— O que aconteceu?
A voz severa chegou antes de seu dono — uma mulher vestida de branco, descendo com a espada em punho sobre a praça. O olhar penetrante da Líder da Seita, Ye Xiao, varreu a multidão antes de se fixar em Xia Shi.
Os discípulos saudaram em uníssono. Xia Shi abaixou a cabeça solenemente.
Ye Xiao pousou, trazido pelo vento, diante dela.
— Explique.
Xia Shi apenas balançou a cabeça.
Ye Xiao se aproximou, claramente ciente de que entre os novos discípulos havia alguém com o raríssimo Corpo Espiritual Celestial. Tal constituição era incomum até mesmo entre os Nove Reinos, e ter mais um discípulo assim era uma bênção para o Reino Sanqing.
Xia Shi nos últimos quinze dias, refletira bastante. A pessoa da ilusão ainda era suspeita, especialmente porque suas memórias daquele momento eram vagas. Com apenas fragmentos para se basear, ela não podia afirmar com certeza que Suiyin era aquela pessoa.
Mas mesmo sabendo disso, ver Suiyin se aproximar novamente fez uma inquietação crescer dentro dela.
A discípula júnior ao lado notou a expressão sombria da líder da seita e a distração silenciosa da Anciã Wuwei, tornando o clima ainda mais tenso.
A jovem abriu a boca para falar, mas hesitou sob o peso de se dirigir ao líder e à anciã.
Ye Xiao notou o movimento e apontou diretamente:
— Você. Explique o que houve.
A discípula júnior se sobressaltou, levantando a cabeça bruscamente antes de baixá-la de novo, apressada.
— E-essa garota ofendeu a anciã, então a anciã a repreendeu.
A testa de Lu Ciyou se franziu, mas ela soltou uma risada seca.
— Que espetáculo o Reino Sanqing está oferecendo hoje!
Ye Xiao voltou-se ao ouvir sua voz, reconhecendo de imediato as vestes vermelhas como sangue, o bordado de garça dourada e a lança. Era a jovem mestra do Pavilhão Liujin.
— Minha amiga apenas puxou a manga da anciã para confirmar sua identidade — sua raiva transbordava enquanto encarava as duas figuras seniores —, não disse uma palavra ofensiva! Todos no Reino Sanqing são assim, intocáveis como tesouros?
— Um simples puxão de manga justifica um golpe? — a voz de Lu Ciyou se elevou. — Se minha amiga não tivesse cruzado a barreira entre a vida e a morte, aquele golpe da anciã teria feito ela despencar escada abaixo! É assim que tratam os discípulos? Se até um Corpo Espiritual Celestial é tratado com desprezo, que esperança têm os outros?
Ela ergueu o queixo desafiadoramente em direção à plataforma.
Os cultivadores que restavam na praça trocaram olhares desconfortáveis.
A discípula júnior de Xia Shi ficou ruborizada.
— Mentira! A anciã não usou poder espiritual nenhum!
Ye Xiao levantou a mão, silenciando-a. A discípula desviou o rosto, irritada.
Xia Shi murmurou:
— Fique calma.
A aproximação de Suiyin fora como uma pedra lançada num lago calmo — as ondas persistiam muito depois do impacto.
Ye Xiao olhou para a jovem de língua afiada lá embaixo.
— Escolha bem suas palavras, jovem mestra.
— Onde está sua carta de convite? Invadir o Reino Sanqing traz consequências.
Lu Ciyou enrijeceu. Viera antes da hora para explorar o Pavilhão da Espada, em preparação para a competição das Seitas Imortais, mas se perdera e acabara parando ali. Agora estavam chamando isso de invasão—
Teimosa demais para recuar, mas já temendo a bronca do pai, blefou:
— Vim para estudar. A líder da seita recusaria uma aluna disposta?
Ye Xiao sorriu de canto, com frieza.
— O Reino Sanqing acolhe todos os estudiosos. — Ela acenou para seus discípulos.
— Espera! — Lu Ciyou se colocou diante de Suiyin. — Que ela fique ao meu lado.
Ye Xiao assentiu.
— Concedido.
Um Corpo Espiritual Celestial era valioso demais para se perder.
— Ah, certo, também trouxe uma criada pessoal — disse Lu Ciyou, puxando A Li, que permanecia de cabeça baixa e olhar desviado.
Ye Xiao lançou um olhar casual — e então um canto do olho se contraiu violentamente.
— ……
Yan Li manteve a cabeça baixa, mas ainda assim sentiu o olhar afiado da Mestre perfurando sua alma.
— Faça como quiser, jovem mestra.
A líder do Reino Sanqing jogou essas palavras com frieza antes de se retirar com Xia Shi.
Suiyin continuou olhando para o horizonte até o último traço de luz desaparecer completamente.
