Capítulo 36 a 40

 Capítulo 36 – Dependência

Xue Qianshao flutuava nas ondas de seus pensamentos e, depois de algum tempo, finalmente sentiu o fluxo da energia espiritual entrando nele, clareando gradualmente sua mente. Seu corpo se relaxou, como folhas de chá mergulhadas em água morna, desenrolando-se lentamente. O cansaço e a tensão se derretiam, deixando apenas o impulso de soltar um gemido baixo pela garganta.

O que ele não percebia era que o Venerável Demônio Hui Xing o observava o tempo todo com um olhar firme e pesado. Ele sentia que, desta vez, a sensação de conforto preenchendo seus membros e ossos parecia ainda mais difícil de resistir.

No entanto, ele não esperava que o Venerável Demônio Hui Xing se inclinasse de repente perto de seu ouvido e sussurrasse:

— Por que você pediu desculpas agora há pouco?

Xue Qianshao se assustou, abrindo os olhos. Na luz tênue, viu aqueles olhos brilhando em vermelho calmamente fixados nele. Era como um jarro de vinho encorpado, intoxicante, tornando difícil pensar com clareza…

A resposta quase escapou de seus lábios. No momento crítico, Xue Qianshao mordeu o lábio, a dor aguda ajudando-o a recuperar um pouco da clareza, resistindo à tentação que o Venerável Demônio exercia sobre ele.

Mas o Venerável Demônio Hui Xing não estava com pressa. Ele manipulou a energia espiritual para causar estragos nos meridianos de Xue Qianshao, deixando-o exausto e enfraquecendo sua resistência mental. Só então baixou o rosto lentamente, perguntando novamente:

— Por quê?

A energia espiritual não absorvida fluía livremente pelas veias de Xue Qianshao, fazendo seu corpo fraquejar e sua consciência se confundir. Quando seu olhar encontrou o do Venerável Demônio, ele percebeu um lampejo de tristeza naqueles olhos, que disparou a memória que acabara de retornar. Ele lembrou-se do último olhar que Su Changning lhe dera.

Seu coração apertou subitamente, uma dor aguda e um incômodo esmagador o dominando.

No instante seguinte, fosse porque não conseguia mais se conter ou simplesmente um momento passageiro de confusão, ele inclinou a cabeça para trás e pressionou seus lábios contra a pessoa à sua frente, beijando-a.

Os olhos do Venerável Demônio Hui Xing se arregalaram ligeiramente, e sua visão carmesim se aprofundou, sem mostrar qualquer sinal de prazer, mas ainda aceitou o beijo trêmulo e bruto, aprofundando-o pouco a pouco.

──Você realmente não quer responder? Ou é apenas o sentimento de remorso que já te leva a ir tão longe?

Em meio à amargura e à raiva desconhecida que crescia dentro dele, os pensamentos do Venerável Demônio tornaram-se mais sombrios.

──Se eu te tomasse agora, você abandonaria sua resistência passada e se submetiria a mim?

Ele despejou suas emoções quase violentas naquele beijo entrelaçado, perturbando a respiração de Xue Qianshao e tomando o que queria livremente.

Embora a resposta de Xue Qianshao fosse hesitante, ele ainda se esforçava para imitar o gesto, como se inconscientemente tentasse agradar ou implorar por misericórdia, como se silenciosamente pronunciasse as palavras que não conseguia dizer.

Até o Venerável Demônio não sabia explicar por quê, mas seu coração, cheio de emoções sombrias, gradualmente se acalmou sob aquela forma desajeitada de conforto.

──Vou deixá-lo ir assim? Se eu perder esta chance, haverá outra oportunidade de forçá-lo a dizer a verdade? — Pensou o Venerável Demônio. Mas ele percebeu rapidamente que, mesmo se perdesse esta oportunidade de ouro, não conseguiria terminar o beijo.

Talvez fosse porque estavam presos no subterrâneo, sem luz do dia, cercados por inimigos, dependendo apenas um do outro. Naquele momento, tinham que deixar tudo o mais de lado e se agarrar mutuamente. Ele valorizava aquele vínculo fugaz, sem querer pensar em mais nada, perdendo-se nas sensações suaves, mesmo que elas fossem apenas uma ilusão.

Após um beijo breve e interrompido, durando cerca de quinze minutos, finalmente pararam de trocar energia espiritual, cada um reunindo silenciosamente suas forças.

A mente de Xue Qianshao estava em turbilhão, e ele tinha certeza de que devia ter perdido a sanidade. Não queria pensar sobre o que aquele beijo significava e quase desejou que centenas de cultivadores demoníacos viessem atacar, para que ele não tivesse energia sobrando para pensar demais.

Infelizmente, os cultivadores demoníacos não apareceram, mas o Venerável Demônio Hui Xing já havia retraído seu poder e se levantou, dizendo:

— Já se passou tanto tempo e ninguém veio atacar. Parece que todos planejam ficar parados, sendo apenas observadores, não o louva-a-deus. Tudo bem, então serei o louva-a-deus.

Xue Qianshao se recompôs e perguntou:

— O que você pretende fazer?

O Venerável Demônio Hui Xing respondeu:

— Os cultivadores demoníacos no Lago de Sangue provavelmente já estão quase se matando entre si. Os que estão por trás devem estar ansiosos, esperando que eu entre nesse caldeirão de sangue fervente para que possam recolher tudo de uma vez. Eu só vou acompanhar o fluxo, e não temo que eles não ataquem.

Xue Qianshao franziu a testa e perguntou:

— Você vai participar ativamente da batalha pelo sangue do Imperador Demônio? Mas aquilo claramente corrói a mente. Refinar não é fácil. Você tem certeza? Essa jogada não envolve riscos?

O Venerável Demônio Hui Xing apenas sorriu levemente e disse:

— Outros podem estar inseguros, mas eu estou de 80 a 90% confiante.

Ele então voltou o olhar para Xue Qianshao e sorriu novamente:

— Se eu realmente for afetado, aí vou precisar de você, Xue-Lang, para me nocautear e me tirar daqui. Depois decidiremos o que fazer.

O rosto de Xue Qianshao escureceu:

— Eu não posso fazer isso.

O Venerável Demônio Hui Xing continuou rindo:

— Xue-Lang vai se compadecer de mim? Não se preocupe. Com minha habilidade de recuperação, não é tão fácil me matar. Na pior das hipóteses, só me bata até a morte.

Xue Qianshao não respondeu, apenas se virou e caminhou em direção à entrada da caverna. Mas, na verdade, ouvir o tom descontraído e provocador do Venerável Demônio Hui Xing lhe trouxe um certo alívio.

Tudo bem, qualquer que fosse a situação, primeiro precisavam superar o momento presente antes de traçar novos planos.

◆

Ele se debatia na escuridão, insetos e cobras rastejando sobre sua pele de tempos em tempos, deixando uma leve coceira ou a sensação fria e escorregadia das escamas roçando contra ele. Mas não podia espantar essas criaturas incômodas, pois mãos e pés estavam presos por amarras mágicas, deixando-o imóvel.

Reunir energia espiritual ali era mais de dez vezes mais difícil que o normal. Ao redor dele quase não havia nada além de insetos venenosos, gases tóxicos exalados por cobras e a caótica e violenta energia demoníaca. Conseguiu reunir um pouco de energia espiritual e direcioná-la às amarras mágicas que prendiam suas pernas, mas a maldita ferramenta permaneceu imóvel, fazendo-o desperdiçar muita energia em vão.

Ele se deitou no chão, respirando pesadamente, frustrado. Se suas mãos pudessem se mover naquele instante, ele teria batido no chão e rolado de raiva.

Nesse momento, uma voz surgiu do alto. A pessoa zombou e disse:

— Eu te disse há muito tempo, essa ferramenta mágica só pode ser desbloqueada com energia demoníaca. Por que você não escuta?

— Quem é você?! — gritou ele, irritado, antes de xingar — Seu cultivador demoníaco sorrateiro, acha que vou fazer o que você manda? Nem sonhe! Sou discípulo direto do Líder da Seita da Montanha Tai Kun, e nunca seguirei o caminho demoníaco!

A pessoa zombou com desdém e respondeu:

— E daí se você vem da Montanha Tai Kun? Se pudesse cultivar tanto a energia espiritual quanto a demoníaca, tornar-se o supremo governante do Reino Demoníaco seria apenas questão de tempo. Como uma pequena seita imortal poderia te conter?

Ao ouvir isso, ele continuou gritando com raiva:

— Quem acreditaria nas suas bobagens! Meu mestre com certeza virá me buscar! Você é apenas um cultivador demoníaco fraco e isolado, até quando acha que vai conseguir aguentar?!

A pessoa zombou novamente:

— Você acha que agir impulsivamente e de forma ignorante fará eu revelar algo? Aconselho que economize suas forças. Como já disse antes, se não deixar a energia demoníaca entrar no seu corpo, não o libertarei. Espero que, da próxima vez que eu o ver, você tenha feito algum progresso.

Pareceu que a pessoa pensou em algo, fez uma pausa e continuou:

— Nenhum cultivador deixa de desejar poder. Talvez eu te mostre o que é força de verdade.

◆

Sangue carmesim queimava no abismo.

Pilares de pedra irregulares, como garras murchas apontando para o céu, cercavam um lago de sangue. A aura demoníaca, semelhante a fogo ardente, pairava sobre a superfície do lago, transformando o lugar em um inferno abissal.

Incontáveis cultivadores demoníacos estavam imersos no lago de sangue, correndo em direção à plataforma cilíndrica central, indiferentes a seus corpos já corroídos, restos de ossos meio secos. A única vitalidade restante concentrava-se em seus olhos enlouquecidos, queimando como chamas demoníacas, acompanhadas de rosnados ferozes.

Uma figura prateada desceu repentinamente do céu, pousando levemente na cobiçada plataforma. Ao mesmo tempo, uma onda de força opressiva e energia demoníaca varreu o lugar. A energia demoníaca negra e púrpura, aparentemente inofensiva como fumaça, deixou apenas cadáveres despedaçados em seu rastro. Quanto à pressão avassaladora, lançou os poucos cultivadores demoníacos restantes na plataforma para fora, até fazendo as chamas demoníacas acima do lago de sangue apagarem-se por um instante antes de reacenderem lentamente.

Os cultivadores demoníacos que ainda não haviam sido afetados ficaram boquiabertos com a cena diante deles. Por um momento, clareza passou por seus olhos, mas no instante seguinte foram consumidos pela raiva, seu ódio e intenção assassina se fixando no homem sobre a plataforma.

