Capítulo 266
Houve um silêncio momentâneo no ar.
O rosto da pequena Qin ficou mortalmente pálido, seu corpo inteiro tremendo como uma peneira.
Quem imaginaria que Zhang Miaoyu, que sempre parecera gentil e bondosa, pudesse proferir palavras tão aterrorizantes.
A expressão de Lu Xuan escureceu gradualmente. Ela falou com calma: — Se a Consorte Chen punir publicamente uma criada do palácio com tanta severidade, rumores poderão se espalhar pelo palácio de que ela é tirânica.
Shen Wei sorriu levemente, seu tom indiferente. — Se a Consorte Shu guardar ressentimento, é bem-vinda a apresentar sua queixa diante de Sua Majestade ou da Imperatriz Viúva.
Lu Xuan mordeu levemente os lábios.
A harmonia era valorizada no harém imperial. Espalhar boatos maliciosos para arruinar a reputação de alguém — se a Imperatriz Viúva ou o Imperador ficassem sabendo — provavelmente resultaria em punição para a própria Lu Xuan.
Após um momento de reflexão, Lu Xuan relaxou a expressão e voltou-se para a pequena Qin. — Falar imprudentemente é de fato uma falta. Eu a punirei ajoelhada no pátio por quatro horas — uma penalidade leve para lhe ensinar uma lição. A Consorte Chen sempre foi benevolente e certamente perdoará seu erro.
A pequena Qin imediatamente aproveitou a oportunidade para admitir sua falta. — Consorte Chen, esta humilde criada se arrependerá. Minha senhora está grávida e não pode suportar a visão de sangue. Irei me ajoelhar agora e refletir sobre meus atos.
Shen Wei assentiu. — Reconhecer as próprias faltas e corrigi-las é uma grande virtude. Se repetir este erro, arcará com as consequências.
A pequena Qin levantou-se de imediato e ajoelhou-se sobre o pavimento de pedra no pátio frontal.
Ela conhecia seu lugar. O harém agora estava sob o controle da Consorte Chen, que tinha autoridade para repreender e punir os servos do palácio. Se ela não tivesse tomado a iniciativa de admitir a falta, mesmo que a Consorte Shu tentasse protegê-la, a pequena Qin talvez não escapasse com vida hoje.
Se o assunto se agravasse e chegasse ao Imperador ou à Imperatriz Viúva, expondo o papel da Consorte Shu na disseminação de boatos, as consequências seriam inimagináveis.
Uma brisa soprou, fazendo as cortinas de gaze do pavilhão ondularem suavemente. Cai Lian serviu outra taça de sopa de ameixa, resfriando-a em água gelada. Zhang Miaoyu tomou um gole ansiosamente e elogiou: — Tão doce e azedinha — deliciosa!
Shen Wei também tomou um pequeno gole. — De fato, é.
O olhar de Lu Xuan era inescrutável.
Zhang Miaoyu e Shen Wei bebendo a sopa de ameixa diante dela não era apenas para desfrutar do refresco. Seu objetivo principal era provar que a pasta de ameixa que Shen Wei presenteara era inofensiva.
Ambas haviam bebido a maior parte de suas taças em público, sem efeitos adversos. Se Lu Xuan tentasse mais tarde incriminar Shen Wei por envenenar o herdeiro real usando a pasta de ameixa, esse plano agora seria inútil.
Lu Xuan baixou seus belos olhos, as unhas cravando-se em suas palmas. Nesse momento, a voz ansiosa de uma criada do palácio ecoou do outro lado do pátio: — Jovem Príncipe, por favor, vá devagar!
Um garotinho rechonchudo, com pele de jade, aproximou-se cambaleando, seu corpinho balançando a cada passo.
Era o filho de Lu Xuan, Li Chengjue.
Era uma criança cheia de energia, sempre ansiosa para explorar desde que aprendera a andar. O garotinho estendeu seus bracinhos gordos, brancos como lótus, e dirigiu-se alegremente ao pavilhão.
Os olhos de Shen Wei cintilaram de divertimento, e ela deliberadamente acenou para a criança com um sorriso caloroso. Um menino de um ano nada sabia das intrigas do harém — vendo o rosto amigável de Shen Wei, ele cambaleou diretamente até ela.
O coração de Lu Xuan saltou à garganta.
Shen Wei fitou o menino e provocou: — Como o tempo voa. Chengjue já consegue andar. Em mais dois ou três anos, será hora de contratar um tutor para educá-lo. Consorte Shu, você deve discipliná-lo bem — não o deixe irritar seu tutor até adoecê-lo.
