Capítulo 100 a 102

 Capítulo 100: O Coração da Vaidade

Ao ouvir aquelas palavras, Jiao Meng estremeceu, levantando a cabeça abruptamente.

— Foi a Quarta Senhorita quem fez isso? — conseguiu dizer depois de um longo momento.

Jiao Meng não era boba; logo percebeu que Chen’er havia sido armada. A aparição de Han Yan foi muito coincidente para não levantar suspeitas de alguma ligação.

Han Yan sorriu levemente, balançando o dedo na frente dos olhos de Jiao Meng. — Quem fez isso não importa; o que vale é que só eu posso te ajudar agora.

Jiao Meng fitou a Quarta Senhorita, sentindo que negar o ressentimento seria uma mentira. Porém, maior do que a raiva, havia um medo profundo diante de Han Yan. Os servos da mansão falavam da Quarta Senhorita como compassiva e bondosa, mas quem poderia ver que ela também possuía essa astúcia, atraindo as pessoas para a ruína deliberadamente? Será que essa é realmente a face da compaixão? Provavelmente não. Assim, o sorriso no rosto de Han Yan parecia para Jiao Meng algo insondável.

— O que a Quarta Senhorita quer que eu faça? — perguntou Jiao Meng lentamente, já adivinhando as intenções de Han Yan.

Han Yan respondeu diretamente: — Quero que você seja minha informante.

— Não. — Embora Jiao Meng fosse apenas uma criada e guardasse ressentimento contra a Concubina Mei, ainda não queria trair sua senhora, então rejeitou o pedido de Han Yan sem hesitar.

Han Yan respondeu com calma: — Você pode recusar; não vou te forçar. Mas mesmo que não aceite, haverá outras que serão minhas informantes. Para mim, não faz diferença se é você ou outra pessoa. Porém, quanto à dívida do seu irmão, só eu posso te ajudar a pagá-la. Estar aqui ou não faz uma enorme diferença para você. — Falou devagar, sem emoção. — Você pode continuar leal à Concubina Mei; essa é sua obrigação como serva. Mas para a Concubina Mei, você é apenas uma criada fiel. Quando seu irmão está afundado em enormes dívidas de jogo, e seu pai está envelhecendo sem um tostão, sua senhora alguma vez se preocupou sinceramente com seu bem-estar?

Ela se inclinou, a voz quase hipnótica: — Sou uma pessoa de recompensas e punições claras. Embora eu não possa confiar plenamente em você, se me ajudar, certamente será bem recompensada. No mínimo... a Princesa Consorte de Xuanqing pode te dar algumas moedas de prata.

Suas palavras foram habilmente construídas; Han Yan não disse diretamente o que Jiao Meng deveria fazer, mas expôs prós e contras da situação. Ao expressar sua desconfiança, ironicamente fez Jiao Meng confiar mais nela. De fato, ninguém confia verdadeiramente em quem está do lado do inimigo. Han Yan primeiro destacou as vantagens e desvantagens para Jiao Meng e depois apresentou suas condições, finalizando com o nome da Princesa Consorte de Xuanqing, mesclando suavidade e firmeza — um método de persuasão exemplar. Depois de seu discurso, a expressão de Jiao Meng já não estava tão resoluta.

Han Yan endireitou-se, lançando um olhar casual para a camélia à sua frente. — Não precisa se apressar para me responder; amanhã é o prazo final da dívida. Até lá, pode me dizer sua decisão. — Com um sorriso leve, virou-se para sair, sem olhar mais para Jiao Meng.

Essa atitude indiferente fez Jiao Meng hesitar. Se Han Yan tivesse insistido teimosamente para que ela aceitasse, talvez Jiao Meng tivesse pensado em resistir. Mas por Han Yan ser tão indiferente, Jiao Meng não pôde deixar de pensar: será que ela realmente tem outros meios? De fato, com suas habilidades, poderia alcançar seus objetivos sem mim. Mas se eu a perder, meu pai e meu irmão ficarão à deriva. Com esse pensamento, Jiao Meng perdeu a última réstia de hesitação.

Han Yan colocara a escolha nas mãos de Jiao Meng, e naturalmente, ela não a decepcionou. Naquela mesma noite, antes mesmo do dia seguinte, Ji Lan veio contar a Han Yan que Jiao Meng enviara uma mensagem, disposta a dividir o fardo com a Quarta Senhorita.

