Capítulo 124 a 126

 Capítulo 124: Xiao Qiao da Seita Tang

A razão pela qual Han Yan queria que Zhuo Qi investigasse esse assunto era clara. Estando em Da Zong, ele enfrentava muitas limitações, mas para reunir informações, inevitavelmente teria vários espiões posicionados. Ela não sabia que tipo de pessoa Zhuo Qi realmente era, mas, pelo jeito como ele lidava com as situações, era evidente que esses espiões não deviam ser subestimados. Pedir a Zhuo Qi para investigar poderia trazer resultados melhores do que envolver Fu Yunxi.

Embora a vulnerabilidade de Zhuo Qi fosse tocante, nem todas as situações podiam ser resolvidas só com “simpatia”. Simpatia fazia parte, mas o mais importante era que Zhuo Qi era útil. Quanto à amizade, arriscar tanto com alguém como ele era algo grande demais. Se as intenções de Zhuo Qi eram sinceras ou não, amigos eram algo que precisava ser provado com o tempo, e eles se conheciam há pouco. Então, no máximo, Han Yan podia considerá-lo apenas um estranho até certo ponto simpático.

Ji Lan fez bico; não podia deixar de desejar que Han Yan e Zhuo Qi ficassem juntos. Para se vingar de um homem, não é só encontrar um marido melhor? Fu Yunxi era incomparável na família real, mas esse Príncipe da Região Ocidental também não parecia tão ruim — pelo menos tratava bem a Senhorita. Dizem que é fácil acrescentar flores ao brocado, mas difícil mandar carvão na neve.

Shu Hong suspirou, mas não disse nada. Han Yan sorriu novamente e voltou a tomar seu chá.

Não demorou muito para que dois dias se passassem.

Durante esses dois dias, Han Yan permaneceu no Pátio Qingqiu sem sair. Zhuang Hanming passou algumas vezes, mas Han Yan não o viu. Já Zhuang Shiyang tornou-se incomumente quieto; desde que voltou, não procurou ativamente por ela. No passado, Han Yan poderia ter se sentido confusa, mas agora apenas pediu para Ji Lan vigiar os movimentos de Zhuang Shiyang na casa enquanto ela se concentrava em suas próprias tarefas.

Naquele dia, o céu estava escuro e carregado, com chuva forte caindo, trovões ribombando e nuvens densas cobrindo toda a capital, parecendo que a noite tinha caído. Contudo, na escuridão, relâmpagos iluminavam o céu, e o trovão soava alto, como se o céu estivesse prestes a desabar. Han Yan estava sentada quieta enquanto Ji Lan acendia uma lamparina no cômodo, a voz dela cheia de medo:

— Como pode chover tão forte assim? Dá medo.

A água escorria sem parar das beiradas do telhado, e o som da chuva fazia respingos brancos na água do lago, deixando claro que a chuva não pararia tão cedo. Han Yan sentiu um pouco de frio e apertou o casaco, dizendo:

— Pode chover por três dias e noites sem parar.

Shu Hong olhou para Han Yan com um olhar de cumplicidade:

— Então, Senhorita, ganhamos a aposta contra o Velho Yang?

Ji Lan pareceu lembrar de repente e exclamou:

— Ah! Sim, Senhorita, ganhamos essa aposta. Você é incrível! Mas como sabia que ia chover tão forte?

Han Yan fez uma pausa e sorriu:

— Eu tive um sonho com essa chuva forte.

Ji Lan acreditou de todo coração, animada:

— Seu sonho é realmente incrível! Se você pudesse sonhar com eventos futuros, aí sim seria melhor ainda.

Han Yan sorriu levemente. Se ao menos sua vida anterior tivesse sido só um sonho; infelizmente, aquelas experiências eram reais e a dor ainda permanecia. Ela se lembrava claramente porque doía demais. Como não saberia sobre eventos futuros? Ela sabia, mas mudara seu destino, tornando o futuro antes certo, agora desconhecido.

