Gu Fuyou lentamente voltou a si, atordoada, seus olhos encontrando os de Zhong Michu. Ao ver a expressão em constante mudança de Zhong Michu, ela percebeu o que havia feito.
Ela soltou a mordida, deitou-se em silêncio, virou as costas para Zhong Michu e cobriu o rosto com as mãos, sentindo-se profundamente envergonhada e humilhada.
Como alguém tentando escapar da realidade, ela recitou uma lista de alimentos reconfortantes em voz baixa:
— Joelho de porco caramelizado, peito de pato ao molho de soja, carne de boi cozida com soja, robalo cozido no vapor, abóbora doce com arroz, bolo de tâmaras e osmanthus, e uma xícara de chá crocante...
Atrás dela, Zhong Michu permanecia em silêncio, olhando para sua própria palma.
Ela entendeu que o cultivo espiritual de Gu Fuyou tinha seus limites e que ela havia atingido seu ponto de ruptura. Após um momento de hesitação e um suspiro profundo, Zhong Michu ofereceu:
— Se você não conseguir mais andar... eu a carregarei.
Os olhos de Gu Fuyou se arregalaram de choque, assim como da última vez, quando Zhong Michu a havia confortado de forma inesperada. Isso foi surpreendente, pois Zhong Michu normalmente evitava contato físico, especialmente com ela, frequentemente dando passos para trás para manter a distância.
Gu Fuyou virou a cabeça, espiando entre os dedos com um olhar desconfiado. Embora estivesse cética, nunca tinha visto Zhong Michu fazer uma piada.
— Você não quer?
— Quero!
Gu Fuyou imediatamente se sentou. Ela estava realmente exausta demais para se mover.
Zhong Michu levantou as longas mangas, virou-se e se agachou na frente dela.
Rapidamente, Gu Fuyou subiu nas costas de Zhong Michu, temendo que, se demorasse, Zhong Michu pudesse mudar de ideia.
Assim que Gu Fuyou ficou segura em suas costas, Zhong Michu se levantou. Sabendo que Zhong Michu não gostava de ser tocada, Gu Fuyou respeitosamente descansou as mãos nos ombros de Zhong Michu, sem segurá-la com força.
Zhong Michu caminhava com tanta firmeza que não havia nenhum balanço. Ao ver que Zhong Michu ainda estava descalça, Gu Fuyou sentiu um arrepio de culpa.
Ela levantou a mão para arrumar um fio de cabelo atrás da orelha e, nervosamente, tocou o lóbulo da orelha antes de falar:
— Irmã Sênior Zhong, eu não quis te invocar enquanto você estava tomando banho. Desculpe.
— Eu sei.
— Eu também não queria abraçar sua cintura... e suas pernas...
Embora ela admitisse que havia agarrado as pernas de Zhong Michu nas vezes anteriores de forma intencional, isso havia sido por desespero e falta de controle.
— Hmm.
— Você ainda está descalça. Se não se importar, pode usar meu sapato. Eu acho que nossos tamanhos de pés são semelhantes.
Enquanto falava, ela dobrava a perna para tirar o sapato.
Zhong Michu respondeu:
— Não precisa.
— Ok...
Depois disso, seguiu-se um longo silêncio.
Normalmente, mesmo que Zhong Michu não respondesse, Gu Fuyou, que nunca ficava sem palavras, teria muito a dizer. Mas, desde que entraram no reino de Xian Luo, com um desafio após o outro, ela estava realmente exausta.
Não falar era entediante, então ela olhou ao redor. Vendo apenas as ondulantes dunas de areia, ela voltou o olhar para Zhong Michu, observando-a.
Zhong Michu se movia com graça, sua figura esguia. Gu Fuyou pensou que os ombros delicados de Zhong Michu não eram muito mais largos que os seus.
Perdida em pensamentos, foi despertada por um som súbito, sentando-se ereta. Olhou ao redor confusa, percebendo que havia adormecido sem perceber sobre o ombro de Zhong Michu.
O céu trovejou em sequência, e Gu Fuyou olhou para cima, vendo o mundo mudar de cor. Um vento gelado uivava, nuvens escuras se reuniam, e faixas brancas de relâmpagos dançavam entre elas. Parecia que o apocalipse havia chegado.
Gu Fuyou havia acabado de acordar, sua mente ainda atordoada:
— Irmã Sênior Zhong, você invocou o trovão?
Assim que perguntou, soube que algo estava errado.
Enquanto Gu Fuyou olhava à frente, as dunas de areia intermináveis haviam dado lugar a um solo marrom escuro, com grama verdejante e colinas suaves.
