Capítulo 271
Antes de Li Chengtai e Li Chengyou retornarem ao palácio, Li Chengzhen sempre havia sido o príncipe mais notável. Suas habilidades com arco e flecha e equitação, assim como seus conhecimentos acadêmicos, faziam com que ele estivesse no topo entre todos os príncipes.
Mas, desde que aqueles gêmeos haviam retornado, toda a glória que antes pertencia a Li Chengzhen havia sido tomada por aqueles dois pirralhos!
A Matriarca Anciã tentou consolá-lo:
"Vossa Alteza, não há necessidade de se apressar. Como diz o ditado, é preciso comer o arroz grão por grão e realizar as tarefas uma de cada vez. Vá com calma — eventualmente, você conseguirá memorizar este texto antigo. Está prestes a chover lá fora. Vamos voltar para dentro e descansar."
Mas Li Chengzhen já estava à beira da loucura.
Para o choque da Matriarca Anciã, seu estado frenético lembrava assustadoramente o da Imperatriz.
Li Chengzhen bateu com força na mesa e se levantou, rasgando em pedaços o antigo livro que segurava nas mãos. Ele saiu furioso do escritório, cambaleando em direção ao lago no pátio.
A noite de verão estava carregada com a ameaça de uma tempestade. O céu escurecia, nuvens espessas se acumulavam no firmamento enquanto o vento uivava, fazendo as folhas e flores de lótus no lago balançarem violentamente.
Boom—
Um trovão ribombou pelo céu.
Li Chengzhen estava agachado à beira do lago, atordoado. A chuva caía torrencialmente, os relâmpagos iluminavam o céu e os trovões rugiam. Seu rosto estava encharcado e, aterrorizado, ele segurou a cabeça com as duas mãos enquanto a imagem horripilante de uma mulher surgia novamente diante de seus olhos.
O rosto da mulher estava mortalmente pálido, com sangue escorrendo pelos sete orifícios. Seus olhos encaravam Li Chengzhen com profundo ressentimento enquanto ela proferia uma maldição venenosa:
"Eu... amaldiçoo... você... a morrer de uma morte miserável..."
Era a Concubina Zhou da Residência Yan — a mesma Concubina Zhou que havia morrido diante dos olhos de Li Chengzhen anos atrás.
Atormentado pela alucinação, Li Chengzhen gritou em agonia:
"Ah! Fique longe de mim! Vá embora!"
A Matriarca Anciã correu em pânico e arrastou o príncipe enlouquecido de volta para dentro. Ela fechou as portas com força e puxou as pesadas cortinas.
"Vossa Alteza, não tenha medo", tranquilizou-o. "A tempestade passará em breve. Descanse agora — esta velha serva não apagará as lamparinas."
Li Chengzhen temia a escuridão acima de tudo, especialmente nas noites de tempestade.
Sempre que o vento e a chuva rugiam no meio da noite, ele sentia como se estivesse mergulhando em um abismo de terror.
Do lado de fora, os trovões continuavam a ribombar. Incapaz de dormir, os olhos de Li Chengzhen estavam vermelhos de sangue. Ele agarrou a mão da Matriarca Anciã, sua voz carregada de histeria:
"Traga-me dois animais! Agora! Quero matá-los!"
Sua dor era incessante — somente ao fazer os outros sofrerem conseguia abafá-la.
A Matriarca Anciã estremeceu quando o aperto dele fez sua mão sangrar.
"Vossa Alteza, não pode! A Consorte Shen já está desconfiada... O senhor não pode machucar mais ninguém..."
Li Chengzhen chutou-a para o lado. Em seguida, abriu uma gaveta de repente e retirou de dentro um chicote e uma adaga. Ele correu para os aposentos dos servos ao lado do pátio.
Boom—
Os pequenos eunucos que dormiam lá dentro despertaram assustados.
A porta se abriu violentamente e, sob o breve clarão de um relâmpago, eles viram Li Chengzhen — encharcado e com os olhos enlouquecidos — parado na entrada como um demônio.
O eunuco mais jovem soltou um grito e tentou fugir, mas Li Chengzhen o agarrou, sua voz carregada de malícia:
"Está fugindo? Não estava tão orgulhoso diante do Pai mais cedo?"
O eunuco choramingou:
"Vossa Alteza, este servo não é seu irmão — ah—!"
A tempestade continuou furiosa, enquanto trovões e relâmpagos se misturavam aos sons dos gritos de agonia que duraram a noite inteira.
...
...
Palácio Cining
"Atchim—"
Li Chengyou espirrou durante o sono, despertando Li Chengtai ao seu lado.
Esfregando os olhos sonolentos, Li Chengtai ouviu o vento e a chuva uivando do lado de fora. A janela havia sido aberta pela tempestade, e o vento frio fazia as cortinas da cama esvoaçarem violentamente. As criadas do lado de fora correram para fechá-la.
Ainda meio adormecido, Li Chengtai viu seu irmão mais novo esparramado na cama, sem o cobertor em lugar algum.
"Idiota."
Li Chengtai pegou o cobertor que havia caído no chão e o colocou sobre o irmão.
Bocejando, voltou para debaixo das cobertas e logo adormeceu novamente.
...
...
A tempestade havia passado pela manhã, deixando os telhados de telhas vermelhas do palácio imperial do Estado de Qing brilhando sob o sol. O calor sufocante dos últimos dias finalmente havia diminuído.
Ao amanhecer, Shen Wei enviou a Ama Rong para inspecionar os danos causados pela tempestade por todo o palácio, garantindo que quaisquer muros desabados fossem imediatamente reparados.
"Minha senhora, há novidades."
Cai Ping aproximou-se apressadamente e sussurrou:
"Esta manhã, dois cadáveres de eunucos foram retirados do palácio do Segundo Príncipe. Dizem que foram atingidos por um raio na noite passada — um mau presságio — e, por isso, seriam jogados nas valas comuns do lado de fora do palácio. Mas eu os interceptei e os escondi nos aposentos dos servos."