— Essa chuva... deve causar enchente — murmurou Shu Hong. Enquanto eles podiam se esconder na casa, acendendo lamparinas e tomando chá confortavelmente, sempre haveria pessoas desabrigadas lá fora, com as casas vazando e talvez agora cercadas pelo caos. Para oficiais ricos, tais desastres significavam pouco; eles ainda tinham tudo o que precisavam. Mas para os pobres, era uma calamidade de proporções inimagináveis.

Han Yan franziu o cenho. Na vida anterior, aquela chuva durou três dias e noites, deslocando incontáveis pessoas e transformando a capital em um refúgio para muitos. Infelizmente, o tesouro nacional estava vazio, com fundos destinados a pagar os soldados, sobrando pouco para ajudar o povo.

Seu olhar ficou distante. Naquela época, Wei Ru Feng enviou pessoalmente muitos suprimentos, alegando que era para confortar Han Yan, e como uma garota prestes a se casar com ele, ela achou que era gentileza dele, sentindo-se comovida. Agora, vendo os acontecimentos se repetirem, parecia que foi há uma vida. Ela sabia que Wei Ru Feng nunca mais enviaria nada. Tendo passado por tudo, ela o desvendara e não tinha mais expectativas. Mas e quanto a Fu Yunxi?

Ela ainda tinha expectativas para Fu Yunxi? Se ele viesse visitá-la, o que ela faria? Perdida em pensamentos, balançou a cabeça, rindo de si mesma por pensar demais. Atualmente, Fu Yunxi provavelmente não teria tempo para visitá-la. Seria melhor pensar nas perguntas para fazer quando encontrasse Yang Qi.

Enquanto refletia, uma batida repentina na janela a assustou; por um instante, pensou que tinha se enganado. Mas, em meio ao som da chuva, aquela batida soou especialmente clara. Lá fora estava escuro, e Han Yan hesitou. Ji Lan e Shu Hong trocaram olhares, prestes a perguntar quando, inesperadamente, a janela se abriu de repente, e uma figura pulou para dentro do cômodo.

Han Yan ficou surpresa, mas quando reconheceu a pessoa, suspirou aliviada. Zhuo Qi estava ensopado, cabelo molhado como se tivesse corrido na chuva para entrar. Han Yan perguntou:

— O que aconteceu com você?

Ele deu alguns passos para dentro, e instantaneamente o chão ficou molhado. Shu Hong franziu a testa, enquanto Zhuo Qi respirou fundo e sorriu para Han Yan:

— Aqui é realmente quente.

Han Yan perguntou:

— Como você conseguiu chegar aqui com essa chuva tão forte?

Zhuo Qi pegou a xícara de chá da qual Han Yan acabara de beber e deu um gole. Shu Hong franziu a testa novamente, mas Zhuo Qi parecia totalmente indiferente e disse:

— Descobri o que você queria que eu investigasse.

Só essa frase já fez Han Yan desviar o olhar da xícara perto dos lábios dele. Perguntou:

— O que aconteceu?

Havia uma urgência no tom dela que ela mesma nem percebeu.

Zhuo Qi olhou para ela com diversão e refletiu por um momento:

— Eu vim na chuva forte para trazer essa notícia para você, estou todo ensopado. Você nem se preocupa com meu estado. Pelo menos poderia me emprestar um casaco para eu não passar tanto frio.

Han Yan o fulminou com o olhar:

— Eu não tenho roupa de homem.

Ele não podia, de jeito nenhum, usar as roupas de Zhuang Shiyang, e as de Zhuang Hanming eram pequenas demais; será que ele estava dizendo isso de propósito?

Zhuo Qi apoiou o queixo na mão:

— Você podia me arrumar uma das suas...

Vendo a expressão cada vez mais fechada de Han Yan, ele rapidamente completou com um sorriso:

— Um manto.

Han Yan o encarou por um longo tempo, mas acabou cedendo e foi até seu guarda-roupa pegar um manto de pele de raposa. Ele estava ensopado e parecia frio; mesmo que fosse por sua causa, ela podia muito bem dar um manto a ele. Entregou o manto a Zhuo Qi, dizendo:

— Isso deve servir.

Zhuo Qi pegou o manto, mas não o vestiu imediatamente. Em vez disso, levou-o ao nariz e respirou fundo, parecendo encantado:

— Cheira maravilhosamente.