Han Yan largou o livro que segurava, esfregou a testa e perguntou: — Ji Lan, estou sendo cruel demais?

Ji Lan ficou surpresa e pausou. — Como a Senhorita poderia ser cruel? Você é a pessoa mais bondosa do mundo. — Han Yan tratava bem suas criadas; embora fossem senhora e serva, sua relação parecia mais de irmãs. Na mansão, qual jovem senhora não desprezava suas criadas? Mas a Senhorita delas realmente se importava.

Han Yan sorriu de forma amarga. — Aos olhos dos outros, receio que eu pareça totalmente cruel. — Após dizer isso, um breve olhar de autodesprezo cruzou seus olhos. Ela odiava esse lado de si mesma, disposta a usar quaisquer meios para alcançar seus objetivos. Antes, teria desprezado a ideia de manipular famílias alheias para controlá-las, até forçando-as a agir em seu nome. O irmão de Jiao Meng não fizera nada de errado, mas ela o empurrou para o jogo, fazendo um velho homem se preocupar e transformando uma família antes feliz naquele estado.

Shu Hong pareceu entender os pensamentos de Han Yan e a confortou: — Sempre há circunstâncias inevitáveis neste mundo. Você não precisa se sentir tão triste; tudo já está destinado.

Han Yan sorriu. — Você está ficando mais perspicaz. — Pensou consigo mesma que, atualmente, só podia enxergar as coisas daquela forma. Quem no mundo estaria vivendo uma vida melhor? Suas ações talvez não fossem totalmente erradas; ajudar Jiao Meng assim era melhor do que deixá-la cair nas armadilhas da Concubina Mei, que acabariam trazendo a própria ruína. Mesmo que ela realmente fosse maldosa, todo caminho neste mundo é trilhado passo a passo. Se continuasse tão bondosa como antes, acabaria sendo comida até os ossos.

Com essa mentalidade, seus fardos pareciam um pouco mais leves.

Antes que percebesse, a primavera chegara em março.

O clima ficava cada vez mais agradável, e a barriga da Concubina Mei crescia dia após dia. Zhuang Shiyang parecia mimar aquele filho tão esperado, cuidando da Concubina Mei com grande ternura. Não se sabia exatamente quais métodos a Madame Zhou havia empregado, mas a distância que Zhuang Shiyang sentia em relação a ela por causa das palavras de Han Yan parecia ter desaparecido. Como a Concubina Mei não podia servi-lo em seu estado, a Madame Zhou criava oportunidades intencionalmente, rapidamente reconquistando a boa relação entre Zhuang Shiyang e a Madame Zhou.

No aniversário da Concubina Mei, Zhuang Shiyang estava animado e convidou alguns colegas, enquanto Madame Zhou também convidou algumas damas conhecidas. Embora a Concubina Mei não se movimentasse muito, ver Zhuang Shiyang valorizá-la tanto lhe trouxe grande alegria. As damas visitantes observavam o quanto Zhuang Shiyang prestava atenção em sua concubina e concluíram que ela seria a futura senhora da residência Zhuang. Enquanto isso, Madame Zhou adotava uma postura humilde, tratando a Concubina Mei com uma humildade inesperada.

Com a mãe dependendo do filho para seu status, aquilo ficava evidente na residência Zhuang. A Concubina Mei, apoiada no filho que carregava, transformava-se de uma cortesã baixa em uma potencial senhora. A Concubina Mei e as irmãs Zhou sorriam, enquanto Zhuang Shiyang olhava para a cena harmoniosa entre as concubinas da casa, sentindo-se imensamente satisfeito. Até o Grande Tutor Zhang estava entre os convidados, dizendo que queria ver a cunhada. Numa reunião assim, Zhuang Yushan naturalmente tinha que voltar, e Wei Ru Feng, como o estimado genro da família Zhuang, também estava entre os convidados, junto com o Príncipe Wei e o Sétimo Príncipe. A residência Zhuang estava mais movimentada do que nunca. Curiosamente, Zhuang Shiyang era apenas um oficial de quinta patente, mas todos os convidados eram de altos cargos — os motivos ocultos disso permaneciam desconhecidos.

No Pátio Qingqiu, Ji Lan penteava o cabelo de Han Yan quando ouviu as moças do lado de fora comentando sobre a chegada dos nobres e não pôde deixar de se perguntar:

— Dizem que todos os altos oficiais estão aqui, mas por que o Príncipe ainda não veio?