O Venerável Demônio Hui Xing caminhou lentamente, cruzando os incontáveis sulcos da formação sobre a plataforma, até chegar à depressão no centro. Deixou cair uma gota de sangue de sua ponta do dedo, e a formação, como que reconhecendo-o, começou a brilhar com luz carmesim. O lago de sangue fluiu para cima, reunindo-se ao redor dele pelos sulcos da formação.

O Venerável Demônio Hui Xing falou lentamente:

— Depois de todo esse tempo procurando pelo sangue perdido do Imperador Demônio, montando um esquema grandioso, atraindo incontáveis cultivadores demoníacos ambiciosos como isca, e ver os resultados serem levados com tanta facilidade… isso deve ser bem desagradável, não é?

Sua voz foi amplificada pela magia, ecoando preguiçosamente contra as paredes de pedra, soando ainda mais arrogante.

O sangue do Imperador Demônio, imbuído de aura demoníaca flamejante, começou a se condensar em um vórtice esférico à sua frente. Enquanto observava casualmente a formação, Hui Xing continuou:

— Após refinar o sangue do Imperador Demônio, meu poder atingirá novos patamares, muito além dos velhos Xuan Ya e Chi Lian, sem falar de você. Você conspirou contra mim, achando que eu ainda toleraria você no futuro? Nunca mais se levantará, e será ainda mais insignificante do que é agora. Mesmo agora, ainda se esconde como um rato, Guo Shi?

O Reino Externo era uma terra sem mestre, seu poder estéril e de pouco valor. Os três Veneráveis Demônios não tinham interesse nesse lugar, razão pela qual ele se tornou uma das poucas zonas neutras no Reino Demoníaco.

Como senhor local, Guo Shi certamente não ignoraria os eventos de hoje. Além disso, a notícia do surgimento do Coração do Imperador Demônio foi algo que Guo Shi mesmo orquestrou. Independentemente de outros mestres por trás das cortinas, este assunto girava totalmente em torno dele.

Os ecos desapareceram, mas ainda assim, nenhuma resposta veio. Hui Xing continuou condensando o sangue do Imperador Demônio até um tamanho que cabia em sua palma, a aura demoníaca flamejante lutando em sua mão, mas ele não demonstrou medo das chamas dançantes. Calmamente continuou seu monólogo:

— É uma pena que eu não tenha interesse nessa coisa. Pensando bem, nunca te dei nada. Como você tem sido um cachorro tão leal por tantos anos, vou te recompensar com isso. Que tal?

Ainda assim, nenhuma resposta veio. Hui Xing continuou:

— Parece que vou ter que aceitar relutantemente, então?

Com isso, sua aura demoníaca de repente aumentou, assemelhando-se a um dragão gigante com dentes afiados abrindo a boca, pronto para atacar.

Num piscar de olhos, as chamas do sangue do Imperador Demônio explodiram, queimando violentamente, como se zombassem da própria superestimação dele. Por um instante, transformaram toda a plataforma em um mar de chamas, chegando a engolir a figura de Hui Xing.

Uma sombra, aproveitando o momento, saltou e abriu uma caixa de tesouro carmesim-dourada em suas mãos, absorvendo as chamas. Então chamou em voz alta:

— Obrigado pelo generoso presente, meu Senhor. Farei bom uso dele.

Essa pessoa não era outra senão Guo Shi, ainda com seu sorriso rígido e servil, a ganância dançando em seus olhos enquanto as chamas se refletiam em seu olhar.

Guo Shi pensou consigo mesmo: até um Venerável Demônio não pode levar o sangue do Imperador Demônio com facilidade. Esse Venerável Demônio, que nem trêscentos anos de existência tem, ainda é inexperiente e arrogante demais para acreditar que poderia reivindicar facilmente a herança do Imperador Demônio.

O método de provocar alguém só funcionaria com impulsivos. Ele havia suportado por muitos anos, então como poderia ser facilmente provocado? Ele apenas aguardava o momento certo para o sangue do Imperador Demônio se voltar contra ele, colhendo os frutos.

Inesperadamente, um tom preguiçoso de Hui Xing, o Venerável Demônio, soou novamente:

— Se você quer pegar, pegue. Já disse, não tenho interesse nessa coisa.

Apesar de estar cercado pelas chamas demoníacas escaldantes, Guo Shi sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Reflexivamente, seus joelhos cederam, quase o fazendo se ajoelhar. Mas então lembrou-se de que já havia rompido seu vínculo com o Venerável Demônio Hui Xing. Não precisava se humilhar assim! Lentamente, começou a saborear uma ponta de humilhação.

O Venerável Demônio Hui Xing apareceu atrás dele, os olhos piscando com sarcasmo:

— Já disse que ia te recompensar, então não volto atrás. Mas essa sua caixa quebrada provavelmente não conseguirá conter tudo.

Guo Shi se virou e rangeu os dentes, dizendo:

— Isso não é algo com que você precise se preocupar, meu Senhor.

Com isso, libertou uma mão da manga e tirou uma pílula, engolindo-a inteira.

Hui Xing arqueou a sobrancelha e sorriu:

— Pílula Retorno do Dragão de Refinamento Ósseo? Você realmente está disposto a gastar muito. Tudo bem, lutar contra oponentes fracos é entediante de qualquer forma, vamos ver do que você é capaz.

Guo Shi baixou a cabeça, um sorriso sinistro nos lábios, dizendo:

— Você é tão magnânimo, meu Senhor, mas só consigo pensar em você com malícia. Estou verdadeiramente envergonhado.

Ele então ergueu a mão, e dois cultivadores demoníacos surgiram, trazendo um cultivador taoista de vestes verdes para a plataforma elevada. Ficaram alguns passos atrás de Guo Shi.

Guo Shi percebeu a mudança nos olhos de Hui Xing e, satisfeito, continuou:

— Para evitar que você mude de ideia e me embosque enquanto eu refino o sangue do Imperador Demônio, tive que trazer seu novo favorito para te entreter. Se você mantiver seus convidados tão longe, eles podem se entediar apenas assistindo.

Xue Qianshao estava segurado por duas adagas curvas no pescoço, mas sua expressão permaneceu inalterada. Ele apenas lançou um olhar indiferente ao Venerável Demônio.

O rosto de Hui Xing cintilou de raiva, e ele falou em voz baixa:

— Você realmente pensou em tudo.

Capítulo 37 – Lótus Sangrento

Guo Shi forçou mais uma vez um sorriso adulador, mas seus olhos carregavam um olhar zombeteiro. Observando a expressão de raiva misturada com cautela no rosto do Venerável Demônio Hui Xing, confirmou que o cultivador Dao realmente era o ponto fraco de Hui Xing, e ele não havia feito um movimento em vão.

Só então relaxou um pouco a mente e começou a refinar o sangue do Imperador Demônio. O baú de tesouro em suas mãos, também criado pelo renomado mestre de artefatos Yuan, era extraordinário — dizia-se comparável a um artefato imortal. Em menos de quinze minutos, Guo Shi já havia absorvido o sangue do Imperador Demônio em seu dantian, e o progresso foi tão suave que até ele se surpreendeu secretamente, sentindo-se desconfiado.

Logo, foi tomado por uma alegria selvagem. Sentiu seu poder subir como um oceano, cada músculo e osso transbordando força. Parecia que poderia varrer montanhas e mares com um único gesto e até quebrar o próprio vazio. Até a pressão do Venerável Demônio Hui Xing já não era suficiente para dobrar seus joelhos.

O sangue do Imperador Demônio havia se submetido completamente a ele, e com sua força atual, poderia se tornar um tirano no Reino Demoníaco, sem precisar se curvar a ninguém!

Guo Shi ergueu a mão, e incontáveis chamas demoníacas carmesim se acenderam no ar, como um céu estrelado ou uma matilha de feras preparando um ataque.

O Venerável Demônio Hui Xing não deu atenção, dizendo calmamente:

— Já se divertiu o bastante?

Guo Shi apertou os olhos, forçando um sorriso enquanto respondia:

— Agora que estou em pé de igualdade com o senhor, Venerável, preciso aproveitar essa alegria.

Xue Qianshao franziu levemente a testa. O fato de Guo Shi conseguir refinar o sangue do Imperador Demônio com tanta facilidade já era algo extraordinário. Além disso, o Venerável Demônio Hui Xing não havia interrompido o processo; em vez disso, permanecia ali, observando passivamente. A situação inteira parecia cada vez mais estranha.

Os dois cultivadores demoníacos que seguravam Xue Qianshao não eram muito poderosos, e ele poderia escapar se quisesse. Também acreditava que Hui Xing podia perceber isso, então não achava que sua própria situação impediria o Venerável de agir. Mas Hui Xing ainda não se movera — havia algo errado? Ele realmente conseguiria lidar com aquilo? Ou talvez a falta de ação já fosse a resposta?

Enquanto Xue Qianshao ponderava, o Venerável Demônio Hui Xing deu um sorriso indiferente e disse a Guo Shi:

— No momento em que você faz dos outros seu alvo, já se colocou em posição secundária. Não entende isso?

Ao ouvir isso, Guo Shi não conseguiu mais esconder seu desagrado. Cerrou os dentes e disse:

— Palavras grandes são apenas para os fortes. Você as disse tantas vezes no passado que não pode mudar agora, mas hoje, eu vou te ensinar uma lição!

Assim que as palavras saíram de sua boca, chamas demoníacas, como inúmeros meteoros caindo, desceram do céu.

Enquanto a chuva de fogo ardente caía, o Venerável Demônio Hui Xing disse calmamente:

— Agora que você se divertiu, é hora de morrer sem arrependimentos?

Suas palavras eram leves, mas todos presentes as ouviram claramente. Antes que Guo Shi pudesse reagir, sua visão embaçou, e seus olhos se encheram de uma névoa carmesim. Líquido quente escorreu de seus ouvidos e dos cantos dos olhos, e cada músculo e osso de seu corpo explodiu em dor excruciante, deixando-o incapaz de pensar, com os olhos revirando.

No instante seguinte, o sangue do Imperador Demônio explodiu como pólvora, destruindo o dantian, o torso e o núcleo demoníaco de Guo Shi. Sangue e carne se espalharam, e um canto do manto prateado de Hui Xing ficou manchado de vermelho.

As chamas no ar se dissiparam instantaneamente, como se nunca tivessem existido. O sangue do Imperador Demônio, como um dragão errante, saiu do corpo de Guo Shi, reformou-se em uma esfera do tamanho da palma e caiu suavemente de volta na mão de Hui Xing.

