesmo exausta, recusava-se a deixar que Youyu a arrastasse mais um centímetro sequer. Suas roupas mal cobriam o corpo, e uma das pernas esqueléticas estava dobrada em um ângulo não natural. O rosto da criança era macilento, com a pele esticada sobre as maçãs do rosto profundamente encovadas e coberta de sujeira.

A Irmã Xiang reuniu coragem para olhar para ela, mas viu apenas um par de olhos surpreendentemente grandes — frios e ferozes, como a neve cortante. A Irmã Xiang recuou, perturbada por aquele olhar, enquanto Li Gou'er se escondia imediatamente atrás dela, espiando com a cabeça trêmula.

Incapaz de se mover, a criança permanecia imóvel e, por fim, a curiosidade da Irmã Xiang falou mais alto. Ela se agachou novamente, com os olhos arregalados, observando a figura no chão.

Li Gou'er era ainda mais tímido que a Irmã Xiang. Depois de se esconder atrás dela por um tempo, ele finalmente murmurou:

"Irmã Xiang, ela parece assustadora. Não chegue perto." Ele puxou a manga dela duas vezes, mas, como ela não se moveu, bateu o pé no chão, deixou para trás tanto a Irmã Xiang quanto Youyu, saiu apressado da vala e correu para buscar ajuda.

"Mãe! Tia Gu! Youyu pegou um ladrão!" Youyu ainda segurava a criança com firmeza, como um gato exibindo orgulhosamente um rato capturado; seu rosto simples estampava um sorriso bobo, ansioso por elogios.

A vala não oferecia sombra. O vento agitava as sombras, espalhando fragmentos de luz solar através dos beirais.

A Irmã Xiang, banhada pela luz oscilante, apoiou as mãos nos joelhos, inclinou-se e perguntou suavemente, franzindo a testa:

"Quem é você? Por que estava se escondendo aqui?"

Não houve resposta. A criança imunda olhou para a Irmã Xiang — limpa, de pele clara e radiante sob a luz — e então apertou os olhos com força; lágrimas brotaram devido à claridade, após tanto tempo na escuridão. Ela era ainda mais silenciosa do que Youyu.

Após um momento de reflexão, os olhos da Irmã Xiang brilharam de empolgação:

"Venha para casa comigo! Vou te dar uma panqueca e cortar o seu cabelo!"

O cachorro da família tinha o hábito de pegar coisas aleatórias, e Shen Miao jamais imaginou que esse mau hábito pudesse se estender aos humanos.

Alheia à situação em casa, ela estava ocupada fazendo compras na Livraria Lanxin.

Depois de administrar sua loja por tanto tempo, ela havia trocado discretamente cinquenta taéis de prata no banco, juntando-os às suas economias anteriores — tudo guardado em um esconderijo profundo na despensa de vegetais. Agora, descontando o capital de giro da loja e as despesas diárias, ela já havia acumulado mais de cem taéis.

As refeições e as condições de vida da Família Shen haviam melhorado gradualmente. A carne já não era um luxo, e o Irmão Ji não precisava mais praticar a escrita em tábuas de madeira reutilizáveis, como fazia antigamente.

Xie Qi percorria as prateleiras da livraria quando, casualmente, retirou um livro e disse a Shen Miao:

"Durante o período Cao Wei, houve um filósofo metafísico chamado He Yan. Suas anotações sobre *Os Analectos* são as melhores. Se você comprar *Os Analectos*, deve adquirir também os comentários dele. Ele compilou interpretações de inúmeros estudiosos das dinastias Han e Wei, tornando muito mais fácil… Quanto aos livros para estudo…"

Se qualquer outra pessoa tivesse dito isso, Shen Miao poderia ter hesitado, mas vindo de Xie Qi — um aluno brilhante e constante destaque acadêmico — ela tinha apenas uma resposta firme:

"Compramos!"

"O mesmo vale para *Mêncio*. Zhao Qi, da Dinastia Han Oriental, escreveu as *Notas sobre os Capítulos de Mêncio*, o comentário mais antigo que sobreviveu até hoje. Ele enfatizava a análise textual e a clareza do contexto — elementos essenciais para dominar a obra de Mêncio."

"Compramos, compramos!"

"Nem preciso mencionar tinta, pincéis e papel; as seleções anteriores de Ning Daze servirão perfeitamente. Mas você também precisará de uma régua para pautar o papel e uma faca de encadernação para aparar as folhas. O Irmão Ji possui um carimbo pessoal? Se não, a Senhora Shen deveria levá-lo para mandar gravar um quando tiver tempo. A pedra não precisa ser cara — bastam três carimbos: um de lazer, um de canto e um com o nome. Como o imperador aprecia caligrafia e pintura, a academia oferece aulas de arte a cada sete dias. Ter um carimbo será útil mais tarde."

"Entendido, entendido!"

"O Comerciante Zhou também vende artigos para chuva. Você precisará de uma capa de palha, um chapéu de bambu e tamancos de madeira…"

Shen Miao, agora confiando plenamente, assentiu com entusiasmo:

"Compramos, compramos, compramos!"

Logo, o balcão estava repleto de livros e materiais. O comerciante Zhou sorria de orelha a orelha; ele até incluiu um grande embrulho de tecido rústico e, alegremente, acomodou tudo na carroça para ela.

"Se faltar alguma coisa, não se preocupe. A academia fica a um passo daqui — dá para ver o portão lateral quase daqui mesmo. Basta seguir este caminho e vocês chegarão aqui rapidinho."