Shen Wei colocou seu livro-caixa de lado.
"Chame o Doutor Mo para examinar os corpos."
Cai Ping era sempre eficiente. Sem precisar receber novas ordens, já havia preparado tudo — inclusive procurado o Doutor Mo para realizar a autópsia.
Mas, dessa vez, ela hesitou.
"Minha senhora, o Doutor Mo deveria estar de serviço no Hospital Imperial hoje, mas quando fui procurá-lo, ninguém sabia para onde ele havia ido."
Moxun havia desaparecido durante seu turno.
Shen Wei franziu a testa e pensou por um momento.
"Vamos ao Palácio do Frio de Outono."
Cai Ping piscou, surpresa.
A antiga residência da Princesa Taihua, Li Qingxun, de um século atrás — será que o Doutor Mo estava perambulando por lá novamente?
...
Depois da tempestade, os terrenos do palácio estavam cobertos de galhos quebrados e flores caídas. Os servos movimentavam-se de um lado para outro, limpando os caminhos.
A liteira de Shen Wei chegou ao Palácio do Frio de Outono.
Algumas telhas haviam caído do lado de fora dos muros, e um galho quebrado de uma árvore de seda estava atravessado sobre o caminho de pedra, com suas flores espalhadas por toda parte.
Os portões do palácio estavam firmemente fechados, e as correntes enferrujadas rangeram quando os servos as destrancaram.
Shen Wei desceu da liteira e, acompanhada apenas por Cai Ping, entrou no pátio desolado.
Lá dentro, os destroços da tempestade cobriam o chão — telhas quebradas, galhos partidos.
Moxun, vestindo um manto azul com as mangas arregaçadas, varria a bagunça com uma grande vassoura.
"Doutor Mo?", exclamou Cai Ping, surpresa.
Moxun levantou a cabeça e sorriu.
"Consorte Shen, o que a traz até aqui?"
Shen Wei suspirou.
Ela havia acertado — Moxun estava ali novamente, perambulando pelo palácio abandonado.
Desde que se tornara médica imperial, Moxun havia desenvolvido o hábito de escapar para o Palácio do Frio de Outono sempre que tinha algum tempo livre.
Às vezes, ela se sentava nos galhos altos da árvore de seda para admirar a paisagem. Em outras ocasiões, descansava sob sua sombra.
Nos dias particularmente caprichosos, chegava até mesmo a levar uma esteira para tirar uma soneca no pátio deserto.
O Palácio do Frio de Outono exercia sobre ela uma atração inexplicável.
"Há dois cadáveres que precisam ser examinados", disse Shen Wei sem rodeios.
Moxun enxugou a testa.
"Tudo bem, vou dar uma olhada. Quando terminar, volto para cá e termino de limpar tudo. A tempestade da noite passada quase destruiu este lugar."
Shen Wei não conseguiu evitar a pergunta:
"Por quê... por que você continua vindo aqui?"
Aquela parte do palácio estava abandonada havia muito tempo, evitada até mesmo pelos servos. Rumores de assombrações circulavam por toda parte.
Ainda assim, Moxun era atraída por aquele lugar como uma mariposa pela chama.
Um leve sorriso surgiu nos lábios de Moxun enquanto ela erguia o olhar para as flores de seda que ainda permaneciam presas aos galhos.
A brisa carregava o suave perfume das flores, como se elas tivessem florescido através do próprio tempo.
Moxun disse suavemente:
"Talvez seja porque as flores da árvore de seda daqui florescem de maneira bonita demais."
Capítulo 272
Desde que havia cruzado o caminho do Grande Preceptor do Reino de Yue, Moxun vinha sendo atormentada por noites sem dormir, seu descanso profundamente perturbado. No entanto, depois de encontrar aquela árvore de seda, sua insônia desapareceu inexplicavelmente.
Shen Wei não insistiu no assunto — o mundo estava cheio de pessoas excêntricas, cada uma com seus próprios hábitos peculiares.
Shen Wei levou Moxun consigo e, discretamente, dirigiu-se ao Ye Ting, o local para onde eram enviados os servos do palácio que haviam cometido erros para realizar trabalhos forçados.
Dentro de um depósito isolado, Cai Ping desenrolou duas esteiras de palha, revelando dois cadáveres horrivelmente mutilados.
Moxun cobriu o rosto com um lenço embebido em vinagre branco, colocou luvas feitas de intestino de carneiro e pegou uma pequena faca.
Enquanto examinava os corpos, murmurou:
"Sou uma médica imperial, não uma legista. Meu interesse em dissecar cadáveres não é particularmente grande. Da próxima vez que houver uma oportunidade dessas, a Consorte Chen deveria chamar um verdadeiro legista."
Shen Wei, sempre hábil com as palavras, permaneceu do lado de fora do cômodo e disse:
"Neste palácio, confio apenas em você."
Os lábios de Moxun se curvaram levemente, e seu exame tornou-se ainda mais meticuloso.
Pouco depois, Moxun saiu do depósito. Retirou as luvas ensanguentadas e fétidas e relatou a Shen Wei:
"As duas vítimas foram brutalmente torturadas antes de morrer — chicoteadas e esfaqueadas. Uma morreu com a garganta cortada, enquanto a outra morreu com o coração perfurado."
"O assassino provavelmente é jovem, não particularmente forte, mas cruel e impiedoso. Os ferimentos são caóticos, infligidos aleatoriamente, o que sugere algum tipo de perturbação mental."
Shen Wei ficou em silêncio.
A culpada era quase certamente o Segundo Príncipe, Li Chengzhen. Embora jovem, ele era conhecido por sua natureza cruel e instável. No entanto, como único filho da Imperatriz, lidar com ele não seria nada simples.
