Capítulo 151: A Concubina Zhou Enlouquecida
A Princesa Consorte pensara que, após resolver a questão de Yueyin, ela finalmente poderia se concentrar em cuidar de seus dois filhos em paz. Mas jamais esperou que a doença do Administrador Fugui ainda não tivesse melhorado!
Sem a assistência do Administrador Fugui, a Princesa Consorte não tinha pessoas capazes ao seu redor. As idosas amas trazidas em seu dote eram frágeis demais para ajudá-la a gerenciar as infindáveis questões triviais, e as oito criadas enviadas por sua família natal haviam sido dispensadas pela Princesa Consorte há anos, por medo de que pudessem seduzir o Príncipe Yan.
As criadas que serviam a Princesa Consorte agora eram inexperientes e incapazes de assumir responsabilidades.
Só então a Princesa Consorte percebeu vagamente o quão crucial o Administrador Fugui tinha sido.
Sem escolha, ela teve que se preparar e começar a gerenciar os assuntos caóticos da casa. O Príncipe Yan ainda não tinha retornado, mas se ele voltasse e encontrasse a mansão em desordem, ela sabia que enfrentaria seus sermões novamente.
Tendo sido uma patroa ausente por anos, a Princesa Consorte não conseguia se familiarizar com os afazeres domésticos em tão pouco tempo.
Como a primeira dama da casa, seus deveres diários incluíam supervisionar os servos, gerenciar propriedades e lojas, e cuidar dos filhos das concubinas. Além disso, ela precisava lidar com obrigações sociais externas — como decidir quais presentes de aniversário enviar quando um ancião de uma família proeminente em Yanjing celebrava sua longevidade.
Era exaustivo.
A Princesa Consorte já não tinha nem tempo para verificar os estudos de seus filhos, e até seu tempo para as preces budistas havia diminuído. Seu coração sentia como se estivesse sendo dilacerado por mãos invisíveis, e ela estava à beira de um colapso. Ela não queria essa vida de labuta interminável — ela apenas queria garantir sua posição como Princesa Consorte e criar seus filhos sem distrações.
Naquela manhã, a Princesa Consorte franzia a testa sobre os relatórios de receita das propriedades e lojas quando a Vovó Liu entrou apressada.
"Princesa Consorte, a Concubina Shen, do Pavilhão Vitrificado, adoeceu."
"Envie o médico da mansão para tratá-la. Não há necessidade de me incomodar com assuntos tão triviais", retrucou a Princesa Consorte impacientemente.
A Vovó Liu hesitou antes de acrescentar: "A Concubina Zhou veio novamente. Ela está ajoelhada lá fora, chorando e implorando para vê-la."
Sobrecarregada de trabalho, a Princesa Consorte não tinha paciência para a Concubina Zhou. Sem nem levantar os olhos, ela disse: "Expulse-a."
A Vovó Liu foi enxotar a Concubina Zhou.
Absorta em suas tarefas, a Princesa Consorte rapidamente esqueceu o assunto.
Naquela tarde, enquanto selecionava presentes para o aniversário de um ancião no armazém, a Vovó Liu entrou correndo novamente, com o rosto pálido de pânico.
"Princesa Consorte, um desastre aconteceu! A Concubina Zhou..."
A Princesa Consorte, segurando um vaso antigo de uma dinastia passada, interrompeu-a irritada. "O que foi agora? Ela quer ver o filho de novo? Eu já disse que Chengming está sendo cuidado pelo médico da mansão na academia. Nada acontecerá com ele."
A Vovó Liu tremia, sua voz carregada de medo. "Princesa Consorte... Chengming... ele se foi."
Clang —
O valioso vaso antigo escorregou de suas mãos e estilhaçou-se no chão.
...
...
No Pavilhão Vitrificado, Shen Wei bebia remédio debilmente.
O verão estava se aproximando e, dois dias atrás, Shen Wei havia se excedido com guloseimas geladas, o que levou a fortes dores de estômago, vômitos e diarreia no meio da noite. Mesmo agora, ela mal conseguia engolir algo.
Após dois dias de sofrimento, ela ainda estava se recuperando, forçada a beber remédios amargos diariamente.
"Da próxima vez que eu sentir vontade de exagerar, me lembre de parar", gemeu Shen Wei, engolindo a mistura de gosto ruim.
Com o Príncipe Yan fora, ela se permitiu abusar um pouco demais. Agora, estava pagando o preço.
Ela resolveu ser mais disciplinada no futuro.
Cai Ping entregou-lhe um pedaço de açúcar de cana para aliviar o amargor, suspirando. "Tentamos impedi-la, mas a senhora não nos ouviu."
Enquanto Shen Wei chupava o açúcar, Cai Lian entrou correndo, com o rosto tenso. "Senhora, notícias terríveis! Acabei de ouvir... o filho da Concubina Zhou faleceu!"
Shen Wei congelou.
Faleceu?
Ela imediatamente estendeu a mão para Cai Ping. "Ajude-me a levantar. Devo ir ver..."
Mas, assim que sua mão tocou o braço de Cai Ping, ela parou.
Sua expressão escureceu e ela retirou a mão. "Isso não é um assunto pequeno. Deixe que a Ama Rong cuide disso — certifique-se de que os servos não façam fofocas. A Imperatriz já deve ter sido informada. Ela lidará com isso."
Shen Wei estava certa. A Imperatriz logo soube da tragédia.
Furiosa, a Imperatriz ordenou uma investigação minuciosa.
Li Chengming, com apenas seis anos de idade, morrera por asfixia causada por um ataque de tosse. Naquela noite, as duas amas designadas para cuidar dele estavam jogando cartas ociosamente no quarto externo. Quando entraram ao amanhecer para lhe dar o remédio, o corpo da criança já estava frio.
Aterrorizadas com o castigo, as amas tentaram descartar o corpo na água, esperando simular um afogamento. Mas foram pegas no flagra, e a verdade rapidamente se espalhou.
