Capítulo 79

 À noite, Shen Jin contou a Chu Xiuming sobre o incidente e disse:

— Acho que esse irmão é meio burro.

Ao ouvir isso, Chu Xiuming respondeu:

— Nem todo mundo é tão inteligente quanto minha esposa.

— Foi o que eu disse. — Shen Jin falou, satisfeita.

Chu Xiuming então comentou:

— A propósito, a partir de amanhã você e eu vamos à Câmara.

Shen Jin se apoiou nele e o olhou, desconfiada:

— Por quê?

Chu Xiuming a puxou de volta para seus braços.

— Vou sair com meu irmão mais novo por um tempo.

— É longe? — Shen Jin franziu o cenho.

Chu Xiuming acariciou suavemente as costas dela.

— Não tenho certeza.

Shen Jin franziu o cenho em silêncio. Chu Xiuming continuou:

— Quero deixar a cidade da fronteira sob seus cuidados.

— O Gerente Wang e Guan Zhao estão aqui. — Shen Jin ficou um pouco contrariada. Essa responsabilidade é pesada demais. — Ainda tenho que cuidar do Dongdong.

— Leve o Dongdong com você. — disse Chu Xiuming em tom suave.

Shen Jin estufou as bochechas, mas não respondeu. Chu Xiuming não ficou zangado nem decepcionado, porque sabia que, assim como em tempos passados na capital, mesmo sem ele por perto, Shen Jin era perfeitamente capaz de proteger a si mesma e ao filho. Mas também sabia que Shen Jin não gostava de carregar esse tipo de fardo. Se fosse possível, Chu Xiuming jamais deixaria que sua esposa suportasse esse peso — ele queria apenas mimá-la e protegê-la. No entanto, Chu Xiuming sabia que a vida era cheia de imprevistos...

Assim como no passado — ele também era apenas um homem. Não era invencível. Havia tantos acidentes no campo de batalha. Tudo o que ele queria era se esforçar ao máximo para proteger Shen Jin e o filho. E, no caso de um desastre, que ao menos eles sobrevivessem.

Shen Jin moveu os lábios, pegou o dedo de Chu Xiuming e deu uma mordida:

— Onde você vai?

A voz de Chu Xiuming soou um pouco baixa:

— O caso em Shu... é mesmo obra do Príncipe Ying[1].

Shen Jin deitou sobre o corpo de Chu Xiuming. Como Dongdong não estava dormindo com eles, havia um braseiro no canto do quarto, o que deixava o ambiente confortável, sem estar quente. Chu Xiuming a envolveu nos braços para deixá-la deitada com mais conforto. Então disse:

— O Príncipe Ying está se escondendo há mais de vinte anos. Durante esse tempo, o Império Tianqi nunca esteve realmente estável, mas ele nunca se manifestou. Por que, agora, resolveu intervir nos assuntos de Shu?

— Porque ele está pronto. — Shen Jin entendeu o que Chu Xiuming queria dizer.

Chu Xiuming assentiu:

— No passado, para conquistar o trono, o Rei Ying foi capaz até de se aliar secretamente com os bárbaros, vendendo as fronteiras do Império Tianqi para eles, de modo que...

Foi a primeira vez que Shen Jin ouviu de Chu Xiuming o que havia ocorrido naquela época. Para expulsar os bárbaros, tantas pessoas morreram, o corpo do irmão de Chu Xiuming jamais foi recuperado, e tudo o que restou... foi o título sob a coroa.

— Você disse que queria me levar para Jiangnan... foi porque descobriu alguma coisa? — Shen Jin lembrou que eles haviam acabado de ir ao mercado de trocas, e Chu Xiuming havia tomado essa decisão depois de ver os entregadores.

— Suspeito que o Príncipe Ying também esteja em contato com os bárbaros. — respondeu Chu Xiuming.

— Você vai levar alguém com você? — Shen Jin apertou os lábios. Levar Chu Xiuyuan para inspecionar a fronteira era só uma desculpa — Chu Xiuming sabia que o Gerente Wang e os outros não concordariam. Mas, fosse por rancor nacional ou ódio pessoal, entre Chu Xiuming e a linhagem do Rei Ying... não havia reconciliação possível.

Chu Xiuming não negou:

— Minha esposa é mesmo inteligente.

Shen Jin sentiu uma pontada no coração. Baixou a cabeça e mordeu o ombro de Chu Xiuming. Ele não tentou se esquivar — ao contrário, relaxou os músculos do ombro para que ela não machucasse os dentes. Acariciou suavemente as costas dela e disse com voz firme:

— Eu voltarei.

Na verdade, o que Shen Jin queria ouvir não era isso. Queria dizer a ele para mandar outra pessoa, mas também sabia que, entre todos na cidade da fronteira, o mais adequado era mesmo Chu Xiuming.

