Capítulo 31 a 35

 Capítulo 31 – Na Armadilha Mortal

Após A Zuo terminar de falar, imediatamente se arrependeu do momento ruim. Estava prestes a recuar, fingindo que nada acontecera e planejando deixar o Mestre da Torre Guo esperando um pouco mais, quando Xue Qianshao empurrou Hui Xing de lado de repente e lhe lançou um olhar. Hui Xing entendeu e disse:

— Deixe-o entrar.

A Zuo apressou-se para entregar a mensagem. Momentos depois, um cultivador masculino de meia-idade, com barba preta bem aparada, entrou, realizando uma grande saudação à porta.

— Este humilde, Guo Shi, Mestre da Torre de Tianji, saúda Vossa Excelência Hui Xing.

O Mestre da Torre Guo parecia bem treinado em bajulação. A maioria dos cultivadores mantinha uma aparência atemporal, mas os profundos pés de galinha nos cantos de seus olhos e suas sobrancelhas arqueadas formavam um olhar distintamente de “paz e prosperidade”, como se seu rosto proclamasse que a harmonia gera riqueza.

Seu nível de cultivo não era particularmente elevado, parecendo ter formado recentemente seu Núcleo Demoníaco, o que o fazia parecer inofensivo e não ameaçador.

Após completar sua saudação, o Mestre da Torre Guo lançou um olhar cauteloso a Xue Qianshao e perguntou:

— É raro Vossa Excelência trazer um acompanhante. Este estimado convidado deve ser alguém de grande importância. Posso perguntar como devo me referir a ele?

Hui Xing não demonstrou nenhuma cortesia, respondendo friamente:

— Ele não é alguém sobre quem você tem qualificação para perguntar.

Apesar da resposta direta, o Mestre da Torre Guo não demonstrou qualquer constrangimento. Simplesmente juntou as mãos e disse:

— Entendido. Este humilde não se ofende. Ao saber que Vossa Excelência havia me convocado, fiquei extasiado e imediatamente deixei de lado todos os outros assuntos para vir apressadamente. Vossa Excelência está sempre ocupado com assuntos de grande peso, e não me convocaria sem motivo. Posso perguntar qual é o assunto de Vossa Excelência comigo hoje?

–

Hui Xing disse:

— As Terras Exteriores carecem de veias espirituais ou demoníacas naturais, mas detectei sinais de energia espiritual sendo reunida aqui. Tem alguma explicação?

O Mestre da Torre Guo fez uma breve pausa antes de abaixar a cabeça e responder:

— Vossa Excelência é realmente um soberano de perspicácia sem igual, capaz de notar até detalhes tão sutis. É bastante embaraçoso, mas a formação anti-voo da Torre Tianji foi perturbada por uma força externa ontem e sofreu danos menores. Para reparar a formação, organizei discretamente um arranjo Yin-Yang para reunir energia espiritual e demoníaca, suplementando o poder perdido. Jamais imaginei que Vossa Excelência percebesse isso tão rapidamente.

Xue Qianshao pensou consigo mesmo: Embora o Mestre da Torre Guo fale com contenção, a única coisa capaz de abalar a grandiosa formação de Tianji Tower ontem foi o avatar do Demon Venerable Hui Xing. Pobre Mestre da Torre Guo—é como um convidado quebrar um vaso em sua casa sem perceber e, no dia seguinte, voltar perguntando: “Por que o vaso parece diferente?” Nenhuma explicação evitaria o constrangimento.

Hui Xing soltou uma risada fria:

— Então a culpa foi minha.

O Mestre da Torre Guo apressadamente respondeu:

— De forma alguma, de forma alguma. Se não fosse por este incidente, não teria a honra de ser convocado por Vossa Excelência. De certa forma, transformei o infortúnio em bênção. Como sempre, preparei um novo Registro de Flores para Vossa Excelência. Posso perguntar se ainda será útil?

–

O que o Mestre da Torre Guo chamava de Registro de Flores era um catálogo de belezas e fornalhas a serem leiloadas neste evento. Embora fornecer tal lista fosse prática comum, mencioná-la agora parecia uma tentativa deliberada de sondar.

A Zuo, alheio às intenções mais profundas do Mestre da Torre Guo, ainda assim mostrou um raro raciocínio rápido e prontamente interveio:

— Mestre da Torre, pode me entregar o registro.

O raciocínio de A Zuo era simples: Se Mestre Xue acabar discutindo com Vossa Excelência sobre isso, o mau humor de Vossa Excelência só causará problemas para nós, subordinados! Naturalmente, ele precisava interceptar esse possível desastre.

O Mestre da Torre Guo, percebendo nenhum mal na sugestão, entregou obedientemente o livreto encadernado em vermelho a A Zuo.

Hui Xing então perguntou:

— Tem mais alguma coisa a dizer? Se não, pode se retirar.

O Mestre da Torre Guo rapidamente se curvou e acrescentou:

— Não mais interromperei o tempo de Vossa Excelência. Quanto ao Selo de Maldição Espiritual que Vossa Excelência deseja, sua fama o precede, então não ousei apresentá-lo abertamente. Peço sua compreensão. Embora minhas habilidades sejam limitadas, ainda assim estou disposto a auxiliar Vossa Excelência da melhor forma possível. Garantirei que ele apareça no palco do leilão durante sua presença. Imagino que esteja determinado a obter este item; bastará oferecer um preço altíssimo. Quando acertarmos contas posteriormente, reduzirei o valor à metade para Vossa Excelência.

Era a primeira vez que Xue Qianshao ouvia falar de tais negociações nos bastidores de forma tão descarada, deixando-o completamente atônito. Os métodos de bajulação do Mestre da Torre Guo eram realmente surpreendentes, embora explicassem com clareza por que o Demon Venerable o desprezava tanto.

Após a saída do Mestre da Torre Guo, Xue Qianshao se voltou para Hui Xing e perguntou:

— Posso dar uma olhada nesse registro?

Hui Xing provocou:

— Como é que você não sente nem um pouco de ciúmes? Isso até me deixa um pouco magoado.

Enquanto falava, chamou A Zuo com um gesto de dedo. Compreendendo, A Zuo cuidadosamente entregou o livreto encadernado em vermelho a Xue Qianshao.

Xue Qianshao ignorou as provocações do Demon Venerable. Ele estava apenas curioso, nada mais. Folheando as páginas, descobriu que o registro continha não apenas clãs demoníacos, semidemonios e cultivadores demoníacos, mas também cultivadores Daoistas. Havia até praticantes raros de Físico Puro Yin e jovens do estágio de Refinamento de Qi com Raízes Espirituais Celestiais. Uma onda de compaixão surgiu em seu coração.