Se a notícia de que um príncipe havia torturado e assassinado vários servos de maneira sádica se espalhasse, sua reputação seria destruída. Mas Li Chengzhen não seria executado — seu status real, por si só, seria suficiente para poupar sua vida.
Naquela época, a hierarquia determinava tudo. A vida de um príncipe tinha valor; a de um servo, não.
Shen Wei suspirou profundamente e instruiu Cai Ping a acompanhar Moxun de volta ao Hospital Imperial. Depois de muito ponderar, Shen Wei decidiu relatar os atos de Li Chengzhen à Imperatriz Viúva e deixá-la decidir o que fazer.
...
...
Palácio Cining
O cetro de jade que a Imperatriz Viúva segurava caiu no chão com um estrondo, e o fino jade branco semelhante à gordura de carneiro se despedaçou em vários pedaços. Seu rosto estava tomado pelo choque.
"Isso é verdade?"
Shen Wei assentiu.
"É. Pensei em informar Vossa Majestade, mas temi que ele pensasse que eu estava caluniando o príncipe. Mãe, busco sua orientação."
A Imperatriz Viúva permaneceu em silêncio.
Ela precisava admitir — nunca havia sido particularmente afetuosa com Li Chengzhen. Afinal, mesmo entre dez dedos, alguns eram mais compridos que outros. O amor de um avô ou de uma avó jamais era distribuído de maneira completamente igual.
Os mais velhos naturalmente favoreciam os netos obedientes, inteligentes e bem-comportados. Li Chengzhen, criado principalmente pela Imperatriz, havia crescido fraco de espírito, distorcido, ciumento e paranoico.
A Imperatriz Viúva não gostava da Imperatriz, e sua indiferença em relação a Li Chengzhen apenas havia se aprofundado com o passar dos anos.
Mas ela jamais imaginara que ele pudesse ser tão depravado.
Fechando os olhos, a Imperatriz Viúva falou lentamente:
"Eu cuidarei disso. Afinal, trata-se de um escândalo real..."
Shen Wei fez uma reverência e se retirou, escolhendo não se envolver mais no assunto. Ela passou algum tempo no pátio dos fundos com Leyou e os outros antes de deixar o Palácio Cining.
A Imperatriz Viúva acreditava em Shen Wei. Ela enviou espiões para monitorar discretamente o palácio de Li Chengzhen.
Algumas noites depois, sob a cobertura da escuridão, os observadores relataram ter ouvido gritos vindos dos aposentos do Segundo Príncipe.
A noite envolvia o palácio de Da Qing. Depois de se certificar de que seus outros netos estavam dormindo, a Imperatriz Viúva vestiu uma capa preta e, acompanhada por duas criadas idosas e dois eunucos, deixou silenciosamente o Palácio Cining.
A noite de verão estava ventosa e sufocantemente quente. A Imperatriz Viúva avançava rapidamente, sua capa esvoaçando atrás dela.
Quando encontraram guardas em patrulha, Ama Qian apresentou seu distintivo, alegando que tinha assuntos urgentes em nome da Imperatriz Viúva. Os guardas tomaram nota e permitiram que passassem.
Eles chegaram à residência de Li Chengzhen.
Os portões do palácio estavam firmemente fechados.
Ama Qian bateu.
Um guarda abriu a porta impacientemente.
"O que foi?"
No instante em que viu o distintivo de bronze dourado da Imperatriz Viúva, seu rosto empalideceu. Confundindo os visitantes com criadas de sua comitiva, gaguejou:
"O que traz as honradas amas aqui tão tarde?"
Ama Qian afastou-se, revelando a Imperatriz Viúva em sua capa preta.
O guarda congelou e imediatamente caiu de joelhos, prostrando-se freneticamente.
Outro guarda tentou afastar-se sorrateiramente para avisar Li Chengzhen.
A Imperatriz Viúva ordenou:
"Pare. Ajoelhe-se aí e permaneça em silêncio."
Os dois guardas se prostraram no chão, tremendo.
A Imperatriz Viúva entrou no pátio.
Como o príncipe mais velho, Li Chengzhen já não vivia com a Imperatriz. Li Yuanjing havia lhe concedido uma residência própria e luxuosa.
A noite estava escura, e o céu estava sufocado por nuvens. Ama Qian carregava uma lanterna, iluminando cuidadosamente o caminho da Imperatriz Viúva.
A luz pálida iluminava a passagem mergulhada em sombras. O salão principal estava escuro, assim como o escritório — apenas os aposentos de Li Chengzhen estavam intensamente iluminados.
Uma criada idosa permanecia de guarda do lado de fora.
Ao ouvir passos, ela gritou:
"Idiotas! Eu disse que ninguém deveria vir esta noite! Vão embora! Digam ao Velho Li para preparar esteiras de palha para a manhã."
A luz da lanterna iluminou a expressão gélida da Imperatriz Viúva.
A criada soltou um grito:
"I-Imperatriz Viúva! Esta humilde serva saúda Vossa Majestade!"
Embora aparentasse estar prestando seus respeitos, suas palavras eram, na verdade, um aviso para Li Chengzhen lá dentro.
A Imperatriz Viúva não disse nada.
Ama Qian empurrou a criada para o lado e abriu violentamente as portas dos aposentos.
O cheiro de sangue invadiu o ambiente.
A Imperatriz Viúva entrou e a cena horripilante se revelou diante dela.
Um jovem eunuco, praticamente morto, estava caído no chão. Outro, amarrado com cordas, estava estendido sobre a cama.
Li Chengzhen estava sentado sobre ele, nu, segurando uma adaga ensanguentada nas mãos—
Ao ver a Imperatriz Viúva, Li Chengzhen congelou.
A faca escorregou de seus dedos.
Seus lábios se entreabriram, e seu olhar foi clareando aos poucos.
"Avó... Avó..."
Meia hora depois.
Os eunucos feridos foram levados para receber tratamento.