Os dois cultivadores demoníacos segurando Xue Qianshao pareceram estar atônitos com a mudança repentina. Soltaram fracos gritos de aflição, incapazes de manter suas longas lâminas firmes.

Xue Qianshao, que inicialmente planejava aproveitar a abertura para afastar as duas lâminas, de repente sentiu seu corpo ficar leve. No instante seguinte, percebeu-se nos braços do Venerável Demônio Hui Xing. Os cultivadores demoníacos que antes o seguravam estavam agora a mais de dez passos de distância, despedaçados pela energia demoníaca negra e púrpura, restando apenas membros espalhados pelo chão.

Hui Xing sorriu enquanto analisava Xue Qianshao dos pés à cabeça, depois se inclinou e disse:

— Sorte a sua não ter levado nada daquele sangue sujo. Parece que ainda tenho controle, afinal.

Ele sussurrou no ouvido de Xue Qianshao, a respiração ligeiramente morna fazendo-o sentir um certo formigamento. Justo quando recuperava os sentidos e estava prestes a perguntar por que o Venerável Demônio Hui Xing lhe dissera “Se for capturado, não resista, apenas coopere”, Hui Xing continuou:

— Espere um momento. Os que ainda não morreram estão subindo. Se não quiser ver um massacre, feche os olhos.

Xue Qianshao mantinha os olhos nos movimentos atrás dele, mas não pôde resistir a dizer:

— Esqueceu? Eu sou um espadachim. Por que não me deixa descer para ajudar?

No entanto, Hui Xing o puxou ainda mais para perto, a voz baixa e firme:

— Não precisa, assim fico mais à vontade.

Antes que Xue Qianshao pudesse processar completamente o significado daquilo, várias sombras saltaram até a beira da plataforma elevada — nove ao todo. Pareciam fortes, e Xue Qianshao reconheceu alguns. Alguns eram senhores demoníacos sob o comando dos Veneráveis Demônios Xuan Ba e Chi Lian, que ele já havia visto anteriormente no leilão.

O Venerável Demônio Hui Xing não se moveu um único passo. Apenas levantou a mão, e a energia demoníaca irrompeu como uma peônia em flor, espalhando-se em camadas. A maioria dos inimigos hesitou, e o som de ossos estalando ecoou de seus corpos. No instante seguinte, a energia demoníaca reunida, moldada como espadas, rasgou corações e dantian, ceifando seu fôlego.

Após um único ataque, apenas três senhores demoníacos evitaram o golpe e continuaram seu assalto. Sua energia demoníaca estava firmemente suprimida, então precisaram erguer armas e garras, atacando ferozmente.

Vendo que Hui Xing não tinha intenção de se defender, Xue Qianshao ficou nervoso, quase sacando sua espada espiritual. Mas, assim que sua mão segurou o cabo, Hui Xing imediatamente pressionou sobre ela.

…Se você tem tempo para me impedir de sacar minha espada, por que não faz algo para se defender direito? Xue Qianshao gritou silenciosamente em sua mente.

No instante seguinte, ele finalmente entendeu o motivo. Um senhor demoníaco atacou por trás de Hui Xing. Este senhor tinha músculos saltados e veias pulsando, segurando uma grande faca de cortar acima da cabeça, com o rosto contorcido em uma expressão grotesca.

No entanto, quando o senhor demoníaco fechou a distância para menos de três metros, ele de repente ficou rígido, sem aviso. Logo depois, sua carne explodiu de dentro para fora, espalhando-se em pedaços pelo chão.

Xue Qianshao ficou atônito por um instante antes de compreender. Assim como Guo Shi, o corpo desse senhor demoníaco já havia sido infundido com algum sangue do Imperador Demônio durante a luta e a imersão no lago de sangue. Mas, uma vez diante de Hui Xing, aquele sangue se tornou um explosivo volátil, e com um simples pensamento de Hui Xing, foi detonado.

Quase ao mesmo tempo, sons abafados surgiram de outras duas direções. O sangue respingado novamente floresceu em flores carmesim no manto de Hui Xing, seguido pelo fedor avassalador de sangue.

Para sua surpresa, mais um senhor demoníaco, embora gravemente ferido, não caiu após o ataque. Continuou avançando e desferiu um último golpe desesperado.

Xue Qianshao sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Ao mesmo tempo, Hui Xing mudou de postura e se virou parcialmente, liberando uma das mãos para facilmente decapitar o senhor demoníaco.

O Venerável Demônio Hui Xing soltou um leve murmúrio, como se zombasse da imprudência do senhor demoníaco ou talvez o considerasse indigno de sua atenção. Depois, murmurou baixinho:

— Que incômodo.

O senhor demoníaco decapitado foi imediatamente atravessado pela espada de energia demoníaca, tornando-se um porco-espinho de carne e ossos, reduzido completamente a cinzas.

Após confirmar que não havia mais ameaças nas redondezas, o Venerável Demônio Hui Xing finalmente liberou Xue Qianshao.

Ao redor deles, corpos quebrados estavam espalhados, e o ar estava denso com o cheiro acre de sangue misturado à energia demoníaca. Mesmo sem olhar para a piscina de sangue drenada, Xue Qianshao podia sentir que, além deles, não havia sobreviventes.

Xue Qianshao lançou um olhar casual a Hui Xing. O manto prateado do Venerável Demônio estava manchado com bastante sangue, e o feitiço que escondia a cor de seus cabelos havia se dissipado, deixando-o quase inteiramente em tons de branco e vermelho.

Sua expressão, porém, parecia completamente indiferente, como se nada pudesse perturbá-lo diante da cena — como uma lótus branca florescendo em um lago de sangue, ao mesmo tempo cruel e divina.

Mas como uma lótus que cresce em água lamacenta poderia permanecer intocada pela sujeira?

Quando Su Changning caiu no Abismo Sagrado, foi o segundo Shixiong de Xue Qianshao que o agarrou para evitar que ele também caísse.

Antes de escapar da perseguição da Seita Jiu Xiao, seu segundo Shixiong pegou casualmente a espada que Su Changning havia deixado para trás. Mais tarde, o mestre da seita contou a Xue Qianshao que aquela espada era uma lâmina amaldiçoada há muito perdida. Uma vez desembainhada, exigia o sangue de cem pessoas, ou o portador perderia toda a sanidade, tornando-se um monstro que só saberia matar até a exaustão levar à sua morte.

Foi então que ele compreendeu, embora tardiamente, o significado das palavras de Su Changning: “Todos eles têm que morrer.” Se a espada amaldiçoada fosse desembainhada e ele não matasse cem pessoas primeiro, ele não teria condições de manter a sanidade, muito menos levar Xue Qianshao para um lugar seguro.

Quanto a como a espada amaldiçoada acabou nas mãos de Su Changning, e por que Su Changning, um cultivador de espada, não usou sua própria espada espiritual naquele dia, a verdade permaneceu um mistério.

Quando Xue Qianshao pensava na espada amaldiçoada, apesar do massacre nauseante que ocorrera antes, ele inexplicavelmente sentiu vontade de fazer uma pergunta a Hui Xing: Você está bem?

No entanto, antes que pudesse falar, uma voz familiar soou.

— Mestre!

A-Zuo saltou para baixo, pousando à frente do Venerável Demônio e se curvando apressadamente antes de dizer:

— Sou inútil, ainda não capturei aquele ladrão. Mas A-You encontrou o jovem discípulo do Mestre Xue. Quando A-You chegar, o senhor deve partir imediatamente. As pessoas da Seita Imortal chegarão em menos de meio chá. Se você ficar assim—

Hui Xing levantou a mão para detê-lo. Quase ao mesmo tempo, a figura de A-You apareceu como um fantasma, ajoelhando-se respeitosamente e saudando:

— Saúdo o Mestre.

Só então Hui Xing falou, perguntando:

— Onde ele está?

A-You manteve a cabeça baixa, segurando um objeto envolto em um pano de veludo preto, oferecendo-o respeitosamente.

No instante em que Xue Qianshao viu o objeto, seu coração começou a disparar, uma premonição sombria surgiu imediatamente dentro dele, fazendo-o dar um passo à frente, ansioso para examinar mais de perto.

Hui Xing descobriu o pano. Dentro havia uma esfera do tamanho de uma pérola, dentro da qual uma substância negra como tinta girava de forma caótica. Faintemente, podia-se ver uma figura humana encolhida dentro, encolhida sobre si mesma.

Xue Qianshao ficou pasmo.

— Isto é—

Hui Xing colocou a mão em seu ombro e respondeu:

— Não se preocupe, vou libertá-lo agora. A-Zuo, A-You.

Os dois guardiões responderam em uníssono. Então fizeram a esfera flutuar no ar e realizaram vários selos manuais. Após um curto momento, a esfera se rachou com um som alto, e Xiao Shi apareceu do nada.

No entanto, sua condição era absolutamente terrível. Os olhos de Xiao Shi estavam firmemente fechados, sua pele pálida, os lábios roxos. Seu corpo estava coberto por inúmeras feridas pequenas de mordidas de insetos e cobras, e a marca da maldição na nuca havia se expandido, assemelhando-se a uma garra gigante estrangulando seu pescoço, estendendo-se gradualmente até o peito.

Xue Qianshao congelou, seu coração afundando. Embora quisesse examinar os ferimentos de Xiao Shi, não sabia por onde começar, já que ele estava coberto de feridas. Ficou ali, perdido por um momento.

A-You relatou calmamente:

— Ele foi selado em uma esfera Xumi pelo feiticeiro da maldição e lançado na piscina de sangue. Só quando o Mestre e Lord Guo estavam lutando consegui localizá-lo.

Hui Xing perguntou:

— O feiticeiro da maldição não estava por perto quando você o encontrou?

A-Zuo balançou a cabeça e respondeu:

— O Mestre previu antes que, após os três grandes Imortais lançarem um ataque aos níveis inferiores, isso inevitavelmente alertaria o feiticeiro da maldição. Como esperado, este plano o forçou a revelar seus rastros, então o persegui até aqui… Contudo, o rastro que eu seguia foi cortado quando encontrei um grupo de cultivadores Dao. Tive que deixar uma marca nesses poucos e então voltar para atender sua convocação. Pelo horário em que A-You o encontrou, parece que o feiticeiro da maldição deve tê-lo escondido na piscina de sangue e depois se movido para os níveis superiores. Ele não ficou para trás.

Xue Qianshao ainda tinha muitas perguntas na mente, mas ao ver Xiao Shi naquele estado, momentaneamente deixou tudo de lado. No entanto, Hui Xing falou com A-You naquele momento:

— Ele está extremamente fraco agora. Se a marca da maldição não for removida, sua vida pode estar em risco. Deixe-o usar o selo que quebra maldições que você tem.

