No Palácio do Rei Rui, na capital, ele viu Chu Xiuming sentado ao lado da Princesa Rui, e a Princesa Rui estava sentada ao lado de Zhao Qi. Ao ver Chu Xiuming, Zhao Qi ficou atônito. Por mais que pensasse, jamais imaginaria que o Marquês de Yongning, que deveria estar na cidade fronteiriça, encontrava-se na capital — e ainda por cima, no Palácio do Rei Rui.
Zhao Qi perguntou:
— Espero que a pessoa esteja bem?
Chu Xiuming assentiu. Zhao Qi soltou um suspiro de alívio e não perguntou mais. Se a pessoa não estivesse, todos os nossos cálculos e esforços teriam sido em vão. O Marquês de Yongning deveria ter deixado alguém na cidade fronteiriça para protegê-la adequadamente. Zhao Qi já não conseguia mais prever as ações de Chu Xiuming. Ao invés de protegê-la como imaginado, ele simplesmente a enviou para o campo de batalha.
Após pensar por um instante, Zhao Qi contou à Princesa Rui e a Chu Xiuming o que Zhao Ru havia lhe dito antes da viagem. A Princesa Rui franziu o cenho:
— O imperador Cheng realmente acredita nisso?
— Dinheiro é algo que excita — respondeu Zhao Qi — e os tesouros da dinastia anterior não são apenas uma questão de dinheiro. Prefiro acreditar mesmo que não haja garantias. E se outra pessoa encontrar primeiro?
Chu Xiuming compreendia o sentido por trás das palavras de Zhao Qi. Estreitou os olhos, refletindo sobre as informações que havia reunido recentemente, e riu friamente em seu coração. O imperador Cheng provavelmente pensa que fez um movimento brilhante, mas não imaginava que alguém como Zhao Ru ainda estivesse escondido fora da capital... É bem possível que Zhao Ru saiba de coisas que nem mesmo o imperador Cheng sabe.
— Não, o Marquês de Yongning está na capital, e na cidade fronteiriça... aquela pessoa ainda é jovem. E se ela souber disso por meio do irmão... — Zhao Qi comentou, sua expressão mudando. Mas, ao olhar para Chu Xiuming e para a Princesa Rui, viu que os rostos de ambos permaneciam serenos.
Chu Xiuming o tranquilizou:
— Não se preocupe. Quem está na cidade fronteiriça não é o principal.
— Hã? — Zhao Qi olhou confuso para Chu Xiuming.
A Princesa Rui explicou gentilmente:
— Atualmente, os assuntos da cidade fronteiriça estão sob responsabilidade da Senhora Marquês de Yongning, minha terceira filha.
Zhao Qi ficou pasmo. Alternava o olhar entre a Princesa Rui e Chu Xiuming. Este acrescentou:
— Os soldados já foram redistribuídos. Afinal, há uma cópia do plano de defesa aqui na capital.
— Mas quanto ao tesouro... — Zhao Qi ainda parecia inquieto. E se o irmão não conseguir dissuadi-la, a Senhora Marquês de Yongning pode muito bem mandar alguém diretamente para o centro de Shu em busca do suposto tesouro.
Chu Xiuming disse:
— Minha esposa não se interessa por ouro nem prata.
Como se tratava apenas de joias e riquezas materiais, Chu Xiuming não estava nem um pouco preocupado.
— Enquanto ela não se envolver nisso, não será enganada.
A Princesa Rui, sentada ao lado, permaneceu em silêncio. Afinal, o Príncipe Ying havia usado a história do tesouro apenas para atrair o imperador Cheng. Mas... isso traria algum benefício real?
Chu Xiuming refletiu por um momento e disse:
— Não deve demorar para surgirem notícias sobre os remanescentes da dinastia anterior em Shu.
A Princesa Rui estreitou os olhos:
— Será que ele está mirando...
Chu Xiuming sorriu e assentiu. Zhao Qi, ao lado, começava a se sentir como um intruso na conversa.
Na sala de reuniões da cidade fronteiriça, Dongdong — que havia acordado — foi trazido por An Ning. Estava agora nos braços de Shen Jin, enquanto o gerente Wang dizia:
— Quando surgirem notícias sobre remanescentes da dinastia anterior, somadas às insinuações anteriores sobre o tesouro imperial... temo que o imperador Cheng acreditará de vez. Seja para eliminar os remanescentes, seja por ganância, ele enviará grandes tropas para lá. E não só isso: todos os olhos estarão voltados para Shu.
O gerente Guan ponderou:
— Então quer dizer que Shu não é o quartel-general do Príncipe Ying?
Zhao Duan pensou por um instante:
— E onde seria, então?
Shen Jin brincava com Dongdong, com a cabeça abaixada. Ao perceber que todos a olhavam, ergueu o rosto, surpresa:
— Eu também não sei.