O rosto de Lu Xuan escureceu. Embora Shen Wei usasse um sorriso, cada palavra carregava uma ameaça velada.
Shen Wei parecia ter se afeiçoado ao filho de Lu Xuan. Ela se agachou, puxando um lenço fino da manga, e gentilmente limpou o rosto do menino. — O tempo está quente, e você está suando de tanto correr. Deixe a Consorte Chen limpar seu rostinho.
Lu Xuan tensionou-se por dentro.
Os dedos de Shen Wei eram pálidos e esbeltos, as unhas bem aparadas. Enquanto limpava o rosto da criança, a ponta de uma unha roçou levemente a bochecha rechonchuda do menino. O garoto, alheio a tudo, riu docemente.
Para Lu Xuan, a cena parecia a de um demônio cruel prestes a devorar uma criança inocente.
Era inquietante.
Antes de Shen Wei retornar ao palácio, Lu Xuan praticamente reinava suprema no harém. Para abrir caminho para seu filho, ela conspirara contra o filho mais velho da Imperatriz, suprimira os filhos das outras consortes e orquestrara abortos — seus métodos não conheciam limites.
Lu Xuan orgulhava-se de sua astúcia e sempre desprezara as mulheres tolas do harém. Ela se deleitava com o medo em seus olhos.
Mas agora, os papéis se inverteram.
O chicote que antes açoitava os outros agora atingia suas próprias costas — e a dor era insuportável.
Zhang Miaoyu, vendo que o momento era propício, espreguiçou-se preguiçosamente. — Está ficando tarde. Consorte Chen, vamos nos retirar para que a Consorte Shu possa descansar bem por causa da gravidez.
Shen Wei assentiu, concordando.
As duas deixaram o Palácio Changxin. Antes de partir, Shen Wei lançou a Lu Xuan um sorriso radiante. — Voltaremos a visitá-la outro dia. Cuide-se bem — que dê à luz seu filho em segurança.
Banhada pela luz do sol, a beleza de Shen Wei era deslumbrante, mas seus olhos continham uma frieza afiada que perfurou o coração de Lu Xuan como um espinho.
Lu Xuan permaneceu à entrada, observando suas figuras se afastarem, as unhas afundando cada vez mais em suas palmas.
De volta ao interior, seu filho de um ano correu alegremente e atirou-se em seus braços. Lu Xuan o abraçou com força, o coração ainda acelerado.
Ela convocou as duas criadas encarregadas de cuidar da criança e repreendeu: — Não mantenho inúteis comigo. Vão para a lavanderia e labutem como serviçais.
As criadas prostraram-se e imploraram por misericórdia, mas foi em vão.
A pequena Qin continuava ajoelhada do lado de fora.
Lu Xuan fervia de raiva. — A humilhação de hoje — eu a retribuirei dez vezes.
A pequena Qin, ainda de joelhos, puxou a saia de Lu Xuan e suplicou: — Senhora, não aja precipitadamente. O sofrimento desta serva não é nada. Você está grávida — o herdeiro real deve vir em primeiro lugar. O médico imperial disse que a senhora deve permanecer calma durante a gestação. Espere até depois do parto para buscar vingança.
O peito de Lu Xuan ardia de fúria enquanto ela acariciava a barriga arredondada. Ela, filha de um duque, fora humilhada e suprimida pela filha de um camponês em poucos meses.
Agora, o Imperador ainda favorecia a Consorte Chen acima de todas. A Imperatriz Viúva, que criava o filho da Consorte Chen, a estimava por tabela.
Lu Xuan observou as begônias murchas no pátio, o coração fervilhando. Só podia consolar-se — o Imperador não era um homem de devoção duradoura. Seu favor pela Consorte Chen não duraria. Ele estava apenas se entregando à novidade.
O caminho que a Consorte Chen trilhava agora era o mesmo que Lu Xuan um dia percorrera — estradas diferentes, mas o mesmo destino.
Ainda assim… Lu Xuan fechou os olhos com força. Ela não conseguia suportar.
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Em outro lugar, Shen Wei e Zhang Miaoyu passeavam pelo caminho do palácio.
O rosto rechonchudo de Zhang Miaoyu brilhava de entusiasmo. — Hehe, somos como as vilãs daqueles livros de histórias — fazendo questão de intimidar a Consorte Shu. Você viu a cara dela? Estava comprida demais!
