Capítulo 15

Ama Qin pressionou o frasco de porcelana diretamente na palma da mão dela, curvando lentamente os dedos ao redor. "Com o favor de Sua Alteza e o apoio de Sua Majestade, a posição de concubina ainda pode ser sua."

Yun Kui estava muito atordoada para falar: "Uma concubina?"

Ama Qin sorriu. "Se você ganhar esta aposta, terá uma vida inteira de riqueza e honra. Mesmo se perder, Sua Majestade se lembrará de seu serviço ao Príncipe Herdeiro e mostrará clemência, permitindo que você continue servindo. Uma concubina do Príncipe Herdeiro — preciso dizer mais sobre as perspectivas futuras?"

Yun Kui agarrou o objeto em sua mão, hesitando. "Então... o que Sua Majestade precisa que eu faça?"

"Sua Majestade realmente não a julgou mal", Ama Qin riu. "Já que você perguntou, serei franca. O Príncipe Herdeiro não é filho de Sua Majestade, e sua natureza distante e indiferente levou a mal-entendidos ao longo dos anos. Sua Majestade simplesmente espera um intermediário para ajudar a consertar o relacionamento deles. Você é inteligente — certamente será capaz de falar em nome de Sua Majestade no futuro, não é?"

...

Ama Qin retornou ao salão do palácio, onde a Imperatriz usava pinças de bronze para mexer as cinzas de incenso no queimador.

"Ela pegou o frasco?"

Ama Qin sorriu. "A garota ficou tão impressionada com essa fortuna repentina que mal podia acreditar. As palavras de Sua Majestade a convenceram de que ela está prestes a se transformar de um pardal em uma fênix."

A Imperatriz suspirou. "Eu me pergunto se ela terá sucesso."

Após anos de intrigas, até mesmo a Imperatriz sentia um traço de cansaço.

Ama Qin rapidamente a tranquilizou. "Vossa Majestade tem um olhar aguçado para talentos. Esta garota foi escolhida por um motivo. O Príncipe Herdeiro sempre foi inacessível, mas ela o serviu por duas noites consecutivas — ela deve ter alguma habilidade. Ela provavelmente sabe que seu status humilde significa que o Príncipe Herdeiro a vê apenas como uma distração, caso contrário, por que ele a faria testar sua comida para ver se havia veneno? Agora que Vossa Majestade lhe deu a chance de ascender, ela certamente se agarrará a esta oportunidade. Apenas espere — boas notícias devem chegar em poucos dias."

A Imperatriz suspirou levemente. "Espero que sim."

Ama Qin acrescentou: "Na minha opinião, o abortivo é desnecessário. O Príncipe Herdeiro evita mulheres, e sua saúde já está por um fio — como ele poderia se deitar com alguém?"

A Imperatriz murmurou: "Melhor prevenir do que remediar. Se eles se deitaram ou não é a afirmação deles — quem sabe o que acontece a portas fechadas? O próprio Príncipe Herdeiro é o único herdeiro. Se ele não tivesse sido tão jovem naquela época, o trono nunca teria..."

Seu olhar se aguçou abruptamente. "Este império pertence a Sua Majestade e, com o tempo, passará para os Segundo e Sexto Príncipes. Depois de todos os meus anos de planejamento, como posso permitir que um forasteiro se sente seguramente como herdeiro? E eu não permitirei que seu bastardo cobice o trono!"

Ama Qin concordou apressadamente. "Vossa Majestade é sempre prudente."

...

Yun Kui retornou ao Palácio Cheng Guang com o coração perturbado, o aviso final de Ama Qin ecoando em sua mente —

"Lembre-se, neste palácio, não é o Príncipe Herdeiro que pode protegê-la, mas Sua Majestade."

A Imperatriz queria que ela usasse uma droga secreta para conquistar o favor do Príncipe Herdeiro — isso era absurdo, muito além de suas capacidades.

Com a vigilância do Príncipe Herdeiro e os guardas como Qin Ge o observando de perto, ela não tinha chance de colocar nada em sua comida ou bebida.

Se fosse pega, a Imperatriz realmente a protegeria? O Príncipe Herdeiro desprezava aqueles que tramavam por favores — ela poderia estar morta antes mesmo que a notícia chegasse à Imperatriz.

A criada que uma vez o drogou com um afrodisíaco era um precedente sombrio.

Mas a recusa significava desafiar o decreto da Imperatriz.