— Mas onde a senhora acha que seria? — perguntou o gerente Guan, já com uma suspeita no coração.
Shen Jin apertou a mão gordinha do filho, pensou um pouco e disse:
— Se fosse eu, escolheria Jiangnan[¹].
O gerente Guan e o gerente Wang trocaram olhares atentos. Eles próprios haviam considerado Jiangnan ou Nanjing. Não esperavam que Shen Jin mencionasse justamente Jiangnan.
Zhao Che franziu a testa:
— Por que Jiangnan?
— Por causa da riqueza da região — respondeu Shen Jin. É uma questão prática. Para levantar um exército ou iniciar uma rebelião, é preciso muito dinheiro. Chu Xiuming consegue agir de forma legítima: administra recursos do tribunal, realiza trocas e até saqueia tribos bárbaras. Mas o Príncipe Ying não pode fazer isso. Ele precisa de um meio de ganhar dinheiro sem levantar suspeitas. Por isso, Jiangnan é mais adequado. — E também é longe do centro de Shu.
A verdade é que Shen Jin pensava de forma bem simples: tem dinheiro e fica longe de Shu. Isso já bastava para acreditar que o Príncipe Ying poderia estar por lá.
O gerente Guan e os demais haviam deduzido os nomes de Jiangnan e Nanjing analisando diversas pistas.
No Palácio do Rei Rui, Zhao Qi perguntou:
— Irmã, que charada a senhora está tentando decifrar?
A Princesa Rui sorriu levemente:
— Só estou tentando adivinhar onde o Príncipe Ying pode estar escondido.
— Eu não acho que seja perto de Shu — disse Zhao Qi.
A Princesa Rui assentiu:
— Embora o lugar mais perigoso possa parecer o mais seguro, isso não combina com o perfil do Príncipe Ying.
— Porque o imperador Cheng não pensa com tanta profundidade — comentou Chu Xiuming. — Essa lógica só funciona para pessoas realmente inteligentes.
Zhao Qi ficou surpreso com aquelas palavras e assentiu:
— E qual é o plano do Marquês de Yongning ao vir à capital agora?
— Vim buscar algo — respondeu Chu Xiuming.
— Posso ajudar em alguma coisa? — perguntou Zhao Qi.
Chu Xiuming balançou a cabeça. Zhao Qi entendeu que a ajuda de que ele precisava vinha da Princesa Rui. Mas, lembrando-se do motivo de seu pai tê-lo enviado, Zhao Qi olhou para a irmã e disse:
— Irmã, o pai disse que eu deveria vir procurá-la.
A Princesa Rui perguntou:
— E o que o pai quer me dar?
— Ele pediu que eu escutasse você — respondeu Zhao Qi.
A Princesa Rui estreitou os olhos. Agora compreendia. O pai percebeu que a situação não está mais segura. Se algo acontecer na cidade fronteiriça, isso nos afetará. Embora o Rei Rui seja irmão mais novo do imperador Cheng, sua posição ainda é instável. Ela apertou os lábios e disse:
— Entendi. Tente entrar em contato com algumas pessoas e peça que escrevam cartas ao Príncipe Herdeiro Li.
Depois disso, a Princesa Rui olhou para Chu Xiuming:
— Irei com o príncipe até o palácio para visitar a Imperatriz Viúva.
— Está bem — respondeu Chu Xiuming.
Ambos eram pessoas inteligentes. Nem precisavam de mais explicações. O Rei Rui e a Princesa Rui iriam visitar a Imperatriz Viúva, e Chu Xiuming também precisaria entrar no palácio para ficar ao lado dela. Mas com a Princesa Rui levando-o pessoalmente, haveria menos suspeitas. Ainda assim, o que viesse a acontecer dependeria apenas de Chu Xiuming.
Após a conversa, Chu Xiuming e Zhao Qi partiram. Quando a Princesa Rui retornou ao pátio principal, encontrou o Rei Rui esperando por ela no quarto.
— Onde a princesa estava?
A Princesa Rui sorriu:
— Fui caminhar um pouco no jardim. Com os filhos longe, a casa pareceu mais silenciosa.
O Rei Rui notou a flor de osmanthus nos cabelos da esposa. Suspirou:
— É mesmo. Parece que nossos filhos cresceram de uma hora pra outra.
A Princesa Rui assentiu e sentou-se ao lado dele. O Rei Rui sentiu o perfume suave do osmanthus. A Princesa Rui abaixou o olhar e disse:
— Meu senhor... já pensou no que faremos no futuro?
— Hm? — o Rei Rui respondeu distraidamente, ainda imerso na fragrância da esposa.