Shen Wei arqueou uma sobrancelha. — Olho por olho.
Ela guardava rancor.
Lu Xuan a havia atacado repetidamente, aberta e secretamente. Shen Wei não era de suportar em silêncio. No harém, pelo favor do Imperador, pelo futuro dos filhos, pela sobrevivência, pela glória da família — cada consorte lutava à sua maneira.
Ninguém podia permanecer intocada.
Zhang Miaoyu deu de ombros. — Depois do aviso de hoje, a Consorte Shu provavelmente vai se comportar por um tempo. Vê-la tão abatida — é tão satisfatório! Vou voltar e fazer um banquete para comemorar!
Seu tom era inconfundivelmente exultante. Shen Wei não pôde deixar de perguntar: — A Consorte Shu alguma vez a prejudicou?
**Capítulo 268**
Tantai Yinxue havia claramente tomado grande cuidado com sua aparência, do cabelo às botas – cada detalhe meticulosamente arranjado. Segurando um guqin nos braços, movia‑se graciosamente como uma fada que sai da luz da lua.
Seu olhar cintilante pousou sobre Li Yuanjing, e só então pareceu notar Shen Wei ao seu lado. Ela fez uma rápida reverência. “Esta humilde saúda a Nobre Consorte Shen.”
Shen Wei elogiou: “Realmente digna de ser filha da Família Tantai. Sua performance ao guqin foi exímia.”
Os olhos de Li Yuanjing escureceram abruptamente.
A menção à “Família Tantai” por Shen Wei lembrou‑o das lutas desesperadas que o clã vinha travando na corte recentemente – uma dinastia em colapso, lutando com unhas e dentes para salvar o prestígio da família.
O que antes fora música celestial e elegante agora parecia insuportável e repulsiva aos olhos de Li Yuanjing.
Sem perceber que havia provocado o desdém do imperador, Tantai Yinxue respondeu a Shen Wei: “Agradeço o elogio, Nobre Consorte. Desde que entrei no palácio, tenho estado só e triste. Hoje é o aniversário de falecimento da minha avó, e a saudade que sinto dela é avassaladora… Por isso trouxe o guqin para tocar sua melodia favorita sob a luz da lua.”
Shen Wei pensou: *Ninguém perguntou por que está tocando!*
Os olhos de Tantai Yinxue foram lentamente se tornando vermelhos enquanto ela se virava para contemplar o jardim imperial iluminado pela lua, sua expressão sombria, cheia de saudade da família.
O vento levantou fios de cabelo nas têmporas, fazendo‑a parecer delicadamente frágil.
Mas Li Yuanjing não se comoveu com sua beleza. Sua voz era gélida. “Retorne ao Palácio Huayang e permaneça lá.”
O rosto delicado de Tantai Yinxue endureceu.
Shen Wei interceptou Li Yuanjing, persuadindo suavemente: “Majestade, a Consorte Tantai apenas sente falta da família. É compreensível.”
Um súbito desconforto picou Tantai Yinxue. Nobre Consorte Shen não era de gentilezas sem motivo.
E, de fato, Shen Wei prosseguiu lentamente: “Uma vez que as consortes entram no palácio, não podem visitar suas famílias sem permissão imperial – isso é realmente lamentável. Já que a Consorte Tantai anseia por seus parentes, por que não deixá‑la ver a família dentro do palácio? A imperatriz está enferma há algum tempo. Talvez a Consorte Tantai possa visitar o Palácio Kunning diariamente para atendê‑la.”
Li Yuanjing assentiu. “Uma boa sugestão.”
Tantai Yinxue sentiu como se fosse atingida por um raio. Abriu a boca para protestar, mas Shen Wei observava‑a com um leve sorriso de quem já sabia. “A imperatriz é sua tia – conta como família. Vocês duas certamente terão muito o que conversar, aliviando sua saudade de casa.”
Tantai Yinxue não ousava encarar a imperatriz!
Ela fora enviada ao palácio pela família exatamente para substituir a imperatriz. Desde sua chegada, nunca pisei no Palácio Kunning.
Conhecia o temperamento da imperatriz – sob uma fachada de misericórdia e tolerância escondia‑se um coração venenoso. A imperatriz desprezava quem tentasse tomar o que era seu, sendo implacável e desequilibrada. Se Tantai Yinxue fosse visitar, certamente enfrentaria tormentos deliberados.
“Qual o problema? Não deseja ver a imperatriz?” Shen Wei inclinou a cabeça.