Vendo Xue demorar-se na seção de cultivadores Daoistas, Hui Xing comentou:

— Não há necessidade de se compadecer demais deles. A maioria está aqui voluntariamente — ou desesperada por recursos de cultivo, disposta a correr riscos, ou pega causando problemas em territórios de cultivadores demoníacos.

— Alguns são até espiões que cultivadores demoníacos pretendem plantar dentro das seitas imortais — como aquele garoto com Raízes Espirituais de Água. Ele será muito cobiçado, não apenas como mercadoria valiosa para enganar uma seita imortal, mas também como ferramenta para inserir um espião entre eles. Esse tipo de coisa acontece o tempo todo, e as três grandes seitas imortais estão cientes disso.

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Ao ouvir isso, a expressão de Xue Qianshao não relaxou nem um pouco. Em sua visão, que “voluntariedade” havia ali? Não passava de incapacidade de se firmar no mundo, forçado a flutuar com a corrente.

Hui Xing, observando seu silêncio, comentou:

— Para alguém que você nem mesmo conheceu, se importa tanto assim? Agora é a minha vez de sentir ciúmes.

Embora seu tom fosse leve, uma corrente ácida atravessava suas palavras, fazendo a mão de Xue Qianshao, que segurava o registro, tremer ligeiramente. A Zuo, que estava no canto, percebeu imediatamente e habilmente tomou o registro, dizendo:

— Cuidado, Mestre Xue! Deixe-me segurá-lo por você.

Xue Qianshao lançou ao Demon Venerable um olhar lateral sem dizer uma palavra, pensando: Será que ele não está se deixando levar demais com esse ato?

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Depois de assumir o registro aberto, A Zuo de repente exclamou, chocado, ao olhar para uma página em particular:

— Esta pessoa… eles se parecem… demais, não é? Vossa Excelência, olhe.

Xue Qianshao inicialmente supôs que fosse apenas uma tentativa desajeitada de distração, mas para sua surpresa, a expressão do Demon Venerable Hui Xing escureceu. Ele dirigiu-se friamente a A Zuo:

— Que ousadia. Acha que não vou responsabilizá-lo? Você sabe o que fazer.

A Zuo ficou rígido, respondendo solenemente:

— Entendido.

Antes de se curvar e sair da sala privada.

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Xue Qianshao ergueu a sobrancelha, ponderando como abordar o que acabara de acontecer, quando a sala de repente se agitou com outro alvoroço.

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— Vossa Excelência! — exclamou um jovem assustadoramente parecido com A Zuo, surgindo de repente. Após uma saudação apressada, mas respeitosa, ele relatou: — Os subordinados encarregados da recompensa para um mestre de selo capaz de quebrar maldições na Torre Tianji enviaram notícias. Anteriormente, obtiveram um Selo de Dissipação de Maldição. Após verificação pelos feiticeiros do palácio, foi confirmado que ele realmente pode dissipar a marca de maldição maliciosa que aflige Vossa Excelência. Atualmente, estão trazendo o selo para cá!

A notícia repentina deixou Xue Qianshao momentaneamente sem reação, enquanto o venerável demônio Hui Xing também fez uma pausa antes de perguntar:

— Há apenas um selo? O mestre de selos foi devidamente recompensado?

A You franziu os lábios e abaixou o olhar.

— Foi nossa falha. Ao que se informa, o mestre de selos passou por aqui anteontem, olhou rapidamente e disse que não havia solução. Ainda assim, hoje retornou, entregou o selo e foi embora sem aceitar um único centavo. Os subordinados responsáveis não verificaram sua autenticidade a tempo e não relataram imediatamente, perdendo a chance de manter o mestre de selos. No entanto, pessoas já foram enviadas para rastreá-lo.

A situação era, de fato, peculiar. O mestre de selos não buscava pagamento nem deixava seu nome, claramente desinteressado em riqueza ou fama. No entanto, atos de altruísmo sem reconhecimento eram raros — especialmente no traiçoeiro Reino Demoníaco.

A sala privada caiu no silêncio, enquanto todos se perdiam em pensamentos. Enquanto isso, um alvoroço surgiu no salão abaixo. Aparentemente, a Marca da Maldição Celestial acabara de ser trazida à tona, e o anfitrião estava introduzindo suas origens, provocando suspiros e exclamações da multidão.

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Xue Qianshao olhou para baixo, mas ainda não discernira a aparência da Marca da Maldição Celestial quando uma figura sombria saltou para a plataforma de exibição com abandono imprudente, como se apostasse tudo naquele movimento.

Ao mesmo tempo, uma força avassaladora irrompeu do profundo subsolo, explodindo como um vulcão e atacando ferozmente os sentidos espirituais dos cultivadores. A Torre Tianji tremeu violentamente, gemendo sob a pressão do impacto. A estrutura do prédio emitia rangidos e estalos sinistros, enquanto gritos de pânico ecoavam pelo ar.

Os tremores eram tão intensos que até manter-se sentado direito tornou-se impossível. Xue Qianshao, sobrecarregado pelo ataque de energia, sentiu a cabeça girar enquanto se agarrava desesperadamente aos apoios da cadeira. Entre o turbilhão, percebeu vagamente o venerável demônio Hui Xing inclinar-se e colidir com ele, o impacto provocando dor aguda. Então, sua visão escureceu, e todo pensamento coerente cessou.

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Momentos depois, através das pálpebras fechadas, Xue Qianshao percebeu vagamente a luz trêmula de uma fogueira. Recuperando gradualmente a consciência, sentiu o cheiro de sangue no ar sufocante. Assustado, abriu os olhos e se levantou às pressas, apenas para sentir as mãos pressionando fragmentos de pedra quebrada. Hesitando em colocar mais peso sobre eles, olhou para baixo e encontrou os fragmentos negros sobrepostos como escamas, com bordas inquietantemente afiadas.

A pressão sufocante no peito e nos pulmões levou-o a concluir que devia estar no subsolo profundo. Ao examinar o ambiente, percebeu que a área se assemelhava a uma caverna de pedra. Porém, era impossível determinar seu tamanho ou disposição; além de certo ponto, tudo estava engolido pela escuridão absoluta. Apenas a área ao redor dele era iluminada por uma única luz solitária.

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A pessoa que acendera o fogo era, naturalmente, o venerável demônio Hui Xing. Sua expressão era indecifrável, mas ao ver Xue Qianshao despertar, um leve sorriso surgiu em seus lábios:

— Você ficou inconsciente por cerca de meio incenso de tempo.

Xue Qianshao liberou seu sentido espiritual para explorar o entorno e perguntou:

— Que lugar é este?

O venerável demônio Hui Xing respondeu:

— Eu também não sei. Mas claramente, todos foram trazidos para cá por algum tipo de artimanha. Pelo arranjo do local, é provável que todos do reino exterior já tenham sido transferidos para cá.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao imediatamente se preocupou com seus dois discípulos.