Agora entendo por que o Imperador Cheng deixou Chu Xiuming retornar assim que soube da ligação do Príncipe Ying com os bárbaros... Afinal, o Imperador Cheng tinha confiança — o clã Chu e a linhagem do Rei Ying estavam em guerra constante. Os defensores da fronteira também estavam contra o Rei Ying. Ele só esperava para colher os frutos dessa disputa como um pescador esperto.

— O plano do Imperador Cheng... — disse Chu Xiuming com suavidade — também nos será útil no futuro.

Shen Jin o olhou com desconfiança. Não acreditava que Chu Xiuming estivesse disposto a se aliar ao Príncipe Ying — e menos ainda aos bárbaros. Então... estaria apenas seguindo a vontade do Imperador Cheng? Se fosse isso, ele não deveria agir sozinho. Shen Jin não conseguiu entender de imediato o que Chu Xiuming pretendia, até que ele disse:

— Por agora, só precisamos esperar.

Sem conseguir adivinhar, Shen Jin perguntou diretamente:

— Para onde você vai?

— Para a capital. — respondeu Chu Xiuming.

Shen Jin franziu a testa:

— Está procurando alguma coisa?

— En. — Chu Xiuming não negou. — Lembra o que a Princesa Rui disse a você?

— "Debaixo da lâmpada é o lugar mais escuro?" — Shen Jin pensou por um instante.

Chu Xiuming confirmou. Shen Jin entendeu que, se ele estava disposto a correr tanto risco, se escolheu ir à capital mesmo com a situação tão delicada, então devia se tratar de algo realmente importante — talvez até envolvendo o futuro do país.

Ela saiu de cima do corpo dele e se deitou em seu braço, segurando os dedos dele com a outra mão, recordando... Seria o verdadeiro edito do Primeiro Imperador?

Se o Príncipe Ying quisesse tomar o trono, talvez só pudesse fazer isso pela força, marchando até a capital e derrubando o Imperador Cheng. Nesse cenário, o Imperador provavelmente... deixaria Chu Xiuming lidar com o Príncipe Ying, certo? Mas Chu Xiuming jamais aceitaria ser a lâmina nas mãos do Imperador Cheng. Mesmo que quisesse eliminar o príncipe rebelde, não permitiria que o imperador saísse por cima.

Na verdade, Shen Jin estava um pouco confusa. Pelas palavras da Princesa Rui e de Chu Xiuming, se realmente houvesse um órfão do príncipe, ele não deveria ser tão jovem. E, conhecendo o temperamento de Chu Xiuming, ele manteria alguém importante por perto e bem protegido — jamais o esconderia em um local remoto, onde não pudesse controlar.

E há também a Vovó Zhao... e o Mordomo Guan...

— Qual é o sobrenome da princesa? — perguntou Shen Jin, de repente.

— Zhao. — respondeu Chu Xiuming.

Shen Jin ficou surpresa:

— Além da Vovó Zhao e do Mordomo Guan, há mais alguém com sobrenome Zhao?

— Muitos. — disse Chu Xiuming. Ele sabia que sua esposa havia percebido algo, então completou: — E não apenas entre os nossos.

Shen Jin refletiu por um momento, depois assentiu:

— Entendi.

Além de filhos, os membros diretos da família também têm netos. Se for esse o caso... então a idade de Chu Xiuyuan bate perfeitamente.

— Você quer saber? — Chu Xiuming perguntou.

Shen Jin pensou por um instante antes de responder:

— Sim.

Ela não havia perguntado antes, não porque achasse que não devia, mas porque sabia que, ao fazer isso, as coisas se tornariam mais complicadas. Afinal, nem Chu Xiuming nem a Vovó Zhao pareciam querer esconder nada. Era como o cuidado excessivo de Vovó Zhao em Pequim, e sua relutância em se encontrar com qualquer um. Agora que Chu Xiuming estava disposto a confiar a ela os assuntos da fronteira, Shen Jin precisava saber dessas coisas.

— O Primeiro Imperador se casou com a Princesa Zhao, a concubina Zhao, e também com a concubina Chu. — Chu Xiuming começou a contar uma história quase esquecida pelo tempo.

— Não era da linhagem direta da família Chu? — perguntou Shen Jin.

— En. — assentiu Chu Xiuming.

Shen Jin ficou em silêncio e continuou ouvindo. Na verdade, Chu Xiuming também não sabia muito — não era algo que tivesse vivido. Quando terminou de falar, Shen Jin comentou:

— Então, naquela época, a concubina do príncipe estava grávida, e como um dos anciãos da família tinha boa relação com ela e por acaso estava na capital, foi visitá-la... Depois, por causa do caso do Rei Ying, ela ficou na capital por segurança. Teve um filho e uma filha. O filho era da mesma idade que o segundo filho da princesa... e então trocaram os meninos?

