Capítulos 156 ao 160

 Capítulo 156: A Arte da Gestão

Shen Wei olhou para os funcionários do Pavilhão Glacê com um sorriso e disse: "Vocês terão que se esforçar mais nestes próximos dias; ajudem-me a organizar as contas antigas e a redigir novas regras."

"Se encontrarem qualquer dificuldade que eu não consiga resolver, consultem o Administrador Fugui. Lembrem-se de ser humildes e educados ao pedir conselhos."

Todos concordaram com um aceno.

Especialmente Cai Lian e Cai Ping, cujos olhos ardiam de ambição. Anteriormente, os servos do Pavilhão Glacê tinham um status baixo. Mas agora, ao seguirem diligentemente Shen Wei, eles estavam subindo na hierarquia passo a passo, aproximando-se do auge do poder dentro da residência do príncipe.

Como não poderiam estar entusiasmados?

Como não poderiam se sentir realizados?

Nos dias que se seguiram, Shen Wei começou a assumir o controle total da gestão da residência do príncipe. No geral, as coisas correram bem.

Cinco ou seis dias depois, a corte imperial estava em recesso, e o Príncipe Yan permaneceu em casa. Em uma tarde ensolarada, ele revisava tranquilamente os relatórios militares da fronteira em seu escritório.

Guardas montavam guarda na porta.

Enquanto o Príncipe Yan se concentrava nos documentos, ele subitamente ouviu passos leves lá fora, acompanhados por uma delicada fragrância floral. Sem nem precisar adivinhar, ele soube que era Shen Wei.

Com os olhos ainda nos papéis, o Príncipe Yan aguçou os ouvidos, esperando que ela entrasse.

Mas, após uma longa pausa, os passos pararam perto da estante de curiosidades, e não houve mais nenhum movimento. Curioso, ele levantou os olhos e viu Shen Wei escondida como uma gata, sua silhueta esguia projetando uma sombra atrás da estante.

"Por que está se escondendo?" O Príncipe Yan deixou os documentos de lado, seus lábios curvando-se em um sorriso afetuoso.

Shen Wei espiou de trás da estante, seus olhos amendoados encontrando os dele, seu rosto tingido de vergonha. "Como Vossa Alteza sabia que eu estava me escondendo? Eu nem pedi que os guardas me anunciassem."

O Príncipe Yan achou isso óbvio.

Dentre as esposas e concubinas em sua residência, apenas Shen Wei ousava brincar de "esconde-esconde" com ele. Ele achava isso refrescante — cada interação com ela trazia novas camadas de diversão.

Por isso, ocasionalmente, ele cedia à sua natureza brincalhona.

Acanhada, Shen Wei surgiu no campo de visão. Hoje, ela vestia um manto roxo-profundo bordado com fios de ouro, seu cabelo adornado com um gancho de cabelo presenteado pelo Príncipe Yan. Com lábios rosados e dentes perolados, ela se posicionou graciosamente ao lado da estante.

Após lançar um olhar rápido para o Príncipe Yan, ela caminhou entre as fileiras de livros como uma criança pega fazendo travessuras e acomodou-se no divã bordado a ouro ao lado dele.

Sobre a mesa jazia um prato com fatias de bolo de nuvem parcialmente consumidas. Shen Wei, instintivamente, pegou uma para provar. "Eu só queria entrar escondida para ver se Vossa Alteza estava ocupado. Se estivesse, eu teria saído silenciosamente."

Por acaso, o Príncipe Yan não tinha assuntos urgentes naquele dia.

Seus lábios se curvaram enquanto ele a observava. "Ninguém visita sem um motivo. O que a traz aqui, esgueirando-se dessa maneira?"

Shen Wei coçou a cabeça, sem jeito. "Bem, a gestão da residência encontrou um obstáculo..." Seus olhos subiram até o Príncipe Yan brevemente.

De bom humor, o Príncipe Yan disse: "Prossiga. Deixe-me ouvir."

Shen Wei começou com suas queixas. "Vossa Alteza, administrar uma residência não é tarefa fácil. Com a ajuda da Ama Rong, as coisas têm corrido bem, em sua maioria. Mas, recentemente, encontrei problemas: dois latifúndios nos subúrbios do leste falsificaram as contas. Enviei pessoas para investigar, mas os administradores se recusam a admitir. Não sei como lidar com isso."

Fazendo uma pausa, ela olhou para o Príncipe Yan com olhos esperançosos. "Ouvi dizer que, quando Vossa Alteza administrava assuntos militares no sul, comandava dezenas de milhares de soldados com ordem impecável. Administrar uma residência deve ser semelhante. Vim buscar sua sabedoria; por favor, oriente-me."

Enquanto falava, ela puxou levemente a manga de brocado do Príncipe Yan, com um tom de voz que era ao mesmo tempo persuasivo e dependente.

O Príncipe Yan riu.

Ele pensou que fosse algo sério, mas tratava-se apenas de um administrador rebelde.

Ainda assim, ele considerou que Shen Wei vinha de origens humildes e carecia de experiência em gestão doméstica. Era compreensível que ela visse um problema tão pequeno como algo significativo.

Com um pouco de orientação, dada sua inteligência, ela certamente compreenderia a solução rapidamente.

O Príncipe Yan pegou um pincel e papel, escrevendo quatro caracteres: "Cenoura e Chicote". Como um tutor erudito, ele explicou pacientemente: "Quando os subordinados desafiam ordens e causam problemas, use tanto a recompensa quanto o castigo. Intimide-os com autoridade, depois tente-os com pequenos favores..."

A fumaça do incenso saía do queimador de sândalo.

Usando assuntos militares como exemplo, o Príncipe Yan ensinou a Shen Wei a arte da gestão.