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Parecia que o lugar era restrito, pois o sentido espiritual de Xue Qianshao alcançava apenas dez passos à frente. Para piorar, desde que abriu os olhos, sentia seu poder espiritual drenando lentamente. A área parecia possuir uma propriedade que sugava continuamente a energia espiritual dos cultivadores. Ele só podia esconder seu poder espiritual profundamente no dantian, sem ousar usá-lo levianamente.

Neste ambiente, cultivadores acima do estágio Núcleo Dourado, capazes de gerar energia espiritual própria, se sairiam melhor. Contudo, cultivadores abaixo do estágio Fundação Estabelecida, se incapazes de sair, seriam eventualmente drenados completamente.

Com esse pensamento, Xue Qianshao não pôde mais permanecer sentado. Ignorando a tontura persistente, levantou-se às pressas, mas novamente sentiu o cheiro de sangue. Franziu a testa e olhou para o venerável demônio Hui Xing, sentado sobre uma pedra próxima, e perguntou:

— Você se feriu?

Xue Qianshao sentia algumas dores leves, como se tivesse caído, e inicialmente pensou que o cheiro de sangue vinha de um arranhão ou algo pequeno, sem dar muita atenção. Contudo, ao verificar, percebeu que não tinha ferimentos, muito menos sangramento.

O venerável demônio Hui Xing não o olhou, mas disse:

— Não é nada sério.

O tom carregava uma leve recusa em ser questionado.

O comportamento estranho do venerável demônio deixou Xue Qianshao inquieto. Focando o olhar, percebeu que o punho prateado da manga direita de Hui Xing pingava sangue. Seguindo o rastro, viu suas costas: a camisa estava rasgada do ombro direito até o meio das costas, com uma fenda profunda que parecia ter sido feita por uma pedra afiada, ainda crivada de pequenos fragmentos.

Teriam caído de uma altura antes, e na pressa de me proteger, ele sofreu esse ferimento? — deduziu Xue Qianshao ansiosamente, antes de apressar-se a remover as roupas de Hui Xing para tratar o ferimento com pano e remédios do anel de armazenamento.

No entanto, ao limpar o sangue e os fragmentos de pedra, percebeu que a ferida já havia parado de sangrar e estava cicatrizando a uma velocidade surpreendente. Seus movimentos cessaram.

O venerável demônio Hui Xing então sorriu e disse:

— Não há necessidade de desperdiçar remédios. Minhas feridas cicatrizam muito rápido.

Vendo a expressão calma e ligeiramente presunçosa do venerável demônio, Xue Qianshao resmungou:

— Por que não disse isso antes?

Hui Xing ergueu a sobrancelha e sorriu:

— Raro vê-lo tão ansioso para me despir e mostrar preocupação. Como poderia recusar?

Xue Qianshao sentiu que sua consciência não valia mais que jogá-la a um cão — pelo menos assim não sofreria desse jeito. Guardou os remédios e usou magia da água para limpar as mãos, falando friamente:

— Estamos vinculados por um contrato de maldição. Agora que estou separado dos meus discípulos e preciso confirmar sua segurança, não posso permitir que me detenha.

O venerável demônio Hui Xing observou-o limpar o sangue, aparentemente perdido em pensamentos, antes de lentamente trocar de robe. Falou:

— A propósito de me deter, tenho más notícias: quando fomos transferidos da Torre Tianji, a marca de maldição em mim piorou de repente. Para segurança, não posso usar meu poder espiritual ou energia demoníaca, então precisarei que você, Xue-Lang, me proteja por enquanto.

A mente de Xue Qianshao disparou ao ouvir isso, e ele não tinha mais tempo para se irritar. Rapidamente disse:

— O timing é coincidência demais; deve ser manipulação deliberada. Será que o feiticeiro que lançou a maldição também está aqui? E se ousou fazer isso, deve haver mais — isso não significa que caímos em uma armadilha?

O venerável demônio Hui Xing assentiu:

— Muito provavelmente. Já conferi. Este é um túmulo especialmente construído, dividido em três níveis: superior, médio e inferior. Alguém com intenções maliciosas separou os cultivadores, colocando os Daoistas no nível superior e os cultivadores demoníacos no inferior. Suspeito que o plano do feiticeiro era me enfraquecer e me forçar ao nível inferior para lutar contra os outros cultivadores demoníacos, drenando ainda mais meu poder. Mas ele não previu que eu esconderia minha energia demoníaca e me disfarçaria de Daoista, por isso fui designado para o nível superior.

O tom do venerável demônio Hui Xing era calmo, mas Xue Qianshao sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Claramente, tratava-se de uma armadilha especificamente preparada para ele, e o enredo estava profundamente cheio de intenção assassina.

Ch32 – Melodia de Apoio à Cítara

──Quem teria coragem? Quem ousaria? E por quê?

Essas perguntas passaram pela mente de Xue Qianshao, mas ele rapidamente percebeu que a última provavelmente não tinha sentido para Hui Xing. Afinal, a resposta sempre poderia ser resumida em quatro palavras simples: Ele é o Venerável Demônio.

Mesmo que ele tivesse refinado o Coração do Imperador Demônio Po Xiao, tornando seu poder insondável, ou não importasse até onde se estendessem seus esquemas e quão implacáveis fossem seus ataques, o fato permanecia — por ser o Venerável Demônio, sempre haveria pessoas dispostas a tentar matá-lo. Nunca haveria um dia de paz.

Os cultivadores Daoistas lutavam contra o próprio destino; os cultivadores demoníacos lutavam contra incontáveis demônios por sua sobrevivência.

Xue Qianshao baixou o olhar, suavizando o tom ao perguntar:

— Imagino que você tenha outros subordinados dentro do túmulo também?

Hui Xing respondeu:

— Su Zuo e Su You estão no nível inferior. Foram eles que sondaram a situação dentro do túmulo para mim. No entanto, há uma entidade maligna abaixo que pode perturbar a mente de um cultivador demoníaco, então ordenei que se deslocassem para o nível médio. — Seu tom mudou de repente, e ele sorriu, perguntando: — Para onde Xue-Lang pretende ir?

Pelo modo como Hui Xing falava, parecia pronto para seguir a liderança de Xue Qianshao. Este pensou por um momento antes de puxar um monte de papéis talismã quadrados, cada um do tamanho da palma da mão e manchado de sangue seco. No canto de cada um estavam escritos os nomes de seus discípulos. Ele escolheu dois, os dobrou em pássaros de papel e os lançou ao ar, dizendo:

— Independentemente de qualquer outra coisa, não podemos ficar aqui por muito tempo. Assim que encontrar meus discípulos, vou descobrir um jeito de sair deste túmulo.

Os dois pássaros de papel talismã circularam no ar. Depois de um momento, um deles pousou desanimado no ombro de Xue Qianshao, a postura caída, como abatido, enquanto o outro batia as asas com determinação, como se instasse Xue Qianshao a seguir.