— En. — respondeu Chu Xiuming.

Shen Jin franziu o cenho. Provavelmente por nunca ter tido contato direto com o príncipe e a princesa, mesmo sabendo que eles haviam tomado decisões horríveis... E se fosse comigo? Ela usaria a vida de Dongdong para isso?

Não. Se o sacrifício fosse ela mesma, Shen Jin não hesitaria. Mas sacrificar o próprio filho? Isso, ela jamais aceitaria.

Na verdade, Shen Jin não gostava da escolha daquele ancião da família Chu. Foi uma decisão tomada por ela, mas quem sofreu as consequências foi a criança. Aquele menino teve alguma escolha, naquela época?

Chu Xiuming continuou:

— Naquela época, o Imperador Cheng havia acabado de assumir o trono. A família Chu estava seriamente ferida por causa da conspiração entre o Rei Ying e os bárbaros, então ficou escondida fora da capital. O segundo filho do príncipe estava com a saúde debilitada desde aquele incidente.

— Ele se casou com a filha do seu ancião? Aquela é a tia? — perguntou Shen Jin.

— En. — Quando Chu Xiuming falava dessas coisas, seu tom era calmo, até mesmo um pouco indiferente.

Shen Jin finalmente entendeu tudo e confirmou a identidade de Chu Xiuyuan. Ele era de fato primo de Chu Xiuming, mas sua trajetória de vida fora cheia de reviravoltas.

— Xiuyuan sabe?

— Sabe. — disse Chu Xiuming. — Nunca escondemos isso dele.

Shen Jin assentiu. Na verdade, ainda havia muitas coisas que Chu Xiuming não dissera — talvez nem soubesse. Por exemplo, e o marido dessa anciã? Além das mudanças abruptas na Mansão do Príncipe, teria havido outros acontecimentos naquela época? Naquele tempo, o segundo filho do príncipe ainda era bem novo, mas teve que lidar com a perda da família inteira, fugindo e se escondendo. A anciã teria se arrependido depois?

Chu Xiuming percebeu o silêncio de Shen Jin, abaixou a cabeça e beijou suavemente seus cabelos:

— Eu nunca faria isso com você e nosso filho.

Shen Jin apertou os lábios, balançou a cabeça e não disse nada.

— Ninguém pode ser forçado a sacrificar os outros. — A voz de Chu Xiuming era firme e serena, mas passava uma confiança inabalável.

Shen Jin assentiu. Na verdade, era difícil dizer o que era certo ou errado naquela situação. Dizer que a anciã de Chu Xiuming estava errada? Sua escolha, no fundo, não foi equivocada. Mas por causa de Dongdong, Shen Jin não conseguia aceitar esse tipo de coisa. Depois de pensar um pouco, ela se levantou:

— Vou ver como está Dongdong.

— Vou com você. — Chu Xiuming se levantou primeiro, pegou um casaco e vestiu em Shen Jin. Depois, os dois foram até o quarto ao lado. An Ning estava de vigia ao lado da cama de Dongdong, e havia ainda uma ama preparada para cuidar dele a qualquer momento. Ao verem Chu Xiuming e Shen Jin, ambas ficaram surpresas.

— Está tudo bem, podem se retirar. — disse Shen Jin.

— Sim. — respondeu An Ning com reverência. — O jovem mestre acordou há cerca de meia hora e tomou o leite.

— Entendi. — Shen Jin respondeu com um sorriso.

An Ning e a ama se retiraram silenciosamente, com uma reverência.

Dongdong estava com uma rotina muito bem estabelecida. Naquele momento, dormia tranquilo, o rostinho corado, os pequenos punhos cerrados. Ninguém sabia se estava sonhando ou se era reflexo, mas seus pezinhos, cobertos por meias, davam leves chutes para o alto.

Chu Xiuming e Shen Jin observavam o filho, até que ele comentou:

— Na verdade, antes de Dongdong, eu achava que aquilo não era tão errado assim.

Shen Jin assentiu. A família Chu vinha protegendo as fronteiras do Império Tianqi há gerações — leais ao imperador, protetores do povo. Pensar daquela forma era algo natural. Mas Shen Jin pensava diferente: para ela, o mais importante era sua pequena família. O contato com a realidade muda a perspectiva — como aquela Shen Jin recém-casada, que jamais teria imaginado estar um dia em cima das muralhas enfrentando bárbaros ferozes, coberta de sangue.

— O que você está procurando na capital? — perguntou ela de repente.

Chu Xiuming ficou em silêncio por um momento, depois se aproximou e sussurrou algumas palavras ao ouvido dela. Shen Jin empalideceu, mas assentiu lentamente, sem perguntar mais nada.