Ela ouviu atentamente, assentindo com frequência. Sempre que não compreendia, ela fazia perguntas. Ao final, seus olhos brilhavam de admiração. "Vossa Alteza é verdadeiramente notável!"

Após o tempo que leva para um bastão de incenso queimar, Shen Wei não pôde mais conter sua admiração. Ela se levantou alegremente. "Entendi agora! Vou aplicar o método de Vossa Alteza imediatamente."

Com uma reverência encantada, ela levantou as saias e deixou o escritório. O Príncipe Yan observou sua figura esguia se afastar como uma borboleta roxa esvoaçante, seus olhos transbordando de afeição.

Após deixar o escritório do Príncipe Yan, Shen Wei retornou ao Pavilhão Glacê com Cai Ping.

O verão se aproximava, e o clima estava ficando mais quente. Abanando-se com um leque de seda, Shen Wei disse: "Cai Ping, vá dizer à Ama Rong para levar dez guardas aos latifúndios suburbanos. Hoje, aquelas velhas raposas devem entregar os livros de contabilidade verdadeiros."

Cai Ping seguia atrás, confusa. "Minha senhora, se a senhora já sabia como resolver o problema, por que ainda buscou o conselho do Príncipe Yan?"

Desde que obteve autoridade sobre a residência, Cai Ping notou que sua senhora, aparentemente delicada, possuía um sistema bem estruturado para gerir a propriedade.

Shen Wei era excelente em utilizar talentos e resolver conflitos.

Ela poderia ter administrado a residência perfeitamente sem a orientação do Príncipe Yan — no entanto, ela ainda buscou o conselho dele...

Shen Wei parou e olhou para Cai Ping. "As pessoas devem aprender a se fazer de bobas às vezes. Até os gênios precisam de um processo de crescimento."

Aos olhos do Príncipe Yan, Shen Wei era adorável e encantadora. O fato de ele permitir que ela administrasse a residência devia-se, em grande parte, à forte recomendação da imperatriz.

Lá no fundo, o Príncipe Yan não acreditava que Shen Wei fosse capaz.

Se ela tivesse assumido os assuntos da casa de forma impecável desde o início, sem um único deslize, o que o Príncipe Yan pensaria?

Uma garota camponesa dominando a gestão doméstica em apenas alguns dias? Impensável. Ele suspeitaria da identidade dela — até se perguntaria se ela tinha segundas intenções desde o início.

Portanto, Shen Wei não podia revelar sua competência imediatamente. Ela precisava fingir ignorância, cometer alguns erros deliberados e fingir que estava com dificuldades.

Quando encontrava dificuldades, ela recorria ao Príncipe Yan — o único em quem ela "confiava". Com sua "orientação brilhante", ela podia então resolver os problemas.

Isso dava ao Príncipe Yan a ilusão de que, sob sua tutela paciente, aquela novata havia aprendido gradualmente os macetes da gestão doméstica.

Como isso se chamava?

Chamava-se a arte do cultivo.

...

Ao anoitecer, o Príncipe Yan chegou ao Pavilhão Glacê sob o sol poente. A pequena Leyou, agora capaz de engatinhar, contorcia-se em seu vestido de bebê cor-de-rosa sobre a esteira fresca.

Reconhecendo o cheiro do Príncipe Yan, a bebê virou-se desajeitadamente e engatinhou em direção a ele, balbuciando animada.

"Minha doce menina, venha para o seu pai." O Príncipe Yan pegou sua filha apegada, seu coração inchando de alegria.

A pequena Leyou não recebeu seu leite, então envolveu o pescoço do Príncipe Yan com seus bracinhos e pressionou o rosto contra o dele, procurando por leite. Sem dentes ainda, ela apenas deixou um rastro de beijos molhados e babados.

O Príncipe Yan não se importou nem um pouco — na verdade, ele estava radiante.

Sua filha o havia beijado!

Cap. 157 A vida é como uma peça de teatro

O Príncipe Yan carregava sua filhinha, passeando tranquilamente pelo pátio, admirando juntos os brotos verdes e viçosos da horta. Foi apenas quando a ama de leite chegou, lembrando-o de que estava na hora de alimentar a criança, que ele, relutantemente, entregou a filha.

Ainda faltava algum tempo para o jantar, então o Príncipe Yan dirigiu-se ao salão lateral, onde Shen Wei estava absorta revisando livros contábeis. De vez em quando, suas sobrancelhas delicadas se franziam e, em outros momentos, seu rosto se iluminava com um sorriso.

"Vossa Alteza", exclamou Shen Wei ao ouvir sua chegada, deixando prontamente o livro de registros de lado e correndo alegremente até ele.

Ela envolveu os braços do Príncipe Yan, com o rosto brilhando em admiração. "Graças ao plano brilhante de Vossa Alteza, os administradores daquelas duas propriedades finalmente entregaram os livros contábeis verdadeiros."

Os lábios do Príncipe Yan se curvaram para cima, uma onda de orgulho crescendo em seu peito.

Ele pegou a mão de Shen Wei e a sentou. "Administrar uma casa é tedioso e exaustivo. Se algum dia você se cansar disso, posso pedir a outra pessoa que cuide dos assuntos domésticos para você."

Shen Wei arregalou os olhos em um protesto brincalhão. "De jeito nenhum! Confiar isso a outros só me deixaria inquieta."

Ela tinha trabalhado duro demais para garantir o controle sobre a casa. Se ela abrisse mão disso agora, ficaria se revirando na cama a noite toda, frustrada.

Agora que segurava as rédeas da propriedade do Príncipe Yan, ela tinha conhecimento total de todos os fluxos financeiros, supervisionando dezenas de lojas na capital e vastas extensões de terra fértil. Aproveitando a influência da casa do Príncipe Yan, ela poderia expandir seus próprios empreendimentos comerciais. Com o nome dele a apoiando, suas empresas na capital não enfrentariam obstáculos.