Percebendo o estado distraído da amiga, Lu Ciyou provocou:
— Por que o transe? Achou ela bonita? Amor à primeira vista?
— Não diga bobagens — Suiyin desviou o olhar com um leve suspiro, depois perguntou de repente: — Aquela anciã não te lembra a Xia Shi?
Lu Ciyou: ……
— Perdeu a língua? — insistiu Suiyin, vendo a outra apenas encarar, muda.
Lu Ciyou empurrou um frasco medicinal para suas mãos.
— O que é isso?
— Elixir clareador de visão. Vai examinar os olhos antes que piorem.
— ……
————
Pico Principal, Salão Yuxing.
Ye Xiao estava rigidamente sentado na cadeira de mestre, as pontas dos dedos tamborilando ritmicamente sobre a mesa.
O salão estava tão silencioso que seria possível ouvir uma agulha cair, exceto pelos ocasionais ruídos de pergaminhos sendo virados.
Xia Shi fechou lentamente os olhos ao pé do estrado.
— Quem é ela? — Ye Xiao perguntou de repente.
Xia Shi ergueu o rosto sonolento, os olhos turvos.
— Hmm?
— Aquela discípula com Corpo Espiritual Celestial — Ye Xiao apoiou o queixo nas mãos entrelaçadas, com um brilho incomum no olhar. — O jeito como ela te olha poderia derreter ferro. Anda colecionando admiradores durante suas viagens?
Xia Shi despertou num sobressalto, arrepiando-se da cabeça aos pés.
— Que absurdo! Fale logo o que quer, irmã sênior!
A expressão de Ye Xiao ficou séria.
— Mantenha-a no Reino Sanqing. Não podemos deixar que outras seitas reivindiquem um Corpo Espiritual Celestial que apareceu em nosso território.
— Como?
Xia Shi imediatamente se arrependeu da pergunta ao encarar o olhar penetrante da líder.
Ela forçou uma risada vazia, um pressentimento desagradável subindo pelo estômago.
— …Você quer que eu… retenha ela?
Ye Xiao assentiu.
Xia Shi: ……
— Apenas… esteja por perto. Circule pela área dela com frequência.
Isso é praticamente iscar com isca viva…
— Mestre, você não acha que esse método é um pouco… — Xia Shi escolheu as palavras com cuidado, sem querer soar crítica demais. Como seita líder, precisavam manter certa dignidade.
— Basta. Pode ir. Tenho assuntos oficiais.
A líder da seita a dispensou. As palavras inacabadas de Xia Shi morreram na garganta enquanto ela sumia do assento.
Quando metade do incenso havia queimado, outra figura entrou no salão.
— Saudações, Mestre.
Ye Xiao resmungou baixinho, largando o documento que lia.
— O Mestre Fan mencionou seu ferimento no reino secreto. A lâmpada de alma não indicou anomalias, então não fui atrás. Agora ouço que se tornou criada pessoal da Jovem Mestra Lu? Já não deseja mais ser discípula do Reino Sanqing?
Yan Li fez uma reverência ainda mais profunda, permanecendo de joelhos.
— Não ousaria. A Jovem Mestra Lu salvou minha vida. Ainda lhe devo uma dívida.
— Dívida? — Ye Xiao franziu o cenho. — Discípulos internos recebem oito mil moedas por mês. Missões de purificação do mal pagam bem. Você é diligente — como pode estar devendo?
O silêncio de Yan Li se prolongou dolorosamente.
— Perdi tudo — sussurrou por fim.
Todas as suas economias desapareceram junto com sua bolsa espacial ao sair do reino secreto.
Ye Xiao a encarou.
— …Pelo menos está viva.
Ela desceu para verificar o reino de cultivo de Yan Li e então se animou:
— Você rompeu a barreira entre a vida e a morte! Que oportunidade encontrou?
Yan Li convocou Corrente Partida. Embora a ponta ainda estivesse lascada, o corpo da espada brilhava com luz fluida, como ondas incessantes.
Ye Xiao tossiu dentro da manga, tentando manter a compostura.
— Bela lâmina. Já que ela escolheu você, honre esse vínculo.
Após guardar a espada, Yan Li fez uma reverência novamente.
— Mestre, suplico sua permissão…
— Hm? — A expressão severa de Ye Xiao suavizou um pouco — essa discípula obediente nunca havia pedido nada em vinte anos.
— Preciso permanecer com Lu Ciyou por quatorze anos para quitar minha dívida antes de retornar.
Ye Xiao congelou.
Sua discípula queria passar quatorze anos fora, depois de apenas duas décadas no Reino Sanqing?
— Novos avanços exigem estabilidade. Quatorze anos atrasarão seu cultivo — ela ponderou.
— A Mestre nos ensinou a retribuir a bondade dez vezes, especialmente dívidas de vida — Yan Li agarrou a barra da própria veste e se ajoelhou por completo, a testa tocando o chão. — Perdoe este ato de ingratidão.