Os dois não permaneceram ali por muito tempo. Depois que Shen Jin cobriu Dongdong com o edredom, saíram juntos. An Ning e a ama voltaram para continuar cuidando dele.

No dia seguinte, Shen Jin carregava Dongdong no colo e acompanhou Chu Xiuming até o salão de conferências. Quando chegaram, Chu Xiuyuan, o Gerente Wang e o Mordomo Guan já estavam presentes. Algumas pessoas não conheciam bem Shen Jin, então, ao verem a família de Chu Xiuming, ficaram surpresas. Apenas o Gerente Wang e o Mordomo Guan já estavam a par de tudo há algum tempo, mas até mesmo Chu Xiuyuan olhava para Chu Xiuming com certa dúvida.

Chu Xiuming mandou que preparassem um assento ao seu lado. Ajudou Shen Jin a se sentar primeiro, depois sentou-se ao lado dela. Olhou para os presentes e disse:

— Sentem-se.

— Sim. — Chu Xiuyuan jamais questionaria as decisões de Chu Xiuming e foi o primeiro a se sentar. Os demais o seguiram, respeitando suas posições hierárquicas.

Dongdong estava acordado, mas não chorava. Muitos ali nunca o tinham visto, então estavam bastante curiosos. Só Chu Xiuyuan se encolhia um pouco, tentando se esconder do olhar de Shen Jin — que o observava atentamente.

— Cunhada... — murmurou Chu Xiuyuan, constrangido.

Shen Jin segurava Dongdong com um braço e acenou para Chu Xiuyuan com a outra mão. Ele olhou para Chu Xiuming, que apenas estreitou os olhos. Sem coragem para desobedecer, Chu Xiuyuan aproximou-se, pegou Dongdong dos braços dela e voltou para seu lugar com o bebê nos braços.

Desde então, sempre que havia tempo, Shen Jin pedia que Chu Xiuyuan segurasse Dongdong. Ele foi ficando cada vez mais habilidoso — já não parecia mais nervoso como da primeira vez. Na verdade, Chu Xiuyuan gostava muito do sobrinho. Dongdong mordia os punhos e olhava para ele com olhos inocentes.

Foi também a primeira vez que o Gerente Wang, sentado ao lado de Chu Xiuyuan, viu Dongdong. Vendo que ele não chorava, estendeu a mão — agora com apenas um braço — e tocou na pequena mão de Dongdong:

— Eh!

A chegada de Shen Jin causara um breve constrangimento, mas Dongdong suavizou a tensão. Shen Jin não pretendia deixar Chu Xiuyuan com a criança por muito tempo. Quando Chu Xiuming e os outros começaram a tratar dos assuntos sérios, ela pediu que Mamãe Zhao pegasse Dongdong de volta e o segurou no colo enquanto ouvia a discussão.

Era a primeira vez que Shen Jin se envolvia com esse tipo de questão, e na verdade não entendia muita coisa — como o armazenamento e transporte de grãos, a tributação... Estava confusa, mas não interrompeu.

Depois de algum tempo ouvindo, começou a sentir sono. Dongdong chegou a bocejar e adormeceu tranquilamente em seu colo, deixando Shen Jin cheia de inveja. Também quero dormir...

Shen Jin achou que aquela reunião durou uma eternidade. Depois, voltou para alimentar Dongdong e o entregou à ama para cuidar. Então, trocou de roupa e foi ao refeitório. Chu Xiuming e Chu Xiuyuan já estavam lá. Assim que Shen Jin chegou, as criadas começaram a servir os pratos.

— Minha cunhada é mesmo extraordinária. — disse Chu Xiuyuan, sorrindo.

— Levar o Dongdong foi a melhor decisão que tomei. Mas seu desempenho, irmão, também foi muito bom. — respondeu Shen Jin com orgulho.

Chu Xiuming ouviu os dois se elogiando e serviu-lhes tigelas de sopa, fazendo com que parassem de conversar e começassem a comer. Desde que Shen Xi foi até Chu Xiuming por vontade própria, fora jogado direto no acampamento militar — tudo era treinado junto com os soldados, sem qualquer tratamento especial. Por isso, ele não estava na mansão do general durante aquele período.

Depois de comer, Chu Xiuyuan pediu que a cozinha preparasse carne de porco caramelizada com pãezinhos cozidos no vapor e saiu com eles, pois precisava ir ao acampamento e ainda queria visitar Shen Xi.

Enquanto isso, Chu Xiuming e Shen Jin foram ao pequeno escritório. Após tomar uma decisão, ele passou um tempo desenhando um mapa. Os dois se sentaram juntos, e Chu Xiuming explicou detalhadamente a situação do Império Tianqi. Depois, passou a mostrar os arredores, para que Shen Jin se familiarizasse com os locais.