Um fluxo constante de riqueza para seus cofres pessoais era quase uma garantia.

Tornar-se uma magnata era apenas uma questão de tempo.

Shen Wei não era santa. Para atingir seus objetivos, ela não hesitaria em usar ninguém como degrau. Ela sabia atuar, sabia fingir ignorância — ela não pararia diante de nada.

A vida não passava de uma peça de teatro — quem não estava atuando para alguém?

Olhando para o Príncipe Yan com profundo afeto, ela disse seriamente: "Esta humilde serva administrará a casa com diligência, garantindo que Vossa Alteza não tenha preocupações. Não importa o quão exaustivo seja, vale a pena se aliviar, ainda que um pouco, dos seus fardos."

O Príncipe Yan apertou a mão dela, seu coração transbordando de emoção.

Quem mais, senão Shen Wei, se dedicaria a ele de forma tão completa?

A luz das velas no quarto projetava um brilho quente, iluminando as feições radiantes e delicadas de Shen Wei e seus olhos claros e brilhantes. O Príncipe Yan a puxou para perto, inclinando-se para encontrar seus lábios em um beijo demorado.

O jantar atrasou naquela noite — Shen Wei nem sequer teve a chance de olhar para seus livros contábeis novamente.

...

A Princesa Consorte negligenciara os assuntos da casa por muito tempo, deixando o administrador-chefe sobrecarregado e as contas da propriedade em desordem. Shen Wei organizou minuciosamente a bagunça, gastando um esforço considerável.

No entanto, longe de relaxar, ela se sentia revigorada pelo desafio.

Ela prosperava sob provações.

Antes, ela havia gerenciado apenas uma pequena loja de vidros. Agora, ela supervisionava uma propriedade principesca inteira. A escala era diferente, mas os princípios fundamentais da gestão permaneciam os mesmos.

Ocasionalmente, Shen Wei cometia pequenos erros em sua administração, mas o Príncipe Yan graciosamente fechava os olhos.

Certo dia, enquanto o Príncipe Yan retornava à propriedade e seguia habitualmente em direção ao pavilhão de vidros, a Vovó Liu interceptou-o de repente. "Esta velha serva cumprimenta Vossa Alteza. Dentro de meio mês, será o sexagésimo aniversário da mãe da Princesa Consorte. Sua Ladyship deseja falar com você a respeito da escolha dos presentes."

O Príncipe Yan não tinha intenção de atender ao pedido.

Mas a Vovó Liu mencionou a mãe da Princesa Consorte — a estimada matriarca da família Tantai. Por dever filial, o Príncipe Yan não teve escolha a não ser mudar seu curso e seguir em direção ao Pátio Kunyu.

Embora a Princesa Consorte permanecesse confinada por motivos de saúde, os jardins fora do Pátio Kunyu eram impecavelmente mantidos. Isso era obra de Shen Wei. Após assumir o comando da casa, ela alocou fundos para reparar os muros desmoronados da propriedade e providenciou a poda regular da folhagem ao longo dos caminhos principais.

Até mesmo os aposentos remotos do sudoeste — as residências dilapidadas de concubinas negligenciadas — haviam sido reformados, com muros e telhados remendados.

O Pátio Kunyu parecia limpo e organizado, mas, ao entrar, o Príncipe Yan foi recebido pelo cheiro avassalador de incenso do santuário, espesso o suficiente para causar tontura.

"Esta humilde serva cumprimenta Vossa Alteza", disse a Princesa Consorte, surgindo em um roupão cinza-amarronzado, com o rosto abatido enquanto fazia uma reverência.

Dias de separação haviam gravado novas linhas em seu rosto, e todo o seu comportamento exalava exaustão. Lágrimas brilhavam em seus olhos enquanto ela olhava para o Príncipe Yan.

Uma visão lamentável.

O Príncipe Yan franziu a testa. Vê-la naquele estado despertou uma pontada de culpa — será que seu castigo fora severo demais?

Uma vez dentro, a Vovó Liu serviu chá ao Príncipe Yan. Ele tomou um gole antes de falar calmamente: "Você refletiu sobre seus erros?"

A Princesa Consorte baixou o olhar, com lágrimas caindo silenciosamente. "Vossa Alteza, esta humilde serva tem recitado sutras diariamente diante de Buda, rezando por nosso falecido filho. Reconheço meus erros há muito tempo."

Sua rara demonstração de remorso suavizou levemente o coração do Príncipe Yan. Afinal, eles já haviam sido um casal amoroso. Se ela realmente se arrependesse, ele estava disposto a lhe dar outra chance.

Ao ver sua reação, a Princesa Consorte insistiu. "Vossa Alteza, esta humilde serva reconhece sua culpa. Você e Sua Majestade, a Imperatriz Viúva, me confinaram, e eu aceito isso. Mas permitir que aquela Shen Wei, de origem camponesa, administre a casa — é simplesmente inadequado."

O aperto do Príncipe Yan na xícara de chá enrijeceu.

A Princesa Consorte continuou: "Embora confinada, ouvi dizer que Shen Wei recentemente mandou os administradores da propriedade serem espancados pelos guardas. Apenas alguns dias atrás, ela vendeu dois servos por pequenos erros. Se é assim que ela administra a casa, a longo prazo..."

Antes que pudesse terminar, o Príncipe Yan bateu a xícara de chá na mesa.

O chá transbordou pela borda, espirrando na superfície.

O cômodo tornou-se pesado com a tensão.

A Princesa Consorte empalideceu, sem saber o que havia provocado a raiva dele. Ela fizera grandes esforços para convocá-lo, admitira seus erros e apontara a má gestão de Shen Wei — tudo na esperança de recuperar sua autoridade.