Investigações adicionais revelaram que as amas estavam desviando a comida da criança, deixando-o desnutrido, frágil e constantemente doente.
Os outros três meninos na academia também foram encontrados magros, fracos e tímidos. Temendo outra tragédia, a Imperatriz ordenou que fossem devolvidos às suas mães biológicas na mansão para cuidados temporários.
Uma nuvem negra pairou sobre a Mansão do Príncipe Yan naquela noite; o ar estava pesado e sufocante. A pequena Leyou não parava de chorar, e nenhum esforço da ama de leite conseguia acalmá-la.
Shen Wei trouxe o chocalho favorito da criança, sacudindo-o ritmicamente até que os soluços da menina diminuíssem gradualmente, com suas mãos gordinhas alcançando o brinquedo.
Então, Cai Ping entrou apressada, sussurrando com urgência: "Senhora, outro desastre! A Concubina Zhou fez Cheng Zhen de refém — ela quer que ele pague pela morte de Chengming!"
A Concubina Zhou perdera seu único filho.
Temendo um escândalo, a Princesa Consorte havia confinado a Concubina Zhou ao seu pátio, proibindo-a de fazer escândalos ou até mesmo de ver seu filho morto.
Levada à loucura, a Concubina Zhou escalara o muro e, no jardim da mansão, encontrou Li Chengzhen retornando da academia imperial. Em um acesso de fúria, ela agarrara o menino.
O rosto de Shen Wei empalideceu. Entregando o chocalho para a ama de leite, ela saiu às pressas com Cai Ping e a Ama Rong.
A noite estava ventosa, o céu sufocado por nuvens negras.
O verão estava próximo, e o jardim da mansão estava exuberante e verde. As folhas de lótus no lago balançavam violentamente com as rajadas. A Concubina Zhou estava parada como um fantasma vingativo, com o cabelo despenteado e as vestes rasgadas, como se tivesse saído do inferno.
Atrás dela estava o lago escuro como tinta. Em seus braços, ela apertava o jovem Li Chengzhen, com uma adaga afiada pressionada contra sua garganta. Sangue escorria do ferimento.
Uma multidão de servos se reunira para observar.
Shen Wei lançou um olhar à Ama Rong, e a velha mulher imediatamente convocou os guardas da mansão para dispersar os curiosos.
Em instantes, o vasto jardim estava vazio, exceto pela Concubina Zhou, Li Chengzhen, a Princesa Consorte, Shen Wei e suas criadas pessoais.
Os olhos da Princesa Consorte queimavam de fúria. "Sua mulher miserável! Solte meu filho, e eu lhe concederei uma morte rápida!"
Shen Wei lançou-lhe um olhar silencioso e exasperado.
Agora não era hora para ameaças.
Os olhos da Concubina Zhou estavam avermelhados, sua voz rouca de luto. "Tantai Shuya, você é indigna de ser Princesa Consorte! Você tomou meu filho sob seus cuidados, mas temia que ele ofuscasse o seu, então fez com que os servos o atormentassem! Quando ele adoeceu, você lhe deu o pior remédio... A vida do seu filho é preciosa, mas a do meu não valia nada?"
"Eu implorei de joelhos para vê-lo apenas uma vez — minha testa estava sangrando de tanto me curvar — mas você me dispensou com uma única palavra cruel! Agora meu filho se foi, e você me trancou, negando-me até a chance de ver seu corpo!"
"Você me chama de mulher miserável? Então, hoje, esta mulher miserável fará seu filho pagar pelo meu!"
Cap. 152 A Queda da Mansão do Príncipe
A noite estava tão escura quanto tinta, o vento uivava, e as acusações da Concubina Zhou gotejavam sangue a cada palavra.
O jovem Li Chengzhen soluçava de medo: "Mãe... estou com medo..."
O coração da Princesa Consorte doía como se tivesse sido perfurado por uma adaga. Ao ouvir os gritos do filho, ela se viu dividida entre a tristeza e a fúria.
Shen Wei suspirou internamente. Ela deu um passo à frente e falou com suavidade: "Concubina Zhou, o corpo do seu filho ainda não foi sepultado. Se cometer um erro grave hoje, talvez nunca mais possa vê-lo uma última vez."
O corpo de Li Chengming estava temporariamente acomodado no salão dos fundos, ainda aguardando o enterro.
Os olhos da Concubina Zhou vacilaram.
Sim, ela nem sequer tinha visto o cadáver do seu filho...
Shen Wei continuou pacientemente: "A criança que você segura em seus braços tem quase a mesma idade que o seu filho. Se o seu menino estivesse vivo, ele também ficaria assustado ao vê-la assim."
O vento noturno levantava o cabelo da Concubina Zhou. Embora ainda fosse jovem, muitas mechas já tinham embranquecido. Outrora uma mulher bela, ela agora murchara, tornando-se uma figura esquálida e trágica.
Li Chengzhen continuava a soluçar, com o rostinho marcado por lágrimas: "Waaah... dói..."
Lágrimas caíam pesadamente dos olhos da Concubina Zhou, rolando por suas bochechas encovadas. Como se falasse consigo mesma, seu olhar tornou-se distante, perdido em memórias: "Chengming era gentil — o melhor filho deste mundo. No ano passado, quando o visitei na academia, ele segurou minha mão e disse que eu estava muito magra, insistindo para que eu comesse mais... Aquele menino tolo, mal tinha o suficiente para si mesmo, mas ainda assim se preocupava comigo..."
"Que tipo de mundo é este? Uma mansão que devora pessoas, cheia de hipócritas que nem sequer toleram uma mãe e um filho buscando uma vida pacífica..."
Pensando em seu filho pequeno, o coração da Concubina Zhou suavizou-se com piedade.
Seu aperto afrouxou levemente, e a adaga pressionada contra a garganta de Li Chengzhen afastou-se um centímetro.
Shen Wei exalou secretamente em alívio.