Shen Jin ficou surpresa. Chu Xiuming não falava apenas de terrenos e estratégias, mas mencionava os produtos típicos e os costumes locais, permitindo que ela associasse as regiões às suas particularidades.

Foram três dias inteiros até que Shen Jin decorasse tudo com clareza. De manhã, nas reuniões, ela passou de alguém que nada entendia para uma mulher que finalmente compreendia os assuntos em pauta.

Naquele dia, durante a reunião, Chu Xiuming estava com o semblante carregado, mas não disse uma palavra. Apenas entregou uma carta a Shen Jin. Desde o primeiro dia, ela não levava mais Dongdong para o salão. Ao abrir a carta e ler, seu rosto se transformou completamente — uma expressão de incredulidade e choque.

Depois de terminar a leitura, devolveu a carta para Chu Xiuming, que a entregou a Chu Xiuyuan. Este olhou para o primo, que apenas assentiu. Em seguida, Xiuyuan passou a carta ao Gerente Wang, que a fez circular entre os demais. Chu Xiuming, por sua vez, tomou vários goles de chá para conter a indignação que crescia em seu peito.

A carta não era longa. Relatava que, no centro de Shu, o segundo príncipe fora usado como refém e, com isso, oito mil soldados haviam sido massacrados — incluindo o filho de um certo conde.

Foi um massacre…

Por causa do sequestro do segundo príncipe, já haviam morrido dez mil homens. Agora, com mais esses oito mil… sem contar as quantidades absurdas de mantimentos e suprimentos entregues aos rebeldes. Eles haviam usado a comida e as armas enviadas por seus próprios compatriotas para massacrar os soldados do Império Tianqi.

— Será que a corte vai reagir? — perguntou o Gerente Wang, com o cenho franzido.

Dessa vez, não foram apenas soldados comuns. Até o filho mais velho de um conde perdeu a vida. Não há como esconder algo assim. Só resta saber como o Imperador Cheng decidirá lidar com isso.

Chu Xiuming não disse nada, mas o mordomo Zhao soltou um riso sarcástico:

— Que reação poderia haver? No máximo, vão convocar de volta todos os filhos influentes do príncipe e mandar alguém resgatar o segundo príncipe.

— A questão do Rei Ying já foi confirmada. — disse Chu Xiuming, sem entrar em mais detalhes. Em vez disso, anunciou: — No mês que vem, eu partirei com Xiuyuan.

Chu Xiuyuan já sabia disso havia algum tempo, então não se surpreendeu. Todos os outros voltaram seus olhares para Chu Xiuming.

— Independentemente de qualquer outra coisa — comentou um dos presentes —, o mais importante é garantir a estabilidade da fronteira e reorganizar as defesas.

Dessa vez, Chu Xiuming nem mesmo pretendia enviar o plano de defesa para o imperador Cheng.

Todos entenderam que aquilo era um assunto sério. A tragédia de quase trinta anos atrás ainda estava vívida na memória de muitos.

— Vou deixar os assuntos da cidade fronteiriça aos cuidados da minha esposa. — disse Chu Xiuming, olhando ao redor. — Conto com o apoio de vocês.

Muitos franziram a testa. Não que não confiassem em Shen Jin, mas a cidade fronteiriça era de importância vital, e Shen Jin nunca lidara com algo assim. Eles não sabiam do que ela era capaz. Embora, quando Chu Xiuming a levara pela primeira vez à câmara de reuniões, todos já suspeitassem que ela viria a assumir algo, ninguém esperava que fosse tão cedo. Se Chu Xiuming pudesse prepará-la durante um ano ou dois, permitindo que ela assumisse aos poucos, todos estariam mais tranquilos.

Chu Xiuming, porém, não disse mais nada. O primeiro a se levantar foi o mordomo Guan, que declarou:

— Sim, os subordinados farão o máximo para auxiliar a senhora.

O gerente Wang também se manifestou em apoio, e Chu Xiuyuan completou:

— Cunhada, os assuntos da retaguarda ficarão sob sua responsabilidade.

Diante disso, os demais deixaram de lado suas reservas e também deram seu consentimento.

Shen Jin se levantou e disse a todos:

— Então vou contar com vocês.

Essas palavras acalmaram muitos corações. Ao longo dos anos, a cidade fronteiriça havia sido bastante reorganizada. Embora não houvesse cargos formais como na corte imperial, cada um tinha suas responsabilidades, com uma divisão de tarefas bem estabelecida. Por isso, Chu Xiuming pôde se afastar por mais de um ano anteriormente, e agora se sentia confiante em deixar o lugar sob os cuidados de Shen Jin e partir com Chu Xiuyuan. Contanto que ela não interferisse de forma arbitrária, tudo continuaria funcionando bem.