Shen Miao assentiu, segurando a mão do Irmão Ji enquanto se despedia de Xie Qi e se preparava para voltar à cidade.

Ela ainda precisava comprar arroz e encomendar dois cobertores menores para o Irmão Ji. O Nono Irmão havia mencionado que os dormitórios da academia variavam de tamanho, geralmente abrigando de quatro a oito alunos por quarto, cada um com uma cama de solteiro estreita. As esteiras de vime e os cobertores da família eram grandes demais; por isso, o ideal era mandar fazer peças sob medida, que pudessem ser enroladas e amarradas ao baú de livros, facilitando o transporte e o arejamento.

Xie Qi os acompanhou até a saída.

Bem quando Shen Miao estava prestes a dizer para ele não se incomodar, seu olhar travou — ela notou, de repente, algo se movendo sob as roupas de Xie Qi. A coisa se contorceu e fez barulho na altura da cintura dele, subindo rapidamente até a gola de seu manto. A lapela quadrada e bem-feita da vestimenta subitamente estufou para fora. Ela observou, surpresa, enquanto uma cabeça de gato redonda e fofa emergia do manto, inclinando-se para trás e miando alto.

"Qilin?" Shen Miao estendeu as mãos para pegá-lo, segurando-o com firmeza enquanto encontrava os olhos úmidos e brilhantes do gatinho.

Na noite anterior, quando Zhuifeng o trouxera na boca, o gatinho estava encharcado de saliva, com o pelo emaranhado e grudado como um esfregão que ganhara vida — uma visão nada agradável. Na escuridão, ela não conseguira ver bem a aparência dele.

Mas agora, à luz do dia, percebeu o quão incrivelmente belo ele era: um gato de pelo longo, com a bochecha esquerda laranja e a direita preta, divididas perfeitamente ao meio. Havia uma mancha amarela no topo da cabeça; o corpo era majoritariamente laranja com algumas manchas pretas espalhadas, e a barriga era totalmente branca, exceto por algumas pintas nas patas traseiras. As patas dianteiras eram de um branco puro. Ao virar as patinhas minúsculas, ela viu que todas as almofadinhas eram cor-de-rosa.

Xie Qi havia cuidado muito bem dele. O gatinho agora exalava um leve cheiro de leite de cordeiro, seu pelo estava seco e fofo, e seus miados, muito mais altos e cheios de vida.

"Por que você o carrega por aí?" Shen Miao acariciou o gato, achando graça daquela aparição repentina de um gatinho de dentro das vestes de Xie Qi.

Xie Qi suspirou, numa mistura de exasperação e carinho, dando leves toques na cabeça do filhote:

"Eu o alimentei a noite toda, então ele criou um vínculo comigo. Se Yan Shu ou Qiu Hao tentam alimentá-lo, ele se recusa a comer e fica apenas miando alto. Mas, assim que eu apareço, ele se acalma, chorando apenas quando está com fome. Agora mesmo, deve estar com fome de novo."

Além disso, ele precisava ser alimentado a cada poucas horas, então mantê-lo por perto era simplesmente mais prático.

Hoje, Qiu Hao havia acompanhado Xie Qi. Ao ver o gatinho se mexer, ele vasculhou com destreza a caixa que carregava nas costas e tirou um pedaço de bolo de leite de ovelha. Cortou um pedacinho, pediu água morna ao Comerciante Zhou para dissolvê-lo e pegou uma pequena colher de prata. Com tudo pronto, entregou a tigela e a colher a Xie Qi.

Shen Miao observava, fascinada, enquanto Xie Qi alimentava o gatinho — sua palma larga o acomodava sem esforço, enquanto a outra mão segurava a colher, oferecendo pacientemente uma pequena porção após a outra.

Qilin lambia avidamente com sua língua rosada, miando com impaciência entre as bocadas, suas orelhinhas tremulando a cada deglutição. Satisfeito, o gatinho ficou com a barriga visivelmente arredondada e o focinho sujo de leite.

Xie Qi chegou a pegar seu próprio lenço para limpar delicadamente o rosto do animal.

Nessa idade, os gatinhos costumam sentir sono depois de comer. Qilin deu alguns passos desajeitados sobre as vestes de Xie Qi, antes de se enfiar novamente lá dentro, remexendo-se.

A veste larga de Xie Qi, ajustada na cintura, formava um ninho natural entre o abdômen dele e a faixa da cintura. Shen Miao lançou um olhar e percebeu a leve saliência onde o gatinho estava enroscado sob o tecido. Ele devia estar dormindo ali há algum tempo — ela é que não tinha notado.

"Você teve tanto trabalho... Não imaginava que seria você a cuidar do Qilin." Shen Miao sentiu um aperto de culpa, sabendo o quão trabalhoso podia ser cuidar de um filhote que ainda mamava. "Já que ele está tão apegado a você, vai levá-lo para a Academia? Isso não vai atrapalhar seus estudos? Talvez fosse melhor eu levá-lo para casa…"

Xie Qi apoiou a mão na cintura, com as pontas dos dedos acariciando as costas de Qilin através do tecido. Ele balançou a cabeça:

"Está tudo bem. Qilin é comportado; depois de alimentado, não faz barulho. Além disso, o Mestre Feng tem estado ocupado escrevendo ultimamente e não tem ficado muito de olho em mim."

Shen Miao notou a mão dele e, depois, ergueu o olhar, encontrando-o olhando para baixo; seus cílios longos projetavam sombras sobre os olhos — uma cena que, inexplicavelmente, despertou uma onda de ternura no peito dela.