— Basta! — Ye Xiao a puxou para cima. — Você claramente pensou nisso com cuidado. Não vou impedir.
A voz de Yan Li se iluminou:
— Obrigada, Mestre!
— Envie transmissões vocais se necessário. O Reino Sanqing continua sendo sua casa — Ye Xiao suspirou. — Você subiu até aqui com a Jovem Mestra Lu e Suiyin?
Yan Li narrou a jornada de forma concisa, sem esconder nada do mestre.
— Um Corpo Espiritual Celestial, e ainda assim uma cultivadora errante… e chegou até a barreira entre vida e morte. Isso é realmente incomum — Ye Xiao disse, com as mãos cruzadas atrás das costas.
A maioria das pessoas com Corpos Espirituais Celestiais eram levadas por seitas líderes assim que seu talento se manifestava, recebendo recursos infinitos e elixires especiais. Cultivadores errantes normalmente possuíam talento inferior por falta dessas vantagens — qualquer um com aptidão decente já teria se juntado a uma seita.
— Fique de olho em Lu Ciyou. Se ela continuar estável, permaneça ao lado dela. Se agir de forma suspeita… elimine-a.
Yan Li se curvou.
— Entendido.
Com os Treze Domínios Fantasmas se tornando mais ousados, uma cultivadora errante com um Corpo Espiritual Celestial alcançando tais alturas era, de fato, algo a se desconfiar.
Quando Yan Li voltou ao pátio preparado para os discípulos do Reino Sanqing, encontrou Lu Ciyou furiosa.
— Você quer entrar no Reino Sanqing!? Eu achei que estávamos na fila para os testes do Pavilhão da Espada, não para recrutamento! — A jovem pegou um bule de chá e engoliu um gole furioso, cuspindo logo em seguida. — Horrível! Até o chá deles tem gosto de remédio!
— O Pavilhão Liujin se especializa em lanças, mas também tem cultivadores de espada! Junte-se a nós e eu garanto os melhores estilos de espada! Temos tudo que o Reino Sanqing oferece! — acrescentou com um sorriso presunçoso. — E somos mais ricos! Você vai receber recursos e elixires de primeira!
Yan Li: ……
Então ela está tentando recrutar talentos.
Ela entrou no pátio, trocou o chá amargo pela mistura preferida de Lu Ciyou e o aqueceu com poder espiritual.
— A Li, onde você estava mais cedo? — A jovem esvaziou a xícara, a garganta seca de tanto gritar.
Yan Li manteve os olhos baixos.
— Me distraí com a paisagem. Me perdi no caminho de volta.
— Esses caminhos tortuosos são de enlouquecer — Lu Ciyou esvaziou a xícara recém-preenchida.
Ao notar a expressão distante de Yan Li, ela bateu na mesa.
— Você ao menos estava ouvindo?
Suiyin balançou a cabeça.
— Não.
Lu Ciyou: ……
Palavras jogadas ao vento.
Ela tomou mais chá, irritada.
— As técnicas de espada do Reino Sanqing superam outras seitas. A garota Suiyin poderia…
— Hmm? — O olhar de Lu Ciyou a silenciou.
Discípulos vizinhos irromperam, suas vozes ecoando:
— O teste de seleção da seita interna não era só a cada década? Por que tão cedo?
— Deve ser verdade, veio da boca da líder da seita!
— Dizem que o vencedor da grande competição poderá escolher qualquer ancião ou até a líder como mestre!
— Sério? Essa é a nossa chance!
— Peguem meus livros! Vou estudar até eles virarem pó!
Logo os recitais e exclamações preencheram o pátio.
— Argh, que barulho — Lu Ciyou estalou os dedos, erguendo uma barreira de som.
— A Li — ela fitou a mulher serena. — Você escolheria o Reino Sanqing ou o Pavilhão Liujin?
Yan Li: ……
Se dissesse “Reino Sanqing”, a jovem a repreenderia; se não dissesse, como poderia encarar os ensinamentos da seita e sua Mestre?
Sob o olhar cada vez mais impaciente da jovem, Yan Li engoliu em seco.
Lu Ciyou:
— Você—
Um baque alto a interrompeu. Lu Ciyou se virou e viu Suiyin de pé, abruptamente. Respirando fundo, ela resmungou:
— Que loucura é essa agora?
Suiyin não apenas a ignorara, como assustara todos.
— Eu vou entrar na seita interna! Vou vencer a grande competição!
O rosto de Lu Ciyou escureceu.
— Você realmente quer entrar no Reino Sanqing?
A mente de Suiyin fervilhava com lembranças da anciã que havia visto mais cedo e dos sussurros dos discípulos. Se vencesse, talvez pudesse escolher aquela anciã como Mestra. Convívio diário talvez explicasse aquela estranha e sufocante sensação de familiaridade. Distraída, não percebeu o gelo na voz da outra.