Han Yan ficou surpresa; fazia tempo que não via Fu Yunxi, e ele nem havia enviado alguém com mensagem. Esse pensamento mexeu com uma emoção sutil dentro dela — um pouco de insatisfação, um pouco de confusão e um leve toque de saudade. Dizem que um dia longe parece três estações; Han Yan não acreditava que gostasse tanto de Fu Yunxi, mas de fato havia um desejo no fundo do coração.

Pelo tempo que passaram juntos, Han Yan havia compreendido um pouco sobre Fu Yunxi. Embora parecesse frio, ele era bastante atencioso. Sua ausência só podia significar que estava ocupado com seus próprios assuntos. Se tivesse enfrentado algum problema... Han Yan parou, pensando por que raciocinava assim, e não pôde deixar de sorrir. Se realmente tivesse problema, com as habilidades dele, provavelmente resolveria sozinho.

Ji Lan continuou tagarelando:

— Ouvi dizer que desde que a Segunda Senhorita voltou, ela anda bastante arrogante. Todas as criadas falam de quanto o Jovem Mestre Wei a mimava. Elas nem viram como o Príncipe trata a Senhorita; o status dele é muito maior que o do Jovem Mestre Wei. Realmente, são umas sem noção!

Han Yan zombou:

— Com essa pouca idade, por que tanta vaidade? Que elas se virem entre si; não precisamos nos importar.

Mas até a normalmente silenciosa Shu Hong não se conteve e falou:

— Como o Príncipe pode ser comparado ao Jovem Mestre Wei? É como comparar uma jade preciosa a uma pedrinha qualquer, totalmente ignorante das diferenças.

Han Yan ficou surpresa que Shu Hong pensasse igual. De repente percebeu que fora um pouco indiferente em relação a Fu Yunxi. Todos achavam que ela tinha dado sorte por estar com alguém tão notável, mas ela não havia reconhecido que Fu Yunxi em si era um motivo de orgulho. Ela podia usar seu título de Princesa Consorte de Xuanqing para intimidar, ameaçar ou conseguir vantagens, mas tudo isso vinha de quem Fu Yunxi era.

Fu Yunxi era um recurso em si mesmo, um recurso muito mais valioso que “milhares de acres de boa terra e riquezas incontáveis”. Toda mulher tem um pouco de vaidade; assim que Han Yan percebeu isso, sorriu levemente:

— Já que vocês valorizam tanto o Príncipe, posso muito bem usar o nome dele para me divertir um pouco; senão, estaria desapontando meu status como futura Princesa Consorte.

Ji Lan e Shu Hong ficaram surpresas, olhando para Han Yan confusas.

Han Yan bateu na saia e se levantou:

— Já que hoje está tão animado, se eu não entrar na brincadeira, não serei chamada de futura Princesa Consorte de Xuanqing educada, né? Vamos lá. — Seu sorriso ficou um pouco mais contido — Além do mais, teremos que nos encontrar mais cedo ou mais tarde.

Capítulo 101: O Aborto da Concubina

Quando Han Yan entrou no salão principal da residência Zhuang, as conversas entre os convidados naturalmente se silenciaram.

— Essa Quarta Senhorita da família Zhuang agora é a querida do Príncipe de Xuanqing. Dizem até que salvou a vida do Príncipe Herdeiro, então já não pode mais ser vista como uma jovem comum.

Han Yan vestia hoje um leve casaco fino cor damasco claro e uma capa azul céu perfumada, por cima de uma saia com um elaborado bordado de oito tesouros e borboletas. Seu longo cabelo estava preso em dois coques arredondados, com um grampo em forma de rabo de peixe azul preso em um deles. Um delicado bracelete verde adornava seu pulso. Sua pele era clara e seu sorriso radiante; seus olhos em forma de lua crescente pareciam convidar os outros a sorrirem com ela. Os lábios curvavam-se levemente, como num sorriso, mas havia um toque de ironia naquele sorriso. Seus olhos escuros brilhavam como pedras preciosas, emanando uma visão penetrante. Embora seu traje fosse relativamente simples, não podia esconder sua nobreza inata. Em meio à multidão, ela era como uma garça entre galinhas, imediatamente ofuscando todos os demais.

Zhuang Yushan observava Han Yan parada ali, um lampejo de inveja cruzou seus olhos. Ela se aproximou deliberadamente de Wei Ru Feng e disse em voz baixa:

— Quarta Irmã, por que chegou tão tarde? Pensei que agora, sendo você a Princesa Consorte de Xuanqing, não pensaria mais em nós, irmãs.