Hui Xing provocou:

— Você carrega esses talismãs consigo o tempo todo? Não se esqueça — mães superprotetoras estragam seus filhos.

Xue Qianshao sabia que Hui Xing zombava dele por ser excessivamente protetor com seus discípulos. Lançou-lhe um olhar de canto antes de sinalizar para que o seguisse e respondeu:

— É sempre melhor estar preparado para contingências. Estes foram algo que preparei em segredo. Meus discípulos não sabem que existem.

Hui Xing comentou:

— Me pergunto se ainda tem algum papel talismã em branco sobrando. Meu sangue ainda não secou; você poderia aproveitar para fazer mais alguns — por precaução.

Vendo que Hui Xing ainda estava com humor para brincar, Xue Qianshao não pôde deixar de acelerar o passo.

— Parece que você está bastante confiante e despreocupado com a situação atual. Será que já sabe como sair deste túmulo?

Hui Xing apressou o passo para alcançá-lo, mãos atrás das costas, sorrindo:

— Com você se preocupando comigo, fico feliz demais para me preocupar com outra coisa. O que há para se preocupar?

Ao receber um olhar desaprovador de Xue Qianshao, ele rapidamente mudou de assunto:

— Quanto a sair do túmulo, tenho três planos em mente, embora todos sejam um pouco arriscados e precisem de mais consideração. No pior cenário, posso usar o brinco que lhe dei para sair deste lugar, mas ainda não quero usá-lo.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao parou, erguendo a mão para tocar o brinco que não podia remover. Era estranho — desde que entraram no túmulo, a energia espiritual no brinco havia desaparecido completamente, como se tivesse caído em sono profundo. Xue Qianshao estava prestes a perguntar mais, mas sentiu que Hui Xing deliberadamente escondia algo, então mudou de assunto:

— Existe uma saída do túmulo?

Hui Xing curvou os lábios em um sorriso e respondeu:

— É a primeira vez que venho aqui também, como saberia? Mas, pelo propósito deste lugar, a resposta é ‘não’ para cultivadores Daoistas.

Xue Qianshao ergueu uma sobrancelha e pressionou:

— Se é sua primeira vez aqui, como sabe o propósito do túmulo?

Hui Xing respondeu:

— Há um terreno sagrado para a raça demoníaca chamado “Abismo Sagrado Wuming”. Cada vez que o Abismo se abre, devora um grande número de demônios e cultivadores demoníacos, forçando-os a lutar e absorver o poder uns dos outros. Apenas quando um verdadeiro demônio emerge, ou quando ninguém sobrevive, o Abismo se abre novamente. A disposição deste túmulo é muito semelhante ao conceito do Abismo Sagrado Wuming, então acredito que foi intencionalmente projetado para replicá-lo.

Quando Xue Qianshao ouviu as palavras “Abismo Sagrado Wuming”, um calafrio subitamente percorreu sua espinha.

Embora o Venerável Demônio pudesse ter acesso a um vasto conhecimento, como ele conseguira reconhecer, à primeira vista, as semelhanças entre o túmulo e o Abismo? E se, como disse, apenas um verdadeiro demônio pudesse sobreviver no Abismo, então o lugar deveria ser extremamente secreto. Como Hui Xing sabia tanto sobre ele?

Enquanto Xue Qianshao ponderava isso, perguntou casualmente:

— Então por que os cultivadores Daoistas também foram levados para cá?

Ao falar, ele se lembrou da capacidade do túmulo de drenar energia espiritual.

Hui Xing observou sua expressão e respondeu:

— Parece que você já fez algumas suposições. Certo, é provável que os cultivadores Daoistas estejam presos aqui justamente para drenar sua energia espiritual. Então, para eles, não há saída. A menos que...

Enquanto conversavam, diminuíram o passo. Os pássaros-talismã haviam voado longe demais e saído brevemente do alcance da luz da lanterna. Agora, eles circulavam apressadamente de volta. Ao mesmo tempo, ouviu-se um distúrbio nas proximidades. Após um breve silêncio, uma voz gritou de repente:

— Quem! Quem está aí!

A voz ecoou pela câmara de pedra, tornando-se fraca e confusa, mas parecia a de um jovem cultivador masculino.

Do outro lado, a pessoa estava extremamente ansiosa e, após esperar um momento sem resposta, seguiu-se um turbilhão de sons de vento. Em menos de um instante, flechas com pontas em chamas já se aproximavam, forçando Xue Qianshao a sacar a espada e desviar todas elas.

No entanto, nenhum outro ataque veio. O som de passos se aproximava, e eles podiam até ouvir alguém murmurando:

— “Eles não são cultivadores demoníacos.”
— “Acertamos o alvo errado.”

Uma lanterna foi acesa, iluminando os cinco cultivadores que se aproximavam.

Suas roupas estavam um pouco desalinhadas, mas nenhum parecia seriamente ferido. Cada um deles usava uma expressão tensa, como pássaros assustados.

–

O jovem cultivador masculino que liderava o grupo congelou por um instante ao vê-los. Seus olhos então se iluminaram, e ele rapidamente se desculpou:

— Entendo, é o estimado Líder de Seita Xue, da Montanha Tai Kun, e este deve ser… o Sênior Su, certo? Minhas mais sinceras desculpas pelo ocorrido antes! O fogo nas flechas era para detectar energia demoníaca, não para atacá-los intencionalmente. Por favor, perdoem nossa imprudência!

Xue Qianshao também o reconheceu. Era um dos discípulos diretos de Chu Mingyuan, chamado Liu Muzhao, que Xue já havia encontrado anteriormente na Pousada Wanli. Ele respondeu a Liu Muzhao:

— Tudo bem. Mas você disse que o fogo foi usado para detectar energia demoníaca — o que exatamente está acontecendo?

Liu Muzhao, com aparência um tanto desesperada, disse:

— Os cultivadores demoníacos enlouqueceram! Desde que ficamos presos aqui, nosso Mestre nos ordenou formar equipes para investigar e também procurar outros cultivadores que pudessem estar em perigo. Mas, ao longo do caminho, sempre que encontrávamos algum cultivador demoníaco, eles nos atacavam como cães loucos, tentando nos matar sem pensar… Recentemente, os dois reinos têm estado em paz, sem interferências entre eles. Nunca havíamos visto tanta hostilidade!

Xue Qianshao finalmente entendeu por que aquele grupo de jovens discípulos estava em um estado tão lamentável. Eles o olhavam como se vissem um salvador, provavelmente porque nunca haviam presenciado uma batalha de vida ou morte e estavam momentaneamente atônitos.

No entanto, pelas palavras de Liu Muzhao, parecia que os discípulos da Seita Jiu Xiao haviam sido reunidos em um único lugar? Caso contrário, como poderiam ter organizado uma equipe de busca tão rapidamente? Xue Qianshao então perguntou:

— Vocês viram meus dois discípulos?

