【Lançamento Exclusivo na Cidade Literária Jinjiang】
"Yun Kui, é assim... No mês passado, minha mãe arranjou um casamento para mim com uma prima distante."
"Você sabe, meu avô está envelhecendo e espera que eu me case logo. Não posso esperar até você sair do palácio aos vinte e cinco anos..."
"Me desculpe, tenho vergonha de encarar você... Aqui estão todas as minhas economias desses anos. Por favor, aceite, ou nunca vou me perdoar..."
Uma bolsa de dinheiro estufada foi pressionada na mão de Yun Kui. Ela a pesou discretamente — era uma soma considerável.
Embora por dentro o amaldiçoasse mil vezes, Yun Kui manteve uma expressão graciosa e sorriu calorosamente.
"Guarda Zhao, eu entendo sua situação. Não te culpo. Parabéns pelo casamento que se aproxima."
O homem a fitou com saudade.
A jovem usava o cabelo preso em dois coques, adornados apenas com duas delicadas flores de cerejeira de seda. Ainda assim, sua beleza era radiante como a primavera — pele de porcelana impecável, lábios rosados, olhos brilhantes e traços delicados que não precisavam de enfeite algum. Mesmo vestida com um simples ruqun pêssego-claro, destacava-se facilmente em qualquer multidão.
Que pena ele estar se casando com outra.
Yun Kui também estava relutante.
Sentiria falta da imponência do Guarda Zhao, seus braços musculosos e mente simples.
Ele era um dos candidatos que ela cuidadosamente selecionara para se casar.
Aos dezesseis anos, Yun Kui era uma criada do Palácio, trabalhando na Cozinha Imperial.
Embora de baixa posição, sua língua afiada lhe conquistara certo favor entre os superiores. As sobras das mesas reais a mantinham bem alimentada, esperançosa e com um brilho saudável.
Como diz o ditado: "De barriga cheia e corpo aquecido, os desejos despertam." Sob a orientação de sua tia Bi Zan — que se casara com o capitão da guarda imperial — Yun Kui estava determinada a seguir seus passos.
Como Bi Zan sempre dizia:
"Meninas treinadas no palácio são refinadas e bem-comportadas — qualidades que as tornam esposas desejáveis. Casar com um guarda é o ideal. Eles vêm de famílias respeitáveis, são atraentes e, com conquistas militares, podem ascender. No mínimo, você se tornará esposa de um oficial."
Jovem e bonita, Yun Kui recusava-se a passar os dias gordurosos e invisíveis na Cozinha Imperial. Em seu tempo livre, fez amizade com vários guardas solteiros.
Com sorte, se casaria facilmente ao sair do palácio aos vinte e cinco anos. Sem ela, acabaria como com o Guarda Zhao — abandonada após doces promessas.
Órfã e sem raízes, Yun Kui não tinha ninguém para arranjar um bom casamento. Estava à deriva, obrigada a planejar o próprio futuro.
Arrependimentos? Alguns, mas não muitos. Sem o Guarda Zhao, ainda havia o Guarda Qian, o Guarda Sun, o Guarda Li... Para falar a verdade, a maioria dos guardas do palácio era alta e robusta, raramente pouco atraente.
Mas os corações são volúveis. As juras de amor de hoje podiam se tornar a traição de amanhã. Por isso, ela precisava de opções — uma rede de segurança.
O Guarda Zhao foi decente o bastante para deixá-la com uma quantia generosa. Ela poderia usar parte disso para cuidar da mãe doente do Guarda Sun, conquistando sua eterna gratidão e lealdade.
Satisfeita com seus cálculos, os passos de Yun Kui tornaram-se mais leves.
No entanto, na manhã seguinte, uma notícia sombria se espalhou pelo palácio —
O Príncipe Herdeiro, famoso por sua crueldade, sede de sangue e por uma reputação capaz de calar crianças choronas, estava voltando.
O Guarda Feng, com quem ela fizera amizade recentemente, correu para encontrá-la.