Finalmente, sob o olhar quase assassino de Han Yan, ele demoradamente colocou o manto e sorriu levemente:

— Você deveria me agradecer. Descobri sobre aquela pessoa.

— Descobriu? — Han Yan ficou um pouco surpresa. Sabia que, desde que pediu a Fu Yunxi para investigar essa notícia até o momento em que ele foi à guerra, já haviam se passado vários meses. Antes disso, ele não havia descoberto nada particularmente útil, muito menos sobre essa pessoa. Mas Zhuo Qi havia descoberto tudo em apenas dois dias. Mesmo que os subordinados de Zhuo Qi fossem muito competentes, essa diferença era enorme. Ou talvez os subordinados de Fu Yunxi não fossem tão capazes assim. Será que... um pensamento impossível passou pela mente de Han Yan... Fu Yunxi estaria intencionalmente escondendo informações?

Zhuo Qi não percebeu a expressão de Han Yan e disse simplesmente:

— Não há ninguém com o sobrenome Qiao na Seita Tang, mas... todos chamam a filha do antigo mestre da fortaleza de ‘Xiao Qiao’.

— Xiao Qiao? — Han Yan ficou surpresa, lembrando do caractere Qiao do lenço bordado. A filha do antigo mestre da fortaleza se chamava Xiao Qiao... mas o que isso teria a ver com sua mãe? Depois de pensar um pouco, perguntou:

— Você já viu Xiao Qiao?

Zhuo Qi balançou a cabeça.

— Xiao Qiao faleceu há mais de dez anos por causa de uma doença.

Han Yan ficou chocada. Morta? Sua mente virou um turbilhão; sua pista acabara de ser cortada. Como isso podia acontecer? Ela nunca descobriria a verdade? Essa Xiao Qiao devia saber de algo. Aquele lenço havia sido guardado pela A’Bi por tantos anos por algum motivo. A’Bi era a criada pessoal de sua mãe... Qual seria a conexão?

Zhuo Qi olhou para Han Yan e disse:

— Mas descobri algo bem interessante.

Han Yan levantou o olhar de repente.

— O que é?

— As pessoas na Fortaleza da Família Tang nunca falam sobre Xiao Qiao. Tive que perguntar por muito tempo para descobrir. Os servos mais antigos daqui dizem que Xiao Qiao era a cara da esposa do Príncipe Dong Hou.

— Príncipe Dong Hou? — Han Yan ficou surpresa. Como isso se relacionava com o Príncipe Dong Hou? Espera, o homem que sua mãe admirava quando era jovem era o Príncipe Dong Hou, não? Han Yan teve a sensação vaga de estar segurando uma pista, mas tudo parecia confuso e nebuloso.

Zhuo Qi fixou o olhar em Han Yan, cheio de interesse.

— Você sabe que não é bem isso que quero dizer.

Era como se ele tivesse descoberto algo intrigante e estivesse guiando ela a pensar da mesma forma.

Han Yan voltou a se concentrar.

— Exatamente igual?

Sua resposta foi rápida.

— Basicamente a mesma pessoa — disse Zhuo Qi.

Capítulo 125: A Intuição dela

— Basicamente a mesma pessoa. — Quando ouviu Zhuo Qi expressar seus pensamentos, Han Yan ficou momentaneamente atônita. Não sabia exatamente por quê, mas de repente teve a sensação de que essa ideia de serem exatamente a mesma pessoa era apenas uma cortina de fumaça; poderia ser apenas a mesma pessoa.

Frequentemente, uma intuição forte pode ser mais clara do que provas e pistas abundantes. Especialmente quando se trata de alguém que já morreu; ela tinha uma sensibilidade absoluta para essas questões.

Zhuo Qi sorriu levemente.

— O que você acha?

Han Yan o olhou. Seus olhos azuis estavam cheios de uma excitação indescritível, como se tivesse acabado de avistar uma presa, e isso fez Han Yan sentir um inexplicável pressentimento de perigo. Ela sorriu e respondeu:

— Isso é incerto. Há todo tipo de gente estranha no Jianghu; qual a surpresa de alguém parecer exatamente igual? Talvez seja só um engano. O melhor é ter provas quando se age.