Han Yan sorriu levemente, surpreendentemente sem retrucar; apenas a encarou silenciosamente. O rosto de Zhuang Yushan foi perdendo a compostura aos poucos, pois não esperava que Han Yan a expusesse publicamente. No passado, embora Han Yan não se desse bem com ela, sempre mantinha uma certa aparência, ao menos não a envergonhava diante de tanta gente. Mas ela não compreendia que, depois de tudo que Han Yan viveu, seu status havia mudado. O que antes era uma situação forçada agora se transformara; sem precisar mais ceder e com a proteção de Fu Yunxi, naturalmente não mostraria misericórdia a Zhuang Yushan.

O clima ficou tenso de repente. Zhuang Yushan sentiu-se extremamente constrangida, com o coração cheio de ódio por Han Yan. Voltou seu olhar suplicante para Wei Ru Feng, mas ao olhar para ele, ficou pasma. Wei Ru Feng estava fixado em Han Yan, os olhos sem interesse em mais ninguém.

Zhuang Yushan sentiu uma tempestade de emoções dentro de si. Desde que entrou na família Wei, sentia-se menosprezada por sua origem humilde, nunca foi valorizada pelo Príncipe Wei, e Wei Ru Feng a via apenas como um meio de satisfazer seus desejos. Sabia que, no coração dele, só existia Han Yan. Depois da paixão inicial por Wei Ru Feng, ela havia aceitado a realidade, não nutria mais a mesma obsessão; via ele apenas como um instrumento para consolidar sua posição. Mas Wei Ru Feng nunca lhe deu essa chance. Aos olhos dele, ela era invisível, e ser casada na família Wei era como viver como uma viúva; além disso, tinha que suportar que a mulher que seu marido admirava era uma pedra em seu caminho.

Han Yan, porém, desconhecia todos esses pensamentos. Ao ver o olhar ressentido de Zhuang Yushan, entendeu naturalmente que aquela irmã não tinha boas intenções para com ela.

Desde que Han Yan entrou, o olhar de Wei Ru Feng não se desviou dela. Ele não sabia o porquê, mas sentia que aquela garota aparentemente comum mudava de maneiras sutis a cada encontro. Conforme envelhecia, tornava-se mais bela e mais inteligente, cada vez mais cativante. A aura de nobreza ao seu redor também se tornava mais evidente, impossível de esconder. Parecia irradiar dos seus próprios ossos, mostrando claramente que, apesar de ser uma garota comum, seus gestos eram de uma dama elegante. Ela lhe lembrava muito alguém... alguém que ele não conseguia identificar direito.

O Sétimo Príncipe riu e disse:

— Ouvi dizer que a Senhorita Zhuang salvou o Príncipe Herdeiro outro dia. Realmente, uma mulher de valor!

Embora as palavras soassem como elogio, uma escuta mais atenta revelava um tom diferente. Han Yan era apenas uma jovem que ainda não alcançara a maioridade; chamar de “mulher de valor” implicava que ela era desordeira, como se ousasse fazer o que apenas os homens deveriam fazer. Embora suas ações pudessem ser vistas como leais, se fosse uma noiva em potencial, quem escolheria uma moça tão ousada? Provavelmente seria difícil de controlar.

Han Yan sorriu levemente.

— Alteza, você exagera. Seja homem ou mulher, qualquer um salvaria o Príncipe Herdeiro em perigo. Como podemos ser como porcos ou cães? Ao menos, a lealdade é essencial.

Com isso, ela virou sutilmente o jogo contra o Sétimo Príncipe. Sua expressão ficou momentaneamente tensa, mas ele não demonstrou, apenas conseguiu um sorriso forçado ao responder:

— A Senhorita Zhuang é bastante perspicaz.

Han Yan assentiu, pensando que a tentativa de assassinato provavelmente envolvia o Sétimo Príncipe também. Tendo seus planos frustrados, era natural que ele a ressentisse. Então fingiu inocência e disse:

— Não posso me comparar a Vossa Alteza. Ouvi dizer que foste ao templo da montanha rezar pelo povo. Aliás, não deveria ainda estar no templo?