No dia seguinte, todos notaram que as posições haviam mudado. Quem agora presidia as reuniões era Shen Jin, enquanto Chu Xiuming permanecia sentado ao lado, em silêncio. Como Chu Xiuming e Chu Xiuyuan estavam se preparando para partir com as tropas, as discussões daqueles dias giravam em torno de mantimentos e suprimentos. Shen Jin não falava muito — apenas observava as conversas e acompanhava os arranjos com atenção.

Debaixo da mesa, Chu Xiuming apertou levemente a mão de Shen Jin e percebeu que ela estava encharcada de suor. Era visível que ainda estava nervosa, embora se esforçasse para manter a compostura.

Os dias passaram, e mesmo que o casal valorizasse esse tempo juntos, o momento da partida chegou. Shen Jin pegou Dongdong dos braços de Chu Xiuming e assistiu, segurando o filho no colo, enquanto o marido vestia pessoalmente sua armadura e se preparava para sair pelos portões da cidade.

— Fui eu quem nomeou Dongdong. — disse Chu Xiuming de repente, olhando para ela e para o bebê.

Shen Jin não perguntou nada, apenas respondeu:

— Você me prometeu.

— En. — Chu Xiuming estendeu a mão e apertou a mãozinha de Dongdong. — Eu voltarei... e, quando voltar, vou te contar o verdadeiro nome de Dongdong.

— Está bem. — Shen Jin sorriu, com os olhos marejados. — Eu vou esperar você voltar.

Chu Xiuming assentiu, então montou em seu cavalo. Chu Xiuyuan falou:

— Cunhada, estamos partindo.

— Está bem. — respondeu Shen Jin com um sorriso. — Voltem em segurança.

— Pode deixar, cunhada. — disse Chu Xiuyuan, sorrindo.

Chu Xiuming acenou e cavalgou diretamente em direção ao acampamento. Chu Xiuyuan logo o seguiu.

Shen Jin soltou um longo suspiro, olhou para o filho nos braços — que nada entendia — e disse:

— Vamos voltar, filhinho.

— Sim. — respondeu Mamãe Zhao. — Madame, não se preocupe. O general e o major-general vão voltar sãos e salvos.

— Eu sei... Só estou um pouco... desacostumada.

Na prática, a rotina de Shen Jin não mudou muito após a partida de Chu Xiuming. Ela continuava indo à câmara de reuniões todas as manhãs, sentando-se no lugar que antes era de Chu Xiuming, ouvindo os relatórios e sugestões dos subordinados e, ao final, aprovando com seu selo.

Até que, certo dia, chegou uma notícia urgente de Beijing: o imperador Cheng ordenava que Chu Xiuming enviasse tropas para Shu a fim de resgatar o segundo príncipe. O mensageiro imperial já havia partido da capital.

O mordomo Guan franziu o cenho, ouvindo as discussões de todos sobre como proceder. Ele se lembrou das ações de Shen Jin em Beijing e perguntou:

— O que a senhora acha disso?

Na verdade, nesse período, como Shen Jin raramente falava e sempre procurava ouvir os demais, muitos acabaram esquecendo que ela era, naquele momento, a responsável por toda a cidade fronteiriça. Não que a desrespeitassem, mas não levavam muito a sério sua autoridade. Ao ouvirem a pergunta do mordomo Guan, todos se voltaram para Shen Jin.

Ela respondeu com naturalidade:

— Quando o decreto chegar, é claro que o receberemos.

O gerente Wang franziu a testa:

— Então a senhora pretende mesmo enviar tropas para Shu?

O imperador Cheng queria que o segundo príncipe fosse salvo a qualquer custo. Embora isso demonstrasse preocupação com o filho, na prática era como entregar medalhas de ouro aos rebeldes e amarrar as mãos dos soldados do Império Tianqi¹.

— Não. — respondeu Shen Jin. — A menos que o imperador abandone o segundo príncipe, será muito difícil resgatá-lo. Eu não suportaria ver os soldados da cidade fronteiriça morrerem por isso.

— Então como devemos responder ao enviado? — perguntou o mordomo Guan.

— Enquanto o enviado não chegar... não há o que responder. — disse Shen Jin.

Os olhos do mordomo Guan brilharam. Ele entendeu o que ela queria dizer. De fato, ainda não sabiam como se opor diretamente ao imperador Cheng. Se o decreto imperial chegasse e Chu Xiuming estivesse ausente, seria difícil justificar. Mesmo que tentassem enrolar, depois que o decreto fosse lido, ainda teriam que decidir entre obedecer ou resistir — e resistir significava desrespeitar o imperador. Por outro lado, cumprir a ordem significava jogar a vida dos soldados no fogo. Quem estaria disposto a isso?

O gerente Wang apertou os olhos:

— Nesse caso... é melhor fazermos alguns preparativos por aqui...