Forçando uma expressão de gratidão, Tantai Yinxue respondeu: “Esta humilde… irá ao Palácio Kunning amanhã.”
Os lábios de Shen Wei curvaram‑se levemente enquanto ela e Li Yuanjing deixavam o jardim.
Tantai Yinxue ficou parada, o rosto um retrato de frustração e temor.
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Ainda a certa distância do Palácio Yongning, Shen Wei caminhava tranquilamente ao lado de Li Yuanjing pela alameda do palácio. Servos que carregavam lanternas seguiam a uma distância respeitosa, seus passos farfalhando suavemente.
Ao virar uma esquina, duas figuras esguias surgiram de repente. Concubina Lan, segurando uma lanterna, parecia frenética, como se procurasse algo. Ao avistar Li Yuanjing e Shen Wei, apressou‑se adiante, ansiosa. “Esta humilde saúda Vossa Majestade, saúda a Nobre Consorte Shen.”
A expressão de Li Yuanjing escureceu. “Por que está fora tão tarde?”
Lágrimas brotaram nos belos olhos da Concubina Lan. “Vossa Majestade, vim buscar sua ajuda. A Consorte Tantai desapareceu esta noite. Compartilhamos a mesma residência e, como irmãs, estou profundamente preocupada.”
Concubina Lan havia vindo deliberadamente à procura.
Todas as noites, ela monitorava secretamente os movimentos de Tantai Yinxue. Quando notava a mulher se aprontar após o crepúsculo, suspeitava que estivesse tramando seduzir o imperador novamente.
Quando Tantai Yinxue saiu com seu guqin, Concubina Lan, não querendo ficar atrás, seguiu‑a sob o pretexto de procurar sua “irmã desaparecida”. Se Tantai Yinxue conseguisse atrair o imperador de volta ao Palácio Huayang, Concubina Lan poderia desempenhar o papel da irmã preocupada – talvez até garantir a companhia do imperador para si mais tarde.
Shen Wei, percebendo a impaciência de Li Yuanjing, interveio. “A Consorte Tantai já retornou ao seu palácio. Não há motivo para preocupação, Concubina Lan. As consortes têm proibido de perambular à noite. Se alguma de vocês violar essa regra novamente, aplicarei a disciplina palaciana.”
Concubina Lan lançou um olhar a Li Yuanjing, mas sua atenção permanecia em outro lugar. Decepcionada, só pôde murmurar: “Foi culpa minha. Estava tão preocupada com a segurança da Consorte Tantai que esqueci as regras.”
Ainda relutante em desistir, ela fitou Li Yuanjing suplicante, buscando palavras de preocupação. “Vossa Majestade tem trabalhado incansavelmente pelo reino. Está mais magro – por favor, cuide da saúde, ou esta humilde se preocupará.”
Li Yuanjing lançou-lhe um olhar frio.
Concubina Lan estremeceu, fez uma reverência apressada e desapareceu na noite.
A brisa sussurrou na escuridão enquanto Shen Wei parava, estudando o rosto bonito de Li Yuanjing. Ela levantou a mão, sua palma morna roçando sua bochecha. “Concubina Lan disse que ficou mais magro, mas eu não vejo isso…”
Ela se certificava de enviar-lhe chás nutritivos, delicados doces e refeições bem balanceadas diariamente.
Se algo, Li Yuanjing havia se tornado mais robusto sob seus cuidados.
Li Yuanjing apertou sua mão. “Não lhe dê atenção. Não perdi peso.”
Tudo o que desejava era voltar ao Palácio Yongning com Shen Wei, mas a jornada continuava sendo interrompida – primeiro por Tantai Yinxue, depois por Concubina Lan.
Ao se aproximarem do Palácio Yongning, passos apressados ecoaram à distância. Qi, a criada de Lu Xuan, correu e caiu de joelhos diante de Li Yuanjing.
Lágrimas transbordavam em seus olhos. “Vossa Majestade, minha senhora adoeceu subitamente – dores terríveis no estômago. Imploro, venha vê‑la!”
Li Yuanjing beliscou a ponte do nariz.
Shen Wei conteve uma risada.
Terceira vez nesta noite! Um após o outro, todos queriam afastar o imperador.
Li Yuanjing respondeu friamente: “Chame o médico imperial. Não sou curandeiro.”
Mas Qi persistiu, chorosa: “Vossa Majestade, desde que minha senhora engravidou, tem sofrido incessantemente – vômitos, dores, noites sem sono, apesar dos remédios. Só a sua presença lhe traz conforto. Pelo bem do herdeiro imperial em seu ventre, por favor, visite o Palácio Changxin!”