Xue Qianshao congelou por um momento ao ouvir isso, as sobrancelhas levemente franzidas, a confusão brilhando em seus olhos.

A-You pausou brevemente, mas ignorou as palavras de Hui Xing e não agiu.

A-Zuo imediatamente saltou e disse:

— Mestre, você não pode! Na sua condição atual… sem falar que as pessoas da Seita Imortal estão prestes a chegar, mesmo que consigamos sair do palácio subterrâneo em segurança, provavelmente encontraremos uma emboscada a caminho de Qi Ye. Se você não se recuperar primeiro—

Hui Xing lançou um olhar frio sobre os dois guardiões, interrompendo A-Zuo e falando com voz profunda:

— Se sabem que o tempo é curto, então parem de desperdiçar palavras. Prometi proteger o discípulo do Mestre da Seita Xue e não posso quebrar meu juramento. Vocês dois o escoltarão secretamente. Não falhem. Quanto a mim, não voltarei a Qi Ye por enquanto, então não temo emboscadas.

Ele fez uma pausa antes de fixar novamente o olhar em A-You e perguntar:

— Você não vai tirá-lo?

A-You permanecera em silêncio como uma estátua até então, mas a este comando finalmente retirou um amuleto de tinta espiritual azul, semelhante a um talismã amaldiçoado. O amuleto tinha aparência de talismã comum, mas as marcas usadas eram diferentes, e a marca da maldição estava imbuída de forte intenção maliciosa. Para desfazê-la, era necessário um selo correspondente. A relação entre a marca da maldição e seu contraponto era como a de uma fechadura e uma chave — precisa em cada detalhe.

Assim que o amuleto foi retirado, Hui Xing imediatamente o aplicou em Xiao Shi. A marca da maldição pareceu encontrar seu inimigo natural e recuou rapidamente. Aproveitando a oportunidade, Xue Qianshao canalizou energia espiritual de uma pedra espiritual de alta qualidade para os meridianos de Xiao Shi. Em poucos instantes, a aparência de Xiao Shi melhorou significativamente, e Xue Qianshao finalmente soltou um leve suspiro de alívio.

A situação havia se desenvolvido tão rapidamente que Xue Qianshao finalmente conseguiu concentrar sua mente e tentar perguntar sobre a condição de Hui Xing. No entanto, Hui Xing, voltando-se para seus guardiões, deu uma ordem:

— Ocultem-se, as pessoas da Seita Jiu Xiao estão chegando.

A-Zuo e A-You seguiram as instruções, e naquele momento Hui Xing cambaleou, apoiando-se fortemente no ombro de Xue Qianshao. Ele sorriu e disse:

— A partir daqui, realmente depende de você.

Embora Hui Xing estivesse sorrindo, sua voz carregava um tom de contenção. Xue Qianshao franziu as sobrancelhas, querendo empurrá-lo reflexivamente, mas percebeu que Hui Xing não estava brincando desta vez. Num instante, a maior parte de seu peso estava sobre Xue Qianshao, obrigando-o a apoiá-lo com urgência.

Xue Qianshao não pôde evitar de baixar a voz, perguntando com pressa:

— O que está acontecendo com você?

Ele havia acabado de refinar o sangue do Imperador Demônio sem esforço e eliminado os cultivadores demoníacos. Por que estava desabando agora?

Capítulo 38 – Decisão

O Venerável Demônio Hui Xing fechou os olhos lentamente e respondeu na mente de Xue Qianshao:

— Eu não refinei o sangue do Imperador Demônio antes, apenas usei o poder do coração do Imperador Demônio para suprimi-lo, permitindo que Guo Shi colhesse as consequências. Agora, não consigo mais contê-lo, preciso começar a refiná-lo de verdade, mas aquilo já absorveu muita energia demoníaca e rancor; causará um retrocesso na mente, e preciso de algum tempo para amenizá-lo.

Xue Qianshao ouviu-o falar de forma tão casual e rangeu os dentes:

— Mas você disse que estava confiante antes!

Hui Xing respondeu:

— Estou confiante de que não vai me matar, mas ainda haverá um preço a pagar.

Xue Qianshao pensou consigo mesmo: Suprimir à força o sangue do Imperador Demônio, como não haveria ferimento interno? Além disso, Hui Xing já gastou bastante energia, e sua força restante provavelmente não é suficiente, sem falar no impacto do sangue do Imperador Demônio sobre sua mente…

Ansioso, disse:

— Então é melhor desistir do sangue do Imperador Demônio e deixar que as três grandes seitas imortais o selassem. Pra que se preocupar—

Hui Xing respondeu lentamente:

— Xue-Lang, afinal, sou um Venerável Demônio. Não posso simplesmente deixar o legado do Imperador Demônio cair nas mãos de Chu Mingyuan.

Xue Qianshao ficou momentaneamente sem palavras, depois explicou:

— Não era isso que eu quis dizer, é só que você já usou muita energia. Você realmente consegue estabilizar sua mente e evitar o retrocesso?

Todos haviam testemunhado anteriormente que o sangue do Imperador Demônio não era uma substância comum; sua influência já havia se espalhado por todo o palácio subterrâneo, e agora estava contida dentro do corpo de uma pessoa!

Em meio a essa situação urgente, Xue Qianshao não percebia que sua ansiedade se originava puramente da preocupação.

Hui Xing até teve tempo de rir levemente e disse:

— Xue-Lang, está preocupado comigo?

Xue Qianshao pausou, um leve rubor de vergonha e raiva subindo. Antes que pudesse falar, foi surpreendido por uma voz dizendo:

— Não se preocupe. Com você aqui, não enlouquecerei.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao, que segurava o ombro de Hui Xing, inconscientemente retirou a mão.

Antes que pudesse compreender totalmente o significado das palavras, Hui Xing relaxou completamente, e Xue Qianshao sentiu a tênue conexão em seu mar de consciência diminuir. Parecia que Hui Xing, para estabilizar sua mente, havia se imerso no mar de consciência para se ajustar.

— Ele realmente confiou tudo a mim? — Xue Qianshao ficou um pouco surpreso e confuso, mas rapidamente endireitou as costas, forçando-se a recuperar a compostura.

Após um momento, o som do vento rasgando o ar veio do túnel acima. Xue Qianshao olhou para cima e viu que, além de Xu Zhuo, todos os outros eram discípulos da Seita Jiu Xiao. O que lhe pareceu estranho foi que Chu Mingyuan, que deveria estar na retaguarda para guardar, na verdade apareceu como parte da primeira onda de atacantes.

Havia apenas dez discípulos da Seita Jiu Xiao na vanguarda. Assim que viram que o lago de sangue abaixo havia sido drenado, suspenderam suas espadas no ar, percebendo apenas então Xue Qianshao e os outros dois na plataforma elevada, bem como os corpos espalhados ao redor. Todos ficaram perplexos, e seus olhares se tornaram sérios ao se voltarem para Chu Mingyuan, aguardando instruções.

Chu Mingyuan também ficou momentaneamente surpreso, mas rapidamente recuperou a compostura e disse calmamente:

— Sigam-me.

Os discípulos da Seita Jiu Xiao aterrissaram na plataforma elevada, parando a dez passos de Xue Qianshao, com apenas o ansioso Xu Zhuo avançando, seguindo o sinal de Chu Mingyuan.

Naquele momento, Xue Qianshao estava apoiando Hui Xing enquanto ele se sentava no chão, usando a pessoa em seus braços como escudo e, discretamente, estendendo a mão direita em direção ao cabo de sua espada.

Chu Mingyuan parou à frente deles e falou com um tom de preocupação cuidadosamente calibrado:

— Ouvi dizer que vocês dois caíram inesperadamente, então enviei meus discípulos para procurá-los. Felizmente, o Daoista Xue está ileso. Parece que você também conseguiu encontrar seu discípulo? Como estão ele e o Daoista Su agora? Estão em estado grave?

Xu Zhuo já havia corrido até o lado de Xiao Shi e naturalmente percebeu que o selo da maldição no garoto havia desaparecido. Olhou surpreso para Xue Qianshao, mas, vendo que Chu Mingyuan estava presente, conteve sua curiosidade por enquanto.

Xue Qianshao apenas balançou a cabeça e respondeu:

— Por enquanto, não houve nenhum dano grave. Agradeço de verdade a preocupação do Daoista Chu e peço desculpas por incomodá-lo.

A expressão de Chu Mingyuan permaneceu inalterada, mas ele pareceu hesitar ligeiramente antes de perguntar novamente:

— Ainda há uma forte presença de energia demoníaca aqui, mas só vejo os cadáveres dos cultivadores demoníacos e nenhum sinal do sangue do Imperador Demônio. Vocês viram quem levou o sangue do Imperador Demônio?

Xue Qianshao ficou em silêncio por um instante, depois tomou uma decisão, e sua voz soou solene:

— Mestre de Seita Chu, preciso pedir-lhe um favor do passado.

Xu Zhuo lançou um olhar nervoso na direção deles, enquanto Chu Mingyuan permanecia imóvel, calmo como sempre.

Naquele momento, só havia duas possibilidades para tal calma: ou ele estava cego e alheio às anomalias da área, ou já havia entendido o que aconteceu ali, mantendo-se impassível. E claramente, Chu Mingyuan não era o primeiro caso.

Desde o primeiro encontro, Hui Xing sempre fora descuidado ao esconder suas mudanças repentinas, e, já que Chu Mingyuan sabia que Xue Qianshao estava no Reino Demoníaco, como poderia realmente ignorar seu propósito ali? Como não teria ouvido os boatos vindos de Qi Ye? Ele apenas se continha em não revelar a identidade do Venerável Demônio porque a Seita Jiu Xiao estava em desvantagem no Reino Demoníaco. Agora, com todos os demônios exterminados e o sangue do Imperador Demônio desaparecido, o que restava adivinhar?

Ambos eram indivíduos de mente clara, mas Xue Qianshao ainda precisava mentir descaradamente, dizendo:

— É verdade que o paradeiro do sangue do Imperador Demônio é desconhecido, mas fomos os primeiros a chegar aqui. Mesmo sabendo que somos inocentes, o mundo da cultivação ainda acreditará que o sangue do Imperador Demônio caiu em nossas mãos. Naquele momento, nossa situação será muito perigosa. Não tenho outra forma de escapar, então peço ao Mestre de Seita Chu que nos dê uma saída.