"Xiao Kui, a guerra na fronteira acabou. O Príncipe Herdeiro retornará à capital em breve. O palácio ficará atolado com os preparativos, então talvez eu não te veja por um tempo."
Yun Kui piscou.
"O Príncipe Herdeiro?"
Só o título já parecia um tabu. Até o robusto Guarda Feng estremeceu.
Após lançar olhares ao redor, baixou a voz:
"A campanha contra o Reino Wei do Norte terminou em vitória, mas o Príncipe Herdeiro massacrou sete cidades. Por onde passava, a devastação o seguia. Chamam-no de 'Rakshasa de Rosto de Jade' ou 'Rei do Inferno Vivo'. Você nunca o viu..."
Tendo passado anos em guerra, o Príncipe Herdeiro era um estranho para Yun Kui. Mas... Rakshasa de Rosto de Jade? Não "Rosto de Ferro" ou "Rosto Azul"? Isso significava que ele era incrivelmente bonito?
A notícia do retorno do Príncipe Herdeiro logo varreu a Cidade Proibida.
Ainda assim, quando Yun Kui e outras criadas curiosas perguntaram aos veteranos da Cozinha Imperial sobre ele, todos se calaram, apavorados com possíveis consequências.
"Não façam perguntas que não devem."
"Quando o Príncipe Herdeiro voltar, fiquem bem longe dele. Caso contrário..."
A mulher empalideceu e passou o dedo pela própria garganta.
As garotas trocaram olhares inquietos e se calaram.
Yun Kui concluiu: o Príncipe Herdeiro não era alguém com quem se mexer.
Mas continuou comendo e dormindo como de costume.
Afinal, o Palácio do Leste estava a mundos de distância da Cozinha Imperial. Do que ela teria medo?
Porém, dias depois, o eunuco-chefe anunciou uma notícia chocante — com o retorno do Príncipe Herdeiro iminente, as cozinhas do Palácio do Leste, há muito negligenciadas, precisavam ser reabastecidas. O Departamento da Casa Imperial transferiria dez cozinheiros e dezenas de eunucos e criadas da Cozinha Imperial para servir às refeições do Príncipe Herdeiro.
Dizia-se que o Príncipe Herdeiro não era apenas cruel, mas também insaciavelmente lascivo — com gostos indiscriminados. Assim, os eunucos enviados eram todos belos e delicados, e as criadas, graciosas e atraentes. Ninguém ousava correr o risco de ofender os olhos dele.
Infelizmente, Yun Kui estava entre elas.
Ela não conseguia entender. Se o Príncipe Herdeiro era tão lascivo, por que não encher seus aposentos de beldades? Por que estender os critérios às cozinhas? Pessoas bonitas cozinhavam melhor?
Vendo seus antigos colegas lamentarem como se ela estivesse indo para o submundo, Yun Kui ficou inquieta.
Ao chegar ao Palácio do Leste, percebeu que ele era muito mais grandioso do que imaginara — um microcosmo da Cidade Proibida, completo com seus próprios escritórios administrativos, centenas de funcionários e até um Conselho Privado.
Comparadas a isso, as cozinhas eram insignificantes. Ela nunca cruzaria o caminho do Príncipe Herdeiro. Os pratos passavam por inúmeras verificações antes de chegar às mãos nobres.
Se o Príncipe Herdeiro buscasse prazer, não o faria em seus aposentos? Ele realmente iria até as cozinhas para escolher alguém?
Aliviada, Yun Kui se acomodou, determinada a tirar o melhor proveito disso.
À medida que o retorno do Príncipe Herdeiro se aproximava, o Palácio do Leste fervilhava de atividade — reformas, limpeza, decorações. Em meio mês, toda a propriedade reluzia, até as telhas vidradas nos telhados.
Enquanto os outros se esforçavam, a equipe da cozinha focava nas refeições, com ingredientes fornecidos pelo Departamento de Entretenimento Imperial. O trabalho era mais leve do que esperado.