Ainda assim, a culpa persistia. Ela insistiu que, se a situação se tornasse um incômodo, ele deveria avisá-la.

Observar Xie Qi alimentando o gatinho a fez lembrar: ela poderia ter perguntado a Wan Wuniang ou em outras lojas de animais se havia alguma gata amamentando disponível. Por que não tinha pensado nisso antes? Ela devia estar muito agitada naquela noite.

Mas Xie Qi recusou gentilmente, acompanhando Shen Miao e o Irmão Ji até a esquina.

Só depois que eles se afastaram bastante com o carrinho é que ele se lembrou de que tinha saído para comprar algo — mas havia esquecido de tudo no momento em que a viu. Agora, de mãos vazias, percebeu que passara a tarde inteira vagando sem comprar absolutamente nada.

Ao voltar apressado para a livraria, deparou-se imediatamente com os olhares cúmplices e provocadores de Shang An e Ning Yi. Os dois abriram sorrisos travessos para ele.

Shang An permaneceu em silêncio, mas Ning Yi arqueou as sobrancelhas de forma sugestiva e soltou uma risadinha:

"Xie Jiu, ah, Xie Jiu... A cena de você e Shen Niang lado a lado, mimando aquele gatinho agora há pouco — daria uma bela pintura! Poderíamos chamá-la de 'Uma Família Feliz de Três'. O que acha?"

As orelhas de Xie Qi queimaram. Pegando o livro mais próximo, ele o arremessou contra Ning Yi:

"Cale a boca! Não manche a reputação de uma dama!"

Shen Miao e o Irmão Ji retornaram à parte interna da cidade, parando primeiro na Casa de Grãos Taifeng.

Ao ver que os preços não haviam mudado em relação aos dias anteriores, ela prontamente encomendou cinquenta quilos de farinha de trigo, além de feijão-azuki, feijão-mungo, arroz e painço — totalizando mais de cem quilos.

A carroça deles só conseguia carregar uma fração disso; se fosse mais pesada, seria impossível empurrá-la. Felizmente, ela conhecia bem o proprietário da loja, que prometeu enviar ajudantes extras para entregar o restante no dia seguinte.

Ao passar por uma banca de açougue, ela notou uma carne de porco salgada e bem curada, com um tom rosado fresco, e comprou uma porção.

Depois, encontrou um vendedor de brotos de bambu secos e também adquiriu alguns.

Caminhando tranquilamente e conversando com o Irmão Ji, ela olhava as mercadorias sem preocupações — totalmente alheia ao que a aguardava.

Quando o sol começou a se pôr no oeste, eles chegaram à entrada do beco — apenas para encontrar o portão do pátio escancarado e vultos se movendo lá dentro.

Uma sensação de mau presságio a invadiu. Apressando o passo, ela descobriu uma multidão de vizinhos reunidos em seu pátio, discutindo algo em voz alta.

A Tia Gu, a Tia Li, Gu Dalang, a Cunhada Liu e outros formavam um círculo.

A Tia Li, enquanto mastigava sementes de melão, foi a primeira a vê-la e gritou:

"Menina, você voltou! Sua Irmã Xiang trouxe para casa um macaquinho imundo!"

A multidão se abriu, e Shen Miao ficou boquiaberta com a cena: no meio do pátio estava sentada uma criança esquelética e abatida, pingando água suja no chão. Apertando contra o peito duas panquecas de ovo que sobraram daquela manhã, a criança as devorava vorazmente. Seu cabelo era um emaranhado gorduroso e embaraçado, e o fedor de sujeira pairava pesado no ar, mesmo à distância.

"Li Gou'er disse que Youyu o encontrou na vala."

"Olhe para ele — deve estar escondido ali há dias. Como uma criança foi parar sozinha naquele lugar?"

"Será que é um refugiado que entrou escondido? Não se sabe nada sobre a origem dele. Deveríamos avisar as autoridades?"

"Não parece provável. Ele está sozinho e é tão pequeno... como teria feito o trajeto de Qinzhou até Bianjing? Veja como está magro — dá para contar cada costela. Só não morreu congelado porque o tempo esquentou. Se avisarmos as autoridades... as patrulhas têm sido rigorosas ultimamente. Podem confundi-lo com um fugitivo e jogá-lo na cadeia. Com esse corpo frágil, dois dias sem comer provavelmente acabariam com ele."

"Então, quem vai cuidar dele se não avisarmos? É fácil falar quando o problema não é seu."

Os vizinhos discutiam, as vozes subindo de tom em meio à discordância, até que a cabeça de Shen Miao começou a latejar. Ela olhou para a Irmã Xiang, que estava agachada diante do menino, observando-o devorar uma panqueca de ovo fria e gordurosa com um olhar de pena…

O Irmão Ji lançou um olhar furtivo para sua irmã mais velha, que permanecia em silêncio, e depois para a Irmã Xiang, antes de se voltar para Youyu — que estava ocupada demais carregando água para prestar atenção em qualquer outra coisa. Sua mente só registrava tarefas conforme o horário.

Após permanecer em silêncio em meio à discussão, Shen Miao finalmente se moveu. Primeiro, ela se voltou para a Tia Gu com um sorriso:

"Obrigada por cuidar da Irmã Xiang e dos outros esta manhã. Eu nunca imaginei que algo assim aconteceria, mas, já que aconteceu, vamos lidar com a situação." Em seguida, dirigiu-se à multidão: "Pessoal, por favor, voltem para casa por enquanto. Vou interrogá-lo adequadamente primeiro e entender toda a história."