Sob as ordens de Lu Xuan, Qi estava determinada a trazer o imperador de volta, custe o que custar.
No harém, onde o favor se mede pelo palácio em que o imperador permanece, cada noite conta.
Shen Wei não pôde conter – explodiu em risos.
Li Yuanjing beliscou sua bochecha. “O que tanto lhe diverte, Wei‑wei?”
Erguendo três dedos, Shen Wei brincou: “O terceiro desta noite. As irmãs sentem muito a sua falta.”
Capítulo 269
Li Yuanjing ponderou cuidadosamente e percebeu que era de fato verdade. As mulheres do palácio interno empregavam táticas incessantes para disputar favores, perturbando a paz e gerando descontentamento em seu coração.
Shen Wei puxou a mão de Li Yuanjing, falando gentilmente: — A gravidez já é árdua para as mulheres. O menor desconforto durante esse período pode levar a um aborto espontâneo. Vossa Majestade, permita que esta humilde consorte o acompanhe ao Palácio Changxin para visitar a Consorte Shu.
Li Yuanjing encontrou o olhar esperançoso de Shen Wei e assentiu. — Muito bem.
A criada do palácio Qi ficou atônita.
A Consorte Shu a havia instruído a trazer o Imperador, mas não mencionara convidar a Consorte Chen também. Quando a liteira foi erguida, com a Consorte Chen e o Imperador sentados juntos, Qi só pôde cerrar os dentes e apressar-se atrás deles.
A noite estava profunda, o calor sufocante do verão dando lugar a uma brisa fresca.
Sentada na liteira, Shen Wei deliberadamente virou o rosto em direção ao vento frio. Logo, sua pele delicada esfriou, seus lábios empalideceram. Ela soltou um pequeno espirro.
Li Yuanjing, sentado ao lado dela, franziu levemente a testa e cobriu os ombros dela com seu manto. — Não fique doente.
Shen Wei esfregou o nariz pequeno, o rosto avermelhado pelo vento, os lábios ainda pálidos. Ela sorriu e balançou a cabeça. — Depois de visitar a Consorte Shu, esta humilde consorte beberá duas tigelas de sopa de gengibre. Não vou adoecer.
Li Yuanjing tocou a bochecha dela — sua pele estava fria.
Seus olhos denunciavam sua preocupação.
...
...
O Palácio Changxin estava intensamente iluminado.
Diante do espelho de toucador, Lu Xuan examinava seu reflexo. Vestida com uma fina camisola branco-leitosa, seus cabelos negros e sedosos caíam sobre os ombros. Seu rosto trazia maquiagem leve, deliberadamente arranjada para parecer abatida.
— Vossa Alteza, por que aplicar um aspecto tão cansado? — perguntou a Pequena Qin, intrigada.
Lu Xuan acariciou o próprio rosto. — Quero que Sua Majestade veja o quanto eu sofro enquanto carrego seu filho.
Comover o coração de um homem com o sofrimento.
Sua compaixão e piedade o manteriam ao lado dela no Palácio Changxin.
Nesse momento, uma serva entrou para anunciar: — Vossa Alteza, o Imperador chegou.
O coração de Lu Xuan saltou de alegria, e ela se levantou com o apoio da criada. Mas, em vez de sair para recebê-lo, deitou-se rapidamente na cama, fingindo tal aflição por causa dos enjôos matinais que nem conseguia se erguer.
Passos ecoaram do lado de fora, seguidos pelo farfalhar das cortinas de contas quando a figura alta de Li Yuanjing apareceu. Lu Xuan apertou o peito, fingindo estar em agonia, tentando fracamente se sentar. — Vossa Majestade, você veio—
Suas palavras travaram na garganta.
Lu Xuan avistou Shen Wei ao lado de Li Yuanjing.
Por que a Consorte Chen estava ali?
Sua surpresa cintilou brevemente antes que ela retomasse sua atuação. — Cof... Vossa Majestade, esta humilde consorte está atormentada por náuseas e não consegue se levantar para recebê-lo adequadamente. Por favor, perdoe-me.
Li Yuanjing aproximou-se da cama, seu olhar repousando sobre o rosto pálido de Lu Xuan. — Descanse bem. Não há necessidade de se levantar.
Os olhos de Lu Xuan avermelharam. — Obrigada por sua compreensão, Vossa Majestade.