A Princesa Rui disse:
— Sobre o que aconteceu no passado... Se a linhagem do Príncipe Ying realmente chegar à cidade, o que acha que Sua Majestade fará?
O Rei Rui ficou atônito. Demorou um instante até entender do que ela falava. Na época, o Príncipe Herdeiro liderou as tropas contra o Príncipe Ying. O imperador Cheng aproveitou aquele momento para confrontar o Duque Gong'en e outros nobres... E depois que o Príncipe derrotou o Príncipe Ying, ao baixar a guarda, o imperador Cheng... O Rei Rui sabia desses detalhes, ainda que não completamente. Sabia que a ascensão de Cheng ao trono não havia sido justa. O Príncipe Herdeiro, por sua vez, estava focado apenas em repelir o Príncipe Ying e proteger a capital.
A Princesa Rui disse devagar:
— No fim das contas... o senhor acha que Sua Majestade não desconfiaria do príncipe naquela época? Será que ele não pensaria em agir primeiro?
Ao ouvir isso, o rosto do Rei Rui mudou. Engoliu em seco e respondeu:
— Provavelmente não... Mas eu sou irmão dele, e a mãe...
Mas, quanto mais o Rei Rui falava, menos certeza demonstrava. A Princesa Rui, por sua vez, trazia um leve traço de preocupação e desconforto no rosto.
— Mas está tudo bem — disse ela. — De qualquer forma, os filhos já foram enviados. Aconteça o que acontecer, permanecerei ao lado do príncipe.
O Rei Rui sentiu-se ainda mais inquieto ao ouvir isso.
— Mas Sua Majestade ainda não nomeou um príncipe herdeiro... Será que é por temer o príncipe? O príncipe é seu próprio filho, e eu sou apenas o irmão mais novo... — O Rei Rui se levantou, começou a andar de um lado para o outro no quarto, murmurando sem parar, até que se voltou para a Princesa Rui e perguntou: — O que a princesa acha?
— Esta concubina não sabe — respondeu a Princesa Rui, olhando diretamente para ele.
O Rei Rui cerrou os dentes.
— Vou visitar a Imperatriz Viúva.
— Mas para quê? — disse a Princesa Rui, confusa. — Afinal de contas, a Imperatriz Viúva também é mãe de Sua Majestade.
O Rei Rui sentou-se, parecendo desanimado, e perguntou:
— O que a princesa acha que este rei deveria fazer?
A Princesa Rui suspirou lentamente.
— Amanhã meu irmão virá. Por que o príncipe não o convida para casa e pergunta a ele?
O Rei Rui olhou para ela com certa dúvida. A Princesa Rui apertou os lábios e disse:
— Qi’er teve uma filha. Escrevi ao pai, e ele mandou meu irmão mais velho. Mas, por causa da situação em Shu, ele se preparou melhor.
— Sim, sim! — disse rapidamente o Rei Rui. — Mandarei alguém buscá-lo no portão da cidade!
A Princesa Rui zombou levemente:
— O príncipe está querendo colocar meu irmão no fogo?
Sem entender, o Rei Rui ficou em silêncio. A Princesa Rui explicou:
— O príncipe também sabe como Sua Majestade trata meu pai e meu irmão... Justamente por eu ter me casado com o príncipe, Sua Majestade pensa demais sobre eles. Eles nem sequer viriam à capital. Se o príncipe for tão entusiasmado assim e Sua Majestade souber, como acha que ele reagirá?
— Foi falha minha — disse o Rei Rui, envergonhado.
A Princesa Rui apenas sorriu e não disse mais nada.
Como Zhao Qi estava prestes a chegar, o Rei Rui permaneceu no palácio. A Princesa Rui preparou um pequeno pátio para que Zhao Qi pudesse se hospedar temporariamente.
Zhao Qi chegou parecendo exausto, com pó nos sapatos e na barra da roupa, e cumprimentou:
— Senhor.
O Rei Rui mandou que servissem chá e água, e convidou Zhao Qi a sentar-se:
— Irmão mais velho, por que tanta formalidade?
A Princesa Rui também disse:
— Pode chamá-lo de cunhado.
— Isso mesmo — assentiu o Rei Rui.
Zhao Qi acenou com a cabeça:
— Tenho algumas palavras a dizer ao cunhado e à irmã mais nova.
A Princesa Rui franziu o cenho.
— Irmão, não quer se refrescar antes?
— É algo muito importante — respondeu Zhao Qi, sério.
O Rei Rui prontamente ordenou:
— Todos os criados desta sala, saiam e guardem as portas e janelas.
— Sim, senhor.
Quando ficaram sozinhos, Zhao Qi olhou para o Rei Rui:
— Cunhado, o senhor está a par da situação do Segundo Príncipe?
— Estou — respondeu o Rei Rui. — Mas houve alguma mudança em Shu?