Finalmente haviam escapado do deserto, mas antes que pudesse se alegrar, um vento forte soprou. Para sua surpresa, Zhong Michu perdeu o equilíbrio e caiu para trás.
Originalmente, Zhong Michu estava em uma encosta, com solo à frente e areia atrás.
Quando caiu para trás, ela soltou Gu Fuyou. Embora Gu Fuyou também tenha tropeçado e caído, Zhong Michu não caiu sobre ela. Felizmente, elas caíram na areia, então nenhuma das duas se machucou muito.
Nenhuma delas se levantou imediatamente; em vez disso, apenas ficaram deitadas na areia.
Sobrecarregada pelo choque, Gu Fuyou ficou olhando em branco para frente e perguntou a Zhong Michu:
— Zhong... Irmã Sênior Zhong, o que são aquelas coisas? Estou vendo coisas?
O que ela havia visto rapidamente no final da zona selvagem eram duas bestas gigantes de tamanho extraordinário. Uma delas tinha uma juba cinza e levantava a cabeça para rugir para o céu, enquanto a outra tinha asas nas costas e olhava para a terra.
As duas criaturas gigantes estavam frente a frente, tensas e repletas de energia espiritual. Mesmo de longe, escondida atrás de uma duna de areia, Gu Fuyou podia sentir as vibrações intensas.
Coberta pelo batimento rápido do coração, com as mãos tremendo de medo, ela confirmou que o que viu era real.
Enquanto começava a falar, o ar frio ficou preso em sua garganta:
— Irmã Sênior Zhong, aquelas duas bestas espirituais... elas alcançaram o Estágio do Núcleo Dourado, não é?
O rosto de Zhong Michu ficou pálido, e ela apertou o punho, respondendo lentamente:
— Tenho medo de que estejam além do Estágio do Vazio oco.
— …
Por um momento, a mente de Gu Fuyou ficou em branco, depois ela riu de forma rígida:
— Hehehe, além do Vazio Oco...
Ela entendeu o conceito de "além do Vazio Oco", os estágios acima do Núcleo Dourado são: Alma Nascente, Vazio Oco, Divisão da Alma e Imortalização. Isso significa que essas criaturas estão dois estágios principais acima de Zhong Michu. Até o líder da seita Xuan Miao está apenas no estágio de Vazio Oco.
Essas duas bestas espirituais possuíam a força de anciãos em qualquer seita imortal de alto nível.
Embora as camadas externas de Xian Luo sejam perigosas, não haveria como abrigar bestas espirituais tão poderosas. Mesmo na camada intermediária, tais bestas seriam raras, quanto mais duas aparecendo de uma vez.
Gu Fuyou fechou e abriu os olhos novamente, mas o céu sombrio permanecia, com trovões rugindo e ventos uivantes. Tudo aquilo era real.
— Isso deve ser o "mais azarado sob o céu, incomparável em infortúnios através das eras."
A formação de teletransporte na qual haviam pisado no fundo do mar as havia transportado diretamente para a camada interna!
No vento caótico, a mente de Gu Fuyou ficou em branco.
Se fosse na camada intermediária, mesmo com Zhong Michu ao seu lado, escapar seria extremamente perigoso. Mas nesta camada interna, elas provavelmente estavam no fundo da cadeia alimentar.
Demorou um pouco para Gu Fuyou reunir seus pensamentos, e ela suspirou profundamente.
Chorar e gritar não serviam de nada agora; elas precisavam enfrentar o que quer que viesse em seu caminho. Ela se virou e subiu de volta ao topo da ladeira.
No topo da ladeira de terra, algumas ervas cresciam esparsamente. Escondido atrás delas, alguém espiava furtivamente, com seus olhos escuros e brilhantes, observando atentamente cada movimento dos dois gigantescos monstros à distância.
Logo, Zhong Michu, que estava a alguns passos de Gu Fuyou, também espiou ao longe.
— Você acha que eles vão nos notar? — Gu Fuyou sussurrou, temendo ser ouvida, apesar da distância entre elas e os dois gigantescos monstros.
Neste momento, exceto pelo seu rosto ligeiramente pálido, Zhong Michu parecia normal novamente.
— Mesmo que notassem, não se importariam conosco. — respondeu Zhong Michu com indiferença.
Gu Fuyou assentiu pensativamente. Com os dois monstros espirituais se enfrentando, parecia que estavam igualmente equilibrados. O ar ao redor deles estalava com uma energia incomum, um prelúdio para um confronto cataclísmico que, ela sentia, só terminaria quando um deles morresse. Eles não teriam a capacidade de focar em mais nada.