Zhuo Qi tomou um gole de chá com calma e disse:

— Você já acredita no que eu disse; caso contrário, não estaria discutindo comigo assim.

Han Yan ficou sem palavras por um momento. Zhuo Qi falava a verdade; era justamente porque ela acreditava no que ele dizia que se sentia tão tensa quando ele compartilhava suas suspeitas. O interesse dele naquele assunto excedia suas expectativas, e mesmo que houvesse algo a descobrir, ela não queria que Zhuo Qi se envolvesse totalmente. Para Han Yan, quanto menos gente soubesse disso, melhor — principalmente porque Zhuo Qi era da Região Ocidental e não precisaria se preocupar em ser envolvido nessas questões do Jianghu. No entanto, essa situação estava ligada ao Príncipe Dong Hou, o que a colocava em contato com a família real, criando um conflito sutil com a identidade de Zhuo Qi.

Zhuo Qi observou a expressão de Han Yan e disse de repente:

— Não precisa ficar tão nervosa. Eu vou continuar investigando isso, mas só por sua causa. — Vendo que Han Yan ia recusar, acrescentou — Eu sei que você quer descobrir a verdade, e ninguém pode te ajudar. Confie em mim.

Han Yan não encontrou palavras. Será que podia dizer: “Não confio em você. Pare de investigar, vamos deixar pra lá”? Toda situação tem seus limites. Zhuo Qi não queria mal a ela, e a bondade que demonstrava estava dentro desse limite. Vinha da crença de que ele tinha sido bom para ela. Mas se Han Yan o rejeitasse agora, ultrapassaria uma linha que Zhuo Qi talvez não tolerasse. Um lobo disposto a se rebaixar pode ser imprevisível e perigoso.

Ela assentiu.

— Tudo bem.

Zhuo Qi olhou para Han Yan.

— Então vou indo. — Com isso, largou a xícara e levantou-se como se fosse sair.

— Espere. — Han Yan levantou-se.

Zhuo Qi se virou.

— O que foi?

Han Yan olhou pela janela. A chuva caía forte, e o trovão ribombava ameaçador — parecia assustador. Com esse tempo, sair era perigoso; todo mundo corria para se abrigar. Depois de pensar um pouco, voltou-se para Zhuo Qi.

— Está chovendo lá fora.

Zhuo Qi assentiu.

— E daí?

— Não vá. Fique aqui.

Zhuo Qi ficou atônito por um momento, como se não esperasse Han Yan dizer isso. Olhou para ela incrédulo, apontando para si mesmo.

— Ficar aqui?

Han Yan desviou o rosto.

— Quer sair e ser atingido por um raio? — E murmurou baixinho — Você já fez tantas coisas ruins, não parece uma boa pessoa; raio não escolhe ninguém.

Zhuo Qi não ouviu o murmúrio. Sentiu, sim, uma onda de alegria e emoção, junto a uma mistura complexa de sentimentos. Não esperava que Han Yan falasse para que ele não fosse embora. Depois de algumas interações, ele via ela como uma serpente escorregadia que escapava fácil; se não tomasse cuidado, escaparia por entre os dedos. Ela raramente abria o coração para os outros, e as únicas pessoas em quem parecia confiar incondicionalmente eram suas duas criadas, Ji Lan e Shu Hong. Às vezes, Zhuo Qi sentia uma pontinha de ciúmes ao ver o vínculo delas. Ele não entendia muito os sentimentos de Han Yan por elas, mas quando confiava em alguém, era sincera.

Zhuo Qi nunca imaginara conquistar a confiança de Han Yan em tão poucos encontros, mas ela era incrivelmente difícil de decifrar. Se agisse com uma mulher comum do jeito que fazia com ela, já teria conquistado muitos corações. Mas Han Yan não só não considerava essas coisas, como o tratava como se ele fosse um possível ladrão. Para alguém que tão relutante em confiar nos outros tentar retê-lo, expressar preocupação nas palavras — como Zhuo Qi não ficaria empolgado?

— Se eu dividir um quarto com você, significa que estou me comprometendo contigo. Para usar seus termos sofisticados, estou reivindicando seu qingbai. — Disse sério.