Perdida em pensamentos, Yun Kui sentiu uma dor surda no abdômen. Esfregando-o distraidamente, ela notou que não era sua época habitual do mês, nem havia sinais de sangramento. Ela considerou deitar-se, mas uma leve batida a interrompeu.

Abrindo a porta, ela encontrou uma criada do palácio desconhecida segurando uma caixa de madeira vermelha e uma pequena caixa preta laqueada incrustada com madrepérola.

"Não se assuste, senhorita. Eu trago a mensagem do meu mestre."

A criada entrou e abriu os dois recipientes. "Se você aplicar este batom antes de servir o Príncipe Herdeiro esta noite, aconteça o que acontecer, meu mestre garantirá sua segurança. Estas notas são apenas uma demonstração de boa vontade. Tenha sucesso, e maiores recompensas a aguardam."

Yun Kui vislumbrou a pilha grossa de notas dentro da caixa. Desconhecendo tais somas e incapaz de ler as denominações claramente, ela só podia dizer que era substancial.

Suas palmas ficaram úmidas. "Posso perguntar quem é seu mestre...?"

A criada evitou a pergunta. "Não precisa saber. Simplesmente aja, e você será ricamente recompensada."

Antes que Yun Kui pudesse se recuperar do choque, a criada havia desaparecido.

Ela abriu a caixa corretamente e viu que as notas eram todas de cinquenta taéis — vinte no total!

Respire. Apenas respire...

Isso não era nada. Ela conseguiria lidar com isso...

Sua cabeça girou, seu corpo leve de descrença.

Em seguida, ela abriu o batom — um vermelho vibrante com um leve brilho perolado. Instintivamente, ela estendeu a mão para testar a cor, mas congelou no meio do movimento.

A criada havia dito para usar isso enquanto servia o Príncipe Herdeiro...

Yun Kui se lembrou de Cai Ju envenenando a refeição do Príncipe Herdeiro com arsênico e o lenço embebido em afrodisíaco daquela noite. Este batom também estava contaminado?

O pânico se instalou.

Enquanto ela desembaraçava seus pensamentos, a compreensão surgiu — ela havia sido recrutada.

O mestre da criada havia oferecido mil taéis para usá-la contra o Príncipe Herdeiro. Afinal, ela era a única criada permitida perto dele.

Quanto ao motivo de envenenar o batom... eles deviam ter assumido que o Príncipe Herdeiro a beijaria à noite, ingerindo a toxina e morrendo.

Se for verdade, isso era ainda mais astuto do que o lenço com afrodisíaco.

E mil taéis!

Se ela fosse uma assassina de verdade, estaria ansiosa para prosseguir.

Ela deveria ter perguntado sobre as regras — se ela falhasse ou não tivesse chance de agir, eles exigiriam o dinheiro de volta? Certamente alguém que pudesse oferecer casualmente mil taéis não seria tão mesquinho.

O sucesso era improvável, no entanto.

Primeiro, o Príncipe Herdeiro detestava cosméticos brilhantes e fragrâncias pesadas. Ela provavelmente seria dispensada no momento em que entrasse.

Segundo, ele nunca a beijaria. Ele havia resistido mesmo sob a influência de um afrodisíaco — sóbrio, era impensável.

A menos que...

Ela pudesse forçar um beijo enquanto ele estivesse inconsciente.

As bochechas de Yun Kui esquentaram com a lembrança involuntária dos lábios pálidos e macios do Príncipe Herdeiro.

A palidez era visível, mas ela conhecia sua maciez por tocá-los acidentalmente enquanto lhe dava remédio através de um invólucro de intestino de ovelha.

Ela até vislumbrou sua língua rosa e úmida.

Ela raramente notava os lábios dos homens — a menos que deixassem uma impressão duradoura.

Por exemplo, os lábios de seu primo — ela mal conseguia se lembrar do rosto dele agora, mas se lembrava de como ele costumava colocar a língua para fora quando criança. Sua boca estava sempre seca e rachada, com pele descascando e bolhas frequentes, sua língua densamente revestida. A imagem dele balançando a língua para ela de brincadeira quando criança era verdadeiramente inesquecível.

Mas os lábios do Príncipe Herdeiro eram diferentes. Eles eram de um rosa pálido e macio, finos e limpos, inegavelmente atraentes — pareciam macios ao toque.

Havia apenas uma desvantagem.