Li Chengzhen, tremendo, vestiu suas roupas e se ajoelhou no salão. Seu lado mais sombrio havia sido exposto, e a vergonha, juntamente com um turbilhão de emoções, o consumia.
Na câmara principal, a luz das velas tremulava.
A Imperatriz Viúva observava aquele neto que lhe era, ao mesmo tempo, familiar e estranho.
Certa vez, Li Chengzhen havia sido tímido e gentil, sempre seguindo silenciosamente atrás de seu irmão mais velho, Li Chengke.
Mas, depois da morte repentina de Li Chengke, Li Chengzhen havia mudado — tornando-se ciumento, cruel e astuto.
Lágrimas escorriam pelo rosto de Li Chengzhen.
Ele levantou os olhos, sufocando-se com as próprias palavras.
"Avó... você vai mandar me matar? Eu... eu não sei por que sou assim. Meu coração dói... e só quando machuco os outros é que essa dor passa..."
"Estou tão sozinho... Minha mãe me ignora, meu pai me repreende, minha irmã Yao me evita e meu irmão nunca aparece nos meus sonhos... Ninguém me ama... Todos querem tirar de mim aquilo que é meu..."
Às vezes, Li Chengzhen sentia-se como um rato nos esgotos, indigno da luz do sol.
Ele sofria, afundando-se no lodo, enquanto seu fôlego era roubado pouco a pouco.
A Imperatriz Viúva se levantou e acariciou suavemente a cabeça dele. Sua voz permaneceu calma.
"Descanse durante os próximos dias. Não vá às aulas na Academia Imperial nem às lições de arco e flecha no Templo Anguo... Mandarei os médicos prepararem alguns tônicos calmantes para você."
Capítulo 273
Li Chengzhen permaneceu em silêncio.
A Imperatriz Viúva disse:
"Os eunucos também são pessoas — eles têm pais e famílias. Você já pensou nos entes queridos deles quando tirou suas vidas cruelmente?"
Li Chengzhen ergueu a cabeça, suas pupilas escuras e vazias.
"Os eunucos são servos. A senhora mesma me disse, Mãe, que os servos estarão para sempre abaixo de nós, nascidos em uma condição humilde por determinação do destino."
Matar alguns servos dificilmente seria motivo de preocupação.
A Imperatriz Viúva suspirou profundamente, sua voz carregada de tristeza.
"Você não percebe que os alicerces do Grande Reino de Qing são construídos justamente sobre os servos que tanto despreza? A água pode carregar um barco, mas também pode fazê-lo virar."
Li Chengzhen permaneceu com uma expressão vazia.
Ao ver aquele semblante inocente, porém perverso, os últimos vestígios de calor no coração da Imperatriz Viúva desapareceram lentamente.
Aquela criança jamais seria digna do trono.
A noite havia caído.
Os criados do palácio limparam cuidadosamente as manchas de sangue dos aposentos, substituindo as roupas de cama e as cortinas por outras novas.
Li Chengzhen estava deitado novamente em sua cama, enquanto o brilho frio das lanternas do palácio projetava sombras sinistras pelo quarto.
A Imperatriz Viúva sentou-se ao lado da cama e acariciou suavemente sua mão.
"Durma agora. Sua avó ficará aqui até você adormecer."
Li Chengzhen olhou para ela com olhos suplicantes. Seus cílios estavam avermelhados, e sua voz soava ressentida.
"Avó, faz tanto tempo desde a última vez que a senhora ficou comigo... A senhora está sempre com Chengtai e Chengyou."
"Eu não gosto deles. Eles roubam a atenção do Pai, roubam a senhora de mim e agora querem roubar meu trono..."
A Imperatriz Viúva não disse nada.
O quarto mergulhou em silêncio, interrompido apenas pelo suave som da chuva batendo contra as treliças da janela.
Aos poucos, as pálpebras de Li Chengzhen ficaram pesadas, e ele caiu no sono.
Enquanto dormia, seu rosto parecia puro e inocente, sem revelar nada da crueldade escondida em seu interior.
Depois de deixar seus aposentos, a Imperatriz Viúva providenciou o enterro dos eunucos mortos e enviou generosas compensações às suas famílias.
As amas idosas e os guardas que haviam cuidado de Li Chengzhen foram todos executados.
Ao amanhecer do dia seguinte, ela convocou Li Yuanjing e explicou brevemente a situação.
A mente da criança já estava distorcida além de qualquer possibilidade de correção.
Depois de deliberarem, Li Yuanjing e a Imperatriz Viúva decidiram que Li Chengzhen deveria descansar por algum tempo, livre dos estudos e das aulas de arco e flecha.
...
O tempo passou rapidamente.
Cinco ou seis dias depois, Li Chengzhen continuava sozinho em seu enorme pátio, com as emoções misturando alívio e melancolia.
Sem o peso das rigorosas aulas, parecia que o fardo sobre seus ombros havia diminuído.
No entanto, as doses diárias de medicamentos calmantes e o confinamento no pátio o deixavam inquieto.
Certa tarde, ele estava sentado nos degraus de pedra do pátio, inclinando a cabeça para trás enquanto contemplava o pequeno pedaço de céu emoldurado pelos muros do palácio.
Um par de gansos selvagens voou sobre sua cabeça.
Li Chengzhen ficou olhando para o alto, imóvel, com o coração pesado de amargura.
Tum—
Uma pequena pedrinha rolou até seus pés.
Confuso, ele olhou ao redor e percebeu um movimento no canto do pátio.
Duas figuras saíram de trás dos arbustos, cobertas de poeira e com os cabelos desgrenhados.
Eram Li Yao e Li Chengyou.
Sacudindo a sujeira das roupas, Li Yao caminhou na ponta dos pés até ele e sussurrou:
"Irmãozinho..."
Li Chengzhen piscou, confuso.
Li Yao abaixou ainda mais a voz.