(Qingbai - 青白 - simboliza pureza. Reflete temas de lealdade e devoção.)

Han Yan quase engasgou, olhando para Zhuo Qi como se não o reconhecesse.

— Você perdeu a cabeça? Como eu poderia dividir um quarto com você? Vá para o quarto do Han Ming, ele tem um vazio. Shu Hong, leve-o para lá.

A expressão de Zhuo Qi caiu instantaneamente.

— No lugar do Zhuang Hanming... — Ele estava claramente muito desapontado, mas os olhos ainda brilhavam de alegria. Dividir uma cama com Han Yan era algo que ele nunca imaginara; não porque fosse um santo, mas porque Han Yan era alguém que dava muita importância à decência — ou pelo menos parecia. Ela valorizava sua pureza, algo comum entre mulheres de famílias nobres. Então, quando Han Yan fez esse pedido pela primeira vez, Zhuo Qi não pensou nesse sentido; brincar com a menina era apenas muito divertido.

— Por que ainda não vai embora? — Han Yan se virou e o fulminou, fazendo Zhuo Qi seguir Shu Hong para fora com um sorriso animado.

Depois que saíram, Han Yan voltou a se sentar perto da janela, a mente pesada de pensamentos. A chuva caía forte lá fora, como se fosse engolir tudo. Mas a inquietação em seu coração não vinha da tempestade aterrorizante.

Quem exatamente era Xiao Qiao, e por que ela parecia exatamente com a esposa do Príncipe Dong Hou? Se fossem a mesma pessoa, por que ela teria o lenço de seda de Xiao Qiao, considerando que ela havia crescido ao lado do Príncipe Dong Hou como amiga de infância?

Han Yan balançou a cabeça, incapaz de entender tudo aquilo. Ji Lan, que estava por perto, sugeriu:

— Senhorita, por que não descansa um pouco?

A chuva realmente incomodava; talvez fosse melhor descansar, já que aquele príncipe da Região Ocidental tinha voltado hoje. Ji Lan pensou: será que ele realmente gosta da Senhorita? Caso contrário, por que enfrentaria uma chuva tão forte para lhe trazer notícias? Diferente do príncipe que nunca se preocupava com o bem-estar de sua própria esposa.

Do outro lado do muro da residência Zhuang, um relâmpago iluminou a figura de um homem de branco parado embaixo do muro. Ele não segurava guarda-chuva, mas nem uma gota de chuva tocava suas vestes. Estava ali silencioso, como um ser celestial chegando no meio do caos do céu e da terra.

Logo, outra figura apareceu no topo do muro, saltou rapidamente e se curvou para o homem de branco:

— Alteza, a senhorita Zhuang está bem. Aquela pessoa... não partiu.

O homem de branco tremeu levemente; o movimento foi tão sutil que quase imperceptível, mas naquele instante, uma mancha de umidade apareceu na barra de sua roupa, destacando-se. Seu coração estava em tumulto.

— Entendo. — Após uma pausa, respondeu.

A figura se retirou silenciosamente. O homem de branco deu alguns passos à frente, seus dedos longos e jade-like roçaram os tijolos do muro. Sua mão era extremamente pálida, quase sem cor, delicada e fria. Ele inclinou a cabeça ligeiramente, revelando um par de olhos frios e gentis sob seu manto, com um olhar afiado, porém terno.

— Vamos. — Suas palavras frias desapareceram com o som da chuva.

Han Yan teve um sonho em que alguém a observava silenciosamente. Seu rosto era tão familiar, sorrindo gentilmente, mas frio e indiferente. Ela nunca conseguia ver seus traços claramente. Finalmente, quando ele se aproximou, ela avançou para olhar, só para descobrir que era Fu Yunxi.

Ela abriu os olhos de repente, percebendo que só havia sonhado. Talvez fosse apenas uma ilusão, pensou, mas a atmosfera gelada do quarto parecia permear tudo, quase sufocante.

No quarto dia, a chuva forte finalmente cessou.