Ainda assim, o Príncipe Yan estava furioso?

O Príncipe Yan se levantou, seu olhar agora gélido. "Você esteve se recuperando no Pátio Kunyu, mas suas fontes de informação permanecem afiadas."

A Princesa Consorte defendeu-se apressadamente: "Vossa Alteza, Shen Wei é inadequada para administrar a casa! As surras e a venda de servos — são fatos!"

O Príncipe Yan mal conseguia suportar olhar para aquele rosto tolo. As medidas disciplinares — as surras, as demissões — eram estratégias que ele mesmo havia ensinado a Shen Wei.

Alguns servos se recusavam a obedecer a menos que fossem confrontados com a força. A autoridade precisava ser imposta. Recompensas e punições eram necessárias para manter a ordem.

O Príncipe Yan virou-se para sair, dizendo por cima do ombro: "Concentre-se nos presentes de aniversário de sua mãe. Se ultrapassar os limites, você só quebrará a própria mão."

A Princesa Consorte ficou paralisada.

À medida que sua figura imponente desaparecia, suas pernas cederam e ela desabou de volta na cadeira.

Confusa e fervendo de raiva, ela murmurou entre dentes cerrados: "Que tipo de feitiço aquela Shen Wei lançou sobre Sua Alteza? Como ele pode ser tão condescendente com ela?"

Ela se recusava a aceitar aquilo.

A noite caiu e, após um jantar apressado, a Princesa Consorte revirou-se na cama, incapaz de dormir. Ela quebrou a cabeça em busca de uma maneira de recuperar sua autoridade.

O controle sobre a casa era uma questão de dignidade — o privilégio legítimo da esposa principal.

Ao amanhecer, a Vovó Liu entrou com uma expressão impassível. "Minha senhora, Xiang'er solicita uma audiência."

Cap. 158 Ameaça

Embora a Imperatriz e o Príncipe Yan tivessem colocado a Princesa Consorte em prisão domiciliar, ainda permitiam que visitantes a vissem.

A Princesa Consorte franziu a testa com impaciência, incapaz de recordar quem era aquela pessoa, e perguntou: "Quem é Xiang'er?"

A Vovó Liu respondeu: "Ela é a concubina que a senhora trouxe para a Mansão do Príncipe — também uma garota camponesa."

Com o lembrete da Vovó Liu, a Princesa Consorte finalmente se lembrou de Xiang'er. Na época em que Shen Wei estava grávida, a Princesa Consorte procurara uma bela garota camponesa para desviar o favor do Príncipe Yan de Shen Wei.

Quando o plano falhou, Xiang'er perdeu sua utilidade e a Princesa Consorte prontamente a esqueceu.

Enquanto a Princesa Consorte se vestia, uma ideia brotou em sua mente — era mais fácil lidar com o rei do inferno do que com seus subordinados.

Shen Wei agora detinha o controle da casa, banhando-se em seu sucesso. Se Xiang'er pudesse causar problemas e fazer o Príncipe Yan notar a "incompetência de Shen Wei na gestão doméstica", talvez a Princesa Consorte pudesse recuperar sua autoridade.

Agora, a Princesa Consorte estava cheia de arrependimento.

Antigamente, quando segurava firmemente as rédeas da casa, ela não as valorizara. Chegou a considerar a gestão da casa uma distração dos cuidados com seu filho, por isso negligenciou seus deveres e deixou tudo para o administrador, Fu Gui. Mas agora que perdera o controle, percebeu o quanto estava de mãos vazias.

Somente após perder algo é que se aprende a dar valor.

"Traga-a aqui", ordenou a Princesa Consorte à Vovó Liu.

Após trocar de roupa, a Princesa Consorte recebeu Xiang'er no salão principal. Pouco tempo depois, a Vovó Liu conduziu uma mulher frágil para dentro. A Princesa Consorte olhou mais de perto e quase não a reconheceu.

Xiang'er havia emagrecido de forma alarmante, não passava de pele e ossos, com os olhos baços. Ela vestia um vestido cinza esfarrapado e seu cabelo estava envolto em um pano velho.

"Saudações à Princesa Consorte", disse Xiang'er, caindo de joelhos com um baque.

Xiang'er estava no limite. Sem o favor do Príncipe Yan, sua mesada havia sido roubada pelas criadas. Seu irmão mais novo adoecera, e seus pais exigiam dinheiro dela repetidamente para o tratamento dele.

Xiang'er estava sem um centavo. Agora que Shen Wei controlava a Mansão do Príncipe, Xiang'er não ousava se aproximar dela — afinal, ela havia desafiado Shen Wei abertamente muitas vezes antes.

Sua única esperança era implorar ajuda à Princesa Consorte.

Xiang'er se curvou repetidamente, suplicando: "Sua Alteza, meu irmão está gravemente doente e precisa de uma grande soma de dinheiro. Imploro que dispense um pouco de prata para que eu possa salvá-lo. Se a senhora apenas me ajudar, eu a servirei como um boi ou um cavalo, mesmo que isso signifique ser reduzida a pó!"

Baque — baque — baque —

Sua testa batia no chão até que a pele se abriu, com sangue escorrendo.

Sentada no assento elevado, a Princesa Consorte girava preguiçosamente um cordão de contas de oração de jade e disse friamente: "Reduzida a pó, você diz? Você fala sério?"

Xiang'er ergueu a cabeça, com o sangue manchando seu rosto. "Cada palavra é verdadeira!"

A Princesa Consorte contou as contas uma a uma e depois falou lentamente: "Você ofendeu Shen Wei — de qualquer forma, você não durará muito tempo na mansão."

Lágrimas escorriam pelas bochechas de Xiang'er.