Se a Concubina Zhou se abstivesse de mais violência, Shen Wei poderia pedir clemência — talvez até providenciar para que ela visse seu filho falecido. Ela poderia até persuadir o Príncipe Yan a enviar a Concubina Zhou para guardar o mausoléu imperial, libertando-a do pesadelo da mansão do Príncipe e permitindo que ela permanecesse ao lado de seu filho pelo resto de seus dias.
Justo quando Shen Wei relaxou, a voz estridente da Princesa Consorte cortou o ar: "Hipócritas? Como ousa, uma concubina de baixo nível, insultar esta Princesa Consorte!"
Shen Wei: ...
Pelo amor de Deus, ela não poderia simplesmente calar a boca em um momento como aquele?
A Princesa Consorte orgulhava-se de sua nobreza, acreditando estar acima de todos. Como segunda filha da ilustre família Tantai, ela fora criada no luxo antes de se casar com o estimado Príncipe Yan, tornando-se a inveja da capital.
Mas, naquela noite, ela tinha sido humilhada e ameaçada por uma mera concubina. A fúria queimava em seu peito.
Apertando suas contas de oração, a Princesa Consorte zombou: "Naquela época, você era apenas a filha de um mercador. Fui eu quem permitiu que você entrasse na mansão para servir ao Príncipe. Se não fosse por mim, você ainda estaria vendendo sorrisos em alguma taverna. Em vez de gratidão, você nutre maldade? Solte Chengzhen imediatamente!"
O último resquício de misericórdia no coração da Concubina Zhou desapareceu.
Lágrimas escorriam por seu rosto enquanto ela balançava a cabeça em desespero. "Quem viveria voluntariamente como um cão nesta mansão a menos que fosse levado ao desespero? As noites são tão frias, os muros tão altos — não há um vestígio de humanidade aqui..."
O vento tornou-se mais feroz, e trovões distantes estrondearam pelo céu.
A Concubina Zhou fechou os olhos em resignação, apertou o cabo da adaga e...
Sssht!
A lâmina roçou a bochecha esquerda da criança.
Whoosh—
Os guardas correram, com flechas engatilhadas. Os projéteis afiados perfuraram a garganta e o coração da Concubina Zhou.
Boom! Um trovão estalou enquanto um relâmpago dividia o céu, e a chuva desabou em cortinas.
Os lábios da Concubina Zhou se abriram, sangue borbulhando de sua garganta. Seus olhos, fixos com ódio na Princesa Consorte, derramaram dois rastros turvos de lágrimas de sangue: "Eu... amaldiçoo... você... a ter uma morte... miserável..."
Ela desabou no lago gelado, seu sangue se dispersando na água.
Shen Wei cerrou as mangas, com o olhar sombrio.
Li Chengzhen gritava de terror, suas pupilas refletindo o cadáver pavoroso. Aquela imagem ficaria gravada na alma do menino, um pesadelo do qual ele jamais escaparia.
A Princesa Consorte embalou o filho aos soluços. "Shh, shh, a mamãe vai proteger você... Vamos para casa. Um banho, um pouco de descanso e remédio para sua bochecha. Amanhã, você volta para a Academia Imperial."
Ao se levantar, ela ordenou friamente aos guardas: "Arrastem o corpo daquela miserável para fora e joguem-no nas valas comuns."
Os guardas entraram no lago, resgataram o cadáver ensanguentado e, sem cuidado, enrolaram-no em uma esteira de palha antes de carregá-lo.
Antes de sair, a Princesa Consorte lançou a Shen Wei um olhar penetrante. "Já se fartou do espetáculo? Retorne ao seu Pavilhão Envidraçado."
Um relâmpago brilhou, e a chuva torrencial engoliu a capital em uma névoa úmida.
Shen Wei caminhou penosamente de volta sob o temporal.
Ela não trocou suas roupas encharcadas. Andando de um lado para o outro inquietamente, a mobília familiar de seus aposentos parecia estranha.
Por um breve momento, até o cômodo requintadamente decorado parecia inferior ao humilde apartamento alugado de sua vida passada.
Finalmente, ela se aproximou do berço, observando o bebê dormindo pacificamente.
Em meio ao trovão, sua filha dormia profundamente — bochechas macias, dedos minúsculos enrolados em seu chocalho favorito, seu rosto a própria imagem da inocência.
O coração inquieto de Shen Wei acalmou-se.
No entanto, ao observar sua filha, outros rostos surgiram em sua mente: a falecida Zhang Yue, a concubina que morreu congelada, a Concubina Zhou deitada em uma poça de sangue...
Ela sentia gratidão por sua capacidade de proteger a si mesma e à sua filha. Caso contrário, ela poderia ter sido a próxima Concubina Zhou.
Nesta era feudal e atrasada, as mulheres detinham pouco poder. Shen Wei recusava-se a deixar que a mansão do Príncipe reivindicasse mais vítimas como a Concubina Zhou. Ela se esforçaria para aliviar o sofrimento daqueles presos em suas garras.
"Cai Lian, Cai Ping." Shen Wei levantou-se lentamente, a luz das velas lançando um brilho suave ao seu redor.
As duas criadas entraram apressadas.
Após trocar seu roupão úmido, Shen Wei instruiu-as: "A Princesa Consorte estará ocupada nos próximos dias. Mantenham a ordem na mansão em seu lugar."
A Princesa Consorte era uma hipócrita — cruel, incompetente e sustentada apenas por seu status.
Para Shen Wei, a mansão do Príncipe era como uma corporação, e a Princesa Consorte, sua executiva inútil e nepotista. Ela vivia às custas dos esforços do Administrador Fugui para manter sua posição, um tumor que eventualmente incapacitaria toda a operação.
Tumores precisavam ser extirpados.
Seu plano original era deixar o Administrador Fugui adoecer por quinze dias, mergulhando a casa no caos até que o Príncipe Yan e a Imperatriz não tivessem escolha a não ser entregar a autoridade a ela.