— Já que é discípula do Reino Sanqing… então fora daqui!
Antes que pudesse piscar, uma força poderosa a lançou através da barreira. Os portões do pátio se fecharam com estrondo.
O vento frio chicoteou seus cabelos desgrenhados.
Ela foi expulsa?
Ela socou os portões.
— Ciyou—
— Vai embora!
Lá dentro, Yan Li abriu a boca para intervir, mas o olhar de Lu Ciyou a calou.
— Dormir. Agora. Mais uma palavra e vai junto.
O silêncio voltou a dominar o pátio.
Suiyin ficou diante dos portões até que a esperança se dissipou. Vagou pela noite, evitando as patrulhas.
Apesar de ser sua primeira vez ali, as plantas e os caminhos pareciam estranhamente familiares. Visões das quatro estações do Reino Sanqing brotavam em sua mente sem aviso.
— Vagando a essa hora?
A voz de uma mulher a surpreendeu. À luz do luar, a figura nos degraus parecia ainda mais envolta em mistério.
Estavam frente a frente na escadaria, como mais cedo naquele dia.
Aquela familiaridade inexplicável voltou com força. Suiyin pressionou a mão contra o peito, sentindo o coração acelerar.
Seus olhos arderam. As palavras travaram na garganta.
Aquela mulher…
Xia Shi franziu a testa ao ver a garota paralisada. Quando desceu dois degraus, Suiyin recuou bruscamente, como se visse um fantasma.
Xia Shi: ……
Isso provava por que passeios noturnos eram uma má ideia. Virou-se para partir — apenas para perceber a garota imitando cada passo seu, como uma sombra.
Xia Shi se virou e perguntou:
— O que você está fazendo, garota?
As palmas de Suiyin suavam enquanto ela gaguejava:
— E-eu sou Suiyin!
Ela respondeu com o próprio nome, em vez de explicar o que fazia.
Os lábios de Xia Shi se contorceram, levemente divertidos, mas o rosto permaneceu frio e distante — a imagem perfeita de uma anciã imperturbável da Seita dos Anciões Estimados.
— Anotado.
Ela continuou pelo caminho, ouvindo os passos inquietos ainda a seguindo.
— Por que não está dormindo?
— Tive um desentendimento com uma amiga — Suiyin não mencionou ter sido expulsa.
No silêncio da noite, interrompido apenas pelo vento entre as folhas, Suiyin finalmente disse:
— Fui rude mais cedo. Peço desculpas.
— Não foi nada.
— Os anciãos não gostam de ser abordados? — Suiyin se perguntava se essa característica combinava com a Xia Shi que conhecia.
Um suave:
— Hmm — foi a resposta. — Agarrar alguém como você fez hoje incomoda a maioria dos cultivadores.
O contato físico era evitado entre os cultivadores, exceto entre parceiros juramentados.
Existiam inúmeras técnicas para matar com um simples toque.
O rosto de Suiyin caiu.
— Então Xia Shi deve ter fugido porque eu a incomodei…
Ao ouvir seu próprio nome, os dedos de Xia Shi se contraíram imperceptivelmente.
Ao chegarem aos aposentos de hóspedes no pico principal, Xia Shi instruiu:
— Descanse aqui esta noite. Amanhã, os discípulos encontrarão um alojamento adequado para você.
Suiyin observou o quarto elegante, digno de convidados de honra.
Imitando as reverências dos discípulos do Reino Sanqing, ela juntou as mãos:
— Agradeço, Anciã.
Xia Shi assentiu. Um brilho de poder espiritual surgiu em sua palma, empurrando Suiyin suavemente para dentro antes de a porta se fechar.
— Fique aí esta noite.
A anciã seguiu caminho em direção à sua residência na montanha, apenas para cruzar com a líder da seita, que ainda estava acordada.
— ……
Ye Xiao arqueou uma sobrancelha, olhando de Xia Shi para a casa de hóspedes ao longe.
— Eu sugeri aparecer diante dela, não encontros noturnos.
— ……
Quando Xia Shi continuou andando ao seu lado, ela comentou:
— Nossa anciã está sem rumo hoje?
Ye Xiao lançou-lhe um olhar.
O riso suave de Xia Shi soou como sinos ao vento.
— Vou acompanhá-la de volta — disse ela.
— Descobriu algo?
Xia Shi hesitou antes de responder:
— Energia celestial flui dentro dela.
— Energia imortal? — Ye Xiao se virou para olhá-la. — Ela só está na barreira entre a vida e a morte. Como poderia possuir energia imortal? A menos que…
Os dois se entreolharam e falaram em uníssono:
— Descendente de um imortal.