Um sorriso frio curvou os lábios da Princesa Consorte enquanto ela dizia, arrastando as palavras: "Prometo à sua família dez taéis de prata a cada ano. Esconda um punhal com você, vá ao Pavilhão Envidraçado de Shen Wei para pedir ajuda e, então… tire sua própria vida no pátio dela."

A morte de uma concubina nos aposentos de uma consorte não era um assunto trivial.

Rumores se espalhariam de que Shen Wei havia "forçado uma concubina ao suicídio". Sem nenhuma testemunha para defendê-la, Shen Wei seria banhada por calúnias. O Príncipe Yan a toleraria então? E a Imperatriz?

Com a mancha de "levar uma concubina à morte", a reputação de Shen Wei estaria arruinada, e a autoridade doméstica inevitavelmente retornaria para a Princesa Consorte.

Ajoelhada no chão, as lágrimas de Xiang'er encharcavam seu rosto. "Dez taéis a cada ano… Sua Alteza, a senhora não deve me enganar."

A Princesa Consorte sorriu. "Minha palavra é ouro. Eu não mentirei."

Xiang'er fechou os olhos, cerrou os dentes e assentiu.

Como se criasse coragem, Xiang'er levantou-se lentamente e saiu tropeçando do Pátio Kunyu, atordoada. A Princesa Consorte permaneceu sentada em seu trono elevado, observando a figura frágil desaparecer. Após um longo momento, um sorriso frio curvou seus lábios.

Uma vida em troca de recuperar o controle — valia muito a pena.

Shen Wei não passava de uma garota camponesa humilde que teve a sorte de conquistar o favor do Príncipe Yan e a autoridade doméstica. Ela sabia pouco sobre os esquemas e intrigas dentro das paredes da mansão.

A melancolia que pesava sobre a Princesa Consorte por dias finalmente se dissipou. Ela clicava suas contas de oração uma a uma, com os lábios curvados em antecipação às boas notícias que viriam.

...

Antes que o amanhecer rompesse totalmente, Xiang'er saiu sorrateiramente do Pátio Kunyu. Com a cabeça baixa, ela tentou tornar-se invisível, movendo-se cautelosamente de volta aos seus próprios aposentos.

Em menos de um ano na Mansão do Príncipe, Xiang'er tinha sido desgastada até se tornar uma sombra de si mesma.

Uma vida sem valor.

Se sua morte pudesse comprar ao menos uma migalha do afeto de seus pais, valeria a pena. Nascida em uma família que favorecia filhos homens em vez de filhas, Xiang'er recebera pouco amor. Talvez, provando seu valor, eles finalmente enxergassem sua utilidade.

Ela até pensou, com amarga tristeza, que sua morte poderia fazê-los se arrepender da negligência passada.

O orvalho da manhã ainda se prendia à grama, umedecendo a bainha das calças de Xiang'er enquanto ela apressava os passos.

Mas, ao virar uma esquina no corredor, ela congelou. Suas pupilas dilataram em terror enquanto ela tropeçava para trás.

Na luz pálida do amanhecer, Shen Wei estava como um fantasma na outra extremidade da passagem, inexpressiva, com os lábios comprimidos. Vestida com trajes resplandecentes, ela era como uma peônia florescendo ao romper do dia — radiante e penetrante.

O sangue de Xiang'er gelou.

Um calafrio subiu pela sua espinha, arrepiando seus braços. Uma voz dentro dela gritou em desespero: Shen Wei sabe de tudo! Ela sabe de tudo!

As instruções frias da Princesa Consorte, o plano para incriminá-la — Shen Wei estava ciente de cada detalhe!

"Retorne aos seus aposentos e permaneça lá", disse Shen Wei, sua voz calma.

No entanto, para Xiang'er, soou como um trovão.

Suas pernas cederam e ela desabou no chão.

Shen Wei virou-se e foi embora.

Xiang'er levantou a cabeça com dificuldade, sua visão preenchida apenas por aquela figura deslumbrante, mais brilhante que todas as flores no jardim. Somente então ela percebeu — ela e Shen Wei já não eram do mesmo mundo.

Atordoada, Xiang'er levantou-se aos tropeços e caminhou de volta para seu pequeno pátio. No portão, Cai Lian e Cai Ping esperavam há algum tempo.

"Vocês… estão aqui para me despedir?", perguntou Xiang'er, com o rosto sem vida.

Cai Ping revirou os olhos e rebateu: "Nunca vi alguém tão ingrata. Desde que nossa senhora assumiu o comando, ela mandou consertar as paredes e os telhados de todos os pátios no sudoeste — até mesmo do seu barraco miserável, para que você não se encharcasse quando chovesse. E como você retribui? Correndo para a Princesa Consorte para conspirar contra ela. Sua criatura sem vergonha e sem coração!"

Xiang'er baixou a cabeça em vergonha.

Era verdade. Desde que Shen Wei assumiu o controle, ela alocou fundos para reparos. Com a estação chuvosa se aproximando, Xiang'er dormira seca em seu quarto pela primeira vez.

Mas… seu irmão estava doente. Ela não tinha escolha a não ser trair Shen Wei.

Cai Lian interrompeu a repreensão de Cai Ping e falou gentilmente com Xiang'er: "Se você se comportar, nossa senhora poupará sua vida. Mas, se você escolher o caminho errado, só estará buscando a morte."

Xiang'er cerrou os dentes em silêncio.

Cai Lian continuou: "Suas irmãs mais novas foram todas vendidas como servas pelos seus pais. O dinheiro foi guardado para o dote do seu irmão. Seu irmão não está doente — seu pai mentiu para extorquir dinheiro de você."

Os olhos de Xiang'er se arregalaram em horror. "Não… não pode ser! Minhas irmãs ainda são tão pequenas — a mais nova tem apenas cinco anos!"