O olhar de Liu Muzhao vacilou. Ele respondeu:

— …Sim. Shixiong Xu está no ponto de encontro dos membros da Seita Jiu Xiao, junto com nosso Mestre. Shixiong Xu é muito justo e, sabendo que a maioria de nós trouxe discípulos especializados em artes Daoistas, se ofereceu para ajudar na defesa. Mas quanto a Shidi Yang… Desde que chegamos aqui, Shidi Yang desapareceu completamente. Shixiong Xu está bastante preocupado. Talvez Shidi Yang tenha tido sorte e ainda esteja na pousada, quem sabe?

Ao ouvir isso, o coração de Xue Qianshao afundou. Embora o pássaro-talismã não tivesse detectado a presença de Xiao Shi, se os cultivadores das terras estrangeiras foram todos relocados para cá, como Xiao Shi poderia ter sido esquecido?

Liu Muzhao acrescentou apressadamente:

— Se o Líder de Seita Xue quiser encontrar Shixiong Xu, podemos guiá-lo. Este lugar é realmente estranho, e se conseguirem alcançar a área de reunião da Seita Jiu Xiao, será mais seguro…

Hui Xing interrompeu de repente com uma pergunta:

— Com licença, o que significa se o fogo na flecha muda do dourado para o verde?

Liu Muzhao ficou surpreso com a pergunta repentina. Hesitou por um instante, prestes a responder, quando um discípulo na retaguarda gritou alarmado e caiu no chão. Todos se viraram e viram outro discípulo puxando o arco, com o fogo da flecha tornando-se verde, a ponta da flecha mirando diretamente no discípulo caído.

Liu Muzhao congelou por um momento antes de gritar ansiosamente:

— Irmão Júnior! O que você está fazendo? Você também enlouqueceu?!

O discípulo com o arco apenas inclinou a cabeça e deu um sorriso estranho. Todos podiam ver que suas pupilas haviam se tornado de um vermelho-sangue, brilhando como olhos de gato no escuro. Ele soltou a corda, e a flecha disparou, errando o alvo. Sem hesitar, sacou a espada na cintura e avançou novamente contra o discípulo caído!

O grupo voltou à realidade e rapidamente conteve o discípulo, pressionando-o contra o chão.

— Parece que ele realmente perdeu a razão — disse Hui Xing calmamente, dando alguns passos à frente. Em seguida, voltou-se para Xue Qianshao e perguntou:

— Líder de Seita Xue, você tem algumas Pílulas da Calma do Coração?

Xue Qianshao, já tendo percebido o que estava acontecendo, retirou um frasco de Pílulas da Calma do Coração de seu anel de armazenamento. Hui Xing tomou o frasco dele, cronometrando com precisão, e lançou uma pílula na boca do discípulo.

–

O discípulo lutou, mas foi pressionado de volta pelos outros. Após alguns instantes, suas pupilas retornaram à cor preta normal, mas seu corpo perdeu toda a força. Só podia permanecer deitado no chão, lutando para controlar a respiração.

Liu Muzhao, ainda abalado, disse:

— Graças a Deus o Sênior Su reagiu rápido. Como Shidi poderia perder o controle assim de repente?

Hui Xing respondeu indiferente:

— A maioria dos cultivadores possui demônios internos; não é algo repentino.

Ele então olhou para Xue Qianshao e transmitiu em voz:

— Não terminei o que estava dizendo antes. Há outra maneira dos cultivadores Daoistas saírem daqui: enlouquecer e se tornar um cultivador demoníaco. Nesse caso, eles teriam essencialmente obtido o ingresso para sair deste lugar.

Xue Qianshao ainda não havia processado o que foi dito quando de repente estremeceu e gritou:

— Cuidado com o passo!

No instante seguinte, todo o palácio subterrâneo tremeu com um estrondo alto. As pedras sob seus pés se partiram com numerosas fissuras. Liu Muzhao e os outros rapidamente sacaram suas ferramentas espirituais voadoras e se ergueram no ar. Xue Qianshao convocou sua espada espiritual, mas assim que se firmou, sentiu uma pressão ao redor da cintura e os pés afundarem. Percebeu que Hui Xing havia chegado por trás e o segurava firmemente pela cintura. Xue Qianshao virou-se e o encarou, mas Hui Xing disse inocentemente:

— Eu te disse que dependeria de você para me proteger. Esqueceu?

–

Xue Qianshao pensou consigo mesmo: Proteger dele de quê? Ele não acabou de permanecer calmo e resolver tudo com facilidade há pouco?

–

Embora Xue Qianshao resmungasse silenciosamente, a situação era urgente, e ele permitiu tacitamente as ações de Hui Xing, voltando sua atenção para os arredores. De fato, assim que subiram, as camadas de pedra abaixo desabaram, criando um fosso profundo de vários zhangs. As camadas fragmentadas e escuras agora lembravam um enorme favo de mel, e do fundo, ainda se podia ver uma luz vermelha.

Liu Muzhao, ainda abalado, disse:

— Desta vez, devo agradecer ao Sênior Xue por reagir tão rápido… Você tem algum tipo de habilidade de previsão?

Ele disse isso enquanto olhava para Xue Qianshao, mas ao vê-lo junto de ‘Sênior Su’, intimamente próximos sobre a espada, ficou momentaneamente atônito. Só quando ‘Sênior Su’ lançou-lhe um olhar frio é que ele se dirigiu rigidamente aos outros companheiros, dizendo:

— Rápido, encontrem um lugar para pousar. Não gastem energia espiritual à toa!

No entanto, logo após ele gritar, houve um estrondo vindo das paredes de pedra ao longe. Vários discípulos se viraram para olhar naquela direção, pálidos. O pássaro-talismã que havia guiado Xue Qianshao anteriormente também se agitou. Parecia que as pessoas da Seita Jiu Xiao e Xu Zhuo estavam naquela área e provavelmente enfrentando uma crise.

Hui Xing lembrou-o:

— Se está tão preocupado, apenas voe sobre sua espada.

Xue Qianshao estava prestes a retrucar que não poderiam desperdiçar energia espiritual, quando de repente sentiu seus brincos se agitar, com um fluxo contínuo de energia espiritual entrando em seus meridianos. Ele imediatamente tomou uma decisão e disse a Liu Muzhao:

— Vou na frente!

Com isso, montou em sua espada e partiu com o pássaro-talismã. Quanto mais avançava, mais brilhante se tornava a luz vermelha que tinha visto antes. Eventualmente, toda a área parecia imersa em uma camada tênue de vermelho, emitindo uma aparência estranha e assustadora. Uma sensação estranha de pressão aumentava quanto mais avançava, sinalizando que algo anormal e perigoso estava à frente.