Inclinado a cabeça, sua voz doce soava totalmente inocente. Mas suas palavras deixaram o Sétimo Príncipe sem palavras. A ida ao monte para bênçãos fora uma ação forçada depois de um plano fracassado, e agora que Han Yan mencionava, ele não conseguia evitar a sensação de que ela estava se deleitando com sua desgraça, como se esfregasse sal na ferida. Ele estava preso num dilema, incapaz de se justificar. Se contasse ao Imperador que estava rezando no monte, mas agora estava na residência Zhuang, seria difícil justificar — poderia até ser considerado traição.

O Sétimo Príncipe ergueu o olhar, fitando Han Yan intensamente, que não recuou, mas retribuiu o sorriso como se tivesse feito uma pergunta perfeitamente normal. Ele fechou os punhos; aquela garota agia com inocência, mas usava as palavras como um trovão, cada passo levando-o mais fundo numa armadilha.

Antes que pudesse formular uma resposta, um grito súbito irrompeu: era Jiao Meng correndo, o pânico estampado no rosto.

— Mestre! Mestre! A concubina... ela sofreu um aborto!

Todos congelaram, chocados. Zhuang Shiyang levantou-se, cambaleando levemente.

— O que você disse?

Jiao Meng caiu imediatamente de joelhos, inclinando a cabeça repetidamente até o chão, chorando:

— Mestre, você precisa ver a concubina! Está sangrando muito...

O rosto de Zhuang Shiyang ficou pálido enquanto ele lançava um olhar para o Príncipe Wei e os outros, juntava as mãos e saía apressadamente. Todos na família Zhuang sabiam o quanto ele valorizava o filho da Concubina Mei. Agora que a notícia do aborto se espalhara, todos se sentiram inquietos, temendo qualquer ligação com o incidente.

Concubina Zhou e Lady Zhou trocaram olhares confusos. Aquilo não podia ser verdade; como a Concubina Mei poderia ter sofrido um aborto? Não haviam informado algo diferente antes? Talvez ela estivesse enganando Zhuang Shiyang, mas Jiao Meng parecia sincera. Entretanto, uma sombra de alegria cruzou o rosto de Concubina Zhou; se a Concubina Mei realmente perdera o bebê, seria bom para ela, eliminando uma rival pelo posto na casa. Então exclamou ansiosa:

— Como isso pôde acontecer? O que faremos?

Lady Zhou tinha pensamentos mais profundos que Concubina Zhou. Por um momento, sentiu um lampejo de dúvida e olhou instintivamente para a expressão de Han Yan. Han Yan estava no centro do salão, aparentando estar igualmente surpresa, como se também desconhecesse o que estava acontecendo. Isso acalmou um pouco Lady Zhou, mas o que ela não viu foi que, ao desviar o olhar, Han Yan havia arqueado os lábios num leve sorriso.

A que estava mais à vontade entre todas era Zhuang Yushan. Hoje, as irmãs Zhou a haviam convidado de volta à residência para assistir a um bom espetáculo, e desde que significasse derrubar Han Yan, ela apoiava totalmente. Por isso, ao ouvir que a Concubina Mei sofrera um aborto, presumiu que fazia parte do plano de sua mãe e tia, acreditando que Han Yan estava prestes a cair em desgraça. Olhou para Han Yan com um prazer malicioso, mas quando Han Yan percebeu seu olhar e sorriu de volta, Zhuang Yushan ficou momentaneamente surpresa, seguida por uma onda de raiva. Como ela podia se manter tão calma, como se nada tivesse acontecido? Não sabia que estava prestes a enfrentar o infortúnio?

Apesar do desconforto, precisavam seguir com o plano. Lady Zhou fez um sinal para Concubina Zhou, que então se dirigiu aos demais:

— Estou realmente preocupada com o Mestre e a Concubina Mei. Se alguém puder ajudar, por favor, venha comigo para ver.

Questões como aborto de uma mulher normalmente eram evitadas pelos homens; mesmo com convidados presentes, esperava-se que mantivessem distância. Não era apropriado arrastar convidados para ver uma mulher naquele estado. Contudo, entre aquele grupo, aqueles como o Príncipe Wei já sabiam que os acontecimentos do dia eram premeditados e estavam mais do que dispostos a cooperar, sem objeções. Concordaram prontamente, aparentando consideração, o que fez Zhuang Yushan puxar Wei Ru Feng para frente:

— Jovem Mestre, vamos dar uma olhada.

Wei Ru Feng não recusou, mas virou-se para olhar Han Yan. Ele já sabia que a situação de hoje mirava nela, mas não tinha intenção de ajudar. Se Han Yan estivesse disposta a se humilhar e pedir sua ajuda, seria outra história.