Xue Qianshao sabia que esse pedido era extremamente irracional. Qualquer cultivador demoníaco com acesso à informação poderia identificar a verdadeira identidade de Hui Xing, e a localização do sangue do Imperador Demônio seria óbvia.

Mesmo desconsiderando a questão do sangue do Imperador Demônio, os cultivadores daoístas que haviam sido atraídos para o palácio subterrâneo inexplicavelmente já estavam furiosos e procurando alguém para culpar. Considerando que Hui Xing estava enfraquecido no momento, era evidente que ele seria o bode expiatório perfeito. Se as três grandes seitas quisessem acalmar seus discípulos e salvar a própria reputação, como poderiam deixá-lo ir?

Assim, Xue Qianshao precisava arriscar e ver se Chu Mingyuan o ajudaria. Caso contrário, teriam que recorrer à força.

Chu Mingyuan deixara o restante de seus discípulos a dez passos de distância, e os guardas do Venerável Demônio estavam escondidos nas proximidades. Xu Zhuo também estava presente. Se Xue Qianshao optasse por tomar Chu Mingyuan como refém, havia pelo menos setenta a oitenta por cento de chance de sucesso.

Chu Mingyuan não era uma pessoa comum, e as anomalias na área eram evidentes. Será que ele não havia considerado isso? Era provável que Chu Mingyuan também estivesse preocupado que Xue Qianshao pudesse tomar medidas desesperadas, e por isso só trouxe Xu Zhuo para negociar. Com esse pensamento, Xue Qianshao sentiu um pouco de culpa, como se tivesse traído a confiança dele. Mas agora que decidira proteger Hui Xing, essa era a melhor ação a tomar.

Chu Mingyuan abaixou discretamente o olhar para observá-lo, e uma sombra pareceu brilhar em seus olhos. Após uma longa pausa, falou:

— Com o poder da Seita Jiu Xiao, podemos naturalmente impor nossa vontade. Mesmo que digamos a verdade e afirmemos que não vimos o sangue do Imperador Demônio, o mundo da cultivação inteiro não teria como nos desafiar ou questionar nossas palavras.

Ele fez uma breve pausa, depois baixou um pouco a voz e perguntou:

— Essa é a sua escolha?

Vendo que Chu Mingyuan mostrava sinais de ceder, Xue Qianshao ficou surpreso, mas imediatamente assentiu.

Chu Mingyuan respirou fundo devagar e então disse:

— Muito bem, então eu ajudarei você com este favor.

— Nesse caso, é mais seguro se os outros cultivadores não o virem. Eu trouxe o An para cá; ele é especialista em formações e pode já ter descoberto algumas pistas sobre a grande formação. Em breve, farei você sair primeiro — disse Chu Mingyuan calmamente, depois se virou e acrescentou: — Traga o Daoista Su e seus discípulos até aqui.

Xue Qianshao não esperava que Chu Mingyuan fosse tão longe. Apenas expressar gratidão não parecia suficiente para retribuir, então só podia guardar esse favor e procurar uma oportunidade de retribuí-lo mais tarde.

Assim, carregando Hui Xing, e com Xu Zhuo carregando Xiao Shi, Xue Qianshao seguiu Chu Mingyuan de volta para o grupo da Seita Jiu Xiao. Chu Mingyuan imediatamente ordenou que os discípulos que o acompanhavam não mencionassem a presença de Xue Qianshao e dos outros, e então se voltou para o An e perguntou:

— Encontrou algo?

O An, que há muito tempo estava imerso em estudos sobre formações e não se envolvia nas disputas internas da Seita Jiu Xiao, não estava acostumado a responder diretamente ao mestre da seita. Gaguejou um pouco e respondeu:

— A grande formação abaixo de nós claramente não é antiga, pelo que vejo das marcas de cinzel; parece ter sido concluída nos últimos anos. Embora eu nunca tenha visto algo igual antes, analisando os componentes dos símbolos, ainda posso fazer algumas suposições sobre sua função…

Resumindo, todo o palácio subterrâneo parecia ter sido construído como um cadinho alquímico, usando a energia espiritual dos cultivadores daoístas como fogo, o sangue do Imperador Demônio como matéria-prima e muitos cultivadores demoníacos como catalisadores, quase como se fosse para refinar veneno. O objetivo era filtrar o demon cultivador mais forte e permitir que ele absorvesse o sangue do Imperador Demônio e o poder dos outros cultivadores demoníacos.

Após a explicação do An, ele hesitou por um momento antes de continuar:

— No entanto, esta formação já foi totalmente ativada, e o sangue do Imperador Demônio já foi completamente refinado. Logicamente, um demônio poderoso deveria ter surgido, mas não apenas não o vimos, como esta formação foi forçosamente interrompida. Ela não absorve mais a energia espiritual dos nossos cultivadores daoístas, o que é realmente estranho…

Chu Mingyuan, vendo que ele estava divagando, perguntou novamente:

— An, você descobriu um jeito de sair deste lugar?

O An voltou a si. Estava tão concentrado em examinar a formação desconhecida que quase se esqueceu do mais importante. Ajustou rapidamente o monóculo no nariz e olhou para a área onde antes havia a piscina de sangue. Após um momento de contemplação, disse:

— É bastante estranho. A formação lá embaixo é muito antiga — pelo menos quatro ou cinco mil anos. É completamente diferente do que usamos hoje; só vi algo semelhante em textos antigos…

Xue Qianshao acompanhou o olhar dele até a piscina de sangue, esperando ver os cadáveres de inúmeros cultivadores demoníacos. Mas, para sua surpresa, a piscina estava cheia de água clara, levemente avermelhada, mas transparente o suficiente para ver o fundo. Não é à toa que o An conseguiu enxergar os padrões da formação abaixo.

Ao olhar mais de perto, embora restassem apenas ruínas, ainda havia entalhes em pedra de plantas, flores e aves — majestosos, solenes e belos, diferentes do estilo típico do Reino Demoníaco. Parecia mais um altar de sacrifício.

Vendo que o An estava novamente perdido em pensamentos, Chu Mingyuan olhou para um de seus discípulos, que falou por ele:

— An, na sua opinião, há algum perigo lá embaixo? Talvez devêssemos investigar.

O An saiu de seu transe e respondeu apressadamente:

— Não, não há perigo. Há, no entanto, uma antiga formação labiríntica bidirecional. Parece impedir que pessoas encontrem este lugar e também impede que quem consiga invadir saia e espalhe notícias. Em várias direções… — Ele ergueu a mão para apontar oito locais na piscina, dizendo: — — pode haver saídas, mas é difícil saber qual é o caminho seguro e qual é uma armadilha mortal.

Ao ouvir isso, Chu Mingyuan se voltou para Xue Qianshao e perguntou:

— Como a situação ainda é incerta, Daoista Xue, você quer vir conosco? Posso também ajudá-lo a se misturar aos meus discípulos.

Xue Qianshao franziu os lábios e refletiu por um momento antes de finalmente dizer:

— Mestre de Seita Chu, por favor, espere um instante.

Ele então tirou os dois pássaros espirituais que havia usado antes, junto com dois talismãs brancos em branco, e os queimou juntos. As cinzas rapidamente formaram um padrão ilegível para qualquer outra pessoa. Após avaliar o resultado para discernir o presságio, Xue Qianshao disse:

— Se Mestre de Seita Chu confia em mim, por favor, leve meus discípulos nesta direção. Esta pequena técnica de adivinhação é algo em que tenho alguma confiança. Este deve ser o caminho mais seguro.

Xu Zhuo percebeu o significado subjacente de suas palavras, arregalando ligeiramente os olhos. No entanto, Chu Mingyuan permaneceu impassível e respondeu:

— Já que você confiou seus dois discípulos a mim, garantirei que retornem em segurança ao Reino Humano. Então, você pretende levar o Daoista Su e partir em outra direção sozinho?

Xue Qianshao assentiu solenemente e disse a Chu Mingyuan:

— Sim. Se houver um futuro, certamente retribuirei a bondade do Mestre de Seita Chu em nos proteger hoje.

Embora as palavras parecessem corteses, o tom de Xue Qianshao carregava um sentido de despedida, sugerindo uma separação próxima à morte.

Chu Mingyuan ficou ligeiramente surpreso, mas incapaz de enxergar através dele, só pôde responder:

— Daoista Xue, por favor, não fale assim. Espero que permaneça bem. Assim que sairmos do Reino Demoníaco, convidarei você à Seita Jiu Xiao para um chá e uma conversa. Espero que não recuse.

Xue Qianshao assentiu relutantemente. Ele então deu mais algumas instruções a Xu Zhuo antes de caminhar até a beira da plataforma e pular decisivamente para baixo.

Capítulo 39 – O caminho da vida

Antes de mergulhar na água, Xue Qianshao havia preparado um feitiço para se envolver em bolhas, mas algo ali parecia estar restringindo seu efeito. O feitiço não funcionou. Alarmado, ele prendeu a respiração rapidamente e virou-se para cobrir a boca e o nariz de Hui Xing, lutando para arrastá-lo em direção a uma caverna submersa e escura.

Nadar carregando alguém já era difícil o suficiente, mas havia uma força que os puxava ainda mais fundo, tornando o esforço exaustivo. Depois de um tempo, Xue Qianshao finalmente alcançou a entrada da caverna, apenas para perceber que se tratava de um túnel quase vertical e profundo. Sem possibilidade de recuar, não teve escolha a não ser nadar com todas as forças para cima.

Após grande esforço, ele finalmente conseguiu arrastar Hui Xing para fora da água, ambos encharcados e com a aparência desleixada. Ele ainda não havia recuperado o fôlego, mas apoiou-se na margem para verificar Hui Xing. Felizmente, ele ainda parecia ter alguma consciência residual para se proteger, sabendo prender a respiração, portanto não estava em perigo grave.

Assim que Xue Qianshao suspirou aliviado, notou que as marcas da maldição já cobriam a maior parte do pescoço de Hui Xing, com até mesmo um leve traço subindo em direção ao queixo. Franziu a testa preocupado.

Embora ansioso, Xue Qianshao não tinha tempo para se deter nisso. Resignado, colocou Hui Xing nas costas e continuou avançando.

O túnel à frente subia em inclinação, escuro e silencioso, o caminho irregular e áspero, transmitindo uma sensação inexplicável de opressão. Exceto por um pequeno trecho iluminado pelo fogo de um talismã, tudo o que Xue Qianshao podia perceber era o peso do corpo de Hui Xing atrás dele e o som de seu próprio coração e respiração.

Ele está realmente dormindo profundamente. Que alívio, pensou Xue Qianshao, irritado.