Zhao Qi suspirou, com o semblante preocupado, e sussurrou:
— O cunhado sabe por que Sua Majestade mandou o Marquês de Yongning enviar tropas para Shu?
O Rei Rui balançou a cabeça. Zhao Qi continuou:
— E, além disso, quando os enviados do império foram mortos em Yucheng, o cunhado sabe quem foi?
— Não foram assaltantes? — perguntou o Rei Rui.
Zhao Qi suspirou por dentro, mas manteve o semblante sério ao negar com a cabeça:
— Essa é apenas a versão oficial. Após saber disso, meu pai achou tudo muito estranho e mandou investigar. Os acontecimentos de Yucheng provavelmente foram obra do Príncipe Ying.
O Rei Rui franziu a testa:
— Mas com que objetivo?
— Impedir que o Marquês de Yongning enviasse tropas para Shu — respondeu Zhao Qi. — Porque ele encontrou o tesouro da dinastia anterior em Shu.
As últimas palavras foram ditas em voz baixa, como se temesse que algo fosse despertado ao pronunciá-las.
Os olhos do Rei Rui se arregalaram de surpresa. Ele chegou até a respirar mais forte.
— O tesouro da dinastia anterior?
Zhao Qi assentiu, sério.
— Mas... — murmurou o Rei Rui.
— Príncipe — chamou a Princesa Rui.
Só então o Rei Rui conseguiu se recompor um pouco.
— O que houve?
Zhao Qi balançou a cabeça:
— Não conseguimos descobrir mais. Mas...
Ele hesitou, como se não soubesse se devia continuar.
A Princesa Rui interveio:
— Irmão, o príncipe não é um estranho.
O Rei Rui concordou:
— Fale abertamente.
Zhao Qi franziu a testa e disse em voz baixa:
— Cunhado, Sua Majestade chamou todos os príncipes e suas famílias de volta à capital, certo?
— Sim — confirmou o Rei Rui.
— Então por que os nossos informantes em Shu disseram que Gaochang estava entretendo um convidado de honra, e esse convidado nunca apareceu publicamente?
O Rei Rui ficou pasmo, e a Princesa Rui exclamou:
— Será que o Segundo Príncipe foi resgatado?
Zhao Qi balançou a cabeça. O rosto do Rei Rui ficou tenso, e a Princesa Rui perguntou, com o cenho franzido:
— Mas, se for isso, por que Sua Majestade mandaria Xiuming enviar tropas para Shu? E por que o Segundo Príncipe não aparece?
— Nem meu pai nem eu achamos isso normal — disse Zhao Qi. — Meu pai começou a pensar nos registros de quando o Imperador Tai e os ancestrais mandaram gente para Shu diversas vezes, e também no rumor sobre o tesouro da dinastia anterior.
Zhao Qi não disse mais nada. Deixou que o Rei Rui seguisse a linha de raciocínio por si mesmo.
O rosto do Rei Rui ficou pálido, como se tivesse se dado conta de algo.
Quando a conversa já estava esfriando, a Princesa Rui disse:
— Irmão, se estiver cansado, pedirei que a criada o leve para descansar.
— Está bem — disse Zhao Qi, sem recusar dessa vez. — O pai me mandou aqui não só pelo nascimento da sobrinha, mas também para que eu e o cunhado despertássemos. É melhor nos prepararmos logo. Afinal de contas...
Ele não completou.
A Princesa Rui chamou Cuixi e pediu que levasse Zhao Qi. Depois, serviu uma xícara de chá ao Rei Rui:
— Mestre, o que acha das intenções de Sua Majestade?
O Rei Rui respondeu:
— Sua Majestade está me vigiando. E receio que também saiba do tesouro da dinastia anterior. Talvez esse tenha sido o preço imposto pelo Príncipe Ying para libertar o Segundo Príncipe... Sua Majestade está cego!
A Princesa Rui ficou surpresa. Não imaginava que o Rei Rui pensaria dessa forma. Será que ele não acredita que o Segundo Príncipe foi resgatado por ordens do imperador Cheng, mas sim que o imperador fez um acordo com o Príncipe Ying para trocá-lo?
— Então por que o Príncipe Ying mandaria matar os enviados imperiais? — perguntou.
O Rei Rui explicou:
— Provavelmente porque algum movimento de terra revelou pistas sobre o tesouro. O Príncipe Ying soube disso antes de todos e causou comoção entre o povo, só para ganhar tempo e remover o tesouro. Quem diria que, por sorte, capturaria o Segundo Príncipe. Então, propôs uma troca à Sua Majestade — o tesouro pela vida do Segundo Príncipe. Sua Majestade, que já havia perdido o afeto... aceitou. Mas, ao descobrir a localização do tesouro, passou a se importar apenas com ele, ignorando o destino do príncipe. Por isso ordenou que Chu Xiuming marchasse contra o Príncipe Ying.