Mas a morte do filho da Concubina Zhou a forçou a acelerar o cronograma.
Cai Lian e Cai Ping trocaram um olhar antes de fazer uma reverência. "Fique tranquila, Senhora. Faremos conforme ordenado."
Lá fora, o trovão rugia.
A mansão do Príncipe estava à beira de uma revolta.
Cap. 153 O Retorno do Príncipe de Yan
Dois dias depois, o Príncipe de Yan, que estivera fora inspecionando as questões fluviais, finalmente retornou à capital ao amanhecer. Antes mesmo de o sol raiar, e antes que pudesse sequer colocar os pés na Mansão do Príncipe de Yan, a Imperatriz o convocou ao palácio.
A Princesa Consorte permanecia na mansão, com o coração inquieto. Após a morte da Concubina Zhou, ela estivera agitada, incapaz de se concentrar na administração dos assuntos domésticos, deixando-os simplesmente acumular sem supervisão.
O corpo de Chengming ainda jazia no salão dos fundos, aguardando o retorno do Príncipe de Yan para as providências. Cheng Zhen, aterrorizado com a provação, desenvolvera uma febre alta no meio da noite, delirando e incapaz de se recuperar mesmo ao amanhecer. Fraco e apático, ele estava deitado na cama, incapaz de se levantar.
A Princesa Consorte mantinha vigília ao lado da cama do filho, com a testa franzida de preocupação enquanto observava seu filho mais novo se revirar em seus pesadelos.
Médicos foram convocados para tratar o menino, mas sua condição não apresentava melhora. O diagnóstico foi de "susto severo" e "invasão de mal frio".
"Mãe." Uma voz tímida chamou de trás. O filho mais velho da Princesa Consorte, Li Chengke, estava parado do lado de fora da cortina, dirigindo-se a ela com cautela.
Esfregando as têmporas, a Princesa Consorte respondeu: "A esta hora, você deveria estar na Academia Imperial. O que está fazendo aqui?"
A voz de Li Chengke não passou de um sussurro. "Eu... eu quero ficar com meu irmão."
Com o irmão mais novo doente e acamado, Li Chengke fora consumido pela preocupação, desejando permanecer ao seu lado.
Já sobrecarregada com problemas, a Princesa Consorte tinha pouca paciência para a suposta falta de responsabilidade do filho mais velho. "Seu irmão está doente e já perdeu seus estudos. Você também deve negligenciar os seus?"
Li Chengke pressionou os lábios em silêncio, espiando através do biombo para o quarto. Ao ver o irmão deitado inconsciente, ele fungou, segurando as lágrimas que ameaçavam cair, então se virou e saiu do aposento.
O aroma de sândalo pairava no ar, acompanhado pelo chilrear alegre dos pássaros do lado de fora.
Exausta, a Princesa Consorte apoiou-se na cama para um breve descanso. À medida que o céu ficava mais claro, ela ergueu a cabeça e perguntou: "Vovó Liu, Sua Alteza ainda não retornou?"
Vovó Liu balançou a cabeça. "Ainda não."
A Princesa Consorte suspirou profundamente, seus dedos contando distraidamente as contas de seu bracelete de oração. A morte súbita do filho da concubina pesava em sua consciência — ela tinha certa responsabilidade como senhora da casa. No entanto, em seu coração, ela sabia que havia enviado médicos para cuidar de Chengming quando ele adoeceu.
Foi apenas devido à negligência de uma serva perversa que a condição do menino havia piorado.
Ela não podia ser culpada pelo descuido — era simplesmente o infortúnio da criança.
Quando o Príncipe de Yan retornasse, ela esperava um surto de fúria. Seus dedos apertaram as contas de oração enquanto ela se preparava para a tempestade.
Pouco tempo depois, Vovó Liu entrou apressada, com a voz urgente. "Princesa Consorte, a Imperatriz... a Imperatriz..."
A Princesa Consorte suspirou novamente e fechou os olhos. "Sua Majestade me convocou ao palácio? Eu esperava por isso."
Se ela fosse chamada ao Palácio Kunning, o pior que poderia acontecer seria uma repreensão da Imperatriz, talvez ajoelhar-se em punição por meio dia. Não importava — ela estava acostumada ao tratamento severo da Imperatriz.
Se a Imperatriz exigisse penitência, ela poderia retirar-se para o salão de orações para entoar sutras pelo falecido, oferecendo suas condolências.
Mas Vovó Liu balançou a cabeça, segurando seu lenço nervosamente. "A Imperatriz e Sua Alteza... eles vieram à mansão."
...
Mais cedo, a Imperatriz havia convocado o Príncipe de Yan ao Palácio Kunning para informá-lo dos eventos recentes na Mansão do Príncipe de Yan. Então, juntos, eles seguiram discretamente para a mansão.
Ao meio-dia, o sol brilhava no topo do céu.
A Imperatriz chegou com apenas duas atendentes idosas a reboque. Apoiando-se em uma delas, ela atravessou os portões da Mansão do Príncipe de Yan ao lado do Príncipe de Yan.
Ela esperava o caos na residência após tal tragédia. No entanto, para sua surpresa, a mansão estava em ordem, com os criados realizando seus deveres como de costume — tudo parecia calmo na superfície.
A Imperatriz recusou-se a dar o crédito à Princesa Consorte.
Sem dúvida, a mulher estava escondida em seus aposentos, consumida demais pela preocupação para administrar a mansão.
Uma atendente idosa, colocada na mansão pela Imperatriz, apresentou-se e relatou: "Sua Majestade, o Administrador Fugui está acamado, e a Princesa Consorte está ocupada com o Jovem Mestre Cheng Zhen. Nos últimos dias, a Ama Rong do Pavilhão Liuli e algumas criadas seniores têm supervisionado os assuntos."
A Imperatriz assentiu, um tanto satisfeita.