Antes de partir, a Tia Gu puxou Shen Miao para o lado, com a voz baixa e preocupada:

"Quanto menos problemas, melhor. Não denuncie o caso; apenas mande-o embora. Não atraia complicações desnecessárias. Neste mundo, a nossa própria família vem em primeiro lugar. Não podemos salvar todo mundo."

Shen Miao assentiu.

"Sei o que é importante. Não se preocupe, tia."

Assim que a multidão se dispersou, Shen Miao chamou a Irmã Xiang para saber os detalhes. Depois de ouvir, ela lançou outro olhar para o menino.

Ele era dolorosamente magro; havia terminado de comer a panqueca e agora se apoiava na parede para ficar de pé. Uma de suas pernas estava claramente quebrada e havia cicatrizado de forma torta por falta de tratamento, deixando-o com uma perna manca permanente. Ele se encolheu no canto à medida que o vento esfriava, tremendo incontrolavelmente.

Shen Miao suspirou e deu um leve toque na testa da Irmã Xiang:

"Você dá ainda mais trabalho do que o Zhuifeng."

A Irmã Xiang piscou, olhando para ela.

"Fiz algo errado, A-Jie?"

"Não. Só tenho medo de que você encontre gente perigosa."

Na verdade, o que mais perturbava Shen Miao não era o fato de a Irmã Xiang ter trazido um estranho para casa, mas sim que alguém estivera escondido na vala por dias sem que ninguém percebesse. E se não fosse uma criança, mas um criminoso perigoso? Será que a Irmã Xiang e Youyu teriam voltado vivas? Ela decidiu mencionar isso aos patrulheiros que frequentemente compravam macarrão em sua loja. Eles deveriam revistar os esgotos com mais rigor para evitar problemas reais.

Com esses pensamentos, Shen Miao entrou na cozinha, tirou água quente do fogão, misturou um pouco de água fria e levou o balde para o pátio.

O menino continuava encolhido perto da horta. Ela se aproximou dele.

"Qual é o seu nome?"

"Onde é a sua casa?"

"Onde estão seus pais?"

O menino não se moveu. A princípio, ele lançou um olhar para ela, mas logo baixou os olhos, recusando-se a falar.

Shen Miao suspirou e estendeu a mão para levantá-lo. Ela havia se preparado para usar força, mas ele se ergueu tão facilmente quanto uma pipa de papel.

Embora tivesse comido, ele ainda estava tonto de fome, balançando-se sobre os pés. Seu pulso ossudo tremia sob o aperto dela. Mesmo em sua vida passada — e agora na Dinastia Song —, ela nunca tinha visto uma criança tão faminta.

Se a Irmã Xiang não tivesse lhe dado aquelas panquecas, talvez ele não tivesse resistido por muito mais tempo. O pensamento lhe ocorreu de repente.

Depois de levantá-lo, Shen Miao tirou suas roupas em farrapos e o colocou na tina de madeira. No momento em que a água tocou sua pele, ele se debateu violentamente — mas a exaustão logo o acalmou.

Ela o esfregou com um pano limpo, deixando a água preta de sujeira. O fedor era tão forte que até a Irmã Xiang, espiando de onde o Irmão Ji a segurava, tapou o nariz e fugiu.

Shen Miao despejou a água e encheu a tina novamente. A segunda leva ficou tão turva quanto a primeira.

Na terceira, a água finalmente clareou — e ela entendeu por que ele havia resistido. O corpo dele era uma colcha de retalhos de hematomas, marcas de chicote e feridas abertas. Algumas eram escoriações da vala, mas outras eram, inequivocamente, resultado de espancamentos.

Suas mãos pararam. Ela pegou uma tesoura e cortou o cabelo emaranhado dele, depois lavou o rosto e o couro cabeludo.

Antes, ele parecia um boneco de palito imundo. Agora, era um boneco pálido e cheio de hematomas — tão maltratado que era impossível dizer se ele era bonito. A cabeça parecia grande demais para o corpo, como a de um boneco de cabeça oscilante. Mas, pelo menos, agora ele se parecia com um ser humano. Ele se encolhia ocasionalmente na água, com a dor transparecendo em seu rosto.

Shen Miao estava prestes a chamar o Irmão Ji quando percebeu que ele já estava parado atrás dela, segurando suas roupas de menor tamanho.

"A-Jie, ele pode usar estas."

Ela vestiu o menino, dobrando as mangas e as barras das calças repetidamente até que elas não o engolissem mais — embora ele ainda parecesse estar vestindo um saco.

"A-Jie."

"Hmm?"

"Deixe-o dormir no meu quarto. Daremos um jeito por alguns dias. Assim que ele se recuperar, decidiremos se o entregamos às autoridades ou o levamos para outro lugar."

Shen Miao assentiu. Depois de descartar a água e arrumar o ambiente, ela secou o cabelo dele, recém-cortado, com uma toalha grossa e, em seguida, o pegou no colo. Ele provavelmente tinha a idade da Irmã Xiang, talvez fosse mais novo, mas pesava metade — mal chegava a nove quilos. Tão leve. Leve a ponto de ela temer que ele pudesse escapar dali durante a noite.

Ela o acomodou na cama do Irmão Ji e, sem pensar, encostou a mão na testa dele. Sem febre — o corpo dele ainda estava lutando.

"Descanse agora", ela murmurou. "Durma bem."

Shen Miao adorava crianças.

Ambas as camas da Irmã Xiang e do Irmão Ji tinham uma esteira de palha na base, duas camadas de acolchoado e, agora, nos meses mais quentes, uma esteira de vime trançado por cima — macia, fresca e confortável.