"Pai colocou guardas nos portões e proibiu qualquer pessoa de entrar. Mas Chengyou encontrou uma maneira — ele cavou um buraco embaixo do muro dos fundos. Eu nunca tinha passado rastejando pela toca de um cachorro antes!"
Li Chengyou aproximou-se trotando. Seu corpo robusto circulou Li Chengzhen antes que ele murmurasse:
"Irmão Segundo, você deixou o Pai zangado? Não fique triste. A irmã Yao e eu trouxemos algo gostoso para você."
Com isso, ele levantou o manto e tirou de dentro um embrulho de papel oleado perfumado.
Dentro havia caranguejos fritos, dourados e crocantes.
Li Chengzhen bufou e virou o rosto.
"Eu não vou comer."
Li Chengyou fez uma careta.
"Não é à toa que o Pai está zangado — você é teimoso demais! Esses caranguejos estão deliciosos. Só experimente um!"
Li Chengzhen nunca havia gostado daquele irmão mais novo tolo.
E se recusava terminantemente a aceitar comida dele.
Fazendo biquinho, Li Chengyou sentou-se nos degraus e começou a comer sozinho.
Enquanto isso, Li Yao segurou a mão de Li Chengzhen, sua voz suave.
"O temperamento do Pai vai passar. Quando isso acontecer, você voltará para a Academia Imperial."
A verdade sobre as mortes dos eunucos havia sido mantida em segredo.
Li Yao presumiu que seu irmão havia simplesmente cometido algum erro e estava sendo disciplinado.
Li Chengzhen ergueu os olhos para os gansos que voavam pelo céu.
"Irmã... Eu odeio estudar. Também odeio arco e flecha."
Ele realmente odiava aquilo.
Desde o momento em que aprendera a andar, seus dias haviam sido preenchidos com aulas forçadas, equitação e arco e flecha.
Mal tinha tempo para dormir, e a voz de sua mãe ecoava em seus ouvidos como uma maldição.
Li Yao sorriu suavemente.
"Então não estude. Não pratique arco e flecha. Faça o que você gosta."
Li Chengzhen abaixou a cabeça em silêncio.
Sem saber como confortá-lo, Li Yao simplesmente se sentou ao seu lado, compartilhando com ele a visão daquele céu confinado.
Li Chengyou balançou dois caranguejos dourados diante do nariz dele.
"Tão crocantes. Tem certeza de que não vai experimentar?"
Li Chengzhen retrucou:
"Não!"
Ele ressentia-se de Li Chengtai e Li Chengyou — não apenas por causa de seus talentos, mas também pela liberdade que desfrutavam.
Invejava a infância divertida e despreocupada dos dois.
Durante várias noites seguintes, Li Yao e Li Chengyou passaram pelo buraco para fazer companhia a ele.
Li Chengyou trazia uma variedade de guloseimas — doces folhados, bolinhos de pasta de sementes de lótus, bolinhas de leite com gergelim e, finalmente, pato assado.
Depois de ser importunado incessantemente, Li Chengzhen finalmente deu uma mordida, ainda que relutante.
"É bom, não é?"
Os olhos de Li Chengyou brilhavam.
Mastigando devagar, Li Chengzhen olhou para o robusto e bronzeado irmão mais novo.
De repente, ele não parecia tão detestável.
E as noites já não pareciam tão aterrorizantes.
Durante aqueles poucos dias, a infância que havia perdido foi brevemente devolvida a ele.
Depois do anoitecer, Li Yao e Li Chengyou rastejavam de volta pelo buraco, convencidos de que suas visitas haviam passado despercebidas, e corriam de volta para o Palácio Cining.
Sem que eles soubessem, um eunuco escondido próximo aos portões do palácio soltou um suspiro de alívio antes de correr até o Palácio Yongning para informar Shen Wei.
Lendo sob a luz da lamparina, Shen Wei riu ao ouvir a notícia e instruiu Cai Lian:
"Ficar passando por buracos deve desgastar as roupas deles. Diga ao Departamento de Assuntos Internos para preparar conjuntos extras para os dois."
Cai Lian obedeceu, mas hesitou.
"Senhora, o Segundo Príncipe é cruel. Como a senhora pôde ter certeza de que ele não machucaria a Princesa Yao e o Príncipe Chengyou?"
Shen Wei virou uma página.
"Até mesmo a alma mais perversa guarda um pequeno fragmento de bondade."
Além disso, ela tinha pessoas observando.
Se Li Chengzhen tivesse atacado os dois, os guardas teriam intervindo imediatamente.
...
Enquanto isso, no Palácio Kunning—
Rumores circulavam pela corte: Li Chengzhen havia enfurecido o Imperador e a Imperatriz Viúva e, por isso, estava confinado.
A Imperatriz arrebentou suas contas de oração de frustração.
Idiota inútil!
Toda a família Tan havia depositado suas esperanças nele, mas ele desperdiçava todas as oportunidades.
Inquieta, a Imperatriz convenceu a si mesma de que, sem sua orientação, Li Chengzhen havia se tornado obtuso.
Naquela noite, pegou uma lanterna e saiu furtivamente do Palácio Kunning.
Ela iria vê-lo, repreendê-lo e guiá-lo de volta ao caminho correto.
Capítulo 274
A noite estava profunda, e o palácio interno permanecia em silêncio.
Li Chengzhen estava deitado em sua cama, com os olhos abertos, encarando fixamente o dossel escuro acima de sua cabeça. Ele temia a escuridão, por isso as lanternas de cristal do palácio em seus aposentos mantinham as velas acesas durante toda a noite.
Ele não conseguia dormir.
Naquela noite, Li Yao e Li Chengyou haviam passado novamente pelo buraco de cachorro para brincar com ele por bastante tempo. Li Yao até lhe entregara uma vara de pescar, prometendo que no dia seguinte os dois iriam pescar no lago.
Li Chengyou havia sorrido presunçosamente, declarando-se um especialista em pesca.