Ela olhou para o Príncipe de Yan ao seu lado — seu rosto bonito permanecia sombrio de raiva.
"Sua serva saúda Sua Majestade." A Princesa Consorte, tendo ouvido falar da chegada deles, apressou-se em confusão. Ela fez uma mesura para a Imperatriz, depois lançou um olhar furtivo para o Príncipe de Yan. A visão de sua expressão tempestuosa fez seu coração subir à garganta.
O príncipe estava de fato furioso!
A Imperatriz falou friamente. "Vamos ver a criança no salão dos fundos."
Reunindo sua compostura, a Princesa Consorte seguiu a Imperatriz e o Príncipe de Yan até o salão dos fundos. Apesar do calor do verão, o salão estava estranhamente frio, com apenas dois servos cochilando na entrada do pátio.
O corpo sem vida de Li Chengming jazia em um pequeno caixão — frágil, magro, sua estrutura minúscula mal preenchendo o espaço. Blocos de gelo cercavam o caixão, preservando o corpo da decomposição.
Desde que a saúde do Príncipe Herdeiro piorara, o Príncipe de Yan estivera mais ocupado do que nunca. Ele raramente via os filhos nascidos de suas concubinas, às vezes passando um ano sem vê-los. Nunca imaginara que uma breve ausência lhe custaria um filho.
Ligado pelo sangue, seu coração doía ao ver a criança no caixão.
A Imperatriz suspirou profundamente e gesticulou para que uma atendente cobrisse o menino com um pano branco.
Ela instruiu: "Amanhã, providenciem um cortejo para escoltar o caixão até o cemitério da família Li."
Para as crianças reais que morriam jovens, os ritos funerários eram simples — sem cerimônia grandiosa, apenas um lugar de descanso tranquilo na borda das tumbas ancestrais, com algumas oferendas funerárias.
Pensando na infeliz Concubina Zhou, a Imperatriz virou-se para a Princesa Consorte. "Onde está o corpo da Concubina Zhou? Faça com que seja enterrado também."
Apertando suas contas de oração, a Princesa Consorte baixou a cabeça. "Sua Majestade, aquela mulher enlouqueceu — ela até fez de Cheng Zhen um refém. Ordenei que seu corpo fosse jogado nas valas comuns."
O silêncio caiu sobre o salão.
Apesar do calor do verão, uma brisa fria varreu o local, fazendo farfalhar as faixas funerárias penduradas nas paredes.
A Princesa Consorte caiu de joelhos, confessando: "Sua Majestade, Sua Alteza, reconheço minhas falhas. Mas aquela mulher feriu meu Cheng Zhen — deixou-o inconsciente, delirante até agora. Cheng Zhen é carne e sangue de Sua Alteza, o herdeiro legítimo da Mansão do Príncipe de Yan! O castigo para a Concubina Zhou não foi excessivo!"
Seu filho era o herdeiro legítimo — o falecido Chengming era apenas filho de uma concubina.
Havia uma distinção clara entre legítimo e ilegítimo. Seu filho importava mais.
As têmporas da Imperatriz latejaram. Ela olhou desamparada para o Príncipe de Yan, que deu um leve aceno, parecendo concordar com seu julgamento.
A Princesa Consorte nunca admitiria seus erros. Não importava quantas vezes a Imperatriz a repreendesse ou instruísse, a mulher permanecia obstinada.
Se esse era o caso, a Imperatriz não via sentido em apoiar lama inflexível.
Seu tom não permitiu argumentos enquanto ela declarava friamente: "Tantai Shuya, você está gravemente doente. De agora em diante, confine-se ao Pátio Kunyu para se recuperar. Você não precisa se preocupar com os assuntos da mansão."
A Princesa Consorte olhou para cima, atordoada.
A Imperatriz continuou: "Quanto a Chengke e Cheng Zhen, quatro atendentes designadas por mim cuidarão deles. Você não precisa se incomodar — vê-los duas vezes por mês será o suficiente."
Cap. 154: Ela Estava Disposta a Administrar o Lar, Tudo pelo Bem do Príncipe de Yan
Antigamente, as quatro criadas idosas enviadas pela Imperatriz haviam demonstrado certa clemência, não impondo um controle rigoroso sobre a Princesa Consorte. Assim, a Princesa Consorte ainda podia ver e ensinar seus filhos diariamente.
Mas agora, a Imperatriz havia tomado sua decisão: as duas crianças não deviam encontrar a mãe com tanta frequência. Aquele que se associa a algo, acaba por adquirir suas cores, e o filho mais velho do Príncipe de Yan havia se tornado rebelde. Medidas precisavam ser tomadas para corrigi-lo.
A mente da Princesa Consorte zumbiu em choque, incapaz de processar o que estava acontecendo.
A Imperatriz declarou: "Você está gravemente doente e inapta para administrar o lar. Shen Wei, do Pavilhão Liuli, é inteligente e capaz — a autoridade sobre a casa será transferida para ela."
Com isso, a Princesa Consorte finalmente voltou à realidade.
Não apenas fora proibida de cuidar de seus dois filhos, como sua autoridade doméstica fora cruelmente arrancada. Que tipo de senhora da casa ela seria então? Toda a capital de Yan certamente riria dela!
E entregar essa autoridade àquela plebeia, Shen Wei?
O coração da Princesa Consorte se contorceu em agonia! Shen Wei, uma mera camponesa que não sabia nada sobre contabilidade ou literatura, teve a audácia de tomar a autoridade doméstica da legítima senhora — tudo porque tinha o favor do Príncipe de Yan.
"Sua Majestade, Sua Alteza — vocês não podem fazer isso comigo!", a Princesa Consorte gritou em desespero, sua voz estridente de pânico.
As criadas idosas da Imperatriz avançaram, segurando os braços da Princesa Consorte com firmeza, escoltando-a de volta para o Pátio Kunyu.