De repente, a Princesa Rui ficou sem palavras. O Rei Rui continuava a murmurar suas conjecturas:
— Como o Príncipe Ying deixaria o tesouro cair nas mãos dos outros? E ainda temia Chu Xiuming... Naturalmente não permitiria que ele chegasse até lá. Por isso, quando a ordem imperial foi enviada a Shu, ele mandou matar os enviados em Yucheng — para atrasar Chu Xiuming e fazer com que o imperador Cheng começasse a desconfiar dele.
— E o convidado de honra em Gaochang? — perguntou a Princesa Rui, hesitante.
O Rei Rui murmurou:
— Deve ser o próprio Príncipe Ying... ou alguém que ninguém jamais viu.
A Princesa Rui percebeu que, na mente do Rei Rui, o imperador Cheng já não era alguém confiável. Apesar de o raciocínio dele ser bem diferente do plano real, o objetivo final estava bem alinhado.
— O Segundo Príncipe é sobrinho de Sua Majestade... — disse ela, num sussurro.
O Rei Rui cerrou os dentes:
— Para o imperador... a capital está perigosamente instável. Preciso partir. Caso contrário, seja o genro ou o Príncipe Ying, a primeira coisa que Sua Majestade fará será me eliminar, para poder agir com tranquilidade.
A Princesa Rui olhou para ele com firmeza:
— Mestre, esta concubina o acompanhará, aconteça o que acontecer.
— Não se preocupe. Este rei jamais deixará que lhe aconteça algo — disse o Rei Rui. — Irei ao palácio implorar à minha mãe. Partiremos de Beijing juntos. Diga a Qi’er que arrume tudo e leve sua filha e o genro com ela.
— E quanto à nossa segunda filha? — perguntou a Princesa Rui, hesitante.
O Rei Rui pensou por um momento e disse:
— Não importa, não conseguimos nem proteger a nós mesmos. Que o genro também relaxe. Das pessoas na mansão do Marquês de Yongle, exceto o casal e a filha, não podemos levar mais ninguém, senão não conseguiremos sair.
— A concubina entende — respondeu a Princesa Rui. — Diga que foi ideia minha. Se tudo der certo, voltamos depois. E se não, deixemos que a Segunda Filha guarde rancor de mim.
— Princesa Rui... — Os olhos do Rei Rui se comoveram.
A Princesa Rui balançou a cabeça com um sorriso.
— Príncipe, vamos entrar no palácio de novo em dois dias. Vamos esperar por notícias. Sua Majestade deve estar furioso por causa do incidente de Yucheng. Se ele não investigar o assunto, temo que a suposição do príncipe esteja certa. Se formos responsabilizados, também veremos para que lado a punição será direcionada. Afinal de contas, mesmo que o príncipe queira nos tirar de Beijing, precisamos encontrar um lugar mais seguro.
O Rei Rui assentiu:
— Sim, devemos mesmo encontrar um local mais seguro. Que tal irmos para Chu Yuan?[1]
Chu Yuan era o local de origem da família da Princesa Rui. Ela sorriu ao ouvir isso:
— Também sinto saudades do meu pai e da minha mãe. Se eu mesma puder ir, será o melhor. Só temo que Sua Majestade não fique tranquilo.
O Rei Rui refletiu e perguntou:
— E onde a princesa acha melhor irmos?
— Esta concubina só acha que o príncipe não deve mencionar o feudo. Diga apenas que é melhor sairmos da capital — disse ela calmamente. — Depois de três ou cinco anos, se quisermos voltar, voltamos.
O Rei Rui ponderou por um instante, depois assentiu:
— Tudo bem. Assim Sua Majestade aceitará melhor. Mas para onde vamos? Que tal Jiangnan?[2]
Ir para Jiangnan? Ainda nem se sabe onde está o filho mais velho do Príncipe Ying... Ir para lá seria como procurar a morte. A Princesa Rui abaixou os olhos levemente e disse:
— Quero ir para Minzhong visitar Xuan’er. Ele já está na idade de se casar.
— Mas que moças de boas famílias há por lá? — O Rei Rui também sentia falta do filho mais velho, mas achava que não deveriam tratar do casamento dele justamente em Minzhong.
Os olhos da Princesa Rui brilharam e ela sussurrou:
— Mestre, se Xuan’er conseguir se firmar no meio de Shu, será algo bom para o príncipe. Pelo menos... teremos um lugar para onde fugir.
O Rei Rui pensou e assentiu:
— A princesa pensa bem.
— O príncipe não vai me culpar por ser medrosa, não é? — disse ela, sorrindo.