Assim que ela se preparava para continuar fazendo-se de vítima, passos apressados soaram do lado de fora. Shen Wei adiantou-se, sua expressão solidária. — A gravidez é difícil. Sua Majestade convocou todos os médicos imperiais de plantão para examiná-la minuciosamente e prescrever remédios para proteger a criança.
Lu Xuan: "..."
Os médicos entraram, revezando-se para verificar seu pulso por trás das cortinas da cama.
Diagnosticaram-na com "preocupação excessiva", que desestabilizara a gravidez e causara vômitos incessantes. Após prescreverem os remédios, as criadas foram preparar a medicina.
Li Yuanjing ofereceu algumas palavras de conforto antes de se preparar para partir. Lu Xuan não suportava deixá-lo ir. Lutando para se sentar, ela suplicou fracamente: — Vossa Majestade, esta noite, esta humilde consorte deseja—
— Atchim!
Um espirro a interrompeu.
Shen Wei espirrou novamente ali perto.
As sobrancelhas de Li Yuanjing se franziram. Lembrando-se de como Shen Wei o acompanhara pelo frio da noite, ordenou aos servos que cuidassem da Consorte Shu e levou Shen Wei de volta ao Palácio Yongning.
No Palácio Changxin, Lu Xuan sentou-se sozinha na cama, observando impotente enquanto o homem que mais amava mimava outra mulher. Seu coração parecia ter sido dilacerado por uma lâmina afiada.
Uma criada trouxe o remédio recém-preparado. — Vossa Alteza, a nova prescrição dos médicos. Por favor, beba enquanto está quente.
Lu Xuan ergueu a mão — e a tigela se estilhaçou no chão.
O aroma amargo do remédio encheu o ar.
— Aquela mulher desprezível! — Lu Xuan fervia de raiva. — Ela veio aqui para me humilhar de propósito!
A Pequena Qin ajoelhou-se, exortando pacientemente: — Vossa Alteza, não se irrite. A criança em seu ventre é o que mais importa. Sua Majestade favorece a Consorte Chen agora, mas assim que a criança nascer em segurança, teremos nossa chance.
— O Duque e toda a família Lu — centenas de vidas — dependem de você. Nossa casa estava em declínio até que você a elevou. Você deve manter a compostura.
Lu Xuan fechou os olhos, lágrimas escorrendo por suas bochechas.
Sim. Ela entrara no palácio não apenas pelo amor do Imperador, mas pelo bem de sua família. Tinha que permanecer racional, para lutar contra Shen Wei com a mente clara.
— Continue vigiando o Doutor Mo — murmurou Lu Xuan, seus olhos escurecendo. — Ele pode ser a chave para derrubar a Consorte Chen.
A Pequena Qin inclinou-se. — Esta serva compreende.
...
...
Palácio Yongning.
Shen Wei acenou com as mãos, recuando apressadamente. — Vossa Majestade, não consigo beber mais!
No momento em que retornaram, Li Yuanjing a obrigara a engolir quase uma tigela inteira de sopa de gengibre. O sabor picante era insuportável, e ela recusou mais um gole.
Li Yuanjing tocou sua testa — a temperatura parecia normal. — Não vou mais levá-la para sair no frio da noite.
Deitaram-se lado a lado no escuro, ainda vestidos.
Exausto dos assuntos do dia e dos acontecimentos da noite, Li Yuanjing abraçou Shen Wei, pronto para dormir. Mas ela se remexia inquieta em seus braços.
Ele segurou sua cintura esguia, a voz rouca. — Pare de se mexer.
Shen Wei provocou: — Esta humilde consorte não ousa dormir. E se outra irmã vier procurar a companhia de Vossa Majestade? Terei que abrir os portões do palácio para ela.
Li Yuanjing abriu os olhos lentamente, beliscando o queixo liso dela. — Bobagem. Estou sentindo cheiro de vinagre.
Shen Wei enterrou-se no peito dele, fingindo ciúmes. — Três irmãs derramaram seus corações para você esta noite. É claro que estou azeda.
Li Yuanjing riu, divertido com a mesquinharia desinibida dela.
Significava que ela se importava.
Ele a abraçou mais forte. — Chega. Durma.
Shen Wei aquietou-se, a sonolência logo a dominando.
...
...
Na manhã seguinte, Li Yuanjing despertou em seu horário habitual. Shen Wei, contendo o sono, ajudou-o a se vestir e a colocar a coroa.