O menino afundou na roupa de cama, leve como algodão, e adormeceu em instantes.

Shen Miao observou-o por alguns instantes, antes de se virar para abrir a loja.

À medida que o mercado noturno ganhava vida, clientes entravam e saíam da loja de macarrão da Família Shen.

A carne cozida lentamente na cozinha havia atingido o ponto perfeito de maciez. O mau-cheiro de quando lavaram o menino já havia desaparecido há muito tempo, substituído pelo aroma rico do caldo e das especiarias, que se espalhava pelo pátio como a fumaça de uma lareira.

Uma panela inteira de carne cozida esgotou-se naquela noite, e até mesmo as pequenas garrafas de bebida que estavam intocadas no armário encontraram muitos compradores. De fato, para vender álcool, é preciso ter bons petiscos para acompanhar!, Shen Miao pensava consigo mesma, enquanto fatiava a carne para os clientes.

Mais tarde, decidiu ela, prepararia conservas de alho doce, rabanete azedo e amendoim no vinagre — acompanhamentos perfeitos para o macarrão.

Nos dias que se seguiram, a criança que ela acolhera não fazia muito além de comer e dormir, encolhida no quarto do Irmão Ji, imóvel — talvez fraca demais para se mover. Às vezes, se a lamparina não estivesse acesa, era difícil até mesmo notá-lo ali.

Na hora das refeições, Shen Miao levava comida ao quarto, e ele a devorava vorazmente, como se quisesse triturar até os ossos. No entanto, nunca dizia uma palavra. Se não fosse pelo único grito que soltou quando Shen Miao tratou seus ferimentos e drenou suas chagas infeccionadas, ela poderia ter pensado que ele também era mudo.

No início, a Irmã Xiang e Youyu frequentemente espiavam o menino pela janela, curiosas a respeito daquele garoto estranho.

A Irmã Xiang, em particular, não suportava o silêncio e tentava constantemente conversar com ele. Mas ele nunca respondia, nem sequer olhava para ela. Com o tempo, a Irmã Xiang perdeu o interesse. Afinal, o interesse das crianças é passageiro, e ela tinha amigos por toda a Travessa Willow East — e até em outras vielas, como Xiang Guo'er. Logo, ela parou de dar atenção a ele e, em vez disso, levou Youyu para brincar em outro lugar.

Assim, o menino resgatado do esgoto permaneceu na casa de Shen Miao por quatro ou cinco dias. A palidez cadavérica que o marcava foi desaparecendo gradualmente graças ao calor de três refeições quentes por dia.

Quando ele já conseguia caminhar sem cambalear, Zheng Neizhi, da Família Xie, veio visitá-la novamente. Ele trouxe o contrato para a fábrica de macarrão em Youzhou.

Shen Miao leu o documento atentamente várias vezes, certificando-se de que não havia armadilhas ocultas e de que os termos correspondiam ao acordo prévio, antes de assiná-lo e carimbá-lo sem hesitação.

Com o contrato acertado, a Família Xie logo enviaria alguém a Youzhou para avaliar locais e iniciar a construção, enquanto Shen Miao precisaria entregar a receita do macarrão seco em um futuro próximo. Concluído esse assunto, Zheng Neizhi juntou as mãos em saudação e acrescentou:

"Amanhã de manhã, Zhou Da virá buscá-la para levá-la à Residência Feng".

Shen Miao assentiu, com um sorriso.

Depois de se despedir de Zheng Neizhi, ela hesitou um pouco e, então, entrou no quarto do Irmão Ji. O Irmão Ji não estava lá; havia saído para socorrer a irmã. A Irmã Xiang, de alguma forma, havia se envolvido em mais uma discussão com Liu Douhua.

O menino, no entanto, permanecia imóvel mesmo com a chegada da noite, deixando o quarto na penumbra. Em meio às sombras fracas e oscilantes, ele estava agachado no canto mais escuro, com os olhos grandes bem abertos, silencioso como um fantasma. Se não fossem os dois baús grandes abarrotados sob a cama, ele poderia ter se escondido embaixo dela. Enquanto a maioria das crianças temia o escuro, ele parecia encontrar segurança nele.

Shen Miao sentou-se na beira da cama e perguntou novamente:

"Qual é o seu nome? Onde é a sua casa? Onde estão seus pais?"

Ainda assim, não houve resposta. Ela deu de ombros e continuou:

"Amanhã, vou sair. Se você não me disser a verdade, não posso simplesmente deixá-lo aqui sem saber sua origem. Depois do jantar, vou levá-lo às autoridades locais para que elas possam ajudá-lo. Você entendeu?"

Desde o início, Shen Miao não planejava mantê-lo ali por muito tempo. Sem conhecer as origens dele — como a Tia Gu havia dito com razão —, seu dever era apenas para com sua própria família. Cada um tinha o seu destino. Ela havia salvo aquela criança para lhe dar uma chance de se recuperar, mas, no fim das contas, precisava comunicá-lo às autoridades.

Depois de dizer o que tinha a dizer, ela sacudiu as saias e levantou-se para sair. Então, pela primeira vez em todos aqueles dias, o menino silencioso se moveu. Um som de farfalhar veio de trás dela, seguido por uma voz — não suave ou infantil, mas áspera e rouca:

"Meu nome é Chen Chuan. Minha casa fica junto ao Rio Chuan, a terceira casa da fileira. Minha família tinge tecidos. Há sempre tecidos pendurados por toda parte."