Desde que conheceu Hui Xing, parecia que sua sorte havia se esgotado. Uma e outra vez, ele se via enredado em situações complicadas. Um incidente sucedendo o outro, tantos que ele mal percebeu o quanto seu destino já estava entrelaçado com o do Demon Venerável Hui Xing. Isso confirmava as previsões que fizera, mas não do jeito que esperava.

Seu discípulo mais velho, Xu Zhuo, já havia perguntado se ele alguma vez ressentira seu destino. É claro que sim.

Mas agora ele entendia. O destino não era deixar alguém sem escolhas. Ele era sutil o suficiente para que, quando confrontado com uma decisão, ele teimosamente seguisse pelo caminho estreito que já havia sido traçado para ele.

Exatamente como neste momento.

Se Hui Xing fosse ou não o verdadeiro Demon Venerável, Xue Qianshao não tinha escolha a não ser aceitá-lo, colocando todo seu esforço em resgatar essa pessoa. Mesmo que não houvesse maldição ligando suas vidas, ele ainda faria o mesmo.

Xue Qianshao continuou andando e, após cerca de meia hora, percebeu que a respiração de Hui Xing havia mudado de ritmo, deixando-o levemente tenso.

Então, a pessoa atrás dele preguiçosamente envolveu os braços ao redor de seu pescoço e perguntou em sua mente:

— Onde estamos?

—Ainda não saímos — respondeu Xue Qianshao.

Hui Xing fez um som de reconhecimento, pausou por um momento e disse:

— A situação mudou.

O coração de Xue Qianshao deu um salto e sua respiração ficou levemente instável. Depois de se acalmar por um momento, perguntou:

— O que quer dizer?

Hui Xing explicou lentamente:

— O coração e o sangue do Imperador Demônio vêm da mesma fonte, e este lugar parece estar conectado ao Imperador Demônio Po Xiao. Sinto que sua obsessão persistente se enroscou em uma força, tentando desesperadamente invadir minha consciência para realizar algo. Felizmente, consumi bastante energia antes, então não sou seu adversário em pouco tempo.

Xue Qianshao captou facilmente a implicação nas palavras dele, cerrando os dentes e dizendo:

—…Não acredito que você não previu isso.

Hui Xing, um pouco surpreso, perguntou com curiosidade:

—Como descobriu?

Xue Qianshao respondeu:

—Quando você passou a marca da maldição para Xiao Shi, eu supus que você não estava totalmente confiante e só estava tentando me enganar. — Ele fez uma pausa por um momento, antes de continuar sem conseguir se conter: — Você calculou que eu não conseguiria recusar salvar Xiao Shi primeiro e que me sentiria em débito com você, ajudando-o lealmente a passar por esta crise.

Hui Xing ficou em silêncio por um momento antes de comentar:

—Como esperado de Xue-Lang, você enxerga tudo.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao ficou tão irritado que prendeu a respiração, mas então ouviu Hui Xing dizer:

—Eu realmente queria que você se dedicasse por completo.

Assim que Hui Xing terminou de falar, Xue Qianshao sentiu a maldição em seu braço arder, e então ouviu Hui Xing tossir fraco. Um leve cheiro de sangue seguiu, apertando o peito de Xue Qianshao.

Após um breve descanso, Hui Xing disse:

—Concordei unilateralmente em remover a maldição. Se realmente estou sendo controlado pela obsessão do Imperador Demônio, não hesite. Levante a maldição e me mate.

Ao ouvir essas palavras, Xue Qianshao sentiu um arrepio percorrer seus ossos, e a imagem de uma adaga ensanguentada passou brevemente por sua mente. Forçou-se a se acalmar e então perguntou em voz baixa:

—Você é um Demon Venerável. Por que escolher se sacrificar para salvar o mundo?

Hui Xing respondeu:

—Eu não me importo com o mundo. Ser Demon Venerável é apenas repetir matar e ser morto, e já estou cansado disso há muito tempo. — Ele fez uma pausa, antes de acrescentar: — Já te disse antes, estou procurando alguém.

Xue Qianshao não respondeu, mas suas costas se tensionaram ainda mais, e Hui Xing, deitado contra suas costas, naturalmente sentiu isso.

Hui Xing continuou:

—Agora eu o encontrei. Eu não me importo com o mundo, mas absolutamente não posso prejudicá-lo.

As emoções de Xue Qianshao ficaram confusas. Após um momento de silêncio, ele perguntou com raiva:

—Ainda não há uma dívida a ser quitada? Você vai simplesmente deixar passar?

Hui Xing respondeu:

—Não estou satisfeito, mas também não é um fim ruim. Vingança é para libertação, mas morrer não é tão diferente, não é?

Xue Qianshao tremeu levemente, segurando um soluço enquanto perguntava com força:

—Então por que procurou por alguém? Basta encontrá-lo?

Hui Xing esboçou um leve sorriso e disse:

—Nem eu mesmo sei. Depois de cair no Abismo Sagrado, repeti batalhas e devorações dia após dia, minha consciência constantemente consumida e regenerada. Às vezes, quase esquecia quem eu era, lembrando apenas que procurava alguém. Talvez tenha sido por causa dessa obsessão que consegui manter um resquício de sanidade. Herdei o coração do Imperador Demônio e finalmente saí do Abismo Sagrado. Depois disso, tornou-se um hábito. Continuei procurando por ele, mas nunca pensei que realmente pudesse encontrá-lo, então nunca considerei o que diria ou faria quando isso acontecesse. — Após uma longa pausa, suspirou: — Talvez, realmente seja suficiente.

Xue Qianshao não conseguiu mais se conter e disse:

—…Pare de falar!

Assim que as palavras saíram de sua boca, percebeu que sua voz estava rouca, tingida de soluço.

Hui Xing mal conseguiu abrir os olhos e perguntou:

—Você está triste por minha causa? Estou quase feliz… Parece que realmente não consigo ser uma boa pessoa.

Xue Qianshao retrucou com raiva:

—Eu disse, cale a boca!

Se ele não fingisse raiva, provavelmente não conseguiria conter a culpa e a tristeza que subiam em seu peito, e se desmoronasse agora, talvez não conseguisse continuar. Xue Qianshao se recusou a deixar que isso acontecesse, então se forçou a suportar.

Hui Xing, no entanto, parecia alheio às suas emoções e disse:

—Desculpe, não posso cumprir. Ainda preciso te ensinar como romper a barreira e sair—

Antes que pudesse terminar, Xue Qianshao pisou em falso, e ao se equilibrar, a cena à sua frente havia mudado completamente. Transformara-se em uma pequena caverna. O formato da caverna lembrava uma tigela invertida, com uma fenda estreita no topo por onde um feixe de luz passava, iluminando a pequena colina no centro, fazendo-a brilhar.

Ao ver isso, Hui Xing falou:

—Suba e dê uma olhada.

Xue Qianshao tinha a mesma intenção. Primeiro, porque essa caverna parecia ser o fim do túnel, sem outro caminho além da pequena colina; segundo, ele também sentiu um sutil puxão, como se fosse imperativo subir e ver.

A pequena colina estava envolta por um halo de luz, onde crescia um tapete de musgo verde vibrante, parecendo um prado. Xue Qianshao subiu a ladeira até o topo, onde o chão se tornava relativamente plano, e fez uma pausa.

No topo da colina, havia uma estátua de pedra, banhada pelo único feixe de luz.

A estátua estava sentada de pernas cruzadas no chão, com uma longa espada apoiada em suas costas. Sua postura era ereta, mas a cabeça levemente inclinada, com cabelos soltos descendo até a bochecha e caindo ao chão. As feições, um tanto desfocadas, pareciam serenas e bonitas, com um sorriso nos cantos dos lábios, ao mesmo tempo compassivo e transcendente. Um olhar rápido evocaria a imagem de um imortal iluminado.

O que era ainda mais surpreendente era que um pequeno dragão vívido estava enrolado no braço da estátua.

Xue Qianshao de repente sentiu uma leveza atrás de si, e no momento seguinte, Hui Xing caiu à sua frente. O movimento repentino o deixou em alerta, e sua mão, que buscava o punho da espada, tremeu incontrolavelmente.

Hui Xing cambaleou para frente, finalmente ajoelhando-se diante da estátua de pedra. Ele estendeu a mão e tocou o rosto da estátua imortal. Num instante, uma névoa negra jorrou de seus dedos, entrando no corpo do pequeno dragão. O dragão pareceu ganhar vida, mostrando os dentes e rosnando ameaçadoramente para Hui Xing.

Hui Xing retirou a mão, e o pequeno dragão imediatamente se acalmou. Ignorando-o, começou a subir pelo braço da estátua imortal, enrolando-se finalmente em torno do pescoço. Com um olhar de profunda afeição, esfregou o rosto contra a bochecha da estátua, acomodando-se e não se movendo mais.

Xue Qianshao ficou paralisado, olhando em silêncio atônito. Só então agarrou o punho da espada e avançou rapidamente. Viu Hui Xing traçar levemente o dedo pela longa espada da estátua de pedra. A estátua começou a rachar naquele ponto, e um fragmento brilhante, do tamanho de uma palma, se desprendeu.

O fragmento era longo e afiado na quebra, parecendo parte da própria espada imortal.

Assim que o fragmento caiu na mão de Hui Xing, a estátua desabou completamente, restando apenas escombros espalhados pelo chão.

Hui Xing levantou-se lentamente, virou-se e sorriu para Xue Qianshao.

—Parece… que por enquanto não há nada com que se preocupar.

Xue Qianshao piscou confuso, os olhos arregalados de perplexidade evidente. Nada com que se preocupar? Seria tão fácil assim?

Será que toda a tristeza e ansiedade anteriores foram desnecessárias?

Vendo a expressão conflitante no rosto de Xue Qianshao, Hui Xing não pôde deixar de soltar uma leve risada. Ele estendeu a mão para tocar o rosto de Xue Qianshao, mas antes que pudesse inclinar-se para beijá-lo, Xue Qianshao se afastou, e a espada Lianhua foi subitamente desembainhada, erguida entre eles.

Xue Qianshao disse friamente:

—Fique longe de mim até explicar tudo.

Hui Xing ergueu uma sobrancelha e sorriu levemente.

—Em momentos assim, não deveríamos nos aproximar para expressar nossa alegria?

Xue Qianshao o fulminou com o olhar, recusando-se a responder.

Hui Xing relutantemente retirou a mão e sentou-se lentamente no musgo macio. Apoiado no queixo, olhou para cima e disse:

—Tudo bem, mas realmente não sei por onde começar a explicação. Que tal eu te perguntar primeiro, Xue-Lang — desde o início, você sabia que este era um caminho sem saída, certo?