— Sei que a princesa pensa em mim. Mas sobre o tal tesouro... se conseguíssemos uma ou duas peças...
A Concubina Rui apenas olhou para o Rei Rui com pesar, sem dizer nada.
Na cidade da fronteira, quando Shen Xi finalmente saiu do acampamento militar durante a folga, viu seu tio. Estava muito mais bronzeado e magro, mas também mais forte, e sua expressão infantil desaparecera bastante.
— Tio! Primo mais velho! Segundo primo!
Zhao Duan segurou os ombros de Shen Xi com as duas mãos, olhou-o de cima a baixo e sorriu:
— Bom garoto, já está quase mais alto que o tio!
Como Shen Xi havia voltado, Shen Jin mandou preparar um prato especial, como cordeiro assado inteiro. Embora o dia estivesse um pouco quente, o clima era muito agradável. Todos se reuniram para comer e conversar. Zhao Jun e Zhao Che, que antes não sabiam se comportar, agora competiam para pegar comida sem a menor cerimônia.
Shen Xi trocou de roupa, estendeu os braços e pegou Dongdong no colo, então sorriu:
— Tio, o avô e o outro tio estão bem?
— Estão todos muito bem — respondeu Zhao Duan, sorrindo.
Shen Jin comentou:
— Ah, e muitos outros também foram sofrer no acampamento com você.
Shen Xi sorriu ao ouvir isso:
— Que ótimo. Só espero que o primo não volte chorando quando chegar a hora.
Zhao Jun deu um tapa em Shen Xi:
— Mas eu ouvi dizer que você chorou no primeiro dia de treinamento, não foi?
Shen Xi olhou para Shen Jin, fazendo-se de ofendido:
— Terceira irmã, como você pôde contar isso pra eles? E eu nem chorei por querer voltar! Eu só estava exausto. Não chorei porque quis!
— Ah... — disse Shen Jin, antes de acrescentar: — Então quer dizer que você chorou mesmo.
Zhao Jun também riu:
— Eu só estava provocando.
Shen Xi cobriu o rosto e parou de falar. Zhao Duan também caiu na risada. Vendo que os primos estavam animados, Shen Xi contou para eles sobre Chu Xiuyuan. Seu rosto estava cheio de admiração:
— Ele tem mais ou menos a minha idade e já lidera tropas sozinho.
Depois do jantar, Shen Jin levou os outros embora, sem intenção de interromper a conversa de Shen Xi com os verdadeiros parentes de sangue, como Zhao Duan.
— Ah, mãe — disse Shen Jin de repente —, essa família Zhao tem alguma ligação com a princesa?
Vovó Zhao respondeu:
— Não há relação direta. A princesa nasceu na família Zhao de Bairui. Se formos considerar mesmo, foi na época dos ancestrais. A família Zhao de Bairui e a de Chu Yuan eram da mesma linhagem. Depois, por certos motivos, se separaram.
Shen Jin assentiu. Então foi apenas coincidência.
O Rei Rui e a Concubina Rui foram ao palácio visitar a Imperatriz Viúva. Ninguém sabe o que o Rei Rui disse a ela, mas a Imperatriz Viúva consentiu. No entanto, ela não permitiu que ele falasse com o Imperador Cheng diretamente, mas tentou convencê-lo a sair de Beijing. Afinal, ela também queria proteger seus dois filhos. Quanto à maneira como Chu Xiuming entrou no palácio, a Princesa Rui não sabia, mas naquela manhã alguém mandou uma carta para Cuixi, dizendo apenas que a Princesa Rui deveria agir como sempre.
E a Princesa Rui não fez perguntas. Afinal, quanto menos se souber de certas coisas, melhor.
Quando as notícias da família imperial atual se espalharam a partir do centro de Shu, o Imperador Cheng ficou chocado e gritou furioso na corte:
— Absurdo! Esses rebeldes acham que são da antiga família imperial e podem cometer tais atrocidades? Ainda querem dividir o território e governar? Estão sonhando!
Não só o Imperador Cheng, como muitos ministros estavam indignados. Afinal, a Dinastia Qili já existia há mais de cem anos. Como ainda poderia haver sangue real da dinastia anterior? Mesmo que houvesse, já estaria diluído. Aqueles que se escondiam sob esse pretexto só estavam se aproveitando da situação. Não foi o mesmo com o Imperador Tai e o ancestral Zu Fang? Diziam que a mãe dele sonhou com um dragão dourado de cinco garras em seu ventre e engravidou no dia seguinte. Três anos depois, nasceu Zu Fang.
Quem acredita nisso é tolo, não é?
E justo agora vão usar o nome da antiga dinastia? Não é apenas para nos enojar?
— Majestade, esses traidores devem ser eliminados! São revoltosos! — declarou o Ministro da Guerra, rangendo os dentes.