"O que há de tão divertido em pescar?", murmurou Li Chengzhen para si mesmo no silêncio de seus aposentos, enquanto a pequena vara de pescar deixada por sua irmã repousava ao lado de seu travesseiro.
Pescar... fazia anos que ele não fazia isso.
Quando seu irmão mais velho, Li Chengke, ainda estava vivo, ele o havia levado secretamente ao jardim do palácio para pescar. Eles conseguiram pegar uma pequena carpa vermelha, mas, antes mesmo que pudessem comemorar, a velha ama os repreendera e os mandara de volta aos estudos.
Agora, Li Yao estava levando-o secretamente para pescar novamente...
De repente, Li Chengzhen se viu ansioso para que o amanhecer chegasse logo, ansioso para ver sua irmã novamente.
Seu coração estava dividido em dois.
Uma metade era sombria e apodrecida, cruel e impiedosa com os servos do palácio.
A outra metade lutava para escapar das sombras, desejando banhar-se sob a luz do sol.
Li Yao e Li Chengyou, rastejando pelo buraco de cachorro, eram como dois pequenos raios de luz atravessando a escuridão sufocante da vida de Li Chengzhen.
Não eram suficientes para aquecê-lo, mas ainda assim eram preciosos.
Segurando a pequena vara de pescar ao lado do travesseiro — curta, feita de bambu fino e carregando um leve aroma de madeira — Li Chengzhen permitiu lentamente que um raro sorriso surgisse em seu rosto.
Apertando a vara contra si, decidiu dormir cedo.
Talvez, quando abrisse os olhos novamente, o sol já tivesse nascido.
Ele não conseguia se igualar a Li Chengtai nos estudos nem a Li Chengyou no arco e flecha, mas, quando se tratava de pescar, tinha certeza de que poderia superar os dois.
Clang—
A porta de madeira de seus aposentos se abriu, deixando entrar uma rajada de vento gelado.
Assustado, Li Chengzhen afastou o dossel, supondo que alguma criada descuidada havia esquecido de fechar a porta.
Do lado de fora, estava completamente escuro.
Uma luz fantasmagoricamente pálida entrou no quarto, revelando uma figura envolta em escuridão.
À medida que se aproximava, o rosto magro e branco como osso da Imperatriz surgiu — sua pele esticada sobre as maçãs do rosto salientes, seus olhos fundos contrastando fortemente com sua palidez.
Ela segurava uma lanterna do palácio, seu olhar frio fixo no filho.
Li Chengzhen congelou e gaguejou:
"M-Mãe..."
Ele não esperava que a Imperatriz aparecesse ali.
Li Chengzhen tinha medo dela.
Sempre que ia ao Palácio Kunning prestar seus respeitos, precisava reunir coragem por muito tempo. Bastava ouvir sua voz para sentir irritação, sufocamento e uma vontade irresistível de reagir.
Uma repulsa instintiva.
"Seu tolo!"
A Imperatriz colocou a lanterna no chão, sua voz sibilando como veneno.
"Torturar servos já é uma coisa, mas não conseguir esconder seus rastros? Deixar seu pai descobrir?"
Li Chengzhen abriu a boca, mas sua garganta parecia estar sendo estrangulada por mãos invisíveis.
Nenhuma palavra saiu.
Ele havia reunido coragem para sair da escuridão e buscar a luz do sol — mas, com apenas algumas palavras, a Imperatriz o arrastou de volta para o abismo, afogando-o em agonia e impotência.
Ela se aproximou, encarando o filho que era sua própria decepção.
"Seus estudos são piores que os de uma criança de quatro anos. Você é completamente inútil."
Li Chengzhen engoliu em seco.
"Mãe... O Oitavo Irmão é mais talentoso do que eu."
Li Chengtai tinha talento — e também dedicação.
Li Chengzhen não conseguia se comparar a ele.
O temperamento da Imperatriz se inflamou.
"Eu dei você à luz, criei você, e é assim que me retribui? Uma criança de quatro anos não possui talento — só a sua preguiça. Pare de inventar desculpas e reflita sobre seus próprios fracassos."
Li Chengzhen abaixou a cabeça, o coração se contorcendo de dor.
Interpretando seu silêncio como submissão, a Imperatriz suavizou o tom e segurou sua mão.
"Eu só quero o melhor para você. Obedeça-me, pare de irritar seu pai e estude mais. Quando você crescer, nossa família garantirá que você ascenda ao trono."
Ela continuou falando sem parar.
Li Chengzhen a ouvia apaticamente.
Então—
Crac.
Um som nítido e quebradiço ecoou pelo quarto.
Seu olhar se voltou bruscamente para a vara de pescar de bambu ao lado de seu travesseiro — agora quebrada em duas pela mão da Imperatriz.
Naquele instante, uma dor aguda atravessou seu peito, espalhando-se como um incêndio e reduzindo tudo a cinzas.
Do lado de fora, as vozes dos guardas ecoaram.
A patrulha havia percebido a intrusão da Imperatriz e ordenou friamente que ela retornasse ao Palácio Kunning.
Antes de ser conduzida para longe, ela se virou, segurando a lanterna na mão, e lembrou-o:
"Concentre-se nos estudos. Chega de brinquedos tolos. Não me decepcione. Nossa família está contando com você."
A porta se fechou.
O quarto estava iluminado pela luz das lanternas.
Li Chengzhen afastou as cobertas, pisou sobre o tapete e pegou a vara quebrada.
A pequena vara de pescar — partida ao meio.
Ele tentou juntá-la novamente, mas o bambu não se consertava.
Seu nariz ardeu, e lágrimas transbordaram de seus olhos enquanto ele apertava os pedaços contra o peito e voltava para a cama.
Atordoado, mal percebeu quando a lanterna de cristal tombou da mesa.
A lanterna se despedaçou.
A vela dentro dela caiu, e suas chamas vermelhas lamberam as cortinas, consumindo os clássicos que ele havia lido pela metade e engolindo o velho arco pendurado na parede.