Após voar cerca de dez milhas, Xue Qianshao parou sua espada espiritual. Seu coração disparou.

Abaixo deles, não era mais apenas uma parede de pedra desabada; era um fosso enorme que levava diretamente ao fundo do palácio subterrâneo. Um líquido misterioso e vermelho como sangue borbulhava na parte mais profunda do fosso, emitindo a luz vermelha que iluminava o palácio. Vários estreitos pontes de pedra conectavam as bordas do fosso, entrelaçadas como uma teia de aranha. Naquele momento, muitos cultivadores Dao estavam espalhados pelas pontes, lutando contra inúmeros cultivadores demoníacos.

Os cultivadores demoníacos surgiam das profundezas, exatamente como Liu Muzhao havia descrito antes — cada um parecia enlouquecido, lutando com fúria cega, atacando qualquer um que vissem sem distinguir entre cultivadores demoníacos ou Daoistas.

Xue Qianshao rapidamente localizou Xu Zhuo, que lutava com bravura. Ele estava cercado por dezenas de cultivadores demoníacos, junto de dois outros discípulos da Seita Jiu Xiao, em uma ponte de pedra relativamente larga. Embora Xu Zhuo ainda manejasse sua espada com destreza, parecia que não conseguiria se manter por muito mais tempo.

Embora houvesse cultivadores nas bordas do fosso apoiando com feitiços, temendo ferir seus aliados, só podiam atacar áreas mais profundas do fosso onde não havia Daoistas, deixando Xu Zhuo e os outros quase isolados.

Enquanto Xue Qianshao refletia, Hui Xing falou novamente:

— Você trouxe o Qi Feng Qin que preparei?

A mente de Xue Qianshao clareou de imediato, e sem precisar de mais lembrete, retirou o Qin Qi Feng de seu anel de armazenamento.

No entanto, ele não tocava nas cordas há muito tempo e, por não ser um cultivador formal de Qin, temia não conseguir coordenar adequadamente a energia espiritual com a música, fazendo suas pontas de dedos tremerem levemente sobre as cordas. Com Xu Zhuo ainda em perigo, ele firmou sua determinação e começou a tocar o Qin, canalizando uma grande quantidade de energia espiritual para o instrumento.

O som do antigo Qin era longo e profundo. Como Xue Qianshao não havia aprendido nenhuma música de batalha, só podia usar a música para atrapalhar os cultivadores demoníacos, enquanto simultaneamente aumentava a energia espiritual dos cultivadores Dao para auxiliá-los.

Ele tocou com toda a concentração, até sentir o aperto em sua cintura se intensificar. Seus movimentos vacilaram ligeiramente, e pensou: Hui Xing também foi afetado?

Hui Xing parecia saber o que ele estava pensando e respondeu em voz baixa:

— Estou bem. Continue.

No caos da batalha, Xue Qianshao não percebeu o tom estranho na voz de Hui Xing e rapidamente se imergiu novamente em tocar o Qin.

Ch33 - Deliberação

Sob a influência da melodia do Qin, os cultivadores Dao gradualmente ganharam vantagem. Lutando enquanto recuavam, eles finalmente conseguiram, em conjunto com alguns feiticeiros, erguer uma barreira que deteve decisivamente os cultivadores demoníacos, estabilizando temporariamente a situação. Vendo isso, Xue Qianshao parou de tocar e guardou o Qin, em seguida voou em direção a Xu Zhuo, que há algum tempo o observava com os olhos arregalados e cheios de esperança.

Xu Zhuo já havia recuado para uma zona segura. Ao ver Xue Qianshao se aproximar, não conseguiu conter a excitação e avançou para saudá-lo, com a intenção de realizar o cumprimento de discípulo. No entanto, Hui Xing saltou da espada voadora primeiro, pousando diretamente à sua frente e bloqueando seu caminho. Incapaz de ignorar sua presença, as palavras de Xu Zhuo se tornaram uma pergunta cautelosa:

— Mestre… por que ele também está aqui?

Tendo acabado de enfrentar inúmeros cultivadores demoníacos, Xu Zhuo ainda estava abalado. Agora, diante do Venerável Demônio disfarçado de cultivador Dao, naturalmente não conseguia reunir uma expressão acolhedora.

Hui Xing, contudo, interrompeu casualmente:

— Estou ferido e não posso usar meu poder espiritual. Naturalmente, seu mestre deve me proteger.

Xue Qianshao o ignorou completamente e o empurrou de lado com brusquidão. Virando-se para Xu Zhuo, perguntou:

— Depois daquela batalha intensa, você está bem?

Xu Zhuo respondeu:

— Obrigado pela preocupação, Mestre. Apenas esgotei uma quantidade considerável de poder espiritual; com algum descanso, me recuperarei. Mas, Mestre, sobre Xiao Shi…

Antes que pudesse terminar, a culpa já estampava seu rosto. Xue Qianshao levantou a mão, sinalizando para que ele não continuasse, e disse:

— Já soube pelos discípulos do Mestre de Seita Chu. Este incidente inesperado não é sua culpa. Por enquanto, concentre-se em cuidar de si mesmo. Eu encontrarei uma forma de confirmar a segurança de Xiao Shi.

Assim que a conversa terminou, uma comoção surgiu entre os cultivadores ao redor. A impressionante exibição de Xue Qianshao tocando o Qin no ar para repelir o inimigo havia atraído grande atenção, e seu pouso para se encontrar com Xu Zhuo naturalmente chamou olhares. No entanto, os espectadores se afastaram de repente, abrindo caminho enquanto seus olhares se voltavam para uma figura se aproximando.

Xue Qianshao virou a cabeça e viu que a pessoa abrindo caminho pela multidão não era outra senão Chu Mingyuan.

Os dois trocaram reverências corteses antes de Chu Mingyuan falar primeiro:

— Muitos agradecimentos ao Daoista Xue por vir em nosso auxílio. Há pouco, o chão desabou sem aviso, e o ataque dos cultivadores demoníacos foi demasiado repentino. Este lugar absorve continuamente a energia espiritual dos cultivadores, dificultando nosso combate efetivo, resultando em um impasse. Se não fossem os esforços altruístas do Daoista Xue e sua indiferença pelo próprio poder espiritual, quebrar esse impasse teria sido quase impossível. Em nome de todos os cultivadores Dao aqui presentes, expresso minha mais profunda gratidão.

Xue Qianshao rapidamente dispensou os agradecimentos com um gesto e respondeu:

— Diante de um evento tão inesperado no Reino Demoníaco, é natural que nos auxiliemos mutuamente. Mestre de Seita Chu, você é generoso demais.

Enquanto os dois trocavam comentários polidos, Hui Xing interveio:

— A crise ainda não está resolvida. Por enquanto, apenas conseguimos ganhar um breve respiro. Mestre de Seita Chu, quais são seus planos para os próximos passos?