Surpresa, Shen Miao virou-se. Ele estava agora encostado na parede, com os olhos grandes e brilhantes e a voz oca, como se estivesse resgatando memórias:

"Tenho uma irmã mais velha e um irmão mais novo. Durante o Festival das Lanternas deste ano, um homem de barba espessa me agarrou. Ele me enfiou num saco, me levou num barco… Depois, fui transferido para uma carroça. Tentei fugir duas vezes quando ele me soltou para fazer minhas necessidades, mas ele me açoitou e depois quebrou minha perna com um pedaço de pau. Ele só me dava um pedaço de pão achatado por dia, para que eu não tivesse forças para escapar. Mais tarde, ele me vendeu para outra pessoa. Fiquei naquele saco por dias, até chegarmos a um lugar caótico. O saco rasgou em alguma coisa e eu caí da carroça, rolando em meio à multidão. O homem que me comprou tentou me agarrar, mas escorreguei para dentro de um bueiro e fugi. Ele não conseguiu me pegar."

Ao terminar de falar, suas pálpebras pesaram. Então, seus joelhos bateram no chão enquanto ele se ajoelhava, suplicando em um sussurro:

"Quero ir para casa. Não me mande embora. Eles vão me devolver aos traficantes. Não quero ser capturado de novo. Por favor."

Shen Miao não suportou a cena. Ela o puxou pelo braço, levantando-o.

"Em qual prefeitura ou condado fica a sua casa? Você se lembra?"

Ao erguer o rosto para ela, a cautela nos olhos dele deu lugar às lágrimas. Ele balançou a cabeça, impotente — não sabia. Tudo de que se lembrava era de um rio onde sua mãe lavava roupas, com o irmãozinho amarrado às costas, e do quintal entrecortado por varais de tecidos tingidos de todas as cores, por entre os quais ele costumava correr e brincar.

Shen Miao o deitou novamente na cama e massageou seus joelhos machucados. Para uma criança daquela idade, lembrar-se sequer disso já era impressionante. Pela descrição, parecia ser algum lugar na região de Jiangnan — casas construídas ao longo de cursos d'água, nada parecido com os arredores de Bianjing. Se ele havia sido levado durante o Festival das Lanternas, quase quatro meses haviam se passado desde então.

O traficante devia tê-lo arrastado por metade do país antes de chegar à capital. Em uma época em que as viagens eram lentas e as cartas, mais lentas ainda, encontrar a casa dele seria como procurar uma agulha no oceano.

Shen Miao permaneceu ali por um longo tempo, dividida.

Então, a Irmã Xiang voltou apressada, segurando um punhado de flores silvestres que colhera em algum lugar. A pequena comilona espiou para dentro e perguntou:

"Irmã mais velha, o que tem para o jantar hoje?"

Ao se virar, Shen Miao a viu emoldurada pela porta, com a silhueta recortada contra a luz do sol poente. A Irmã Xiang sorriu e ergueu um maço de flores azul-claras.

"Olhe só estas flores! Uma cor tão rara, não acha?"

Os caules delicados já murchavam em sua mão, mas, banhados pela luz dourada, ainda pareciam cheios de vida.

Naquele momento, um pensamento arrepiante passou pela mente de Shen Miao: o que teria acontecido com a Irmã Xiang e o Irmão Ji se ela não tivesse entrado na vida deles? Será que teriam acabado como aquele menino — perdidos nas ruas, vendidos e revendidos até que mesmo as lembranças de casa se apagassem? E, se isso acontecesse, alguém os teria ajudado?

Afastando aquele pensamento sombrio, ela olhou para o menino esquelético — Chen Chuan — e finalmente cedeu.

"Está bem. Você pode ficar. Mais uma boca para alimentar não fará diferença."

Ainda assim, ela teria de consultar um especialista jurídico mais tarde. Qual era a situação de uma criança vítima de tráfico que fora revendida por intermediários? O documento de venda original ainda tinha validade?

Quanto aos ferimentos dele, as lesões externas haviam cicatrizado em grande parte nos últimos dias, mas permanecia a incerteza sobre se a perna poderia ser salva... Assim que retornasse da casa da Família Feng, ela o levaria ao Médico-Chefe Zhao para um exame adequado.

Sua mente fervilhava com inúmeras perguntas, mas Shen Miao respirou fundo e decidiu não se deter nelas. A carroça encontraria seu caminho ao chegar à montanha — os problemas poderiam ser resolvidos um de cada vez, e preocupar-se não ajudaria em nada. Com esse pensamento, ela deu um passo à frente e acariciou afetuosamente a cabeça da Irmã Xiang:

"Teremos ensopado de broto de bambu com arroz e carne curada para o jantar. Vá brincar por enquanto — eu vou começar a cozinhar."

Ensopado de broto de bambu? Só de ouvir o nome, a boca da Irmã Xiang já salivava — era mais um prato que ela nunca havia provado!

Um ensopado de broto de bambu autêntico deveria ser feito com brotos frescos da primavera, mas, naquela época do ano, não havia nenhum disponível. Em vez disso, Shen Miao deixou brotos de bambu secos de molho e cortou a barriga de porco e a carne de porco salgada em fatias finas.

Assim que a água na panela ferveu, ela adicionou primeiro a carne salgada, deixando ferver vigorosamente até que o caldo ficasse branco leitoso.

Depois, acrescentou os brotos de bambu reidratados e a barriga de porco, reduzindo o fogo para um cozimento lento e suave.

Os brotos de bambu absorveram a riqueza da carne, enquanto a carne absorveu o frescor dos brotos, resultando em um caldo espesso e cremoso, pronto para servir.

O arroz com carne curada também era simples.