Vendo que Hui Xing finalmente falava francamente, Xue Qianshao embainhou a espada e corrigiu:

—Tecnicamente, não é um beco sem saída. Segundo a divinação, este é o caminho mais imprevisível. Pode levar a grande perigo ou grande fortuna. Se os membros das três grandes seitas quisessem apenas sair e tivessem usado a divinação para guiá-los, teriam evitado esse caminho completamente, o que teria dado mais tempo para você se recuperar. Cair nesta caverna de pedra agora é simplesmente resultado da divinação.

Hui Xing assentiu.

—Isso coincide com meu palpite. Suspeitei que antes deste túmulo ser usado como recipiente para o sangue do Imperador Demônio, ele foi originalmente usado pelo Imperador Demônio para esconder alguns itens importantes. Parece… que esta pode ser a chave.

Xue Qianshao olhou para a estátua desmoronada, descrente.

—Você acha que o Imperador Demônio Po Xiao criou este túmulo só para colocar aqui uma estátua de Imortal Dourado?

Ele não tivera oportunidade de examinar de perto a estátua antes, mas sentiu uma vaga familiaridade. No entanto, não fazia sentido que um túmulo tão grandioso fosse feito apenas para abrigar uma estátua.

Hui Xing disse:

—Talvez não fosse apenas para colocação, mas para adoração. Além da estátua, este item também estava escondido aqui. — Hui Xing abriu a palma, e um fragmento da espada quebrada repousava silenciosamente em sua mão. Ele então olhou para cima e sorriu: — Que coincidência. Na área proibida do meu palácio, havia algo semelhante. Sabia que seu Segundo Shixiong entrou secretamente no meu palácio para roubá-lo?

Xue Qianshao ficou surpreso. Agachando-se para olhar de perto, perguntou:

—…O que exatamente é isto?

Hui Xing deu de ombros.

—Como você pode ver, acredito que seja provavelmente um fragmento de espada espiritual, capaz de suprimir os pensamentos persistentes do Imperador Demônio. Normalmente, é inútil para mim. Só o obtive por acaso e guardei como coleção.

Xue Qianshao pensou em como a verdadeira forma do Imperador Demônio era um dragão, e lembrou-se do pequeno dragão na estátua de Imortal Dourado. Não pôde deixar de sentir que a situação ficava cada vez mais estranha. As lendas falavam de um Imortal Dourado descendo para matar o Imperador Demônio, mas a estátua e o pequeno dragão pareciam sugerir o contrário.

As pistas eram escassas, e no final, Xue Qianshao não conseguiu compreender nada. Só pôde dizer:

—De qualquer forma, encontrar o fragmento da espada espiritual agora é útil para você, então ainda é um acidente afortunado.

Hui Xing sorriu e disse:

—Não deveria ser chamado de acidente afortunado. Isso tudo é graças aos esforços de Xue-Lang.

Xue Qianshao se sentiu desconfortável sob seu olhar e imediatamente se endireitou, afastando-se um pouco. Para sua surpresa, o fragmento da espada espiritual flutuou, pulando alegremente duas vezes em seu ombro.

Ambos ficaram atônitos por um momento. Hui Xing ergueu uma sobrancelha e disse:

—Parece que este item tem alguma conexão com você e quer segui-lo.

Após dizer isso, ele se levantou e alcançou o fragmento. O fragmento se libertou brevemente, depois voou em direção a Xue Qianshao como se buscasse abrigo.

Xue Qianshao também achou estranho, mas sentiu como se o objeto de alguma forma o tivesse guiado até ali. Só pôde pegar o fragmento e dizer:

—Se este item não for útil para você, eu o guardarei por enquanto e depois perguntarei ao Segundo Shixiong sobre ele.

Ele então pensou consigo mesmo: Embora talvez não ajude muito, o Segundo Shixiong sempre tem seus próprios mistérios.

Hui Xing demonstrou indiferença, e Xue Qianshao guardou o fragmento em seu anel de armazenamento. Hui Xing continuou:

—O próximo passo é sair deste túmulo. Infelizmente, com meu estado atual de mente e poder, ainda não consigo controlar com precisão a força para romper a barreira. Parece que dependerá de você abrir o caminho.

Ch40 – Quebrando a Barreira

Xue Qianshao franziu a testa e perguntou:

—Já que você planeja usar o poder para quebrar a barreira, isso significa que vamos sair do Reino Demônio?

Hui Xing assentiu e disse:

—Na minha opinião, Guo Shi ainda deve ter alguém o guiando pelas costas. Mesmo que saiamos agora do palácio subterrâneo, certamente haverá uma emboscada lá fora. É melhor abrir um caminho para o Reino Humano ou o Reino Demônio para nos escondermos por um tempo. Eles não conseguirão nos alcançar imediatamente.

Xue Qianshao pensou consigo mesmo: Quebrar um caminho entre os reinos parece tão fácil quando você diz assim, mas como um cultivador de Núcleo Dourado conseguiria fazer isso? Ele então disse diretamente:

—Isso é pedir demais de mim. Não tenho capacidade para despedaçar o espaço. Se o que falta é apenas energia espiritual ou demoníaca, não poderia ser resolvido com um pouco de cultivo dual?

Hui Xing sorriu de forma travessa:

—Então, você gosta desse tipo de situação emocionante, com possíveis cultivadores traidores e demônios nos observando de todos os lados?

Xue Qianshao fez uma pausa e respondeu, irritado:

—Se você sabe que a situação é urgente, podemos economizar tempo e discutir assuntos sérios?

Hui Xing riu suavemente antes de dizer:

—O que estou dizendo é o assunto sério. O método de cultivo dual tem uma limitação. Usamos apenas a primeira camada antes, e agora precisamos esperar mais alguns dias antes de poder usar o efeito da primeira camada novamente. Se usarmos agora, precisaríamos praticar a segunda camada, caso contrário, prejudicaríamos ambos. Quanto a como cultivar a segunda camada, acho que nem preciso detalhar. — Ele olhou para Xue Qianshao com expectativa fingida — A menos que, Xue-Lang, você esteja disposto a…?

O rosto de Xue Qianshao escureceu:

—Me ensinar a quebrar a barreira corretamente.

Ele não acreditava completamente nas palavras de Hui Xing; afinal, era um método de cultivo dual criado por ele mesmo, então naturalmente tudo o que dizia era verdade. Mas naquele momento, não queria discutir e decidiu encerrar a conversa.

Hui Xing olhou para as pontas das orelhas de Xue Qianshao, que estavam vermelhas, escondendo um sorriso, e disse:

—Tudo bem, eu vou te ensinar.

O poder de quebrar a barreira era, em sua essência, uma força para distorcer o espaço. Quando um cultivador era forte o suficiente e tinha compreensão para entender a essência do espaço, podia dobrar e comprimir o espaço como um leque, e então romper a barreira em um único golpe, movendo-se livremente entre os lugares.

Hui Xing continuou:

—Meu método é um atalho. Pode-se dizer que tenho um artefato mágico grande o suficiente para alcançar os três reinos. Cada vez que quebro a barreira, só preciso me mover pelo perímetro externo do artefato, o que economiza bastante energia. No entanto, usar este artefato também traz riscos. Então, uma vez que sairmos do Reino Demônio, tente permanecer próximo à direção que eu indicar. Quanto ao destino… se você estiver preocupado em envolver sua seita, apenas pense em qualquer lugar do Reino Humano que tenha te marcado. Não pense em Montanha Tai Kun.

Xue Qianshao se sentiu inquieto. Quanto mais tentava não pensar nisso, mais difícil parecia se livrar do pensamento. Ele perguntou novamente:

—Pode realmente ser qualquer lugar?

Hui Xing respondeu meio brincando:

—Contanto que não seja uma das terras proibidas das três grandes seitas, deve estar bem.

Mesmo com essa garantia, Xue Qianshao não conseguia relaxar. Vendo sua expressão preocupada, Hui Xing se sentiu um pouco travesso e rapidamente lhe plantou um beijo nos lábios enquanto ele estava distraído. Antes que pudesse reagir, Hui Xing disse:

—Não pense demais. Comigo aqui, apenas vá em frente. A gente dá um jeito.

Xue Qianshao olhou em seus olhos, que carregavam um leve tom de seriedade. Depois de um tempo, desviou o rosto, fingindo desagrado. Mas, apesar da indiferença aparente, sentiu parte de sua ansiedade desaparecer devido à ação de Hui Xing.

Depois de fechar os olhos para acalmar a mente por um momento, Xue Qianshao deixou que Hui Xing segurasse sua mão por trás, guiando-o a canalizar o poder para quebrar a barreira na Lianhua.

Embora estivessem em uma caverna de pedra selada, uma rajada de vento subitamente se ergueu ao redor deles, uivando como lamentos de fantasmas, girando em torno da espada que tremia. Quando a espada Lianhua emitiu faíscas elétricas, estalando e crepitando, o ambiente começou a se distorcer como a superfície ondulante da água. Só então Xue Qianshao abriu abruptamente os olhos, reprimindo as emoções que subiam no peito, e desferiu um golpe com a espada.

Este era o primeiro movimento da Técnica da Espada Montanha Tai Kun, o que ele mais dominava e no qual tinha menos chance de errar.

Mas era a primeira vez que empunhava a espada sem hesitação, colocando toda a força no golpe. O ímpeto da espada pareceu se alterar levemente, e a Lianhua emitiu um zumbido alegre, como se também se sentisse revigorada pelo poder deste ataque.

Embora fosse apenas um golpe de prática vazio, sob o aprimoramento do poder para quebrar a barreira, Xue Qianshao realmente sentiu a lâmina da espada ser obstruída, como se estivesse cortando um fluido espesso e viscoso. À medida que a espada descia, uma fenda se rasgava no ar. A cena estranha fazia qualquer um instintivamente querer desviar, mas aquele era o único caminho, e não havia tempo para hesitação.

Apesar do medo do desconhecido, Xue Qianshao avançou no caos, sua mão esquerda apertando instintivamente a espada, apenas para senti-la suavemente segurada em retorno. Ele então percebeu que Hui Xing estava segurando sua outra mão.

Embora Xue Qianshao se sentisse um pouco constrangido, também se sentiu reconfortado.

Enquanto os dois entravam na fenda de mãos dadas, uma pressão imensa e insondável imediatamente caiu sobre eles, quase esmagando o poder de quebrar a barreira que os envolvia.