Seus próprios movimentos eram lentos enquanto vestia suas vestes. Observando-a lutar, Li Yuanjing suspirou e amarrou as fitas por ela.
Ele até gostava de vesti-la.
Obediente em suas mãos, ela era como uma bela boneca para ele enfeitar — uma sensação agradável.
Após o desjejum, Li Yuanjing partiu para a corte como sempre. Shen Wei correu algumas voltas no pátio. Cai Ping trouxe-lhe uma toalha e relatou: — Vossa Alteza, conforme suas instruções, investiguei os assuntos cotidianos do Segundo Príncipe. Notei que um ou dois eunucos que o servem morrem a cada mês.
Shen Wei parou no meio do enxugar. — Como?
Cai Ping suspirou com o coração pesado: — Os servos do palácio do lado do Segundo Príncipe alegaram publicamente que o jovem eunuco morreu de doença. Ji Xiang e eu fomos secretamente examinar os corpos daqueles jovens eunucos e os encontramos cobertos de ferimentos, uma visão verdadeiramente lamentável — parecia que haviam sofrido abusos. Infelizmente, antes que pudéssemos inspecioná-los melhor, os corpos foram levados embora.
Capítulo 270
No harém imperial, a morte não era algo incomum.
Mas, para os eunucos que serviam a Li Chengzhen, perder um ou dois todos os meses era realmente algo bizarro. Shen Wei instruiu Cai Ping:
"Continue enviando pessoas para vigiar. Se outro cadáver aparecer, encontre uma maneira de interceptá-lo."
Cai Ping assentiu.
"Fique tranquila, minha senhora. Este servo já ordenou que a vigilância seja mantida constantemente."
...
...
Vários dias depois, durante um dia de descanso.
O campo de treinamento estava banhado pelo sol quando Li Yuanjing convocou todos os seus filhos. Tendo ascendido ao trono quatro anos antes, Li Yuanjing tinha apenas um filho nascido dentro do palácio — Li Chengjue, filho da Consorte Lu Xuan.
Mas, antes de seu reinado, a residência do Príncipe Yan já havia abrigado muitos filhos. Ao longo dos anos, oito haviam sobrevivido.
Entre eles estavam Li Chengzhen, filho da Imperatriz; o Terceiro Príncipe, Li Chengxun, filho da Consorte Qiao; três filhos de outras concubinas; Li Chengtai e Li Chengyou, filhos da Nobre Consorte Shen Wei; e Li Chengjue, filho da Consorte Lu Xuan.
"Vossa Majestade, os príncipes chegaram", anunciou De Shun respeitosamente.
Todos os príncipes que já tinham idade para caminhar, exceto o filho de Lu Xuan, haviam se reunido. Li Yuanjing os havia convocado para avaliar suas habilidades com arco e flecha e seus conhecimentos literários.
Arcos feitos sob medida foram entregues a cada príncipe.
Sob um pavilhão sombreado, Li Yuanjing bebia chá de lótus enquanto observava os garotos praticarem tiro com arco.
O mais velho, Li Chengzhen, de doze anos, puxou o arco com facilidade treinada, e a flecha atingiu o alvo com firmeza.
De dez disparos, três acertaram o centro do alvo — um desempenho digno de elogios.
Li Chengzhen colocou o arco de lado com orgulho e se afastou para receber uma xícara de água fresca de uma criada idosa. A Imperatriz e a família Tantai haviam investido muito nele, contratando os melhores instrutores de arco e flecha e de literatura desde que ele era pequeno.
Embora não tivesse um talento natural excepcional, anos de prática incansável haviam tornado suas habilidades com o arco extraordinárias entre seus pares.
"Irmão Segundo, sua habilidade com o arco melhorou", comentou Li Chengyou de sua pequena cadeira, segurando um pêssego fresco, os olhos brilhando de admiração.
Li Chengzhen bufou.
"Naturalmente. Muito melhor do que a de um pirralho como você, que ainda usa um arco infantil."
Li Chengyou fez um biquinho.
"Eu só tenho quatro anos! Quando crescer, com certeza vou superar você."
Li Chengzhen descartou a provocação com um sorriso de escárnio.
Os outros príncipes tiveram sua vez. O filho da Consorte Qiao, Li Chengxun, estava entre os príncipes mais velhos, mas seu desempenho com o arco era medíocre — apenas duas das dez flechas atingiram o alvo.
Com o rosto vermelho de vergonha, ele se encolheu em um canto, evitando os olhares do pai e dos irmãos.