Ela fatiou a carne curada bem fino, fritou-a em óleo com cebolinhas até liberar aroma e, depois, refogou tudo com folhas verdes, antes de misturar o arroz cozido. A gordura que se soltou da carne curada penetrou nos grãos, criando um prato saboroso e aromático.

Shen Miao terminou de cozinhar rapidamente.

Ao levar a comida para fora, encontrou a Irmã Xiang conversando com o menino chamado Chen Chuan — embora a Irmã Xiang dissesse dez frases para cada uma dele, e as respostas do garoto se limitassem a "Hmm", "Sim" ou "Não". Ainda assim, incentivada pelas respostas dele, a Irmã Xiang ficou ainda mais entusiasmada, acabando por arrastá-lo para comer.

Assim, mais uma pessoa juntou-se a eles à pequena mesa do pátio.

A Irmã Xiang, sempre inconstante, insistiu em sentar-se ao lado de Chen Chuan naquele dia, apertando-se no mesmo lado que ele.

O Irmão Ji não quis saber dela — ele já havia discutido com Liu Douhua mais cedo por causa de um punhado de flores silvestres, com cada uma alegando ter colhido mais. Liu Douhua se recusava a admitir a derrota, e a Irmã Xiang também não cedia; assim, elas viviam discutindo por bobagens.

Quanto à disposição dos lugares à mesa... O Irmão Ji lançou um olhar para sua irmã mais velha e endireitou ainda mais a postura. Todos os dias, sem falta, ele garantia o lugar à esquerda dela, recusando-se a cedê-lo a quem quer que fosse.

Mas logo uma pontada de melancolia o atingiu: em dois dias as aulas começariam, e ele não poderia mais comer em casa com tanta frequência.

Shen Miao balançou a cabeça. Enquanto servia a sopa para as crianças, sentiu-se, de repente, como uma diretora de jardim de infância — Youyu, apesar de sua estatura elevada, não era diferente dos pequenos; era uma eterna criança que nunca cresceria.

Ela serviu arroz e sopa para cada um deles. A tigela de Youyu era a maior — como ela comia pelo menos quatro tigelas por refeição, Shen Miao passou a usar uma tigela grande de servir sopa para ela, a fim de poupar trabalho com a louça.

Ao entregar a tigela a Chen Chuan, ela acrescentou:

"De agora em diante, você também pode me chamar de 'Irmã Mais Velha'. Não posso ajudar você a encontrar sua família, então só poderei cuidar de você por alguns anos. Quando você for mais velho e capaz, poderá procurá-los por conta própria."

Chen Chuan ergueu o olhar para ela e, após uma longa pausa, aceitou a tigela com as duas mãos e murmurou:

"...Irmã Mais Velha."

As orelhas da Irmã Xiang se aguçaram. Ela insistiu:

"Quantos anos você tem?"

Chen Chuan já havia enterrado o rosto na comida, comendo com uma mão enquanto protegia a tigela com a outra. Ele nunca falava enquanto comia.

"Você é mais baixo do que eu, então deve ser mais novo. Isso significa que também sou sua irmã mais velha — você tem que me chamar assim também." Mesmo sem obter resposta, a Irmã Xiang chegou à sua própria conclusão.

Shen Miao conteve o riso. Ela não conseguia entender por que a Irmã Xiang estava tão obcecada em ser chamada de "Irmã Mais Velha", desafiando todos a compararem as idades.

"Está bem, apresse-se e coma."

Só então a Irmã Xiang se sentou e tomou um gole da sopa. O sabor límpido e saboroso envolveu seu paladar, deixando-a ocupada demais para falar. Assim como Chen Chuan, ela se dedicou a comer, alternando entre a sopa e o arroz até que sua tigela estivesse vazia. Ela foi a primeira a pedir mais, exigindo:

"Mais sopa! E bastante carne!"

Naquela noite, a casa da Família Shen estava silenciosa, exceto pelo brilho tênue vindo da cozinha.

Youyu tinha ido para casa, a Irmã Xiang e o Irmão Ji estavam dormindo, e Chen Chuan — o menino que haviam acolhido — tinha feito uma cama no chão do quarto do Irmão Ji e, presumivelmente, estava em sono profundo.

Shen Miao estava sentada sozinha em um banquinho, fechando o último bolinho cozido no vapor. Ela já havia combinado com a Tia Gu para cuidar das crianças no dia seguinte, e aqueles bolinhos eram as refeições preparadas para elas. Antes de sair, ela os cozinharia no vapor para que pudessem comer.

Ao amanhecer do dia seguinte, Shen Miao embarcou na carruagem da Família Xie e partiu enquanto até as galinhas ainda dormiam.

Quando a Irmã Xiang acordou precisando fazer xixi e caminhou sonolenta até a latrina, percebeu que sua irmã mais velha havia ido embora.

Apenas a Tia Gu permanecia no quintal, regando os vegetais e alimentando as galinhas enquanto usava um avental. Ao ver a menina sonolenta, ela sorriu:

"Sua irmã mais velha é muito dedicada — antes de sair, ela cozinhou bolinhos de carne no vapor para vocês e até fez uma panela grande de sopa de ovo, tudo mantido aquecido na panela. Ainda está com sono? Se não, vá em frente e coma."

A Irmã Xiang então se lembrou: sua irmã mais velha iria preparar um banquete para a Família Feng naquele dia e, como não eram parentes próximos, ela não podia levar as crianças. Sua sonolência desapareceu. Fazendo bico, ela apertou o nariz e entrou na latrina.