—

Chu Mingyuan respondeu com um leve sorriso:

— Eu justamente ia convidar o Daoista Xue para discutir esta questão juntos. O Daoista Su gostaria de se juntar a nós também? Os discípulos que enviei para explorar os arredores devem estar retornando agora. Se o Daoista Su também pudesse contribuir com suas ideias sobre como sair daqui, seria ideal.

Xue Qianshao concordou prontamente, fazendo uma reverência e respondendo:

— Claro.

Enquanto falava, ele lançou um olhar por cima do ombro de Chu Mingyuan e, como esperado, avistou Liu Muzhao entre os discípulos internos que retornavam. Liu Muzhao, recém-chegado, piscava para ele e o cumprimentava com uma expressão que parecia mais admirada do que na primeira vez em que se encontraram.

Xu Zhuo, sabendo muito bem que não era seu lugar interromper enquanto os anciãos falavam, falou de forma pouco característica:

— Mestre… este discípulo acredita que o Sênior Su deveria evitar despertar suspeitas.

Xue Qianshao não esperava que Xu Zhuo expressasse suas preocupações em voz alta, embora compartilhasse das mesmas dúvidas em seu coração. Silenciosamente, lançou um olhar para Hui Xing.

A Seita Jiu Xiao estava em apuros, e mesmo que o Venerável Demônio Hui Xing afirmasse que seu selo de maldição havia piorado, tornando-o incapaz de usar seu poder, isso era apenas sua palavra. Se os inimigos de Hui Xing também estivessem presentes ali, este seria um momento oportuno para agirem contra ele.

Hui Xing riu e lançou um olhar de lado para Xu Zhuo, juntando as mãos em um gesto de aquiescência:

— Seguirei as instruções do Mestre de Seita.

Xue Qianshao achou a situação um pouco constrangedora, mas Chu Mingyuan interveio:

— Cada vez que encontrei o Daoista Su, percebi que é uma pessoa de notável discernimento. Embora ainda não seja oficialmente um ancião da Montanha Tai Kun, sua perspectiva certamente é excepcional. Daoista Su, por favor, junte-se a nós na discussão. Insisto.

Como Chu Mingyuan tomou a decisão de forma tão definitiva, estava decidido. O grupo se dirigiu a uma área mais aberta, dispensou os espectadores e se acomodou sobre um tapete temporário preparado para a reunião.

–

O ambiente permaneceu sombrio, com apenas um brilho vermelho estranho emanando das profundezas do chão e algumas velas dispersas — escolhidas para não consumir energia espiritual — fornecendo uma iluminação tênue ao redor do espaço de assento. Pelos padrões habituais das três grandes seitas imortais, as condições para esta reunião eram, no mínimo, desoladoras. No entanto, a simplicidade do local eliminava a necessidade de se preocupar com hierarquias de assentos. Chu Mingyuan guiou Xue Qianshao a um assento vazio no canto inferior direito, enquanto Hui Xing o seguiu e sentou-se com uma calma imperturbável, atraindo olhares de lado dos outros anciãos presentes.

Xue Qianshao rapidamente avaliou a sala. Cerca de dez pessoas estavam sentadas, todos anciãos da Alma Nascente das três grandes seitas, indicando que Chu Mingyuan havia reunido rapidamente os principais tomadores de decisão de cada facção.

Os presentes já se conheciam pelo menos em parte, e dada a urgência da situação, pularam apresentações e cortesias. Chu Mingyuan tomou a palavra:

— Segundo os relatórios dos discípulos, estamos a 500 zhang abaixo da superfície, sem saída visível acima. Ainda há cerca de 100 zhang de profundidade abaixo de nós, mas sob este nível, inúmeros cultivadores demoníacos aguardam em emboscada. Ainda não conseguimos determinar a situação completa lá embaixo. Além disso, como todos sabem, este lugar drena continuamente a energia espiritual dos cultivadores, tornando-o inadequado para permanência prolongada. A prioridade imediata é encontrar uma saída. Alguém tem um plano?

Um ancião da Seita Jiu Xiao seguiu a linha de raciocínio de Chu Mingyuan e sugeriu, de forma cautelosa:

— Já tentei. Mesmo com grande gasto de energia espiritual, é impossível ativar um array de teletransporte aqui. Parece que restrições foram impostas. Como não há saída acima, talvez não tenhamos outra escolha senão explorar para baixo?

Um ancião corpulento da Seita Wo Long, com o rosto marcado e castigado pelo tempo, bateu de repente a bainha de sua espada longa contra o chão e falou com voz retumbante:

— A Seita Wo Long ainda tem inúmeros discípulos desaparecidos. É provável que não estejam neste nível. Concordo em explorar níveis mais profundos.

O ancião da Seita Jiu Xiao, que falara anteriormente, acrescentou:

— Também ainda há membros da Seita Jiu Xiao não localizados, e eles podem estar mais abaixo. Só por isso, também concordo em explorar mais profundamente.

Nesse momento, um ancião de aparência refinada da Seita Dan franziu a testa e retrucou:

— Mas a situação abaixo permanece incerta, e é evidente que este lugar é altamente incomum. Apenas por permanecer aqui, alguns discípulos de nível inferior já enlouqueceram inexplicavelmente, como se suas mentes estivessem enfeitiçadas. Olhem aqueles cultivadores demoníacos — cada um deles está completamente fora de si. É claro que há algo maligno lá embaixo. Se realmente avançarmos, poderemos ter baixas significativas entre nossos discípulos. Como ancião da Seita Dan, não posso concordar com tal ação.

A Seita Dan, renomada por sua expertise em alquimia, geralmente carecia da força de combate de seitas focadas em lâminas ou espadas. Assim, sua abordagem era mais conservadora, e o ancião expressou sua discordância.

O ancião barbudo da Seita Wo Long imediatamente irrompeu em raiva:

— A situação atual mostra claramente que os cultivadores demoníacos armarm uma armadilha para nós deliberadamente. Quem quer que esteja por trás disso ousa desafiar as três grandes seitas, tratando-nos, cultivadores Dao, como se fôssemos nada. Se vocês não têm coragem de investigar, como enfrentaremos a situação quando o Imperador Demônio realmente descer no futuro? Em minha opinião, devemos explorar mais fundo para descobrir a verdade e encontrar uma maneira de sair desse impasse!

Os cultivadores presentes se apegaram a seus próprios pontos de vista. Alguns defendiam manter a posição atual e esperar uma oportunidade, enquanto outros argumentavam por explorar ativamente para baixo. A discussão tornou-se cada vez mais acalorada.

Chu Mingyuan apenas ouvia em silêncio, com expressão impenetrável. Após algum tempo, voltou seu olhar para Xue Qianshao e perguntou:

— Qual é a opinião do Mestre de Seita Xue?