Após deixarem o salão interno, a Imperatriz e o Príncipe de Yan caminharam em direção à câmara principal.
Uma criada serviu chá calmante antes de se retirar silenciosamente. A Imperatriz tomou um gole, mas o calor do chá pouco fez para suavizar a amargura em seu coração.
Suas sobrancelhas se franziram de preocupação enquanto ela falava com culpa ao Príncipe de Yan: "Eu me culpo. Naquela época, eu só buscava conquistar a família Tantai. Quem diria que a digna segunda filha da família Tantai se tornaria uma tola tão inútil..."
A família Tantai era uma linhagem prestigiosa e secular, conhecida por sua disciplina rigorosa. A filha mais velha havia se casado com o primeiro colocado nos exames imperiais, e o casal vivia em harmonia — ela era elogiada por toda parte por suas habilidades na administração do lar. A Imperatriz presumiu que a segunda filha não seria menos capaz.
No entanto, seu julgamento falhara. Elevar Tantai Shuya à Mansão do Príncipe de Yan levara a uma série de erros graves.
Pelo Príncipe de Yan, a Imperatriz sempre carregaria arrependimento.
Em sua infância, ela não lhe dera cuidado suficiente. Quando ele se casou, ela não fora diligente na seleção de uma esposa adequada, o que levou ao caos nos aposentos internos da Mansão do Príncipe de Yan.
Um lar desordenado significava um futuro instável.
O Príncipe de Yan baixou o olhar. "Sua Majestade já fez tanto por este filho. Não se culpe."
A Imperatriz pousou sua xícara de chá, mas não conseguiu se conter. "Tantai Shuya tem culpa, mas você também! Sei que você está sobrecarregado com deveres, mas não importa o quão ocupado esteja, você deve encontrar tempo para ver seus filhos. Se você tivesse demonstrado um pouco de preocupação por seus filhos — convocando-os uma vez por mês para verificar como estão — essa tragédia poderia ter sido evitada."
Uma sombra de tristeza cruzou a expressão do Príncipe de Yan, e ele permaneceu em silêncio por um longo tempo.
O quarto ficou quieto. A Imperatriz pressionou os dedos nas têmporas, massageando-as suavemente. "Não adianta remoer erros passados. O que importa agora é o presente e o futuro — não devemos deixar a história se repetir. Deixe Shen Wei administrar o lar por enquanto. Se ela provar ser capaz, você terá, pelo menos, uma preocupação a menos."
O Príncipe de Yan assentiu. "Este filho entende."
O quarto estava imóvel. A Imperatriz observou o rosto curtido do Príncipe de Yan, escurecido pelo sol.
Ao inspecionar vias fluviais e obras hidráulicas em nome do Príncipe Herdeiro, ele trabalhou dia e noite, enfrentando o vento e a chuva. Quando retornou à capital, a poeira havia se assentado sobre seu corpo exausto.
Vendo o cansaço gravado em seu rosto, a Imperatriz engoliu outras reprovações.
O Príncipe Herdeiro estava gravemente doente. O Imperador não estava bem. A própria Imperatriz estava envelhecendo, sua energia diminuindo. Com a corte em turbulência, o Príncipe de Yan já carregava uma imensa pressão sobre os ombros.
Certo e errado estavam emaranhados além do que se podia desembaraçar.
...
...
Com uma ação rápida e decisiva, a Imperatriz derrubou a ordem da Mansão do Príncipe de Yan, reestruturando todo o lar interno. Criados desobedientes foram punidos severamente, e muitos encrenqueiros foram expulsos. Até mesmo as criadas da Princesa Consorte foram dispensadas — restaram apenas duas criadas idosas e quatro servas.
Após a partida da Imperatriz, o Príncipe de Yan fez uma breve parada no Pavilhão Liuli para ver Shen Wei e o pequeno Leyou antes de correr para o Ministério da Guerra para discussões.
O Príncipe de Yan não era um nobre ocioso. Ele era um príncipe que carregava as expectativas de seus pais e de seu irmão mais velho — ele não podia se dar ao luxo de pausar seus passos.
Já era tarde da noite quando ele finalmente retornou à Mansão do Príncipe de Yan sob o luar. Shen Wei havia preparado água morna para ele lavar sua fadiga.
Após se banharem e se trocarem, eles se recolheram. A noite era profunda, o silêncio quebrado apenas pelo canto suave dos insetos lá fora. O luar pálido filtrava-se pela tela da janela, lançando uma luz suave no quarto.
O Príncipe de Yan dormia levemente e, na névoa entre os sonhos, ouviu murmúrios da mulher ao seu lado.
Shen Wei parecia ter um pesadelo.
Ela sussurrou: "Leyou... não..."
Seus olhos se abriram subitamente, e ela agarrou seu coração acelerado. O Príncipe de Yan segurou sua mão gentilmente. "Um pesadelo?"
Seu olhar percorreu o ambiente antes de pousar nele sob o luar. Ela exalou profundamente, o alívio lavando-a. "Sim... apenas um sonho ruim."
O perfume suave de flores de lótus perdurava no quarto. O verão estava se aproximando, e os botões começavam a florescer no lago. Shen Wei instruíra as criadas a colocar botões de lótus cortados em vasos, enchendo a câmara com sua fragrância delicada.
Talvez fosse o perfume calmante, ou talvez a presença do homem ao seu lado — mas Shen Wei se aninhou nos braços do Príncipe de Yan, sua voz abafada. "Eu sonhei... que nunca me tornei sua concubina. Leyou foi entregue à Princesa Consorte para ser criado. Então... ele adoeceu e morreu jovem. Procurei por você em toda parte, mas não consegui encontrá-lo..."
Uma profunda pontada de piedade brilhou nos olhos do Príncipe de Yan.
A incompetência e a negligência da Princesa Consorte levaram à morte de uma criança.
Não era de se admirar que Shen Wei estivesse atormentada pelo medo, suas preocupações se manifestando em sonhos.