Mas os guardas com quem Yun Kui fizera amizade tornaram-se distantes, cautelosos com sua designação no Palácio do Leste e o acesso restrito dali. Os encontros diminuíram, esfriando seu ânimo.
Não importava. Assim que o Príncipe Herdeiro voltasse e ela se estabelecesse, avaliaria suas opções novamente.
Numa noite, sua colega de quarto, Dan Gui, adoeceu e implorou um favor:
"As refeições para o Pavilhão Lanyue ainda não foram entregues. Se você estiver livre, pode levá-las para mim e para Xiang Xing?"
O Pavilhão da Lua, ou Lanyue, ficava no canto sudoeste do Palácio do Leste. Corria o boato de que, há dois meses, o palácio selecionara mais de uma dúzia de beldades do Departamento de Música Imperial para ensaiar músicas e danças lá, tudo para entreter o Príncipe Herdeiro em seu retorno.
Yun Kui ficou mais do que feliz em aceitar:
"Descanse bem. Eu vou no seu lugar."
Perfeito — ela ainda não estava familiarizada com a planta do Palácio do Leste e, com a ordem rigorosa, não podia simplesmente vagar por aí. Essa ida ao Pavilhão Lanyue seria a chance ideal para explorar o local.
Xiang Xing era uma serva experiente no Palácio do Leste. Trabalhava nas cozinhas do palácio mesmo antes de o Príncipe Herdeiro partir para a guerra e, ao longo dos anos, desenvolvera um temperamento tímido e cauteloso. Ao ver a novata olhando tudo com ousadia, baixou a voz para alertá-la:
"O Príncipe Herdeiro está prestes a voltar! É melhor você tomar cuidado!"
Yun Kui se inclinou e sussurrou:
"Irmã Xiang Xing, me diga, que tipo de pessoa é o Príncipe Herdeiro? Somos novas aqui — ajudaria estarmos preparadas."
Ao ouvir a menção ao Príncipe Herdeiro, o rosto de Xiang Xing empalideceu. Como ousava fofocar sobre aquele demônio!
Embora trabalhasse no Palácio do Leste, como a mais insignificante das criadas de cozinha, ela só tinha visto o Príncipe Herdeiro uma vez, de relance e à distância.
Naquele dia, um assassino aparecera no Salão Chengguang, e o Príncipe Herdeiro explodira em fúria. No fim, tanto o assassino quanto o eunuco traidor que o ajudara foram deixados em pedaços.
Xiang Xing se lembrava vividamente — o Príncipe Herdeiro saindo do Salão Chengguang com uma espada na mão, as vestes encharcadas de sangue, todo o seu ser irradiando uma aura assassina, como um espírito vingativo surgido das profundezas do inferno.
Mesmo anos depois, a simples lembrança daquela cena fazia suas pernas tremerem e os cabelos se arrepiarem.
A crueldade do Príncipe Herdeiro era infame. Até sua campanha na fronteira norte dizia-se ser um exílio autoimposto — punição por ter executado vários oficiais sem a aprovação do Imperador.
Quando todos pensavam que finalmente poderiam respirar e esperar pelos dias até deixar o palácio, aquele demônio estava voltando — e depois de massacrar sete cidades em Wei do Norte, nada menos! Sua sede de sangue não mudara em nada. Quem não ficaria apavorado?
Embora já fosse outono, o suor frio escorria pela testa de Xiang Xing, e a nuca formigava de inquietação:
"Apenas lembre-se — ouça pouco, pergunte pouco, fale pouco! O Príncipe Herdeiro não vai se incomodar com gente insignificante como nós na cozinha."
"Não se preocupe, Irmã Xiang Xing. Não vou causar nenhum problema."
Yun Kui inconscientemente baixou a voz, influenciada pelo medo de Xiang Xing.
Por meados de outubro, espalhou-se a notícia pelo palácio — o Príncipe Herdeiro fora emboscado por bandidos no caminho de volta à capital. Alvejado por várias flechas, agora pairava entre a vida e a morte.