Cai Lian respondeu: "Não há segredo que não venha à tona. Se não acredita em mim, pode enviar alguém para investigar a verdade lá fora."

Cap. 159: Conselheiro Zhao

Sem mais delongas, Cai Lian arrastou Cai Ping para longe.

Cai Ping foi puxada por mais de doze metros, ainda virando a cabeça para amaldiçoar Xiang'er: "Nunca vi alguém tão estúpida, correndo para a própria morte! Pensando que seu sacrifício significa algo, quando na verdade elas são apenas degraus para os outros. Bah! Até a morte seria um desperdício para elas!"

A brisa da manhã roçou o rosto de Xiang'er enquanto ela permanecia paralisada, sua mente uma bagunça confusa.

...

Cai Lian e Cai Ping fizeram o papel de boazinha e má, alternadamente convencendo e ameaçando Xiang'er antes de finalmente retornarem ao Pavilhão Liuli para prestar contas.

Shen Wei estava reclinada em uma luxuosa espreguiçadeira, folheando um livro de registros com um suspiro. "A Princesa Consorte não pode simplesmente se comportar?"

Felizmente, Shen Wei havia tomado precauções.

Toda a casa do Príncipe Yan estava sob sua vigilância, com servos leais a ela em cada esquina. As criadas no pátio da Princesa Consorte, subornadas por Cai Ping, relatavam qualquer travessura no momento em que surgia.

"Não se preocupe, patroa. Estamos de olho em cada movimento dela", assegurou Cai Ping com um sorriso.

Shen Wei tomou um gole de chá para aliviar seu cansaço, seu tom tingido de inveja. "Às vezes, eu realmente invejo a Princesa Consorte. Ela não valoriza as bênçãos que tem."

Com o apoio de uma família poderosa, a Princesa Consorte mantinha sua posição com segurança. Outros administravam a casa para ela, criavam seus filhos, e ela nem sequer precisava atender o marido. Passar seus dias pacificamente em seu pátio, bem alimentada e bem vestida — era praticamente uma existência celestial.

Se ao menos a Princesa Consorte pudesse abrir mão de suas ambições e títulos vazios, sua vida já seria de felicidade!

Essa era a vida despreocupada com que Shen Wei sonhava!

Mas, infelizmente, tal lazer era um privilégio da nobreza rica. Somente com riqueza se podia dar ao luxo de viver na ociosidade.

Nascida de origens humildes, Shen Wei não tinha tal luxo. Se ela relaxasse, um destino miserável a aguardava.

A pobreza gerava um trabalho incansável. Quem voluntariamente se tornaria uma pessoa superesforçada e digna de pena se tivesse poder e privilégio?

Shen Wei consolou-se silenciosamente — não importava, a dificuldade de agora traria a doçura depois. Décadas de trabalho duro lhe renderiam uma aposentadoria tranquila.

Ela olhou para cima e instruiu: "Cai Ping, vá verificar a cozinha. O bolo de tâmara para a Princesa Zhao Yang está pronto? E esta tarde, abra a adega — busque um jarro de vinho de frutas do ano passado."

Cai Ping apressou-se para a cozinha.

Um convite havia chegado da residência da princesa: a Princesa Zhao Yang visitaria naquela tarde para ver sua jovem sobrinha. Shen Wei precisava se preparar para a estimada convidada.

...

À tarde, a Princesa Zhao Yang chegou carregada de presentes. Ela adorava a filha de Shen Wei, a pequena Leyou, e trouxe uma variedade de brinquedos e roupas lindas.

Os presentes da princesa eram nada menos que extravagantes: um pingente de jade, um tigre de pano bordado por costureiras do palácio, um chocalho dourado, um brinquedo em forma de cabeça de leão cravejado de pedras preciosas, um quebra-cabeça de encaixe com fios dourados e até mesmo um anel de nove elos dourado...

A exibição deslumbrante deixou Shen Wei lutando para conter seu sorriso de satisfação.

"Ela é tão doce — ela sorri no momento em que me vê", murmurou Zhao Yang, inclinando-se sobre o berço e provocando o bebê com o chocalho dourado.

A pequena Leyou riu, balançando as mãos gordinhas, absolutamente adorável.

Depois de brincar com a sobrinha, Zhao Yang levou Shen Wei ao pavilhão à beira da água para conversar. Dando uma mordida no perfumado bolo de tâmara, ela suspirou satisfeita. "Em toda a cidade de Yanjing, apenas a padaria de Wei Yan e sua cozinha fazem bolos de tâmara tão deliciosos!"

Shen Wei abanou-se levemente com um leque de seda. "Preparei uma caixa para a senhora levar para casa, Alteza."

Zhao Yang estava de bom humor.

Ela sempre encontrava conforto na companhia de Shen Wei. Terminando seu bolo, ela comentou de repente: "Ouvi dizer que a Princesa Consorte está gravemente doente, acamada — até os médicos imperiais estão perdidos. Mais cedo, tentei visitar o Pátio Kunyu, mas me impediram de entrar."

Ela franziu a testa, confusa.

A Princesa Consorte sempre fora saudável — como ela teria ficado doente tão repentinamente? E por que os médicos insistiam que ela precisava de repouso prolongado, longe de qualquer esforço?

Zhao Yang pegou outro bolo de tâmara. "Vivi, já que você está administrando a casa em nome dela, venha até mim se precisar de ajuda. Minha residência tem vários intendentes capazes — especialistas em assuntos domésticos."

Shen Wei sorriu. "Obrigada, Alteza. A casa do príncipe também tem intendentes experientes. Com a ajuda deles, não é tão cansativo."

Zhao Yang apoiou o queixo na mão, olhando fixamente para Shen Wei.

Sob o escrutínio, Shen Wei corou. "Há algo no meu rosto, Alteza?"