Li Chengzhen permaneceu imóvel sobre a cama, olhando para a vara quebrada e murmurando:
"Por que ela quebrou...?"
Ele estava tão ansioso para pescar com sua irmã no dia seguinte.
Ele teria pescado um peixe enorme e mostrado a Li Chengyou do que era capaz.
Mas a vara estava quebrada.
Não haveria mais pescaria.
Erguendo a cabeça, observou as chamas crescerem.
No brilho do fogo, uma figura tênue surgiu — seu irmão mais velho, Li Chengke, parado em meio às chamas, sorrindo gentilmente para ele.
As lágrimas escorriam pelo rosto de Li Chengzhen.
"Irmão... estou tão cansado..."
...
...
Shen Wei estava quase dormindo quando a voz urgente de Cai Lian a despertou.
O palácio do Segundo Príncipe estava pegando fogo.
Shen Wei se levantou de um salto e rapidamente vestiu um manto externo. Cai Lian colocou uma capa sobre seus ombros, enquanto as palavras saíam apressadamente de sua boca:
"A Imperatriz visitou os aposentos do Segundo Príncipe esta noite e permaneceu lá por meia hora antes que os guardas a escoltassem de volta ao Palácio Kunning. Pouco depois de ela partir, o incêndio começou — e está se espalhando rapidamente. Os servos estão tentando contê-lo."
"No Palácio Cining, a Imperatriz Viúva já foi informada e está a caminho. O Segundo Príncipe foi resgatado ileso."
"Vossa Majestade está na propriedade real fora do palácio. Minha senhora, devemos enviar alguém para avisá-lo?"
Li Yuanjing havia permanecido na propriedade nos últimos dois dias, reunindo funcionários de confiança para discutir a construção de represas, reformas tributárias e medidas contra a corrupção — completamente ocupado com os assuntos do Estado.
Depois de pensar por um momento, Shen Wei amarrou sua capa.
"Ninguém ficou ferido? Então não há necessidade de incomodar Vossa Majestade."
Li Yuanjing já tinha assuntos demais para cuidar.
Shen Wei não o incomodaria com questões do palácio interno.
Cada um tinha seus próprios deveres.
O céu noturno estava carregado de nuvens, sem que um único raio de luar pudesse ser visto.
Quando Shen Wei chegou ao palácio em chamas, as labaredas ainda rugiam em direção ao céu.
Os aposentos de Li Chengzhen estavam repletos de livros — combustível perfeito para o fogo.
As chamas haviam consumido completamente as estruturas de madeira.
"Consorte Chen", relatou um servo, "derrubamos as árvores altas do lado de fora para impedir que o fogo se espalhasse."
"A residência do Segundo Príncipe não pode mais ser salva. A brigada de incêndio disse que precisamos deixá-la queimar até que o fogo se extinga sozinho."
"O médico imperial já está a caminho."
"O responsável pelo palácio vizinho já foi transferido."
O eunuco responsável por coordenar o combate ao incêndio relatou tudo a Shen Wei de maneira ordenada.
No meio da noite, as chamas iluminavam o céu, enquanto o calor escaldante se espalhava sem cessar.
Shen Wei caminhou até a entrada do palácio e viu Li Chengzhen parado ali, completamente transtornado.
Capítulo 275
A criança parecia completamente aterrorizada, segurando com força nas mãos as duas varas de pescar quebradas. Os servos do palácio corriam de um lado para o outro, tentando apagar o incêndio, enquanto ele permanecia imóvel, como se sua alma tivesse abandonado o corpo.
Shen Wei suspirou interiormente e instruiu Cai Lian:
"Prepare uma poção calmante."
O horror do incêndio provavelmente o deixaria sem dormir naquela noite. Uma tigela de remédio quente e calmante o ajudaria a descansar.
"Irmãozinho, Chengzhen!"
Uma voz aflita ecoou quando Li Yao correu desesperadamente até ele. Na pressa, tropeçou e caiu com força, mas rapidamente se levantou e continuou correndo em direção a Li Chengzhen.
Ao saber do incêndio no palácio de seu irmão, Li Yao havia ficado completamente apavorada.
Ela correra até lá, tropeçando e se arrastando pelo caminho, desesperada para encontrá-lo.
Lágrimas escorriam pelas bochechas de Li Yao enquanto ela abraçava o atordoado Li Chengzhen.
"Você está machucado? Deixe-me ver."
Li Chengzhen balançou a cabeça.
"Não estou machucado."
Li Yao enxugou as lágrimas, ainda soluçando.
Li Chengzhen apertou com mais força as varas de pescar quebradas, um pequeno brilho de esperança surgindo em seus olhos.
"Irmã, podemos pescar ao amanhecer? Com o Nono Irmão?"
Dessa vez, ele tinha certeza de que conseguiria vencer seu irmão mais novo.
Li Yao assentiu rapidamente, com a voz embargada pela emoção.
"Claro. Já falei com a Imperatriz Viúva, sua avó. Você ficará no Palácio Cining esta noite. Ao amanhecer, pescaremos no lago do jardim imperial — os peixes de lá são maiores."
Um sorriso aliviado surgiu no rosto de Li Chengzhen.
Pescar faria tudo ficar melhor.
O incêndio no palácio ainda ardia violentamente, com as chamas se elevando bem alto. As vigas da construção eram, em sua maioria, de madeira e, depois que pegavam fogo, as chamas pareciam não ter fim.
O estalar da madeira em combustão preenchia o ar, enquanto uma espessa fumaça negra serpenteava pelo céu noturno.
Não demorou muito para que a liteira da Imperatriz Viúva chegasse.
Já avançada em idade, ela não conseguia acompanhar a velocidade de Li Yao.
Quando a liteira parou, a Imperatriz Viúva chamou Li Chengzhen com um gesto, sua voz suave:
"Venha ficar no Palácio Cining esta noite. Sua avó já mandou preparar uma cama nova para você."