Isso explicava tudo — como uma cultivadora errante com um Corpo Espiritual Celestial havia alcançado tão jovem a barreira entre a vida e a morte.
— Se ela for mesmo descendente de um imortal, devemos mantê-la dentro do Reino Sanqing — Ye Xiao deu um leve tapa no ombro de Xia Shi com um olhar carregado de significado.
Xia Shi: ……
— Está tarde. Não vou acompanhá-la mais — Ye Xiao deu meia-volta e se afastou sem hesitação.
O canto do olho de Xia Shi tremeu. Ao olhar ao redor, percebeu que sequer haviam saído dos limites do pico principal.
Ao amanhecer do dia seguinte, Suiyin abriu a porta e encontrou um discípulo à sua espera. O jovem lhe entregou um medalhão de jade.
— Todos os discípulos registrados nos últimos três dias devem passar por quinze dias de treinamento. Após o exame final, os aprovados se juntarão à seita externa. Canalize poder espiritual no medalhão para ver os horários diários. Ele também permite comunicação dentro do Reino Sanqing.
Após anunciar isso, o discípulo indicou os novos aposentos de Suiyin antes de partir.
Suiyin canalizou energia espiritual no medalhão. A peça de jade brilhou, projetando texto fraco no ar.
Apenas o cronograma da manhã apareceu: Campo de Treinamento.
Seguiu as direções até encontrar o local, já lotado de discípulos.
— Sem aulas hoje — declarou um ancião de cavanhaque, acariciando a barba. — Vocês devem encontrar seu próprio caminho. Escolham cultivo com espada para se tornarem cultivadores de espada, ervas espirituais para cultivo médico…
Ele acenou com a mão. Armas de madeira, fornos de alquimia e talismãs materializaram-se em um canto.
— Decidam hoje. Enviem sua escolha pelo medalhão para receber mais instruções.
Sem hesitar, Suiyin gravou cultivadora de espada no seu medalhão.
Ao avistar Lu Ciyou e A Li por perto, seu rosto se iluminou. Mas ao se aproximar, ambas viraram o rosto.
Ainda estavam bravas.
Enquanto Suiyin pensava em como se desculpar, ela não notou a nova presença ao lado do ancião.
— Pequena Wuwei! Venha inspecionar os novos.
Xia Shi assentiu.
— Mestre Fan, como estão os discípulos deste ano?
O olhar de Fan Wen pousou em Suiyin.
— Aquela garota tem potencial.
— Pensando em novos aprendizes? — Xia Shi sorriu.
— Tsc! Da última vez, tivemos dois bons brotos — você e Ye Xiao — e seu Mestre ficou com os dois! Nem um pra mim! — Fan Wen lançou um olhar irritado antes de suavizar ao observar Suiyin. — Velha sovina…
— Garota!
Suiyin virou-se ao ouvir a voz da elegante anciã. Se tivesse um rabo, estaria abanando ao correr até ela.
— Me chamou?
Xia Shi: ……
O ignorado Fan Wen ficou irado.
— Está tentando me roubar ela?
— Mestre Fan, não foi isso que quis dizer — Xia Shi rapidamente lançou um olhar para Suiyin, lembrando-a de que havia outras pessoas ali.
Fan Wen resmungou, acariciando a barba, os olhos ainda sobre Suiyin.
Suiyin se curvou educadamente.
— Saudações, Ancião.
O velho sorriu amplamente.
— Então, garotinha, escolheu o caminho da espada e quer se tornar uma cultivadora de espada?
— Sim — Suiyin assentiu obediente.
— Eu também sou cultivador de espada. Embora talvez não seja o melhor do Reino Sanqing, tenho certa habilidade. Gostaria de entrar para minha seita após o teste de seleção em quinze dias?
Xia Shi tossiu algumas vezes e transmitiu por voz:
— Mestre Fan, não é apropriado dizer esse tipo de coisa abertamente. Ela nem entrou ainda, e o que os outros discípulos pensarão se ouvirem?
O campo estava cheio de discípulos, muitos dos quais tinham ouvidos afiados.
— Verdade — Fan Wen clicou a língua, irritado.
Já era difícil encontrar um discípulo, e agora tinha que fazer isso às escondidas.
De repente, ele sacudiu a manga e saiu furioso:
— Vou falar com a líder da seita!
Xia Shi: ……
Suiyin se aproximou rapidamente, querendo falar com a bela anciã, mas então se lembrou de que ela não gostava de pessoas por perto, então parou, com os olhos brilhando fixos nela.
— O que você quer?
— A anciã tem discípulos?
Xia Shi parou por um momento, ponderando o que ela queria dizer com aquilo.
Suiyin era direta, os pensamentos claros no rosto. Havia perdido a compostura ao vê-la pela primeira vez, e agora provavelmente estava pensando em vencer a seleção para entrar em sua seita.