O povo comum lamentava, pois as enchentes haviam destruído as plantações, resultando em um ano de desastre. Muitas casas foram levadas, e o rio transbordou, causando devastação por toda parte — as inundações e a chuva trouxeram novas dificuldades aos pobres. O sofrimento parecia sem fim, mas a vida precisava continuar.

Hoje, a Academia Marcial Shun Chang estava especialmente silenciosa. Por causa da chuva forte, os filhos da nobreza não se atreviam a sair, e os poucos estudantes pobres estavam ocupados reparando as casas danificadas pela enchente. Ninguém aparecia na escola, deixando tudo deserto e silencioso.

Yang Qi estava diante da porta ricamente entalhada. O sol havia surgido, parecendo um dia comum, mas nenhuma flor no jardim se mantinha ereta; todas estavam espalhadas pelo chão, quebradas. Poças se formavam por toda parte. Quem poderia dizer que as coisas estavam como antes? A chuva forte passaria, o sol voltaria a brilhar, mas o que foi derrubado não se levantaria novamente.

— Mestre — disse Xiao Li ao lado — aquela senhorita Zhuang realmente estava certa.

Ele estava cheio de admiração por Han Yan; ela parecia quase vidente. Quando Han Yan e Yang Qi fizeram aquela aposta, Xiao Li havia duvidado internamente, pensando quem poderia prever o futuro. O tempo estava quente na época — quem poderia prever a chegada repentina dessa chuva que durou três dias e noites, trazendo desastre à região?

Yang Qi moveu os lábios:

— Sim, ela estava certa.

Pela primeira vez, o homem que enfrentou tantas tempestades sentiu confusão. Ele não confiava em intuições; só acreditava em si mesmo. Mas as palavras de Han Yan exigiam sua crença. A chuva caiu pontualmente, e as enchentes varreram a região, exatamente como ela dissera.

Se o que ela dizia era verdade, se sua intuição era tão precisa, então será que os habitantes da Região Ocidental realmente tramavam uma grande conspiração?

Capítulo 126: Sustos no Beco Escuro

Enquanto ponderava sobre isso, um jovem servo veio anunciar que a Quarta Senhorita da família Zhuang havia vindo vê-lo.

Yang Qi moveu os lábios; ela chegou rápido. Ele acabara de pensar naquele assunto, e Han Yan já estava à sua porta. Realmente perdera a aposta — será que ele iria compartilhar os assuntos do campo de batalha com ela?

Assim que Han Yan entrou, viu Yang Qi profundamente pensativo. Sorriu levemente e o lembrou:

— Senhor Yang.

Yang Qi virou a cabeça, como se só agora a notasse. Seu olhar era calmo, como se já soubesse que ela viria:

— Você está aqui.

Han Yan sorriu:

— Vim cumprir minha promessa, como pode ver, estava chovendo.

— Como soube do que estava acontecendo no céu? — Yang Qi a encarou, sem conseguir decifrar suas emoções. — Será que você não é deste mundo? Quem neste mundo poderia prever o futuro? Mas essa mulher podia. Havia um mistério indescritível sobre ela; não se sabia de onde vinha sua elegância, como se seu charme inato irradiassse de dentro. Parecia comum, mas possuía uma graça sutil. Com o tempo, havia se transformado da filha quase invisível da família Zhuang para a invejada Princesa Consorte de Xuanqing, e agora para uma mulher de status inferior, mas sua postura continuava serena, sem vestígios de tumulto emocional, como se já soubesse que tudo isso aconteceria.

Que coisa assustadora era isso.

Ao comentário de Yang Qi, Han Yan saltou instintivamente, temendo que seu segredo da reencarnação tivesse sido descoberto. Mas logo se acalmou, balançando a cabeça:

— Senhor Yang, o senhor pensa demais. Eu realmente sou deste mundo; ninguém pode prever o futuro. Apenas tenho uma intuição mais aguçada. Talvez seja uma bênção dos céus. — Acrescentou: — Em vez de acreditar em mim, o melhor é confiar na vontade do céu.

A conversa deslizou suavemente para o tema do destino, e Han Yan não queria que sua verdadeira identidade fosse descoberta. Se as pessoas soubessem que ela tinha renascido, isso poderia causar-lhe imensos problemas — ela não podia dar nem um sinal de suspeita.