Ele fora levado às pressas para o Palácio do Leste. O Imperador e a Imperatriz estavam fora de si de preocupação. Todos os médicos do Hospital Imperial se reuniram lá, o Departamento Médico estava sobrecarregado e até renomados médicos do povo foram convocados ao palácio.
Bacias de sangue eram carregadas uma após a outra. Durante dias, o Palácio do Leste exalava um forte odor metálico, mas o Príncipe Herdeiro permanecia inconsciente.
As cozinhas só podiam preparar caldos medicinais e mingaus sem sabor, mas, como o Príncipe Herdeiro não conseguia engolir nem remédio, muito menos comida, seus esforços eram inúteis.
Yun Kui conteve com esforço a excitação que borbulhava em seu peito — se o Príncipe Herdeiro estava à beira da morte, talvez ela pudesse voltar para a Cozinha Imperial?
Sim!
De bom humor, fechou os olhos, pronta para aproveitar uma boa noite de sono, quando se lembrou — já estava no Palácio do Leste havia dois meses. Será que o Guarda Zhao já tinha se casado? Talvez ela pudesse invadir o sonho dele e descobrir.
Sim, em algum momento, Yun Kui descobrira que ocasionalmente via cenas estranhas em seu sono — Dan Gui salivando por joelhos de porco glaceados, o Guarda Qian rolando sobre uma pilha de ouro ou o eunuco Xiao Luzi, da Cozinha Imperial, descobrindo que suas... partes faltantes tinham voltado a crescer. Todo tipo de coisa bizarra.
Por que ela estava sonhando com Xiao Luzi?! Ela não se importava nem um pouco!
Mais tarde, em uma conversa casual com Dan Gui, Yun Kui testou as águas e percebeu que essas cenas eram, na verdade, os sonhos de outras pessoas.
Mas ela não podia simplesmente espiar os sonhos de qualquer um — apenas daqueles com quem interagia com frequência, aqueles que conhecia bem.
Alguém como o Guarda Zhao era fácil de invadir.
Murmurando o nome dele em sua mente, Yun Kui fechou os olhos e mergulhou em um sono nebuloso.
O brilho das velas vermelhas quase a cegou. Piscando, ela absorveu a cena — duas noivas em vestidos de casamento vermelhos e véus sentadas lado a lado na cama.
Será que ela tinha caído na noite de núpcias do Guarda Zhao em seu sonho?!
Espere... por que havia duas noivas?
Justo quando ela estava prestes a investigar, a porta rangeu e se abriu. O Guarda Zhao, vestido com luxuosas vestes de casamento vermelhas, entrou cambaleando, bêbado. Pegando a balança cerimonial de uma bandeja, ele ergueu os véus das duas noivas, uma após a outra.
A noiva à esquerda devia ser sua querida prima — delicada e graciosa. Mas a da direita, olhando para ele com terna afeição... não era ela?!
Yun Kui ficou boquiaberta enquanto o Guarda Zhao erguia duas taças de vinho nupcial, sentando-se entre ela e sua prima. Numa disposição bizarra, mas harmoniosa... os três entrelaçaram os braços e beberam juntos.
Depois de esvaziar as taças, o Guarda Zhao sorriu radiante, apertando as mãos das duas.
"De agora em diante, contanto que nós três vivamos felizes juntos, nada mais importa."
Yun Kui ficou furiosa — tão furiosa que despertou com um sobressalto.
Que audácia! Casar com a prima não era suficiente — ele queria duas esposas?!
Que canalha de duas caras!
Ela estava prestes a xingá-lo ainda mais quando passos apressados se aproximaram do lado de fora. A encarregada da cozinha entrou correndo, lanterna na mão.
"Dan Gui! Yun Kui! Levantem-se rápido! Preparem-se — vocês devem se apresentar imediatamente no Salão Chengguang para atender o Príncipe Herdeiro!"
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