Diante de sua situação atual, Xia Shi sentia que não era apropriado aceitar discípulos — especialmente Suiyin, cujo talento não deveria ser desperdiçado sob sua tutela.
Xia Shi lançou-lhe um olhar frio.
— Não aceito discípulos.
E, com isso, seguiu em direção ao salão de práticas, deixando uma última recomendação:
— Vou dar aula. Não me siga.
Suiyin ficou parada, sentindo-se um pouco injustiçada.
Dessa vez, ela não tinha se aproximado demais, nem dito nada de errado.
— Viu? Nem todo mundo no Reino Sanqing é boa pessoa. Dos anciãos aos discípulos, todos têm essa cara fria. O que você poderia aprender aqui? É melhor voltar comigo para o Pavilhão Liujin.
Lu Ciyou falou suavemente, os passos leves.
— Não quer reconsiderar?
Suiyin, cabisbaixa, sentou-se nos degraus, puxando as pernas contra o peito.
Ela ainda usava seu vestido vermelho, destacando-se entre os muitos discípulos, mas agora estava encolhida, completamente sem o entusiasmo ardente que antes irradiava.
Percebendo isso, Lu Ciyou sentou-se ao lado dela.
— Por que todo mundo me despreza? Xia Shi é assim, e o ancião também — murmurou Suiyin, a voz abafada.
Quando partiu, tia Yan a havia alertado para não se aproximar demais dos outros, instruindo-a a retornar rapidamente e procurar pela espada após entrar no Reino Sanqing.
Ela sempre manteve isso em mente, mas… não conseguia evitar se aproximar de Xia Shi e do ancião.
— Eu não te desprezo! Se você entrar para o Pavilhão Liujin, os discípulos de lá também vão gostar de você! — disse Lu Ciyou com sinceridade.
Suiyin soltou uma risada suave, sua melancolia se dissipando enquanto os olhos se iluminavam com um sorriso.
— Por que está se esforçando tanto pra me recrutar pro Pavilhão Liujin?
Lu Ciyou se inclinou para a frente, com seriedade.
— Se você entrar para o nosso pavilhão, eu vou garantir os melhores recursos e elixires pra você, além de um Mestre de primeira linha. Mas no Reino Sanqing? Sem garantias. Como sua amiga, quero ver você abrir suas asas e alcançar a grandeza.
Amiga…
A palavra ecoou na mente de Suiyin, despertando lembranças de Xia Shi. Elas também haviam sido amigas — e ela se perguntava como Xia Shi estaria agora.
— Com o talento e as habilidades de Suiyin, o Reino Sanqing não a tratará mal — murmurou Yan Li, sob o fôlego. A transmissão urgente de seu Mestre, pedindo para manter Suiyin ali, ainda ecoava em seus ouvidos. Ela não podia deixar essa aliciadora do Pavilhão Liujin ter sucesso.
A jovem girou o corpo com rapidez, os olhos se estreitando.
— A Li. Explique-se.
Yan Li abaixou a cabeça, engolindo as palavras.
— Obrigada, Ciyou — suspirou Suiyin levemente. — Mas minha escolha continua sendo o Reino Sanqing.
Lu Ciyou ficou paralisada. Toda aquela persuasão jogada fora — seria engraçado, se não fosse tão frustrante.
Quando se virou para ir embora, Suiyin acrescentou:
— Tia Yan disse que vir aqui e encontrar minha espada poderia restaurar minhas memórias perdidas. Se eu recuperá-la, tudo vai voltar.
A irritação de Lu Ciyou evaporou.
— Que espada? Deixa eu ajudar a rastrear.
— Não aqui.
Elas se afastaram até um bosque de bambus. Suiyin canalizou seu poder espiritual, e uma lâmina fraturada se materializou sobre sua palma. Embora a energia espiritual pudesse forjar objetos, essa espada se assemelhava a vidro quebrado — inúmeras rachaduras espalhadas por todo o corpo, mal se mantendo unida.
— Você… — Lu Ciyou mordeu a língua. A lâmina não estava apenas danificada; estava inutilizável. Mesmo que fosse consertada, seria uma relíquia, não uma companheira para batalha.
— E então? — Suiyin fitou-a com um olhar esperançoso.
— Minha seita vai investigar. — Lu Ciyou capturou a imagem da espada com uma Pedra de Sombra e a enviou ao Pavilhão Liujin por transmissão de voz. — Aviso assim que tivermos qualquer novidade.
— Obrigada.
Suiyin desfez a arma espectral com um sorriso melancólico.
— Sei que provavelmente está perdida pra sempre. Mas essas memórias esquecidas… sinto que são vitais. Mais do que a própria vida.
— Você valoriza memórias desconhecidas mais do que a sobrevivência? — O reconhecimento brilhou nos olhos de Lu Ciyou. — Isso tem a ver com aquela anciã?