Em seguida vieram os filhos das consortes de menor posição, cujos desempenhos foram ainda piores, fazendo Li Yuanjing franzir a testa repetidamente.
Finalmente, chegou a vez de Li Chengtai, de oito anos. Pequeno demais para usar um arco adulto, ele empunhava uma versão em miniatura.
Vestido com um colete preto e dourado e botas de couro, o menino segurava seu pequeno arco com determinação solene. Sua expressão era tão séria quanto a de um soldado prestes a partir para a batalha.
Puxou a corda, disparou—
Tchac!
A pequena flecha cravou-se no alvo, embora estivesse longe do centro. Sem se deixar abalar, Li Chengtai ajustou a mira e disparou novamente—
Tchac! Tchac! Tchac!
As dez flechas atingiram o alvo, e três perfuraram o centro.
"Irmão, você é incrível!", comemorou Li Chengyou, com os olhos brilhando de admiração.
Até mesmo Li Yuanjing assentiu em aprovação à distância.
O rosto de Li Chengzhen escureceu, e seus dedos se cerraram.
"Um arco infantil não serve para nada", murmurou.
Li Chengyou, que tinha os ouvidos atentos, fez beicinho ao ouvir o comentário.
O último era o mais jovem, Li Chengyou. Robusto e de pele bronzeada devido às refeições fartas, ele recebeu seu arco em miniatura com entusiasmo, esticando o pescoço e balançando sua cintura rechonchuda antes de caminhar até o campo.
Fechando os olhos, avaliou a força do vento. Então, abriu-os de repente — seu olhar era afiado como o de um falcão.
Puxou a corda, disparou—
Tchac! Tchac! Tchac!
Seis flechas atingiram o centro do alvo; as demais caíram bem próximas — um feito extraordinário.
Li Chengyou caminhou até Li Chengzhen com passos presunçosos, balançando seu pequeno arco.
"Quem disse que este arco era inútil? Ele é perfeito!"
Li Chengzhen: "..."
Depois de se vangloriar, o garoto correu até Li Yuanjing e puxou sua manga como um gatinho ansioso.
"Pai! Acertei o centro seis vezes! Posso comer caranguejo frito esta noite?"
Li Yuanjing deu um tapinha na bochecha bronzeada pelo sol do filho.
"Concedido."
Ao olhar para o robusto garotinho, o Imperador viu um reflexo de seu próprio eu quando era jovem — um menino que costumava escapar das aulas para praticar arco e flecha e montar pôneis.
Li Chengyou girou de alegria e saiu correndo para contar a novidade a Li Chengtai.
"Irmão, vamos comer caranguejo frito esta noite!"
Então, Li Yuanjing convocou Li Chengzhen e Li Chengxun.
Esfregando as têmporas, repreendeu-os:
"O Templo Anguo possui instrutores de arco e flecha. Como vocês dois praticaram durante meses sem apresentar nenhum progresso?"
Os garotos ficaram rígidos como ratos diante de um gato, especialmente o filho da Consorte Qiao, que parecia pronto para desaparecer dentro do chão.
Li Chengzhen gaguejou:
"Este filho... vai treinar mais."
Li Yuanjing segurou suas mãos, examinando as palmas.
"É isso que você chama de esforço?"
Os dedos de um arqueiro diligente deveriam apresentar calos, mas as mãos de Li Chengzhen mal tinham qualquer marca.
O príncipe ficou em silêncio.
Depois de avaliar o arco e flecha e a equitação, Li Yuanjing testou os garotos sobre literatura. Seus conhecimentos variavam enormemente — Li Chengtai provou ser o mais instruído.
A essa altura, o Imperador já compreendia muito bem as capacidades de seus filhos.
...
...
Naquela noite, sob um céu sufocante e coberto de nuvens, uma única lamparina permanecia acesa em um remoto gabinete do palácio. Li Chengzhen segurava um texto antigo, examinando atentamente uma única página, desesperado para compreender seu significado.
As palavras eram obscuras, e sua lógica, difícil de compreender.
Com os olhos injetados de sangue, ele se obrigava a memorizar cada caractere — mas, quanto mais tentava, mais as palavras pareciam escapar de sua mente.
Uma criada idosa observava com pena.
"Vossa Alteza, está tarde. Permita que esta serva o leve para descansar."
Li Chengzhen apertou o livro com mais força, a angústia distorcendo sua voz.
"Eu não vou dormir! Por que Li Chengtai consegue dominar esses textos, mas eu não?"
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