Parecia que o Venerável Demônio Hui Xing havia previsto isso. Rapidamente, ele canalizou a energia demoníaca restante para envolvê-los e liberou a aura opressiva de seu domínio para intimidar quaisquer ameaças. Em voz baixa, explicou:

—Este é o poder daquele “artefato mágico”.

Xue Qianshao não pôde deixar de se tensionar. Devido à disparidade entre seus níveis, ele não tinha meios de resistir à aura opressiva do Venerável Demônio. Era como a dinâmica natural de predador e presa, um medo que não podia ser superado apenas pela força de vontade.

No entanto, a força brutal capaz de esmagar milhares de inimigos em um instante era usada cuidadosamente para protegê-los, como um tigre feroz segurando uma flor delicada em suas garras. Isso quase o fez acreditar que, mesmo se essa pessoa enlouquecesse, nunca lhe faria mal.

––Ele não mostrava isso sempre? Era apenas que Xue Qianshao não acreditava. Uma voz em seu coração sussurrou esse pensamento.

Seja o Venerável Demônio Hui Xing ou Su Changning, nos momentos mais fracos, eles sempre quiseram apenas protegê-lo.

Pensando nisso, uma sensação de amargura indescritível subiu no coração de Xue Qianshao, tornando ainda mais difícil enfrentar essa pessoa e esse afeto aparentemente silencioso, mas profundamente apaixonado e persistente.

O coração de Xue Qianshao era um turbilhão de emoções, mas ele ainda não esqueceu de controlar o poder emprestado, seguindo a orientação de Hui Xing na direção certa.

Além das camadas protetoras do poder de quebrar a barreira e da energia demoníaca, ele olhou ao redor, apenas para ver correntes ondulantes de forças de cores estranhas. Era a primeira vez que Xue Qianshao via o vazio entre os reinos com seus próprios olhos, e um sentimento instintivo de reverência surgiu dentro dele. Continuou avançando cautelosamente, tomando cuidado para não colidir com aquelas forças.

Ele não sabia quanto tempo havia passado, mas à frente, finalmente surgiu uma luz — uma membrana etérea de luz que parecia convidativa. Nesse momento, Hui Xing lembrou-o:

—Esta é a membrana da barreira do Reino Humano. Você já decidiu para onde ir?

Antes que Xue Qianshao pudesse responder, de repente, as forças ao redor se moveram, tentando empurrá-los para fora. Parecia haver uma força protegendo o Reino Humano, rejeitando ameaças externas. Isso fez com que a energia demoníaca que os protegia enfraquecesse significativamente, e o poder de quebrar a barreira também se esgotasse rapidamente, como se uma brecha tivesse sido aberta, vazando pouco a pouco.

Para piorar, o poder do artefato mágico reapareceu, parecendo tentar aproveitar a situação para forçar Xue Qianshao a perder a consciência sob a pressão de múltiplas forças. Em seu estado um tanto atordoado, ele ouviu Hui Xing murmurando:

—Não.

Então sua voz se tornou mais firme, autoritária:

—Eu não vou permitir!

Logo depois, a pressão do artefato mágico desapareceu completamente. Ao mesmo tempo, Xue Qianshao sentiu a pessoa ao seu lado oscilar e desabar em seus braços. A conexão em sua mente também foi cortada de repente, como se o imenso consumo tivesse feito Hui Xing desmaiar.

Agora, Xue Qianshao não se importava mais para onde iriam aterrissar. Cerrando os dentes, esforçou-se para formar o poder de quebrar a barreira em uma forma semelhante a uma espada e cravou-o contra a membrana da barreira em uma última tentativa.

No momento em que a membrana da barreira foi perfurada, uma corrente de ar poderosa e escaldante avançou sobre eles. Xue Qianshao só teve tempo de segurar firmemente Hui Xing antes de sentir seu corpo perder o equilíbrio e despencar. Em um momento desesperado, lançou um feitiço para impedir que se chocassem contra o chão.

Mesmo com o feitiço amparando a queda, Xue Qianshao ainda sentia o corpo dolorido, suas veias espirituais exauridas. Ele não conseguia se concentrar em mais nada por um tempo, e não teve escolha a não ser soltar Hui Xing e rolar para o lado para descansar. Só depois de um tempo começou a se sentir um pouco melhor.

Para evitar cair em uma toca de dragões e tigres, Xue Qianshao usou sua percepção espiritual para examinar os arredores enquanto descansava. Ele se encontrou em uma floresta na lateral de uma colina. A energia espiritual ali era bastante fraca, mas não parecia haver perigo imediato. Quando abriu os olhos, a luz do amanhecer começava a despontar. Ao se levantar com dificuldade e olhar colina abaixo, ele congelou de repente.

O lugar estava cercado por montanhas em três lados. Um longo rio prateado serpenteava pela planície central e passava por uma cidade mortal, fluindo para leste em direção ao único lado não cercado por montanhas. Embora a cidade mortal tivesse mudado bastante, Xue Qianshao ainda podia reconhecer os contornos de outrora. Aquele era seu local de nascimento—o que antes fora a capital do Reino Huai, agora conhecida como Cidade Huai.

Parecia que a vontade do céu era inevitável, e ele acabara retornando ali.

Ele tentou desviar o olhar para o sul de Cidade Huai, mas seus olhos se recusaram a obedecer, como se também soubessem que havia uma ferida intocável naquela direção. Ele não ousou olhar mais longe.

Antes que pudesse se perder nesses pensamentos, Xue Qianshao sentiu uma ondulação de poder espiritual se aproximando. Ele se virou e viu dois cultivadores descendo de suas ferramentas espirituais voadoras, aterrissando a poucos passos de distância e caminhando em sua direção.

Eles estavam em alerta máximo, usando túnicas brancas semelhantes. Um parecia um jovem, o outro um garoto. Ambos estavam nos estágios de Refinamento de Qi e Estabelecimento de Fundação, típicos de discípulos jovens de seitas menores.

O jovem liderava o caminho e falou de forma direta:

—Esta montanha está dentro do território da Seita da Montanha Ming. Quem é você e por que está rondando nosso território?

Xue Qianshao respondeu:

—Meu companheiro e eu estamos perdidos e acabamos aqui inesperadamente. Não sabíamos que este era território de sua seita. Se for possível, poderíamos visitar sua seita?

O jovem os avaliou de cima a baixo, franzindo a testa:

—Declarem sua seita e seu mestre, e se eu já os ouvi falar, talvez eu considere…

O garoto interrompeu:

—Shixiong, eles já estão em estado lamentável. Não complique mais para eles. Vamos apenas levá-los ao pátio externo para descansar. Não é nada demais.

O jovem discípulo retrucou:

—Isso não é possível. O Cerimônio da Pílula de Ouro de nossa seita está prestes a começar, e convidamos emissários da Grande Seita Imortal para testemunhar. Como podemos permitir a entrada de estranhos nesse momento? — Ele se virou para Xue Qianshao e acrescentou —: Entendeu? Se você pertence a alguma seita, declare, ou terei que expulsá-lo.

Xue Qianshao pensou por um momento e perguntou:

—Posso perguntar se a Seita da Montanha Ming é a única seita de cultivo nesta área?

O jovem discípulo zombou:

—De onde você rastejou? Nunca ouviu falar da Seita da Montanha Ming? Nossa seita está aqui há centenas de anos. Num raio de mil milhas, somos os únicos com dois anciões da Pílula de Ouro. Nenhuma outra seita pode sequer ser considerada uma verdadeira seita de cultivo.

—Entendo. — Xue Qianshao ponderou por um instante antes de continuar —: Já que a Seita da Montanha Ming é inconveniente, não vou incomodá-los mais. Partiremos em breve. Ainda tenho algumas pedras espirituais comigo; seria possível trocá-las por um pouco de arroz espiritual? Como pode ver, meu companheiro está gravemente ferido e não pode tomar pílulas para cura, então só podemos alimentá-lo com mingau feito de arroz espiritual.

Ele então tirou um pequeno saquinho, que continha apenas algumas pedras espirituais de baixo nível.

O jovem cultivador olhou para a pequena quantidade de pedras e franziu a testa em desdém.

—Vão embora, vão embora. Suas poucas pedras espirituais de baixo nível não são nem suficientes para trocar por um saco de arroz espiritual. Considerando que seu companheiro está ferido, darei meia hora para saírem. Se ainda estiverem aqui depois disso, terei que chamar meu mestre para lidar com vocês. — Ele então se virou para o jovem discípulo e disse —: Vamos, Shidi. Não percamos tempo. Precisamos voltar a guardar o portão da montanha. Os emissários das três Grandes Seitas Imortais podem chegar hoje. — Após dizer isso, virou-se e se afastou.

O jovem cultivador hesitou por um momento, mas acabou retirando um pequeno saco de arroz espiritual e entregando a Xue Qianshao, dizendo:

—Este arroz espiritual é o que guardei para meu suprimento mensal. Mas salvar vidas é mais importante, então dou a vocês. Abaixo da montanha está a Cidade Huai. Embora seja uma cidade mortal, há cultivadores médicos lá, e pousadas para descanso. Essas pedras espirituais de baixo nível devem ser suficientes para seu uso lá. Fiquem com elas.

Xue Qianshao havia tirado propositalmente apenas uma pequena quantidade de pedras espirituais para fazer os dois acreditarem que ele estava desamparado, solidificando sua aparência atual de desgraça. A situação, no entanto, o surpreendeu. Ele se curvou ao jovem cultivador e sorriu:

—Obrigado, Shidi.

O jovem cultivador, ao ver seu sorriso, percebeu que, apesar da aparência desalinhada de Xue Qianshao, seu comportamento era bastante extraordinário. Temendo que seu Shixiong tivesse julgado mal, acrescentou:

—Esses últimos dias são um momento importante para a Seita da Montanha Ming. Como discípulos que guardam a montanha, não podemos relaxar. Meu Shixiong provavelmente acha melhor não complicar as coisas. Se algo que ele disse ofendeu você antes, espero que não guarde rancor.

Após dizer isso, o jovem cultivador se curvou novamente para Xue Qianshao e rapidamente se afastou, parecendo realmente ocupado.

Xue Qianshao guardou o saco de arroz espiritual e depois trocou de roupas limpas para si e para Hui Xing, para não alarmar os mortais da cidade com as manchas de sangue em suas roupas. No entanto, não pôde fazer nada quanto aos seus cabelos brancos, tendo que deixá-los como estavam.

Quando terminou, Xue Qianshao resignou-se ao seu destino, carregou Hui Xing nas costas novamente e, com a luz da manhã, começou a descer a colina em direção à Cidade Huai.