Suiyin assentiu.
— Ela me parece familiar, como Xia Shi parecia. Se eu vencer a grande competição e me tornar discípula dela… talvez a proximidade desperte minhas lembranças.
— Ah, então é por isso! — A irritação de Lu Ciyou se transformou em riso. — Amigas ajudam umas às outras. Sua missão agora é minha também!
— Amigas! — O coração de Suiyin se aqueceu. Mais uma companheira verdadeira havia entrado em sua vida.
Seguindo em direção à encosta coberta pelo bosque de bambus, Suiyin pôde ouvir vagamente as vozes de discípulos trocando perguntas e respostas.
Deve estar acontecendo uma palestra por lá.
Os pensamentos de Suiyin se voltaram para a anciã que havia mencionado suas funções como instrutor.
Ela ficou curiosa o suficiente para considerar observar.
Mas hesitou, com receio de que sua presença não convidada desagradasse os outros.
Enquanto vacilava, um grupo se aproximou, usando as vestes do setor externo do Reino Sanqing, espadas na cintura.
Suiyin saiu do caminho para deixá-los passar.
O líder, um jovem, travou o olhar com o dela imediatamente, seu olhar carregado de desprezo escancarado.
— Parem aí!
O cabo da lança de Lu Ciyou bloqueou o caminho deles enquanto ela exigia com frieza:
— Que olhar é esse, hein?
Atrás da máscara, a testa de Yan Li se franziu. Reconheceu aqueles discípulos — admitidos no ano anterior, notórios por formarem panelinhas. O líder, Lin Feng, havia recebido sanções disciplinares dois meses antes.
Com as mãos escondidas atrás das costas, ela secretamente enviou uma mensagem para o Salão da Disciplina.
Lin Feng sorriu com escárnio, pressionando o peito contra a ponta da lança.
— A jovem mestre do Pavilhão Liujin, é? Aqui é território do Reino Sanqing. Vai, tenta me atacar.
Seus seguidores caíram na risada, zombando da irrelevância do Pavilhão Liujin dentro daqueles limites.
Os nós dos dedos de Lu Ciyou embranqueceram ao apertar a arma. Iniciar uma luta ali violaria os protocolos, mas o insulto queimava em sua garganta.
— E então? Tem coragem?
Lin Feng se aproximou, forçando a ponta da lança a desviar para o lado.
— Você! — A voz de Lu Ciyou tremia de fúria.
Lin Feng endireitou as vestes externas, lançando um olhar sugestivo a Suiyin.
— Tem gente aí que só sobe na vida trapaceando. Corpo Espiritual Celestial? Barreira entre a vida e a morte? Que ousadia! Vamos ver se continua com esses dentes bonitos depois da seleção.
— Com. Quem. Você. Tá. Falando. — Cada palavra caiu dos lábios de Lu Ciyou como marteladas de ferro.
A jovem lutava contra o próprio temperamento. Primeiro entrara em atrito com a liderança da seita no dia anterior, agora estava prestes a socar discípulos do setor externo — o Reino Sanqing realmente testava seus limites.
Yan Li puxou sua manga, murmurando:
— Paciência.
Violência agora só dificultaria as medidas disciplinares.
Lin Feng prosseguiu sem se abalar, a voz se elevando:
— O ancião Fan já te escolheu? Que truques você usou? Agora a tal competição interna de dez anos foi adiantada de repente? “O vencedor da grande competição escolhe seu mestre” — parece mais um resultado pré-definido!
Os bajuladores ao seu redor lançaram olhares venenosos a Suiyin. Os membros do setor externo já haviam lutado por cada degrau — como aquela novata ousava pular seus sofrimentos?
— Cheguei ontem — declarou Suiyin com calma, abaixando a lança de Lu Ciyou. — Nunca encontrei os líderes da seita antes. Levem suas teorias da conspiração diretamente a eles.
—Negação vazia! —Lin Feng cuspiu. —A Seita Sanqing valoriza a integridade! Volte rastejando para o buraco de onde saiu, intrujão!
Um estalo de poder espiritual irrompeu. Antes que Lin Feng pudesse piscar, um chicote de energia o lançou ao chão. Sangue salpicou seus lábios enquanto ele encarava o alto, os órgãos internos latejando.
Uma mulher graciosa e elegante desceu ao vento, os olhos frios enquanto aterrissava e estalava o chicote em sua direção.
Lin Feng rangeu os dentes e se esquivou, mas o chicote ainda acertou sua perna. O sangue explodiu do ferimento, a dor quase o fazendo desmaiar.
—O que foi que você disse agora há pouco? —Xia Shi o fitava friamente, levantando o chicote outra vez.
—Você conhece os Artigos Nove e Treze das regras da seita?