— Ah, discutam entre vocês. — disse Shen Jin, tomando um gole de chá de ameixa azeda. — Eu não entendo muito dessas coisas de matar e morrer.

Como se eles entendessem tanto assim, o mordomo Zhao e o gerente Wang se entreolharam e não puderam deixar de rir.

Shen Jin continuou:

— Mas ouvi meu marido dizer que há um bando de bandidos em Yucheng, não?

O gerente Wang pensou na localização de Yucheng. O imperador Cheng havia colocado seus aliados ali justamente para restringir a cidade fronteiriça. Na época, Minzhong ainda não estava sob o controle deles, então não era problema. Mas desde que Xi Yunjing assumira Minzhong em segredo, a posição de Yucheng havia se tornado incômoda.

— Sim, aquele grupo de bandidos é extremamente cruel. — respondeu o mordomo Zhao com um sorriso.

Shen Jin assentiu. Como não havia mais nada urgente naquele dia, após resolver aquele assunto, permaneceu em silêncio. Quando tudo foi tratado, ela se retirou.

Após a saída de Shen Jin, alguém perguntou:

— Mordomo Guan, desde quando há bandidos em Yucheng?

— Se a madame disse que tem, então tem. — respondeu ele, sorrindo. — Mesmo que não tenha... é fácil "providenciar" que tenha. E esses bandidos são ousados demais, hein? Até se atrevem a roubar um decreto imperial e matar o enviado...

Dito isso, soltou um suspiro.

Shen Jin, ao voltar, foi ver Dongdong. Ele já conseguia se virar sozinho, mas não gostava de se mexer muito. Só se virava se Shen Jin o provocasse. Depois de amamentá-lo, ela o segurou no colo, deu leves tapinhas em suas costas para fazê-lo arrotar, e então o deitou sorrindo.

Mamãe Zhao sorriu:

— Acho que depois de hoje todos vão começar a levar a senhora a sério.

Shen Jin mordeu de leve a mãozinha de Dongdong:

— Eles é que gostam de complicar demais as coisas.

— E quem não gosta? — disse Mamãe Zhao. Durante esse tempo, o descaso que os outros demonstravam com relação a Shen Jin deixava Mamãe Zhao bastante irritada. Mas, vendo que Shen Jin nunca se exaltava nem se mostrava arrogante, ela sentia ainda mais orgulho.

— Queria saber onde meu marido está agora... — disse Shen Jin, acariciando o próprio ventre.

Dongdong soltou um gritinho e deu um chute com os pezinhos.

Shen Jin rapidamente o pegou no colo:

— Na verdade, estou achando tudo isso meio estranho...

Mamãe Zhao olhou para ela e perguntou:

— A senhora está com alguma suspeita?

— O Imperador Cheng enviou gente de Beijing até a cidade fronteiriça. Mesmo indo com pressa, levaria mais de dez dias só de viagem. Preparar tropas para a cidade fronteiriça levaria pelo menos cinco dias. E da cidade fronteiriça até o centro de Shu, seriam dezenas de dias a mais. — Shen Jin franziu a testa. — Será que o imperador Cheng realmente quer salvar o segundo príncipe?

Ao ouvir isso, Mamãe Zhao também achou estranho. O segundo príncipe era filho do imperador Cheng...

Shen Jin, na verdade, também não conseguia entender. Por isso não havia mencionado isso antes — porque a explicação simplesmente não parecia razoável. Dizer que o imperador Cheng não se importava com o segundo príncipe? Não, ele havia sacrificado muito por aquele filho.

— Será que é porque os soldados da cidade fronteiriça são mais corajosos e melhores em combate? — ponderou.

— O imperador Cheng não pensa assim. — disse Shen Jin com firmeza. — Aos olhos dele, os melhores soldados são os da sua guarda pessoal. O imperador sabe que a situação em Shu foi provocada pelo Rei Ying¹. Se fossem enviados os generais da cidade fronteiriça, você acha que eles se conteriam por causa do segundo príncipe? Ou permitiriam que milhares de soldados morressem apenas para salvar uma única pessoa?

— De jeito nenhum. — afirmou Mamãe Zhao, categórica.

Shen Jin assentiu.

— Por isso mesmo estou achando tudo isso muito estranho.

Mamãe Zhao também franziu o cenho.

— Esta velha escrava vai conversar com o mordomo Guan.

— Deixe pra lá. — disse Shen Jin. — Eu tenho quase certeza de que é uma armadilha em Shu! Então é melhor mesmo não nos envolvermos.

Ao ouvir isso, Mamãe Zhao soltou um suspiro de alívio e sorriu:

— A senhora é realmente esperta.

Não importava quantas intrigas ou artimanhas o imperador Cheng preparasse... por que deveriam cair nelas? Bastava não entrar no jogo dele — e que vencesse quem quisesse.