A desvantagem era que ela não podia prová-los.

Yun Kui passou os dedos sobre a pilha grossa de notas novamente. Tantas, tão grossas, tão deliciosas.

Mil taéis de prata a deixaram tonta, até mesmo fazendo-a esquecer o desconforto anterior em seu baixo-ventre. Mas assim que sua cabeça clareou, a dor voltou como uma maré.

A caminho do banheiro, ela ainda estava ponderando o que fazer com o dinheiro quando encontrou um jovem eunuco pálido e esguio no corredor. Ele a puxou para trás de um jardim ornamental sem dizer uma palavra e pressionou um pequeno frasco em sua mão.

"Meu mestre pede que você coloque isso na comida do Príncipe Herdeiro na primeira oportunidade. Uma vez que o feito estiver concluído, meu mestre providenciará para que você saia do palácio para evitar repercussões e recompensá-la com mil taéis de ouro e cem acres de terra fértil."

"Ah, eu não posso—"

Antes que ela pudesse recusar, o eunuco já havia desaparecido.

Yun Kui: "..."

Que dia de sorte — todos pareciam estar oferecendo dinheiro a ela para tirar a vida do Príncipe Herdeiro!

Ela tinha que admitir, os termos eram tentadores, perfeitamente adaptados às suas fraquezas. Mas a verdadeira questão era: eles realmente achavam que assassinar o Príncipe Herdeiro era tão fácil?

Passo um: Entrar no Salão da Luz Radiante.

Passo dois: Envenenar o Príncipe Herdeiro.

Passo três: O Príncipe Herdeiro sucumbe e ela escapa para viver uma vida de luxo.

Nem mesmo ela era tola o suficiente para acreditar que isso poderia acontecer.

O único resultado provável era o fracasso, e seu destino seria semelhante ao da criada do palácio que tentou drogá-lo — ou Cai Ju. Antes que alguém pudesse intervir, o Príncipe Herdeiro a teria despedaçado e dado aos cães.

Yun Kui exalou lentamente.

Da última vez, a ganância por dez taéis de ouro lhe ensinou uma lição dura. Desta vez, ela não seria tão estúpida.

Embora montanhas de ouro e prata fossem inegavelmente tentadoras, e ela dificilmente era o tipo de pessoa que resistia à riqueza.

Se ela algum dia ficasse rica, ela se entregaria mais do que ninguém.

No final, ela chegou a um acordo: se ela sentisse que o Príncipe Herdeiro pretendia matá-la, ela estaria pronta. Seja com batom envenenado, veneno ou até mesmo a droga secreta que a Imperatriz havia lhe dado — ela o arrastaria para o inferno com ela.

Depois de ir ao banheiro, Yun Kui verificou suas roupas íntimas e não encontrou vestígios de sangue menstrual. A dor também não era forte, então ela a dispensou.

Olhando para o céu, ela se preparou para ir ao Salão da Luz Radiante para a degustação da refeição, mas Deshun, o aprendiz de Cao Yuanlu, chegou com uma mensagem: o Príncipe Herdeiro havia caído inconsciente, então seus serviços não eram necessários ao meio-dia.

Yun Kui ficou aliviada. Uma pausa era exatamente o que ela queria.

A manhã havia sido exaustiva — primeiro a visita ao palácio da Imperatriz, depois ofertas consecutivas de riqueza. Sua cabeça ainda girava como se ela estivesse sonhando.

Para o jantar, ela beliscou as sobras que o Príncipe Herdeiro havia lhe dado anteriormente. Mesmo como sobras, esses pratos eram os melhores do mundo, muito superiores às rações dadas às criadas do palácio.

Mas seu apetite estava fraco hoje. Ela terminou com uma tigela de sopa quente, e o calor finalmente aliviou a dor persistente em sua barriga.

Assim que ela pensou que não teria que servir no Salão da Luz Radiante naquela noite, Tia Wei veio chamá-la, até mesmo oferecendo um raro sorriso. "O Príncipe Herdeiro tomará um banho medicinal no Palácio das Fontes Termais esta noite. Prepare-se — você o acompanhará."

A sorte havia mudado. Quem teria pensado que essa garota se tornaria a criada favorita do Príncipe Herdeiro? Tia Wei naturalmente a tratava com cortesia agora.

Yun Kui assentiu, mas sua mente se fixou nas palavras "banho medicinal".

Isso significava… que ela conseguiria ver tudo?"