Um traço de pavor rastejou pelo coração do Príncipe de Yan. Se o pequeno Leyou tivesse sido realmente confiado à Princesa Consorte, aquela criança vivaz poderia ter tido o mesmo destino.
"Não tema. Os sonhos são o oposto da realidade", murmurou o Príncipe de Yan, puxando seu corpo esguio para mais perto. "Eu confinei aquela mulher. De agora em diante, o lar é seu para administrar."
O coração de Shen Wei saltou com alegria secreta.
Mas ela fingiu preocupação, perguntando hesitantemente: "Sua Alteza, sou apenas uma concubina. Não prejudicaria sua reputação se uma concubina administrasse o lar?"
Mesmo agora, ela tecia cuidadosamente suas palavras, enfatizando sutilmente sua devoção a ele.
O Príncipe de Yan ficou comovido, sua expressão suavizando-se. "A Princesa Consorte está doente e não pode supervisionar o lar."
Sua "doença" duraria uma vida inteira. O Príncipe de Yan perdera toda a fé nela e decidira privá-la de poder, deixando-a com nada além de um título vazio.
Shen Wei assentiu como se entendesse, embora primeiro lhe desse um aviso justo. "Estou disposta a compartilhar seus fardos. Mas nunca administrei um lar antes — se eu cometer erros, você não deve me culpar."
O Príncipe de Yan riu. "Claro que não."
Só então Shen Wei permitiu que um sorriso brilhante surgisse. Ela se inclinou e beijou sua bochecha, sua voz terna com sinceridade. "Por você, assumirei esta responsabilidade. Você tem o peso do mundo sobre seus ombros — não suporto vê-lo preocupado com questões domésticas triviais."
Entre suas palavras, ela transmitiu uma mensagem clara: ela estava fazendo aquilo por ele. Não por status, não por riqueza — apenas por ele.
O luar derramou-se sobre as cortinas da cama, iluminando o rosto claro de Shen Wei e seus olhos escuros e adoradores — como se ele fosse seu mundo inteiro.
O Príncipe de Yan olhou para a beleza diante dele, seu coração suavizando-se.
E assim, eles adormeceram nos braços um do outro.
Cap. 155 Assumindo as Rédeas da Casa
No dia seguinte, a notícia de que a Concubina Shen Wei, do Pavilhão Liuli, assumiria a administração da Mansão do Príncipe Yan espalhou-se rapidamente. Surpreendentemente, as centenas de criados da mansão ficaram encantados.
Ao longo do último ano, Shen Wei ocasionalmente demonstrou pequenos atos de bondade — preparando sopa de feijão-moyashi e bebidas de ameixa azeda durante o calor do verão, garantindo a distribuição pontual de roupas de algodão quentes do armazém durante o inverno e até supervisionando pessoalmente a correção de erros na folha de pagamento cometidos pelas pessoas da Princesa Consorte, com a ajuda das criadas idosas de seu próprio pátio.
Era seguro dizer que Shen Wei havia conquistado os corações das pessoas.
Sua ascensão ao poder foi recebida com uma alegria silenciosa.
A notícia logo chegou aos ouvidos das outras concubinas. Zhang Miaoyu, do Pátio Huaxiang, ficou radiante, mas preocupada que Shen Wei pudesse carecer de experiência na gestão doméstica. Ela vasculhou seu dote em busca de vários guias sobre administração de propriedades e entregou-os pessoalmente a Shen Wei.
Enquanto isso, no desolado Pátio Mingyue, a Concubina Liu Qiao'er estava costurando quando sua criada mencionou o novo papel de Shen Wei. Liu Qiao'er congelou onde estava.
"Uma camponesa como ela, habilidosa em gerenciar subordinados?" Liu Qiao'er franziu a testa, perplexa.
Desde seu renascimento, muitos eventos nos aposentos internos da Mansão do Príncipe Yan haviam se desviado da trajetória de sua vida passada.
Em sua vida anterior, o filho da Concubina Zhou também havia adoecido e falecido. A Imperatriz ficara furiosa, repreendendo a Princesa Consorte, mas, no fim, não a destituiu de sua autoridade. A Princesa Consorte aprendeu com seus erros e retomou o controle, mantendo uma estabilidade relativa na mansão.
Mais tarde, quando o Príncipe Yan ascendeu ao trono, a Princesa Consorte foi nomeada Imperatriz, mas viu-se isolada, sua autoridade sobre o harém imperial gradualmente erodida por concubinas favoritas. Deixada sozinha, ela mergulhou em depressão.
Sua criada insistiu: "Senhora, por que não sugerir a Sua Alteza que você assuma o comando?"
Com a Princesa Consorte confinada ao Pátio Kunyu sob o pretexto de "recuperação", os vastos aposentos internos da mansão precisavam de uma senhora para gerir os assuntos. Antes de seu casamento, Liu Qiao'er também havia sido treinada em gestão doméstica.
Zhang Miaoyu era gulosa e preguiçosa, Liu Ruyan permanecia alheia aos assuntos mundanos e Shen Wei não era instruída — ninguém era mais adequada para o papel do que Liu Qiao'er.
Contudo, Liu Qiao'er balançou a cabeça, baixando os olhos para continuar costurando. "Entrar em destaque apenas me tornaria um alvo. Com Shen Wei no comando, a Princesa Consorte garantirá que ela sofra primeiro."
Uma camponesa humilde, mesmo com um irmão acadêmico, não tinha nada além de sua beleza.
Confiar a mansão a Shen Wei levaria inevitavelmente ao caos.
Liu Qiao'er deu um sorriso irônico, antecipando o espetáculo.
...
Em outro lugar, no Pavilhão Qixue, Liu Ruyan, vestida com um vestido branco simples, estava pintando. Papel branco como a neve desenrolava-se diante dela enquanto flores de ameixeira feitas de tinta floresciam sob seu pincel.