Han Yan permaneceu onde estava, e Concubina Zhou percebeu, provocando:

— Quarta Senhorita, por que não vai? Está com medo?

Medo? Sem motivo algum? Como poderia ter medo? Isso não implicaria que ela se sentia culpada? Ji Lan abriu a boca para argumentar, mas Shu Hong puxou suas roupas. Han Yan já havia se virado, olhando para o céu. Calmamente disse para Concubina Zhou:

— Não acha estranho, tia Zhou? Em um dia tão bonito, sinto um frio tremendo.

De repente, sorriu enigmaticamente e acrescentou:

— Tia, não acha que alguém está fazendo bruxaria?

Concubina Zhou ficou surpresa, um calafrio inexplicável descendo pela espinha.

Capítulo 102: Daoísta Jingxu

Han Yan de repente abriu outro sorriso para ela, falando com leveza:

— Eu só estava brincando. Por que parece que você ficou um pouco nervosa?

Concubina Zhou piscou, tentando disfarçar rapidamente:

— Que nervosismo? Não estou nervosa, de jeito nenhum!

E então se afastou apressadamente, sem ousar olhar para trás, em direção a Han Yan. Ao vê-la fugir, Han Yan quase caiu na risada, como se algo terrível estivesse perseguindo Concubina Zhou.

Ji Lan e Shu Hong se esforçaram para conter o riso, e Han Yan continuou:

— Fico me perguntando como está a tia. Vamos dar uma olhada.

Quando chegaram ao Jardim Furong, o local já estava um caos. O lugar estava um verdadeiro pandemônio, com grandes manchas de sangue no chão — uma visão chocante em meio ao corre-corre das servas. Lady Zhou chamou uma criada e perguntou o que estava acontecendo. A criada respondeu, trêmula:

— A Tia Zhou sofreu um aborto. O médico está examinando ela agora, e há tanto sangue...

As sobrancelhas de Concubina Zhou se ergueram quando ela exclamou:

— Do nada, como ela poderia sofrer um aborto? Será que você não cuidou bem da Concubina Mei?

A criada, apavorada, caiu de joelhos e se curvou apressadamente diante de Concubina Zhou:

— Não foi culpa desta criada! A própria Concubina Mei disse que viu um fantasma, que alguém estava tentando prejudicar seu filho. A princípio, pensamos que ela tinha tido um pesadelo, mas quem poderia imaginar... quem poderia imaginar que pouco depois ela começaria a sangrar tanto?

— Ver um fantasma do nada? Isso é bem estranho — murmuravam todos, suas expressões tornando-se sérias. Com o ano novo recém-passado, todos estavam particularmente supersticiosos, e as palavras da criada fizeram imediatamente pensarem que tinham irritado algum espírito ou fantasma.

A expressão de Concubina Zhou mudou:

— Você precisa ter certeza do que viu. Isso não pode ser dito de forma leviana. Se for como você disse e você mentir nem que seja uma palavra... eu não vou te poupar!

— Eu jamais ousaria mentir! — O rosto da criada ficou lívido de medo. — A irmã Jiao Meng também estava lá; Concubina Zhou pode perguntar a ela!

— Onde está Jiao Meng? — perguntou Zhou, franzindo o cenho. — Alguém vá buscá-la.

Jiao Meng logo foi trazida, e Concubina Zhou repetiu o que acabara de ouvir. A expressão de Jiao Meng também mudou, confirmando as palavras da criada. Em um instante, todos começaram a acreditar que realmente se tratava de uma perturbação causada por espíritos, e o pânico logo se espalhou.

— O que vamos fazer? Se irritamos os espíritos, isso pode trazer desastre — lamentou Concubina Zhou, cobrindo o rosto com as mãos enquanto começava a chorar. — Não é de se admirar que as coisas estejam dando tão errado ultimamente. O que vamos fazer?

Lady Zhou deu um tapinha em seu ombro:

— Irmã, não se desespere. Há formas de lidar com espíritos. Só precisamos encontrar um sacerdote taoísta habilidoso para realizar um ritual. Vai ficar tudo bem, eu garanto.

Han Yan, com um meio sorriso, olhou para ela:

— Mas quem sabe onde pode estar um sacerdote taoísta errante neste momento?