Enquanto Gu Fuyou olhava mais de perto, finalmente conseguiu ver claramente o que esses dois gigantescos monstros realmente eram.
O que ela viu era surpreendente.
No chão estava uma criatura robusta, com uma mandíbula estreita e alongada, presas afiadas e garras, parecendo um lobo. Acima, outra criatura pairava, ostentando um par de asas, o corpo de um leão e as garras de uma águia.
Talvez os dois monstros espirituais estivessem lutando por território ou considerando o outro como presa. Independentemente disso, seu confronto acontecia como uma dança elegante, mas perigosa, com cada movimento tão preciso e mortal quanto uma adaga duelando com uma espada.
No momento em que a luta começou, relâmpagos brilharam e trovões rugiram, enquanto a chuva se tornava violenta.
No extremo da planície, havia um rio sinuoso de onde dezenas de jatos de água disparavam para o céu como dragões gigantes, varrendo em direção ao monstro no chão.
Relâmpagos cortavam o céu, e os estrondos ensurdecedores pareciam rasgar os céus. Quando o relâmpago atingia, a luz branca ofuscante era tão intensa que era difícil manter os olhos abertos.
Ainda assim, Gu Fuyou olhava atentamente para os dois monstros espirituais, seus olhos brilhando de emoção.
— Longxi Shui e Thunder Branco — esse é um Monstro do Vento e Zhenmao! — ela exclamou.
Tendo visto apenas sua aparência, Gu Fuyou poderia estar incerta sobre suas identidades. Mas agora, observando seus ataques únicos, ela estava confiante.
O chamado Longxi Shui é um tornado sobre a água, envolvido por uma névoa, formando um jato de água que sobe até o céu, parecendo um dragão absorvendo água.
Essa técnica era o movimento favorito do Monstro do Vento, e apenas aqueles no Estágio da Alma Nascente ou superior poderiam executá-la.
Quanto ao Thunder Branco, seu nome descrevia-o perfeitamente, sendo relâmpagos brancos. Enquanto os cultivadores normalmente invocam relâmpagos roxos ou azuis, apenas Zhenmao pode invocar relâmpagos brancos.
Esse monstro espiritual, Zhenmao, possui um talento e habilidade únicos — pode invocar relâmpagos, engolí-los e armazená-los.
Depois que os cultivadores atingem o Estágio do Núcleo Dourado, eles devem sobreviver à tribulação do relâmpago para ascender a reinos mais elevados. Se não tiverem cuidado e falharem em resistir ao relâmpago, o pior cenário é a dispersão de sua alma, e em casos menos graves, perderão seus níveis de cultivo.
Ter um Zhenmao ao seu lado oferece uma camada de proteção durante essas tribulações.
No passado, monstros espirituais como o Zhenmao eram abundantes fora de Xian Luo. No entanto, devido aos seus excelentes talentos inatos, seu teto de cultivo alcançando o Estágio da Divisão da Alma e sua capacidade de ajudar cultivadores durante as tribulações do relâmpago, muitos cultivadores os capturavam para manter como monstros espirituais contratados.
Não havia nada de errado com isso; qualquer coisa que voasse no céu ou corresse no chão, se fosse poderosa o suficiente, as pessoas queriam capturar e manter.
No entanto, a fraqueza do Zhenmao era seu orgulho imenso. Como poderiam se submeter como cães?
Quando eram jovens e ignorantes, isso não era um problema, mas uma vez que amadureciam e sua personalidade se tornava evidente, passavam a se ressentir pela falta de liberdade, levando-os a buscar a morte ou a loucura.
Tristemente, mesmo sabendo da causa dos suicídios e loucuras dos Zhenmao, os cultivadores não pararam de caçá-los.
Eles argumentavam que os Zhenmaos têm uma forte capacidade reprodutiva, gerando vários filhotes por vez com uma alta taxa de sobrevivência, então perder alguns não era um grande problema. Se não os capturassem, outros o fariam, e não capturá-los seria uma oportunidade perdida!
Como resultado, a caça continuou implacavelmente até, milhares de anos atrás, essa espécie, antes próspera, foi levada à extinção fora de Xian Luo.
Os níveis de cultivo desses dois monstros espirituais eram raros, e considerando suas espécies, eram ainda mais raros.
Ficava claro o motivo pelo qual Xian Luo era considerada uma mina de tesouros.
Gu Fuyou, imersa na batalha, já havia deixado de lado seus medos anteriores. Uma onda de excitação a tomou, fazendo-a até esquecer sua segurança.
De repente, Zhenmao atacou, dando uma mordida feroz no Monstro do Vento, quase o rasgando ao meio com um golpe de sua garra. Em retaliação, o Monstro do Vento respondeu violentamente, mordendo o pescoço de Zhenmao, fazendo o sangue jorrar.