Zhao Yang balançou a cabeça.

Observando o verde exuberante no pátio, onde a brisa carregava fragrâncias florais para dentro do pavilhão, a princesa suspirou melancolicamente. "Você é incrível... o Segundo Irmão a adora, a Mãe Imperatriz a favorece, os servos a respeitam, sua filha é encantadora, até as flores no seu pátio desabrocham mais brilhantes. Você é intocável — nada parece incomodá-la."

Em Shen Wei, Zhao Yang via um espírito vibrante e indomável — radiante e cheio de vida.

Estar perto dela era contagiante, como se sua energia pudesse elevar qualquer um.

Shen Wei riu, abanando-se. "Um dia passado na tristeza ainda é um dia. É melhor passá-lo alegremente."

Zhao Yang ponderou isso — fazia sentido.

Uma criada trouxe o vinho de frutas doce. No outono anterior, Shen Wei e o Príncipe Yan colheram frutas de seu jardim, deixando-as de molho em um licor suave. Após meses de envelhecimento, a bebida estava agora rica e perfumada.

O vinho era tão delicioso que Zhao Yang bebeu generosamente, insistindo para que Shen Wei se juntasse. Logo, um pouco tonta, ela puxou a manga de Shen Wei. "Oh! No início do inverno, é o aniversário da Velha Senhora da Mansão do Marquês de Zhennan — vamos juntas... Ouvi dizer que Shangguan Xuan está voltando. Seu conselheiro militar projetou minas terrestres aterrorizantes... Bum! Assustou o Reino Yue e os fez recuar..."

A cabeça de Shen Wei girou — até que a palavra "mina terrestre" a atingiu como água gelada.

Sua mente clareou instantaneamente.

Colocando sua taça de lado, ela se inclinou para mais perto. "Minas terrestres? Do tipo que explode quando se pisa nelas?"

Zhao Yang, com as bochechas coradas, assentiu embriagada. "Mhm... ouvi Sua Majestade dizer isso. Aquele Conselheiro Zhao é brilhante. A corte planeja homenageá-lo — ele provavelmente retornará à capital com Shangguan Xuan no início do inverno... Heh, a Lady Sun finalmente terá seu marido de volta."

"E aquele canalha, Yan Yunting, quer me ver de novo. Ugh! Preferiria que ele nunca voltasse."

Shen Wei empalideceu, sua mente girando.

Um conselheiro militar — um que criou minas terrestres!

Seria o Conselheiro Militar Zhao alguém da sua época, de alguma forma transportado para este mundo também?

Cap. 160 Notas de Taihua

Shen Wei sentia-se inquieta.

Se o Conselheiro Militar Zhao abrigasse segundas intenções e fosse profundamente calculista, isso provavelmente lhe traria problemas. Caso o Conselheiro Militar Zhao retornasse à capital de Yan e se deparasse com o Ateliê Qixiang e a residência da Princesa Zhao Yang, ele poderia detectar a presença de Shen Wei...

Amigo ou inimigo — a questão permanecia incerta. Além disso, dado que ele havia ascendido à posição de conselheiro militar e projetado minas terrestres devastadoras, seu intelecto era, sem dúvida, formidável.

— A princesa está embriagada. Cai Lian, Cai Ping, escoltem-na de volta à residência da princesa. — Distraída, Shen Wei instruiu suas criadas a levarem a princesa embriagada.

Deixada sozinha no pavilhão à beira da água, Shen Wei ponderou sobre o enigmático “Conselheiro Militar Zhao”. Ela não podia se dar ao luxo de ignorar qualquer ameaça potencial e precisava preparar contramedidas.

Perdida em pensamentos, Shen Wei pegou inconscientemente sua taça de vinho e tomou um gole. Quando Cai Ping retornou, percebeu que Shen Wei havia bebido distraidamente quase metade do vinho de frutas.

Cai Ping ofegou, chocada, e correu para amparar a oscilante Shen Wei. — Senhora, a senhora bebeu demais!

— Rápido, alguém me ajude a levar a senhora para dentro! De Shun, diga à cozinha para preparar uma sopa para curar a embriaguez!

Shen Wei tinha baixa tolerância ao álcool.

Após meio jarro de vinho, ela estava completamente embriagada. Felizmente, não se tornava indisciplinada quando alcoolizada — ela simplesmente deitava-se e dormia. Cai Ping ajudou-a a ir para a cama, removeu seus sapatos e meias e depois foi verificar a sopa na cozinha.

À medida que o crepúsculo se aproximava, o Príncipe Yan retornou ao Pavilhão Envernizado. O aroma rico do vinho o recebeu, e lá estava Shen Wei, com o rosto corado como se estivesse usando rouge, estirada embriagada sobre a cama.

Príncipe Yan: “...”

— Sua Alteza, a Princesa Zhao Yang nos visitou esta tarde. A senhora bebeu um pouco com ela e acabou exagerando, explicou Cai Ping apressadamente ao entrar com a sopa, oferecendo uma desculpa plausível.

Ouvindo o alvoroço, Shen Wei abriu os olhos sonolentamente. O mundo oscilava diante dela, mas ela imediatamente reconheceu o Príncipe Yan parado ao lado da cama.

Shen Wei sorriu.

Ela puxou a manga dele, sorrindo enquanto lutava para se sentar. Então, envolveu a cintura dele com os braços e murmurou: — Você voltou... Eu adoro você tanto...

Abraçar o Príncipe Yan enchia-a de um contentamento sem limites — ele era seu ouro e prata, sua fortuna sem fim.

Os lábios do Príncipe Yan curvaram-se levemente, seu coração movido pelo calor.

Como diz o ditado, as palavras de um ébrio revelam sentimentos verdadeiros. Mesmo em seu torpor, Shen Wei não havia esquecido seu amor por ele.