Além dele, outros ministros também pediram para eliminar os rebeldes. O Imperador Cheng não aguentava mais. Esses insurgentes diziam que seu trono era ilegítimo e que os tremores de terra em Shu eram avisos celestiais. Havia até histórias de trovões rachando uma pedra gigante e revelando uma antiga espada imperial, enviada pelo céu. Além disso, alegavam que os 50 mil soldados de Cheng perderam porque os céus estavam ajudando os outros. Falavam de milagres como estátuas de Buda chorando, luzes sagradas brilhando...
Pior: muita gente comum estava acreditando. O número de rebeldes crescia cada vez mais.
Eles estavam acertando em cheio no ponto fraco do Imperador Cheng. Enfurecido, ele bradou:
— Alguém convoque...
Desta vez, o Imperador Cheng não menosprezou seus inimigos. Estava realmente furioso. Escolheu generais experientes, que antes haviam sido ignorados, e os mandou com tropas para o centro de Shu. Esses homens tinham experiência de campo. Pessoas como Gaochang não se comparavam a eles.
Nesse momento, Chu Xiuming estava no palácio da Concubina Lan. Ela não gostava de ter servos vigiando durante a noite, o que facilitava bastante para ele. Lan contou a Xiuming todas as informações que o Imperador Cheng deixara escapar por descuido e então perguntou:
— General, quando poderei vingar o príncipe e a princesa?
Chu Xiuming olhou para ela e disse calmamente:
— Está chegando a hora.
A Concubina Lan assentiu. Já não tinha mais a elegância que mostrava diante do imperador. Seu rosto estava contorcido, e ela falou entre os dentes:
— Se o general estiver em perigo, é melhor partir logo.
Chu Xiuming entendeu o que ela quis dizer e perguntou:
— Se algo estiver escondido no palácio da Imperatriz Viúva, onde acha que estaria?
A Concubina Lan franziu o cenho por um momento:
— Esta serva...
— Não precisa mais se chamar de serva — disse Chu Xiuming.
Ao ouvir isso, Lan respondeu:
— O general deveria deixar que esta serva continue se chamando assim. Isso também me lembra que nunca devo esquecer os inimigos do príncipe e da princesa.
Chu Xiuming observou sua expressão e assentiu lentamente. Lan prosseguiu:
— Se a Imperatriz Viúva fosse esconder algo, acho que seria no pequeno salão budista. Ela vai lá todos os dias para recitar sutras.
— E se fosse outra pessoa a esconder? — perguntou ele, refletindo.
Lan balançou a cabeça:
— Isso eu não sei. Mas... o que o general está procurando? Posso ajudar a encontrar.
— Não corra esse risco, você é a única pessoa confiável que pode ficar ao lado do Imperador Cheng agora — suspirou Chu Xiuming. Naquele tempo, muitos guerreiros haviam sido posicionados no palácio, e menos de 30% sobreviveram. Alguns ainda não eram confiáveis ou dignos de confiança.
A Concubina Lan respondeu ao ouvir isso:
— A vida dessa escrava e das criadas pertence ao príncipe. Se não houvesse príncipe, a família da escrava já teria sido exterminada há muito tempo. Não haveria escravos.
Chu Xiuming assentiu. Além de procurar por algo, ele também pretendia entrar em contato com essas pessoas.
Lan Fei olhou para Chu Xiuming e perguntou:
— General, obrigado por confiar na serva.
Na verdade, Chu Xiuming não planejava usar a linha de comunicação da Princesa Lan tão facilmente.
— Você deve ficar de prontidão e tomar cuidado para se manter segura — advertiu ele.
— Sim — respondeu Lan Fei respeitosamente.
Chu Xiuming olhou para a Princesa Lan e disse:
— Cuide-se.
A Concubina Lan franziu os lábios e respondeu:
— Posso perguntar por que o general confia em mim?
— Porque você não pode estar grávida — respondeu Chu Xiuming.
Concubina Lan entendeu na hora, sorriu e assentiu em silêncio. Ao ver Chu Xiuming partir na escuridão, uma lágrima escorreu levemente do canto dos seus olhos. Depois que descobriu que estava grávida, havia lutado muito, mas no fim desistira. Como a rainha tinha intenção de prejudicá-la, ela foi até onde pôde, aumentando a dosagem do remédio para nunca mais engravidar.
É inevitável que uma mulher tenha seus momentos de egoísmo quando tem um filho. A princesa e sua família são bondosas, e Lan Fei sabia que poderia passar por isso uma vez, mas não tinha certeza se conseguiria de novo. Por isso, nunca mais faria isso na vida. Se fosse para ter seu próprio filho, jamais entregaria um filho do inimigo que matou a princesa.