Ao ouvir sua criada, Xue Mei, rindo ao seu lado, Liu Ruyan ergueu o olhar. "Você está rindo sozinha a manhã toda. Aconteceu algo bom?"
Xue Mei sorriu abertamente. "Senhora, a partir de hoje, a Concubina Shen, do Pavilhão Liuli, está administrando a casa. As criadas de primeira classe que tiverem bom desempenho e evitarem erros receberão um fio de moedas extra em seus salários mensais."
Este era um incentivo para encorajar a diligência.
Criados trabalhadores e experientes poderiam ganhar recompensas adicionais.
Liu Ruyan comentou friamente: "A alegria derivada de meras moedas é vulgar."
Xue Mei: ...
Ela forçou um sorriso educado, escolhendo não discutir.
Xue Mei não era uma dama nobre — apenas uma criada comum. Contanto que seus salários chegassem na hora certa e sua bolsa ficasse mais pesada, ela estava contente.
"Quem gerencia a mansão não faz diferença para mim", disse Liu Ruyan, voltando à sua pintura, alheia às preocupações mundanas.
...
No Pátio Kunyu, a Princesa Consorte não havia dormido um minuto. Ao amanhecer, levantou-se como um cadáver sem vida. A maioria de seus criados e eunucos havia sido dispensada, restando apenas a Vovó Liu e alguns outros ao seu lado.
Naquela manhã, o médico da mansão entregou várias doses de remédio, instruindo a Vovó Liu a prepará-las diariamente para a Princesa Consorte.
Para os de fora, a Princesa Consorte estava genuinamente doente.
Sua mente estava em turbulência enquanto ela observava a geometria rígida do pátio, o céu fragmentado pelos beirais. Da noite para o dia, ela passou de uma respeitada Princesa Consorte a um pássaro engaiolado.
"Princesa Consorte, os jovens mestres já partiram para o Colégio Imperial. As quatro criadas idosas enviadas pela Imperatriz retiraram muitos textos antigos do escritório", informou a Vovó Liu, oferecendo uma xícara de chá quente.
A Princesa Consorte zombou, recusando o chá.
Ela caminhou até a sala de orações, caindo de joelhos sobre uma almofada macia. Olhando para a estátua compassiva do Bodhisattva, ela murmurou: "A Imperatriz é cruel, atormentando-me a cada passo. Ela me separa dos meus filhos e permite que uma camponesa humilde me pisoteie..."
Ela odiava a Imperatriz.
Ela odiava Shen Wei.
E até o Príncipe Yan agora despertava seu ressentimento.
"Levando meus filhos, tomando minha autoridade", fervia a Princesa Consorte, apertando suas contas de oração. "Eu recuperarei tudo, peça por peça."
Primeiro, ela recuperaria o controle da casa.
A Vovó Liu permaneceu silenciosamente por perto, não oferecendo mais conselhos ou encorajamento como fazia antes. Ela sempre agira no melhor interesse da Princesa Consorte, mas, ultimamente, passara a reconhecer a frieza de sua senhora.
Mesmo que a Princesa Consorte arrancasse o controle de volta de Shen Wei, a Vovó Liu arcaria com o peso do trabalho. Seus ossos velhos não podiam mais suportar a labuta interminável de servir a Princesa Consorte.
Ela finalmente entendeu a situação do administrador.
Após uma vida inteira de diligência, tudo o que ela queria em seus anos crepusculares era paz.
Os idosos não tinham desejo por dificuldades.
Na sala de orações, a Princesa Consorte continuou murmurando: "Shen Wei não é instruída, subindo a esta posição apenas através do favor do Príncipe Yan. Administrar uma casa não é uma tarefa fácil. Vovó Liu, reúna o acúmulo de livros contábeis negligenciados da mansão e entregue-os a Shen Wei."
Como uma nobre criada na arte da administração doméstica, até ela achava os assuntos da mansão exaustivos. Como poderia uma camponesa como Shen Wei lidar com uma propriedade tão vasta?
Ela faria Shen Wei recuar em derrota.
A Vovó Liu respondeu impassivelmente: "Esta velha serva cuidará disso."
...
No Pavilhão Liuli, a Vovó Liu entregou a pilha de livros contábeis antigos a Shen Wei.
Estudando o rosto jovem e radiante de Shen Wei, a Vovó Liu viu uma mulher transformada — não mais a humilde criada que fora outrora, mas uma concubina equilibrada e confiante.
Contra seu melhor julgamento, a Vovó Liu ofereceu um aviso: "Senhora Shen, você ainda é jovem. Alguns assuntos é melhor deixar intocados."
Administrar uma casa não era um feito simples.
Se falhasse, Shen Wei corria o risco de ser descartada pelo Príncipe Yan e pela Imperatriz. Seria mais sábio permanecer uma concubina favorita, dando filhos ao Príncipe Yan e desfrutando de alguns anos pacíficos.
"A Vovó Liu está me demonstrando gentileza hoje?" Shen Wei sorriu levemente, com os olhos perscrutadores.
A Vovó Liu silenciou-se. Após entregar os livros contábeis, ela deixou o Pavilhão Liuli sem dizer mais nada.
Shen Wei examinou a pilha montanhosa de registros — registros dos assuntos negligenciados da Mansão do Príncipe Yan ao longo da última década, desde finanças a rituais e obrigações sociais.
Lidar com isso sozinha seria impossível.
Mas Shen Wei era inteligente — ela havia cultivado uma equipe de elite eficiente desde cedo. Havia a Ama Rong, habilidosa em coordenação; as capazes Cai Lian e Cai Ping; os discretos Ji Xiang e De Shun; e dois guardas rápidos e altamente qualificados para tarefas externas. O restante das criadas e eunucos havia sido disciplinado e treinado. Embora nenhum possuísse talento excepcional, eram, pelo menos, obedientes e dispostos a trabalhar.
Uma grande líder não precisa microgerenciar — ela sempre soube como fazer sua equipe trabalhar por ela.
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