O Príncipe Yan gentilmente a empurrou de volta para a cama e provocou: — Shen Wei, você realmente me ama tanto assim?

Ainda agarrada à manga dele, ela arrastou as palavras: — Claro... Eu anseio por você todos os dias... Eu gostaria de poder despi-lo completamente... não deixar um fio sequer...

Em sua mente, ela queria extrair cada vantagem dele, tomar tudo o que ele possuía.

O Príncipe Yan tossiu levemente, olhando para o aperto dela em sua manga. Essa pequena criatura atrevida, mesmo bêbada, ainda planejava despi-lo e fazer o que bem entendesse.

Quão absolutamente cativante.

Cai Ping trouxe a sopa, e o Príncipe Yan pessoalmente deu metade da tigela a Shen Wei antes que ela desabasse de volta em um sono profundo, dormindo tranquilamente durante a noite.

...

Enquanto isso, longe, na cidade fronteiriça de Liangzhou, uma lua fria pendia no alto, lançando um brilho gélido sobre o vasto deserto.

A residência do general estava fortemente iluminada enquanto os soldados celebravam uma vitória suada, bebendo e festeando durante a noite.

Em um pátio isolado, a Conselheira Militar Zhao Qing havia deixado o banquete mais cedo, retornando aos seus aposentos sob o luar pálido.

Ela fechou a porta, trancou a trava e, após garantir que não havia ninguém por perto, retirou cuidadosamente um antigo diário de pele de cabra de uma caixa sob seu travesseiro.

O diário tinha pelo menos um século de existência, preservado por tratamentos especiais para evitar a decomposição. A tinta em suas páginas era igualmente resistente, sem desbotar com o tempo.

À luz fraca de uma vela, Zhao Qing sentou-se na beira da cama, folheando o diário. Na capa estavam as palavras *Notas de Taihua*, rabiscadas em caracteres rudes e irregulares que diferiam ligeiramente da escrita do Estado de Qing.

O diário continha tanto texto quanto esboços rudimentares de armas.

— Além de armas de fogo e minas terrestres, o que mais aqui pode ser usado? — Zhao Qing murmurou, virando as páginas delicadas com cuidado.

Foguetes, aeronaves, armas nucleares... esses termos eram completamente estranhos, e as ilustrações bizarras pareciam impossíveis de serem construídas por mãos humanas. Folheando mais adiante, ela parou em uma página intitulada *Arco Composto*.

Seus olhos brilharam enquanto ela decifrava laboriosamente a caligrafia desleixada: “Eficiente em energia, longo alcance, altamente letal. Na ausência de materiais de liga, alternativas incluem chifre de boi, tendão de veado e madeira de abeto...”

Ela memorizou o conteúdo da página antes de guardar cuidadosamente as preciosas *Notas de Taihua* de volta em sua caixa escondida.

Este diário era um presente divino, a chave para mudar seu destino.

Anos atrás, Zhao Qing era uma coletora de ervas comum em Liangzhou. Enquanto buscava comida nas montanhas, ela tropeçou em uma caverna abandonada. Dentro, havia vestígios de habitação humana — uma mesa de madeira apodrecida, potes quebrados — mas em um canto jazia o diário de pele de cabra perfeitamente preservado.

O autor há muito havia se transformado em pó, mas Zhao Qing, armada com os projetos de armas engenhosas do diário, havia ascendido para se tornar a conselheira militar de confiança do Marquês da Guarnição do Sul, reverenciada pelo povo da cidade fronteiriça.

Ela guardaria esse segredo por toda a vida.

Toc, toc—

Uma voz suave chamou do lado de fora. — A-Qing, você ainda está acordada?

Zhao Qing recompôs-se rapidamente e correu para abrir a porta, seu coração se elevando. — Meu senhor, ainda estou acordada.

A porta de madeira rangeu ao abrir, revelando Shangguan Xuan banhado pelo luar. Vestido com trajes militares, suas feições bonitas carregavam a estabilidade de um comandante experiente. Em Liangzhou, onde os homens eram frequentemente rudes, Zhao Qing adorava o comportamento refinado e erudito de Shangguan Xuan.

Ela sabia que ele tinha uma esposa na capital.

Mas e daí?

Na página final das *Notas de Taihua*, seu autor original havia escrito: *Desafie as convenções, busque o amor bravamente.*

Zhao Qing vivia por essas palavras. A felicidade estava em suas próprias mãos — ela daria aquele passo ousado à frente. Não mais permaneceria na devastada Liangzhou. Ela iria para a próspera capital de Yan e se tornaria a estimada marquesa.

Shangguan Xuan entrou, seu rosto bonito suavizando-se com um sorriso terno. — A-Qing, o aniversário da minha mãe cai no início do inverno. Com a guerra estabilizada, gostaria que você me acompanhasse de volta à capital em dois meses. Você concordaria?

Zhao Qing assentiu ansiosamente. — Contanto que eu esteja ao seu lado, meu senhor, irei a qualquer lugar.

Sob a luz bruxuleante da vela, Shangguan Xuan observava a mulher à sua frente — disfarçada de homem, mas irradiando inteligência e beleza. Nascido e criado na capital, ele estava acostumado a damas nobres recatadas e que seguiam as regras.

Mas, estacionado em Liangzhou, ele passara a admirar as mulheres ousadas e desinibidas das terras fronteiriças — mulheres que bebiam livremente e demonstravam seus sentimentos abertamente.

Zhao Qing encarnava o melhor delas: espirituosa, brilhante e adorável.

Quando a levasse para a capital, Shangguan Xuan pediria ao imperador que a tornasse sua esposa oficial e rebaixaria Sun Qingmei a concubina.

Afinal, a família Sun havia caído em desgraça. Sua filha não era mais digna de ser uma marquesa.