A Tia Gu levou os cachorros para passear, mas, assim que prendeu as guias, eles a puxaram com tanta força que ela perdeu o equilíbrio e saiu voando pelo portão num vulto. Dali em diante, seus pés mal tocavam o chão — especialmente com Zhuifeng, que, se não fosse pela guia, teria disparado direto para o céu.

Quando a Tia Gu retornou ao pátio da Família Shen, despenteada e ofegante, o Irmão Ji e Chen Chuan já estavam de pé.

O Irmão Ji, recém-lavado, estava sob o beiral com um livro em uma mão e um pãozinho de carne na outra, recitando suas lições.

Chen Chuan, o menino que Shen Miao havia acolhido, permanecia num canto do pátio. A Irmã Xiang aproximou-se dele, tagarelando enquanto lhe entregava dois pãezinhos.

Como a loja estava fechada naquele dia, Youyu estava de folga e não apareceu.

A Tia Gu enxugou o suor e massageou as costas doloridas, pensando com pesar que não sabia dizer se ela havia passeado com os cachorros ou se eles é que haviam passeado com ela.

Não era à toa que Shen Miao a havia avisado: aqueles cachorros eram fortes. Ela não tinha levado o aviso a sério antes — afinal, quão fortes poderiam ser os cachorros? Quando Shen Miao os levava para passear, tudo parecia exigir pouco esforço. Mas agora, suas costas já idosas estavam praticamente acabadas.

Ela soltou os cães no quintal e, em seguida, lançou outro olhar para a figura sombria de Chen Chuan. Uma criança tão taciturna — dificilmente alguém de quem se gostasse. Apenas alguém de coração tão bondoso quanto Shen Miao o manteria por perto. A maioria das pessoas teria lhe dado algumas refeições e o mandado embora sem pensar duas vezes.

Embora a loja estivesse indo bem e a vida de Shen Miao tivesse melhorado, uma boca a mais para alimentar ainda era um fardo. A Tia Gu não aprovava totalmente a decisão de Shen Miao de mantê-lo ali, mas, como ela já havia decidido, não adiantava contestar. Cada família tinha o seu próprio destino.

Ao ver as crianças comendo, ela se dirigiu à loja. Ela removeu metade do painel da porta para deixar entrar ar fresco e luz e, então, pegou uma vassoura para varrer o chão para Shen Miao.

Muitos clientes habituais, notando que a loja estava fechada naquele dia, espiaram para perguntar o motivo. Tia Gu explicou alegremente em nome de Shen Miao:

"As habilidades da Senhora Shen são tão excelentes que ela foi convidada para preparar um banquete em outro lugar. A loja ficará fechada pelos próximos dois dias; voltem depois de amanhã."

Uma após a outra, dezenas de pessoas apareceram para perguntar. A boca de Tia Gu ficou seca de tanto repetir as mesmas palavras.

Entre elas, havia um criado de uma casa rica, vestido com roupas novas e impecáveis, que quase caiu no choro ao ouvir que a Senhora Shen não atenderia por dois dias. Desanimado, ele foi embora arrastando os pés.

Ela não havia prestado muita atenção antes, mas acabou descobrindo que a jovem patroa tinha um negócio tão próspero, com tantos clientes fiéis. Tia Gu refletia sobre isso enquanto terminava de varrer, limpava as mesas e cadeiras e, depois, recolocava o painel da porta no lugar.

Batendo as mãos para limpá-las, ela voltou para casa para buscar sua cesta de costura e acomodou-se tranquilamente no pátio da Família Shen para consertar roupas.

Ela observava a Irmã Xiang provocando Chen Chuan, o Irmão Ji penteando o pelo de Qilin e Zhuifeng perseguindo algumas galinhas — apenas para engolir furtivamente um ovo ainda quente quando ninguém estava olhando…

Não muito longe da entrada do Beco do Salgueiro do Leste, uma carroça de bois ricamente decorada estava estacionada. O mesmo criado, com um ar quase choroso, arrastou os pés até a carruagem e informou, desanimado:

"Senhora, a Casa de Macarrão Shen está fechada hoje. Dizem que o dono viajou."

A expressão da Senhora Wang caiu. Ela abanou-se irritada com seu leque redondo de seda e resmungou:

"Logo hoje foram fechar... por que justo hoje? Ah, sem aqueles pãezinhos no vapor, meu dia inteiro está arruinado!"

Enquanto outras jovens damas adoravam poesia e música, a paixão da Senhora Wang era a comida. Em banquetes onde as outras competiam em sagacidade e elegância, ela permanecia em silêncio, devorando cada prato.

Mas hoje era diferente. Hoje, ela iria ao banquete da Família Feng!

Os banquetes da família Feng eram notórios na capital – notórios, por serem intragáveis. A simples ideia do amor dos Fengs pelo doce — de como seus cozinheiros adicionavam açúcar de malte a tudo, até mesmo ao espinafre refogado — lhe revirava o estômago.

"Que desgraça! Está bem, está bem, vamos fazer um desvio até a Torre Leste e pegar uns joelhos de porco refogados", cedeu a Senhora Wang, com um suspiro.

Os lábios do criado se contraíram:

"Senhora, joelho de porco refogado não é um pouco... pesado demais para o café da manhã?"

"Chega de conversa, ande logo!", disparou a Senhora Wang, deixando escapar seu dialeto devido à agitação.

Ela puxou a cortina da carruagem para fechá-la e gemeu em silêncio. Se não comesse bem agora, teria de passar fome na casa dos Feng? Ela se recusava a suportar espinafre frio encharcado de açúcar de malte!