Concubina Zhou lançou um olhar a Han Yan e disse:

— Ouvi dizer que recentemente chegou à capital um mestre taoísta chamado Jingxu. Ele é muito respeitado e possui grandes poderes. Por que não o convidamos para vir e exorcizar as energias negativas da nossa residência, para garantir nossa paz?

Zhuang Yushan, alheia ao que as irmãs Zhou estavam tramando, apenas observava silenciosamente o desenrolar do drama. Apenas algumas pessoas, como o Sétimo Príncipe, compreendiam as correntes ocultas por trás daquilo. O restante achava que era uma solução brilhante.

Han Yan sorriu:

— Tia, você é mesmo ingênua. Se esse mestre é tão respeitado assim, como poderíamos simplesmente convidá-lo? Provavelmente isso só resultaria em decepção.

O Sétimo Príncipe interveio com um tom carregado de significado:

— E o que há de tão difícil nisso? Pegue meu convite e peça para o Mestre Jingxu vir. Já que isso está acontecendo na residência Zhuang e eu estou presente, também devo me envolver.

Han Yan quase riu em voz alta. O Sétimo Príncipe realmente estava aproveitando a oportunidade para aumentar a escala do problema. Era exatamente isso que eu queria; o objetivo de hoje era transformar isso num grande espetáculo, e o Sétimo Príncipe não conseguiria sair ileso — ou seria arrastado junto para o caos.

Han Yan sorriu:

— Parece que eu não pensei bem nisso. Então vamos prosseguir com o convite.

Assim que os homens do Sétimo Príncipe levaram o convite e partiram, todos continuaram esperando ansiosamente por notícias sobre a Concubina Mei dentro das portas fechadas da residência Zhuang, enquanto também aguardavam a chegada do estimado Mestre Jingxu.

O olhar do Sétimo Príncipe passou brevemente por Han Yan, que, apesar de parecer esperar pacientemente, exalava uma serenidade impressionante. Aquela compostura fez o Sétimo Príncipe franzir o cenho involuntariamente. No entanto, fora a tranquilidade, Han Yan não demonstrava nenhuma outra emoção — nem mesmo as duas criadas ao seu lado revelavam qualquer indício de saber a verdade. Isso só aumentou as suspeitas do Sétimo Príncipe, deixando-o ainda mais intrigado com o comportamento dela.

Han Yan não se importava; os eventos daquele dia claramente haviam sido montados para ela. Estava mais do que satisfeita em assistir ao drama se desenrolar, aproveitando o espetáculo sem custo algum e ainda alcançando seus próprios objetivos. Tudo o que precisava fazer era dizer algumas palavras nos momentos certos para agitar ainda mais as coisas.

Pouco tempo depois, Zhuang Shiyang saiu do quarto da Concubina Mei. A multidão se apressou em sua direção para perguntar o que havia acontecido.

Zhuang Shiyang, com o rosto sombrio e fechado, explicou a situação: a Concubina Mei de fato havia sofrido um aborto, e a parteira acreditava que o bebê teria sido um menino. Zhuang Shiyang estava arrasado; ele valorizava muito os filhos e havia depositado todas as suas esperanças naquela criança. Perder um filho na meia-idade era uma tragédia profunda. No entanto, a situação ainda piorava. O médico não conseguiu determinar o motivo do aborto; parecia inexplicável que ela tivesse perdido o bebê. Inicialmente furioso, Zhuang Shiyang achou que o médico estava falando bobagens, mas a parteira confirmou o diagnóstico e, depois de ouvir o relato da criada, ele começou a acreditar que aquilo era o destino. Será que o céu estava realmente negando-lhe um filho? Deitada na cama, Concubina Mei havia repetidamente gritado:

— Não levem meu filho, espíritos malignos! Vão embora!

Seus gritos desesperados, mesmo quando estava inconsciente, fizeram a espinha de Zhuang Shiyang gelar.

Vendo o rosto pálido de Zhuang Shiyang, Concubina Zhou se aproximou:

— Mestre, não se preocupe. Dizem que pode ser obra de espíritos perturbadores. Sua Alteza, o Sétimo Príncipe, já enviou alguém para buscar o estimado Mestre Daoísta Jingxu. Se houver mesmo espíritos malignos, ele com certeza poderá subjugá-los.

— Mestre Daoísta Jingxu? — Zhuang Shiyang parou por um instante, então se curvou diante do Sétimo Príncipe. — Agradeço, Alteza.

O Sétimo Príncipe acenou com a mão, indicando que não era nada com que se devesse preocupar.