Segurando as varas de pescar, Li Chengzhen assentiu silenciosamente.
Justamente quando estava prestes a seguir sua avó, a voz da Imperatriz veio repentinamente de trás:
"Chengzhen!"
Li Chengzhen congelou no meio do passo.
Virou-se e viu a Imperatriz caminhando apressadamente em sua direção.
Ele estivera prestes a escapar do inferno — apenas para ser puxado de volta por sua própria mãe.
O fogo ardia ferozmente, e todo o palácio interno já sabia do desastre na residência do Segundo Príncipe.
Naturalmente, a Imperatriz também havia ouvido.
Desesperada de preocupação, ela passou pelos guardas às pressas para chegar até seu único filho.
Ao ver que Li Chengzhen estava ileso, lágrimas escorreram por seu rosto enquanto ela o puxava para um abraço apertado.
"Meu filho... graças aos céus você está seguro."
Confinada dentro do vasto Palácio Kunning, passando seus dias em oração diante do Buda, a última esperança da Imperatriz era seu filho.
Enquanto ele estivesse vivo, ainda haveria uma chance de conquistar o trono.
Li Chengzhen olhou silenciosamente para a mãe.
Será que a preocupação dela com meu bem-estar é verdadeira? Ou ela apenas teme perder seu único apoio caso eu morra?
Assim que teve certeza de que o filho estava seguro, a Imperatriz se endireitou abruptamente. Sua expressão tornou-se gélida enquanto se voltava para Shen Wei.
"Como ousa, Consorte Chen! O Imperador e a Imperatriz Viúva confiaram a você a administração do palácio interno, e é assim que você cumpre seu dever? Você quase fez meu filho morrer!"
Sua fúria veio rápida e impiedosa.
O incêndio na residência de Chengzhen era a oportunidade perfeita para atacar a incompetência de Shen Wei na administração do palácio — afinal, quase havia custado a vida de um príncipe.
Uma chance perfeita.
No dia seguinte, a Imperatriz escreveria à família Tantai, mobilizando os funcionários da corte para denunciar Shen Wei.
Talvez pudesse até mesmo destituí-la de sua autoridade.
Zhang Miaoyu chegou às pressas, ouvindo justamente o final da repreensão da Imperatriz.
Revirando os olhos, Zhang Miaoyu retrucou:
"Vossa Majestade, pare de latir para a árvore errada. Quem poderia prever um incêndio? Os servos agiram rapidamente para resgatar o Segundo Príncipe — isso é prova da eficiência da Consorte Chen."
A Imperatriz lançou-lhe um olhar furioso.
"Você não tem o direito de falar aqui."
Zhang Miaoyu bufou.
"No caminho até aqui, ouvi dizer que a senhora visitou o palácio do Segundo Príncipe esta noite. O incêndio começou logo depois que você saiu. Talvez tenha sido você quem o provocou."
A Imperatriz recuou, chocada.
"Você... como ousa dizer tamanho absurdo!"
O incêndio continuava rugindo, enquanto vigas desabavam, fazendo o chão estremecer.
Li Chengzhen observava os adultos discutirem e então falou, ainda segurando suas varas de pescar:
"Mãe, a culpa foi minha. Eu derrubei uma lanterna de cristal."
A culpa era somente dele.
Zhang Miaoyu sorriu de lado.
"Viu, Vossa Majestade? Até mesmo seu filho admite que foi um acidente."
A Imperatriz cerrou os dentes.
A tolice do filho a enfurecia.
Aos doze anos, ele ainda não tinha sequer a astúcia necessária para aproveitar uma oportunidade.
Uma chance de derrubar a Consorte Chen havia sido desperdiçada.
Li Chengzhen baixou a cabeça em silêncio.
Li Yao, com o coração apertado pelo sofrimento do irmão, segurou delicadamente seu braço.
"Chengzhen, vamos para o Palácio Cining. Amanhã, nós vamos pescar—"
Antes que pudesse terminar, a Imperatriz puxou Li Chengzhen para trás.
Ela lançou um olhar venenoso para Li Yao.
Então era por isso que ela havia encontrado varas de pescar no quarto de seu filho.
Aquela garota miserável, Li Yao, vinha enchendo a cabeça dele com distrações frívolas.
Li Chengzhen precisava estudar — seus ombros carregavam o peso das ambições de toda a família.
Como poderia desperdiçar tempo com esse tipo de bobagem?
"Preciso repetir?", rosnou a Imperatriz. "Pare de corromper seu irmão."
Os olhos de Li Yao se encheram de lágrimas.
"Mas... mas ele está exausto. Eu só queria que ele tivesse um pouco de alegria."
A Imperatriz dispensou-a com um gesto.
O que uma criança sabia sobre cansaço?
Aquela filha ingrata sempre havia ficado ao lado de Shen Wei, aproximando-se cada vez mais dos filhos dela.
A Imperatriz havia desistido de Li Yao há muito tempo.
Ao notar as varas de pescar quebradas nas mãos de Li Chengzhen, seu desgosto se aprofundou.
Ela suspeitava que Shen Wei havia planejado tudo aquilo — usando Li Yao para desviar seu filho do caminho correto e sabotar seus estudos.
Com um movimento rápido, a Imperatriz arrancou as varas das mãos dele e as lançou dentro do incêndio.
"Fique longe dessas distrações", advertiu. "Elas vão arruiná-lo."
As varas caíram nas chamas com um estrondo, e o bambu estalou enquanto queimava.
Li Chengzhen ficou congelado, olhando sem expressão para suas mãos vazias.
Não haverá mais pescaria.
Não haverá mais amanhecer.
O último fio de seu autocontrole se rompeu.
A tristeza, o desespero e uma torrente de angústia desabaram sobre ele — o último peso que finalmente o destruiu.
Arrancando-se das mãos da Imperatriz, ele se virou e correu de cabeça para dentro do incêndio.
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