Shen Jin assentiu. Após isso, Mamãe Zhao deu instruções a Anping e Anning para cuidarem de Shen Jin, e então foi procurar o mordomo Zhao para lhe contar tudo. Quando ele ouviu, franziu a testa e imediatamente a dispensou, indo buscar o gerente Wang. Após discutirem a situação, decidiram seguir exatamente como Shen Jin sugerira: não se moveriam.

Enquanto isso, na Mansão do Rei Rui, Shen Qi havia voltado para a Mansão do Marquês Yongle após o período de resguardo. O herdeiro do Marquês também estava de volta. Depois de passar um dia em casa, levou Shen Qi e a filha para a Mansão Rui.

O rei Rui, agora visivelmente mais magro e com a pele escurecida, disse ao genro:

— Ainda bem que voltou. Não se arrisque mais dessa forma no futuro.

— Pai, o senhor tem toda razão. — respondeu o herdeiro do Marquês Yongle. Era a primeira vez que compreendia como a morte podia ser algo tão fácil de acontecer.

— Como o segundo príncipe foi capturado? — perguntou a princesa Rui em voz baixa. — Como puderam deixá-lo tão vulnerável, mesmo com tanta gente ao redor?

Ao ouvir isso, o herdeiro do Marquês Yongle ficou visivelmente constrangido. Os relatórios enviados à corte haviam sido todos alterados. Contar a verdade sobre a captura do segundo príncipe era complicado, e eles sequer ousaram escrever os detalhes nas cartas.

— Quando chegamos ao centro de Shu, para manterem seus cargos e se livrarem de responsabilidades, os oficiais locais mandaram muitas mulheres bonitas.

Shen Qi ergueu uma sobrancelha e lançou um olhar ao marido, que tossiu, envergonhado.

— Algumas foram naturalmente destinadas aos príncipes... O segundo príncipe ficou com um par de irmãs gêmeas. Não sei como essas irmãs conseguiram encantá-lo, mas ele acabou levando um grande número de soldados com ele, saindo em segredo para perseguir os rebeldes...

Foi então que caiu numa armadilha, o que resultou numa derrota humilhante para o Império Tianqi.

— Ouvi o que o terceiro cunhado disse, e realmente... Além de mim, havia outros irmãos que não estavam dispostos a agir. Quando algo dava errado, se escondiam e não diziam nada. Aos poucos, fomos nos unindo... Mas, além de nós, muitos também se aproximaram dos príncipes. — O herdeiro do marquês Yongle suspirou. — O filho mais velho do conde Yongsheng, que morreu, era exatamente esse tipo de pessoa.

— Você chegou a ver o segundo príncipe sendo capturado? — perguntou subitamente a princesa Rui.

— Não. — respondeu ele, balançando a cabeça. — Esse assunto ficou nas mãos dos outros dois príncipes. Afinal, envolvia o segundo príncipe... ninguém se atreveu a se aproximar.

O rei Rui concordou:

— Isso mesmo. Por enquanto, não saiam da mansão. Melhor ficarem aqui.

— Sim, senhor. — disse o herdeiro do marquês com respeito.

— Nunca viu ele, nem uma vez? — insistiu a princesa Rui.

— Nunca. — respondeu ele, hesitante. — Foi Gao Chang quem negociou com os rebeldes, e depois discutiu com os dois príncipes...

A princesa franziu o cenho, sem dizer nada. O rei Rui perguntou:

— O que foi?

— O príncipe não me disse que Sua Majestade ordenou ao terceiro genro que enviasse tropas para Shu, para resolver o caso do segundo príncipe? — disse a princesa, com os olhos baixos.

— Sim. — confirmou o rei Rui.

— E se... o primeiro e o segundo príncipes já estiverem feridos? Se o terceiro genro for enviado para resgatar o segundo príncipe... — Ela não completou a frase.

O rei Rui entendeu imediatamente:

— E o que fazer?

— Por isso mesmo quero pedir que, se houver algo estranho, mandem um aviso ao terceiro genro.

De repente, o herdeiro do marquês Yongle disse:

— Se algo realmente aconteceu, foi na noite em que o filho do conde Yongsheng e os oito mil soldados morreram... — Ele hesitou. — Estava muito tarde, e Gao Chang mandou chamar os dois príncipes ao seu escritório. Ninguém sabe o que discutiram. No dia seguinte, os dois estavam com expressões bem estranhas.

— Provavelmente estavam tentando decidir como explicar tudo a Sua Majestade. — disse o rei Rui.

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Nota:

[1] Príncipe Ying (em chinês, "Ying Wang") é um título nobiliárquico que pode ser traduzido como “Rei Ying” ou “Príncipe Ying”, conforme o contexto. Nesta tradução, mantemos “Príncipe Ying” por fluidez e fidelidade ao estilo mais comum em romances históricos.