Na cidade fronteiriça, Shen Jin, que dormia, foi chamado por Vovó Zhao, que lhe serviu uma tigela de mel e a acompanhou até a sala de reuniões, já organizada. Guan Shi e outros já estavam lá, e Zhao Duan também estava sentado ao lado do Diretor Wang.
Shen Jin perguntou:
— Qual é a emergência?
— Aqueles rebeldes em Shuzhong que afirmam ter sangue real da antiga dinastia... eles têm usado alguns truques para que muita gente acredite que contam com ajuda divina — disse Guan Shi com voz grave.
Shen Jin franziu a testa. Não era a notícia que o incomodava, mas sim o fato de já terem discutido isso. Se fosse só isso, ela não teria sido acordada no meio da noite.
Guan Shi continuou:
— Há mais notícias. Descobri onde está o Príncipe Ying...
— Ele se mexeu? — perguntou Shen Jin.
— Sim.
Shen Jin franziu a testa, sem dizer nada. O Diretor Wang abriu a boca e disse:
— Algo estranho está acontecendo em Yancheng.
— Ah — respondeu Shen Jin —, quais são os planos?
— Reforçar a defesa da cidade fronteiriça, acender as torres de sinal[2] e chamar o general principal de volta — disse Guan Shi. — Enquanto o Príncipe Ying estiver em movimento, os bárbaros também devem se mexer, se pretendem atacar.
Shen Jin perguntou:
— É hora?
O Diretor Wang respondeu:
— Deveria ser. Na verdade, se Chu Xiuming ou Chu Xiuyuan estivessem na cidade, não fariam isso. Afinal, é fácil eliminar as cobras. A melhor tática é atacar os bárbaros de forma reativa.
Shen Jin pensou por um momento e perguntou:
— Não há outra alternativa?
Guan Shi hesitou antes de sugerir um método.
Shen Jin refletiu e falou:
— Vamos seguir esse plano. Xiuyuan vai levar pessoas para rearmar. Quando terminar, voltará naturalmente. Acho que ainda está ocupado agora.
O Diretor Wang perguntou:
— E se houver perigo?
— Você ainda está aqui, não está? — respondeu Shen Jin naturalmente.
Ao ouvir isso, Zhao Duan sentiu, pela primeira vez, que Yongninghou mantinha Shen Jin como líder não apenas porque havia guerreiros e escribas suficientes, mas por causa das próprias capacidades dela. Se Shen Jin entrasse em pânico agora, ele assumiria o comando. Por mais capaz que fosse, só poderia deixar Shen Jin na mansão do general e chamar Chu Xiuyuan para comandar tudo.
Vovó Zhao sorria, e Guan Shi ficou surpreso com isso, rindo em seguida. Já o rosto do Diretor Wang, com o braço engessado, estava muito mais relaxado.
Shen Jin continuou:
— Então vamos seguir o plano. De qualquer forma, eles não sabem se o marido saiu ou não.
O Diretor Zhao disse:
— Então sigamos...
A rotina de Shen Jin sempre foi muito boa. Ela já se sentia resolvida, então começou a sentir sono. Ao ouvir a voz do Diretor Zhao, seus olhos se fecharam. Vovó Zhao a olhava, preocupada, com um olhar feroz. Depois de alguns momentos, Guan Shi parou de falar e disse:
— Na verdade, isso não é tão importante. Madame deveria voltar a descansar. Depois que discutirmos, falaremos com Madame amanhã.
— Certo! — Shen Jin concordou rapidamente. — Vocês também devem descansar.
Quando todos responderam, Shen Jin pegou Madame Zhao e saiu, indo até a porta e dizendo:
— Peçam para a cozinha preparar uma sopa de macarrão para eles depois.
Madame Zhao respondeu:
— A velha escrava já cuidou disso, Madame. Agora descanse.
Shen Jin assentiu, foi até Dongdong para vê-lo e ficou simplesmente ao lado dele, adormecendo com os braços ao redor da criança.
No dia seguinte, Zhao Duan, que tinha passado a noite toda acordado, já havia voltado para o quarto para descansar. O Diretor Wang estava animado e levou as crianças da família Zhao até a Princesa Ruyang, afinal, ainda precisavam do autógrafo da princesa e das cartas que ela escrevia.
Quando Shen Jin soube disso, chamou Guan Shi para tomarem café juntos, e então Guan Shi contou o que haviam decidido. Shen Jin assentiu e disse:
— Então, quando eu for à sala de reuniões hoje, faremos os arranjos dessa forma.
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Notas:
[¹] Jiangnan: Região historicamente rica ao sul do rio Yangtzé, que incluía cidades prósperas como Suzhou, Hangzhou e partes de Nanjing.
[2]: Torres de sinal: sistema antigo de comunicação por fumaça para alertar sobre ataques ou movimentações inimigas.
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