—Artigo Nove: Qualquer discípulo da Seita Sanqing que falar sem saber a verdade completa receberá dez chicotadas.
—Artigo Treze: Qualquer discípulo que insultar ou caluniar será punido com vinte chicotadas.
Lu Ciyou cutucou o braço de Suiyin.
—Nem todo mundo da Seita Sanqing é irracional.
Apesar do atrito anterior, essa anciã parecia razoável agora — pelo menos a situação parecia menos tensa.
—Eu protesto! —Lin Feng cambaleou ao se levantar, a perna ferida tremendo. A raiva ardia em seus olhos. —Apenas os anciãos do Salão Disciplinar podem punir discípulos! Quem deu a você esse direito?
A voz de Xia Shi tornou-se gélida.
—Minha posição como anciã me dá esse direito.
Cego de fúria, Lin Feng esqueceu que Xia Shi fora nomeada diretamente pela líder da seita.
—Você nem sequer é uma cultivadora do Estágio da Alma Nascente! Os outros anciãos são seniores respeitáveis. Com sua cultivação fraca e origem duvidosa, eu não reconheço sua autoridade!
Ye Xiao não havia explicado a identidade de Xia Shi ao anunciar sua promoção, sem imaginar que enfrentaria tanta desconfiança dos discípulos.
Os lábios de Xia Shi se apertaram numa linha fina, seu corpo tremia levemente.
Seu reino de cultivação caído — algo que ela tentava ignorar — agora estava escancarado. A acusação doía porque continha verdade.
—Origem duvidosa?
Shen Huaiwen chegou bem a tempo de ouvir isso, seu sorriso se alargando.
Ela estava entregando ervas ao Salão Disciplinar quando Yan Li relatou a perturbação ali. Quem diria que presenciaria esse drama?
—Quem exatamente tem uma ‘origem duvidosa’? —Apesar do sorriso, seu olhar congelava o ar ao redor.
Lin Feng cuspiu sangue, repetindo teimosamente:
—Anciã Wuwei! As origens dela são suspeitas!
Shen Huaiwen riu suavemente.
—Você conhece o título dela, mas continua ignorante? Em toda a Seita Sanqing, quem ousaria carregar o nome Wuwei?
Os olhos de Lin Feng se arregalaram. Impossível! Como essa mulher poderia ser Xia Wuwei?
Todos conheciam a Imortal da Espada em Meio Passo, Xia Wuwei! Ela não podia estar abaixo do estágio da Alma Nascente!
—Lin Feng —a voz de Shen Huaiwen carregava uma sentença—. Múltiplas infrações: fala imprudente, desrespeito, calúnia. Expulso da Seita Sanqing — banimento vitalício. Aos demais: um mês de reclusão solitária, dedução de três meses do estipêndio.
O poder espiritual irrompeu dela, forçando Lin Feng a encará-la.
—E então? Posso puni-lo?
Seus meridianos gritavam. A boca de Lin Feng se abriu em agonia muda ao senti-los sendo dilacerados por dentro.
O rosto sorridente da mulher preencheu sua visão, agora moldado apenas pelo terror. Expulsão e meridianos rompidos significavam morte certa.
Discípulos do Salão Disciplinar arrastaram o homem destruído para longe.
Shen Huaiwen retornou a Xia Shi, apertando de leve seu ombro.
—Não se preocupe com isso. Esses discípulos do setor externo não têm disciplina. Direi a Ye Xiao que você terminou de ensiná-los.
Depois de finalmente convencer sua irmã mais nova a deixar o pico, Shen Huaiwen só podia esperar que aquelas palavras não a fizessem se trancar novamente.
Xia Shi respondeu com um murmúrio:
—Mm.
E lançou um olhar furtivo para Suiyin pelo canto do olho.
Suiyin retribuiu com um sorriso, murmurando um “obrigada” silencioso com os lábios.
Quando os discípulos ao redor se dispersaram, Suiyin se virou para perceber que Lu Ciyou e A Li haviam desaparecido sem deixar rastro.
Ela originalmente queria assistir à palestra da Anciã Wuwei, mas agora se via sem palavras ao encarar a anciã diretamente.
Se remexeu desconfortável no lugar.
Após terminar a conversa com Xia Shi, esta notou que Suiyin ainda estava parada ali como uma tola.
Xia Shi se aproximou.
—O que está fazendo aqui?
—Esperando por você.
A resposta escapou dos lábios de Suiyin antes que pudesse impedi-la, fazendo-a tapar a boca com as duas mãos.
—Por mim? —Os lábios de Xia Shi se curvaram num sorriso antes que ela se desse conta.
Ao ver esse sorriso, os olhos de Suiyin se estreitaram num reflexo alegre.
—Anciã Wuwei.
—Hmm?
—Você se parece com uma amiga minha. —Suiyin encarou fixamente aqueles olhos familiares.
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