Ao ouvir isso, Yang Qi examinou Han Yan seriamente. Ao notar seu sorriso inocente e gentil enquanto ela o olhava, suspirou novamente:

— Talvez você realmente seja favorecida pelos céus.

Essa garota parecia comum, mas havia uma astúcia oculta nela. Ele apenas falou casualmente antes que ela desse essa explicação para apagar suas dúvidas. Yang Qi entendeu que Han Yan não queria que os outros a vissem como uma aberração. Saber o futuro talvez não fosse algo bom, especialmente depois de um desastre, pois poderia fazer com que a vissem como uma figura sinistra. Mas apresentando isso como um favor dos céus, os outros pensariam nela como alguém abençoada, talvez até escolhida por seres divinos para guiar. A mesma situação poderia gerar resultados completamente diferentes dependendo da narrativa, e Han Yan claramente optou pela versão mais vantajosa. Sua rapidez de raciocínio era admirável.

— Obrigada pelo elogio, senhor. Então, o senhor acredita em tudo que eu disse agora?

Ao usar "tudo", ela sugeria que Yang Qi deveria acreditar não só na devastação da enchente, mas também na possibilidade de que a Região Ocidental estivesse tramando algo sinistro.

— Que mal tem em acreditar em você desta vez? — Depois de um momento, Yang Qi respondeu.

— Obrigada, senhor Yang — disse Han Yan com um leve sorriso.

Ji Lan e Shu Hong trocaram olhares, entendendo sem palavras, e saíram discretamente da sala. Só ao anoitecer Han Yan finalmente saiu da casa.

Quando Han Yan saiu, sua expressão não estava boa, e Yang Qi parecia ainda pior. Han Yan fez uma leve reverência para Yang Qi:

— Obrigada pela orientação, senhor Yang.

Yang Qi bufou friamente:

— Desde que você não conte para mais ninguém, está ótimo.

Han Yan assentiu:

— Claro.

Com isso, virou-se e foi embora sem olhar para trás.

Depois que a carruagem andou um pouco, Ji Lan não pôde deixar de perguntar:

— Senhorita, o senhor Yang disse o quê?

Encostada na porta da carruagem, Han Yan mergulhou em pensamentos. De Yang Qi, soube que a guerra com a Região Ocidental inicialmente favorecia o Da Zhong. Na verdade, a Região Ocidental tinha considerável mão de obra e recursos, e as tribos nômades das pastagens eram ferozes e mortais no campo de batalha. Porém, eram muito fracas em estratégia militar; seu líder parecia confiar apenas na força bruta, permitindo que Fu Yunxi contrabalançasse facilmente muitas de suas táticas.

Mas, conforme a guerra se aproximava do fim, os soldados de Da Zhong começaram a recuar desordenadamente.

Han Yan não conseguiu esconder o choque. Em circunstâncias normais, o moral deveria estar alto, tornando esse o melhor momento para romper as linhas inimigas. Como poderiam estar perdendo terreno? A Região Ocidental teria alguma tática escondida?

Yang Qi balançou a cabeça gravemente, indicando que o problema estava no próprio exército Da Zhong. Ele não sabia o que havia acontecido com os soldados, mas seu moral caiu repentinamente. Uma noite, o celeiro foi incendiado; sem comida, ficaram em grande desvantagem. Dia após dia, a situação piorava, e circulava o boato de que a princesa da Região Ocidental, Yi Lin Na, havia enviado comida secretamente para Fu Yunxi. Nesse ponto, Yang Qi pausou para observar a reação de Han Yan. Ao vê-la calma, ficou um pouco surpreso.

No fim, o Da Zhong venceu a batalha. Como conseguiram essa vitória permanecia um mistério, levando muitos a especularem sobre problemas ocultos. Uma guerra que poderia ter acabado rapidamente se arrastou devido à queda desconhecida do moral dos soldados Da Zhong, resultando em Fu Yunxi, normalmente decisivo, lutando muito na última batalha. Vencer à custa de tantos soldados não parecia uma verdadeira vitória. O que havia acontecido com o invencível Fu Yunxi? E por que a Região Ocidental não os perseguiu, optando por se render? Que esquemas estavam por trás disso?