Ambos os monstros infligiram ferimentos fatais um no outro, e após um tenso impasse, o Monstro do Vento foi o primeiro a cair, desabando no chão. Zhenmao, de pé, logo também desabou, mal conseguindo se manter vivo.
A chuva parou, e o vento se acalmou. As planícies, antes devastadas por tempestades, estavam queimadas de tão negras. A terra se abriu, e árvores antigas se transformaram em pó.
Gu Fuyou esperou um pouco mais. O Monstro do Vento não mostrava sinais de vida, enquanto o Zhenmao estava no chão, gemendo de forma lastimável, incapaz de se levantar.
Temendo que outros monstros espirituais fossem atraídos pelo cheiro de sangue, Gu Fuyou respirou fundo, levantou-se de trás da ladeira e, com um olhar determinado, caminhou rapidamente em direção aos dois monstros espirituais, eventualmente correndo.
Ter as essências centrais de dois monstros espirituais com níveis de cultivo do Estágio do Vazio Oco diante de si era uma sorte extraordinária, do tipo que se encontra apenas uma vez na vida.
Apesar do perigo potencial de os monstros espirituais se reunirem para um último contra-ataque desesperado, Gu Fuyou continuou resolutamente. Ela estava determinada a obter o núcleo interno do Monstro do Vento, custasse o que custasse.
O Zhenmao estava deitado na única parte intacta de grama no campo, seu sangue fresco manchando o verde vibrante de um vermelho intenso. A criatura ainda respirava, seu peito subindo e descendo, com respirações tremidas.
Quando Gu Fuyou estava a cerca de dez passos de distância, o Zhenmao de repente levantou a cabeça e rosnou ameaçadoramente para ela!
À primeira vista, alguém poderia confundir o Zhenmao com um lobo devido à sua aparência semelhante.
Seus dentes brancos estavam expostos, sangue escorrendo por seu lábio inferior, suas pupilas bestiais reduzidas a fendas, e a juba de seu pescoço se eriçava.
A aura imponente de uma criatura no Estágio do Vazio Oco era aterrorizante, e mesmo em seus últimos momentos, não deveria ser subestimada.
As pernas de Gu Fuyou fraquejaram, e ela involuntariamente deu um passo para trás, batendo contra algo firme, quente e perfumado.
Ela se virou para encontrar Zhong Michu bem atrás dela.
Gu Fuyou havia corrido sem se preocupar com a cautela, e Zhong Michu, sem dizer uma palavra, a havia seguido silenciosamente.
Justo quando Gu Fuyou estava prestes a se desculpar, viu Zhong Michu se afastar, não olhando para ela, mas observando o Zhenmao.
Seguindo o olhar de Zhong Michu, Gu Fuyou olhou de volta para a criatura. O monstro, antes agressivo, que havia mostrado os dentes para ela, agora parecia muito mais suave ao olhar para Zhong Michu.
A cabeça do Zhenmao caiu fracamente, seus olhos voltando à forma redonda normal, emitindo um curto e triste grito direcionado a Zhong Michu.
Os olhos de Gu Fuyou se moveram de volta para Zhong Michu e a viram mudar ligeiramente sua expressão, suas sobrancelhas se unindo em uma expressão preocupada.
Gu Fuyou perguntou:
— O que há de errado?
Zhong Michu caminhou até o Zhenmao e parou em frente a ele, dizendo:
— Ela está grávida.
Gu Fuyou, temendo que o Zhenmao pudesse morder de repente, se moveu ao redor de Zhong Michu, indo até a barriga do Zhenmao, onde de fato viu uma saliência incomum.
A expressão de Zhong Michu continuava preocupada enquanto ela sussurrava:
— Ela está me implorando para ajudá-la a dar à luz.
Em Xian Luo, era a ordem natural que os fortes caçassem os fracos. As duas bestas espirituais tinham territórios vizinhos. O Zhenmao ficou grávida, mas tragicamente perdeu seu par.
A astuta Besta do Vento vinha observando por meses, esperando que o Zhenmao desse à luz. No seu ponto mais fraco, planejava matar o Zhenmao e pegar seu núcleo para aumentar sua própria cultivação.
Mas, como se diz, a desesperança de uma mãe não tem limites. O Zhenmao, para proteger seu filho ainda não nascido de se tornar presa, lutou desesperadamente contra a Besta do Vento durante o parto.
Lamentavelmente, embora tenha eliminado uma ameaça significativa, o Zhenmao estava exausta ao ponto da morte. Com seu filhote ainda dentro, não tinha mais forças para dar à luz.