Todos voltaram à espera silenciosa. Depois de algum tempo, um criado conduziu às pressas um sacerdote daoísta até ali. Ao ver a multidão, o sacerdote curvou-se rapidamente.

Era um homem de meia-idade, com um cavanhaque, aparência magra e vestindo uma túnica cinza de sacerdote daoísta. Embora fosse uma túnica simples à primeira vista, observando de perto, percebia-se bordados com fios dourados. Seus movimentos tinham uma graça quase sobrenatural, mas seu rosto carecia da retidão que se esperava de alguém de sua posição; seus olhos miúdos e o nariz afilado e aguçado lhe davam um ar inquietante. Seu olhar se demorou sobre Concubina Zhou e Zhuang Shiyang e, apesar de seus esforços para disfarçar, um leve traço de lascívia escapou.

Concubina Zhou deu um passo à frente rapidamente:

— Este deve ser o Mestre Daoísta Jingxu. Agradecemos por ter vindo, Mestre.

O Mestre Daoísta Jingxu uniu as mãos em saudação:

— Ouvi falar sobre a situação. Por favor, mantenham a calma. Se de fato houver espíritos malignos causando desordem nesta casa, certamente serei capaz de subjugá-los. Não há motivo para preocupação.

Mas Zhuang Shiyang já não conseguia mais se conter e perguntou apressadamente:

— Mestre, o que devemos fazer agora?

Na casa dos Zhuang, qualquer discussão sobre fantasmas e espíritos era sempre tratada com seriedade. Embora um homem robusto talvez não temesse um assassino impiedoso, a simples ideia de um fantasma era o bastante para aterrorizá-lo. Zhuang Shiyang estava abalado desde que ouviu que aquilo podia ser obra de espíritos, e agora, finalmente tendo uma tábua de salvação, passou a acreditar nas palavras do sacerdote daoísta sem hesitação.

O sacerdote Jingxu sorriu levemente, virou-se e disse:

— Todos, por favor, deem um passo à frente, se forem da residência.

Isso era direcionado aos membros da casa, claro, excluindo as criadas. Estavam presentes apenas as irmãs Zhou, Zhuang Yushan, Han Yan e o próprio Zhuang Shiyang. Zhuang Hanming estava treinando na Academia de Artes Marciais Shun Chang, e a Concubina Wan com sua filha nem tinham saído de seus aposentos.

Depois que se posicionaram, o sacerdote uniu as mãos novamente e disse:

— Que as jovens senhoritas da residência deem um passo à frente, por favor.

Zhuang Yushan ficou um pouco confusa, mas ao encontrar o olhar das irmãs Zhou, acalmou-se e caminhou naturalmente até a frente, ainda conseguindo lançar um olhar triunfante para Han Yan. Em sua visão, Han Yan agora estava encrencada.

Sem levantar a cabeça, o sacerdote continuou:

— Que as jovens senhoritas solteiras deem um passo à frente.

Neste momento, restava apenas Han Yan.

Jingxu finalmente ergueu a cabeça lentamente, e no instante em que viu o rosto de Han Yan, seus olhos brilharam.

Han Yan já era encantadora por natureza, e recentemente parecia ter crescido mais um pouco, revelando os primeiros traços de uma beleza juvenil. Embora não pudesse ser comparada à beleza deslumbrante de Zhuang Yushan, havia nela uma naturalidade refrescante. Observando com mais atenção, sua pele era branca como jade, seus traços delicados e cativantes, e os olhos brilhantes e límpidos como cristal. Com o tempo, ela certamente se tornaria uma das mulheres mais belas. E o mais importante: havia nela um ar de nobreza inata que superava até mesmo o de uma princesa. Inicialmente achando que aquilo seria apenas uma transação comum, os olhos de Jingxu se estreitaram levemente — ele não esperava obter um “lucro” tão inesperado.

Han Yan permitiu que ele a examinasse, mas se sentiu levemente incomodada, pois o olhar do daoísta era lascivo demais, como se a visse como uma mulher fácil de intimidar. Ela ergueu o rosto e sorriu para Jingxu:

— Daoísta, posso saber se há algo errado comigo?

Zhuang Shiyang já estava impaciente. Ao ouvir a pergunta de Han Yan, logo emendou:

— Sim, Daoísta, o senhor descobriu alguma coisa?

Jingxu acariciou a barba, olhando para Han Yan, e balançou a cabeça:

— Em minha humilde opinião, o problema está com esta jovem senhorita.