Han Yan e Yang Qi discutiram muito, trocando ideias. Foi então que Han Yan percebeu que o antigo campeão marcial era mais do que um título. Ele não era só habilidoso, mas também entendia de estratégia militar, capaz de identificar incoerências no campo de batalha. Por sua vez, Yang Qi ficou impressionado com a inteligência de Han Yan; sempre pensou que até as mulheres mais inteligentes eram só boas em poesia e literatura, mas Han Yan era diferente. Quer discutissem assuntos do campo de batalha ou da política do tribunal, ela se saía bem, até desafiando Yang Qi às vezes. Sua capacidade de traçar paralelos e compreender assuntos complexos era impressionante, deixando Yang Qi admirado. Como uma garota criada em reclusão poderia ter tal visão? Se fosse homem, provavelmente já teria um título ou sido nomeada general.

Yang Qi sabia que Han Yan era sensível a esses assuntos e possuía inteligência aguçada, mas não sabia que ela também precisava se manter informada sobre os assuntos do tribunal. Essas questões afetavam diretamente sua vida e sobrevivência. Escolher o lado errado podia determinar que tipo de vida levaria; um passo em falso poderia significar perda total.

Vendo que Han Yan estava absorta em pensamentos, Ji Lan logo chamou:

— Senhorita?

Só então Han Yan voltou à realidade e resumiu para Ji Lan e Shu Hong o que Yang Qi lhe contara. Embora estivessem confusos, sentiram que assuntos do tribunal não eram seu forte e não podiam sugerir estratégias úteis, olhando para Han Yan com desculpas nos olhos.

Han Yan não se incomodou; porém, as perguntas de Yang Qi ecoavam suas próprias dúvidas, e ela agora não sabia como investigar esses assuntos.

Quando a carruagem entrou em um beco estreito, profundo e longo, com quase ninguém por perto mesmo de dia, parecia ainda mais vazio com a chegada da noite. Assim que Han Yan entrou no beco, sentiu que algo estava errado. Essa sensação surgiu sem explicação, e era estranho como veio. O desconforto cresceu rapidamente, fazendo Han Yan ordenar com decisão ao cocheiro:

— Dê meia-volta! Vamos por outro caminho!

Falou rápido e com urgência, fazendo o cocheiro entender errado por um instante. Ele puxou bruscamente as rédeas, e a carruagem parou de repente.

— O quê? — perguntou ele.

Ji Lan e Shu Hong trocaram olhares confusos, sem entender por que Han Yan insistia em mudar o caminho de volta, já que normalmente seguiam por ali. Han Yan franziu o cenho com força; apesar de ter dito a Yang Qi que sua intuição não era confiável, quando uma premonição forte surgia, era melhor ouvi-la.

Infelizmente, antes que pudesse reagir, ouviu uma série de "whoosh" e, de repente, um grupo de figuras mascaradas de preto saltou das sombras ao redor, cercando a carruagem.

Han Yan ficou assustada e, antes que pudesse bolar um plano, viu os mascarados brandindo facas e avançando contra as pessoas dentro da carruagem.

Eles querem minha vida!

Han Yan ficou atônita. Ela já tinha pensado em ameaças e chantagens, mas jamais esperou que fossem tão diretos sobre querer sua vida! Quem teria tanta ousadia no meio de tanta gente, ainda mais sob o olhar do Imperador?

Num piscar de olhos, Han Yan torceu o corpo e contra-atacou, cortando profundamente o pescoço do homem de preto que corria contra ela. Foi um ataque desesperado, e o oponente claramente era treinado. Após uma breve pausa, ele avançou de novo. Ji Lan e Shu Hong se assustaram e correram para frente, querendo bloquear o golpe destinado a Han Yan.

Todos sabiam que, mesmo que Ji Lan e Shu Hong conseguissem bloquear o primeiro ataque, e os outros dois? Seus gritos eram altos, mas ninguém veio ajudar; parecia que naquele dia estavam em perigo mortal. Será que ela realmente morreria ali, sob uma chuva de lâminas? Como aceitar isso? De jeito nenhum!