Zhong Michu olhou para baixo, com um semblante de tristeza no rosto:
— Este é o último Zhenmao em Xian Luo.
Se ela morrer, não haverá mais tal besta espiritual no mundo.
Gu Fuyou disse:
— Então vamos ajudá-la.
Zhong Michu balançou a cabeça, lutando:
— Eu... não sei como...
Embora tivesse lido inúmeros livros, nunca se deparara com uma situação como essa antes. Ninguém jamais lhe mencionara algo do tipo. Ela estava perdida.
Após um momento, Zhong Michu fechou os olhos, suspirando:
— Deixe para lá. Respirando fundo, ao reabrir os olhos, invocou Gengchen com um movimento de sua mão. Sua expressão se tornou determinada enquanto ela olhava para a barriga do Zhenmao.
Gu Fuyou a parou:
— Espera, espera, espera, você vai cortá-la para fazer o parto?
Zhong Michu respondeu:
— É o único jeito.
— Mas e se você machucar os bebês lá dentro? — perguntou Gu Fuyou.
Assim que Gu Fuyou disse isso, o rosto de Zhong Michu mostrou hesitação, e Gu Fuyou percebeu que ela realmente estava insegura.
Gu Fuyou pensou por um momento, então enrolou as mangas:
— Eu li alguns livros médicos. Embora o método seja para fazer o parto de potros, bem, para Zhenmao... deve ser mais ou menos o mesmo, não há muita diferença. Deixe-me tentar primeiro. Se não funcionar, você pode cortá-la.
— Você sabe fazer isso? — Zhong Michu olhou para Gu Fuyou com uma expressão de dúvida.
Gu Fuyou já tinha enrolado as mangas, revelando seus braços delicados e pálidos, e se ajoelhou na frente da criatura.
O olhar de Zhong Michu era bastante evidente. O rosto de Gu Fuyou ficou levemente vermelho enquanto ela riu suavemente:
— Quando tenho tempo livre, gosto de ler todo tipo de coisa.
Gu Fuyou respirou fundo, acariciou a barriga do Zhenmao, encontrou o local certo e inseriu a mão.
Zhong Michu observava de lado, sua expressão indescritível.
O Zhenmao gemia suavemente. Guiada por sua mão através do canal quente e pegajoso, Gu Fuyou sentiu os filhotes. Ela os protegeu com seu poder espiritual e ajustou suas posições, ajudando-os a saírem de sua mãe.
Eram seis filhotes no total. Gu Fuyou tirou um, e os outros seguiram o mesmo caminho, deslizando um após o outro.
Aconteceu que um filhote de Zhenmao na mão de Gu Fuyou ficou preso, bloqueando a passagem e impedindo que seus irmãos saíssem.
Os outros cinco deslizaram para fora, cada um com cerca de um pé de comprimento, suas formas notavelmente menos majestosas em comparação com a estatura imponente de sua mãe.
Esses cinco filhotes estavam imóveis na fluída pegajosa e sanguinolenta, seus peitos não mostrando sinais de movimento.
Zhong Michu se aproximou para verificar e, após um breve toque, olhou para Gu Fuyou, murmurando:
— Eles são natimortos...
Não estava claro se esses cinco haviam morrido sufocados por ficarem presos dentro de sua mãe por muito tempo, ou se haviam sido acidentalmente feridos durante a luta do Zhenmao com a Besta do Vento. Eles estavam sem vida.
Gu Fuyou olhou para o filhote de Zhenmao em suas mãos. Este era mais fraco que seus irmãos, pequeno o suficiente para caber em suas mãos, encolhido com os olhos fechados, o corpo coberto por um pelo branco-acinzentado, com apenas o nariz e as almofadas das patas de cor rosa suave.
Enquanto respirava, todo o seu corpo tremia a cada respiração.
Como suas mãos estavam cobertas pelo fluido pegajoso do útero da mãe, a pequena besta a confundiu com sua mãe e começou a mamar em seu polegar.
Lamentavelmente, depois de tentar por um tempo sem conseguir leite, ela abriu a boca e deu um grito, que soou como o miado de um gatinho.
Dos seis filhotes de Zhenmao, apenas este sobreviveu.
Nos tempos antigos, os sábios nomearam essa besta espiritual de "Zhenmao". "Zhen" representa o trovão na posição do Hexagrama do I Ching, e "Mao" simboliza o florescimento de todas as coisas. O nome implica que esta besta espiritual seria poderosa e próspera por toda a eternidade.
Ironia do destino, agora, essa raça outrora grandiosa havia se reduzido a este único frágil filhote de Zhenmao.
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