Xue Qianshao não podia simplesmente revelar tudo o que Hui Xing lhe contara. Respondeu:

— A natureza drenadora de energia espiritual deste lugar é realmente peculiar. Se o objetivo do mentor fosse apenas nos matar, poderiam ter usado meios muito mais drásticos. Por que ir a tais extremos para prolongar as coisas? Alguém aqui é especializado em formações ou mecanismos? Talvez consigam descobrir algo incomum sobre este lugar.

À mesa, havia um ancião da Seita Jiu Xiao que normalmente não possuía grande influência e passava seu tempo estudando formações. Tendo se abstido de falar antes, agora interveio com entusiasmo:

— Mestre de Seita, compartilho da perspectiva do Mestre de Seita Xue. O fluxo de energia espiritual aqui é direcionado para baixo. É possível que a energia espiritual que perdemos esteja sendo usada como fonte de poder para sustentar este lugar. Arrisco-me a supor que pode haver uma grande formação no fundo.

Chu Mingyuan perguntou:

— Ancião An, você está sugerindo que, se conseguirmos destruir essa suposta grande formação, talvez possamos escapar?

O Ancião An, raramente chamado pessoalmente pelo Mestre de Seita, piscou nervosamente e gaguejou:

— B-Bem… isso dependeria da função específica dessa formação.

O ancião da Seita Dan, ainda não convencido, disse:

— Se fosse apenas para reunir energia espiritual, por que não usar pedras espirituais ou outros recursos espirituais? É evidente que os cultivadores demoníacos estão deliberadamente mirando em cultivadores Dao. Além disso, o nível mais profundo pode abrigar algum ser malévolo. Isso pode muito bem ser uma armadilha projetada para atrair cultivadores Dao à sua ruína.

Hui Xing pareceu impaciente, cobrindo a boca para abafar um bocejo. Xue Qianshao lançou-lhe um olhar, mas não respondeu de imediato.

Nesse momento, dois discípulos da Seita Jiu Xiao irromperam na reunião e se ajoelharam no chão. Um deles disse:

— Saudações, Mestre de Seita e estimados anciãos. Não deveríamos interromper suas deliberações, mas temos um assunto urgente a relatar.

O grupo olhou com diferentes graus de surpresa, mas Chu Mingyuan manteve a calma e fez um gesto para que o discípulo prosseguisse. O discípulo ajudou um companheiro desalinhado a se levantar e explicou:

— Este irmão júnior aqui enlouqueceu recentemente e quase feriu seus colegas discípulos. Ele deveria ser punido, mas afirma ter obtido informações cruciais sobre este lugar e espera expiar seus atos. Vendo sua insistência, achei melhor trazê-lo aqui.

Finalmente, o discípulo se virou para o que estava ajoelhado e sussurrou com firmeza:

— O que está esperando? Fale!

O discípulo levantou a cabeça, e Xue Qianshao se surpreendeu ao reconhecê-lo — era o mesmo discípulo da Seita Jiu Xiao que anteriormente havia tomado uma Pílula dele.

A expressão do discípulo agora estava lúcida, embora seu rosto ainda carregasse traços de sujeira e duas trilhas de lágrimas, deixando-o com uma aparência um tanto desarrumada. Depois de respirar fundo, começou:

— Mestre de Seita, enquanto estava sob o controle dos meus demônios internos, percebi uma presença sinistra nas profundezas do subsolo. Aquela presença era esmagadoramente poderosa, e ouvi uma voz me dizer que se tratava do… lendário Sangue do Imperador Demônio Po Xiao! Naquele momento, minha consciência se desprendeu do meu corpo, e pude vislumbrar a cena lá embaixo. Havia incontáveis cultivadores demoníacos lutando em um lago de sangue, competindo para reivindicar para si o poder do sangue do Imperador Demônio.

— Os cultivadores demoníacos mais fracos, incapazes de suportar o poder residual do Imperador Demônio, já haviam perdido a sanidade e estavam presos em um ciclo de massacre mútuo. Temendo o retrocesso do sangue, alguns tentaram escapar para cima, mas permaneceram enredados na loucura. É por isso que fomos atacados por tantos cultivadores demoníacos mais cedo!

O grupo reagiu com expressões mistas. Aquele discípulo não era particularmente habilidoso, nem um confidente de confiança do Mestre de Seita, então como poderia saber sobre o Imperador Demônio? Esse pensamento dava alguma credibilidade ao seu relato.

No entanto, a gravidade do assunto, envolvendo o Imperador Demônio, deixou todos hesitantes em falar. A sala mergulhou em um silêncio tenso.

Apenas Chu Mingyuan quebrou o silêncio, perguntando:

— Você disse que viu o lago de sangue. Além disso, conseguiu ver o Coração do Imperador Demônio?

O discípulo refletiu por um momento antes de responder:

— Eu… eu só vi o lago de sangue. Quanto ao resto, realmente não sei…

Chu Mingyuan pressionou mais:

— Se um cultivador demoníaco obtivesse o sangue do Imperador Demônio, o que aconteceria?

O discípulo pressionou os lábios com força e, após uma longa pausa, falou com voz trêmula:

— Eu não sei! Mas a voz me disse que apenas um dos cultivadores demoníacos se destacaria e mataria todos os cultivadores Dao, cortando assim a fonte de energia espiritual deste lugar e permitindo a fuga. Portanto, se quisermos sair, teremos que esperar que todos os cultivadores Dao morram…

Enquanto falava, sua voz ficava cada vez mais trêmula, claramente aterrorizado com aquelas palavras, mas não tinha escolha a não ser repeti-las.

O ancião de barba branca da Seita Wo Long imediatamente se enfureceu, sua raiva evidente ao bater sua faca no chão e gritar:

— Demônios insolentes! Como ousam conspirar contra nós assim!

Os demais na sala também mantiveram expressões sombrias ao ouvir isso, e Xue Qianshao precisou se controlar para não olhar para Hui Xing.

Era uma coincidência notável que a Pílula de Purificação do Coração, tomada por esse discípulo, tivesse sido administrada pessoalmente por Hui Xing. O fato de ele saber tanto poderia muito bem significar que Hui Xing havia manipulado a pílula, com a intenção de extrair informações do discípulo.

Nesse momento, Hui Xing falou:

— Se o que este discípulo diz é verdade, então não podemos mais nos dar ao luxo de esperar. Os cultivadores demoníacos atuais podem ser contidos, mas se um deles conseguir refinar o sangue do Imperador Demônio, talvez acabemos apenas como oferenda de sangue.

–

Chu Mingyuan ponderou por um momento antes de falar:

— As palavras do Daoista Su são razoáveis.

Assim que falou, muitos cultivadores na sala assentiram em concordância, e o plano de avançar para os níveis mais baixos gradualmente se tornou inevitável.

Xue Qianshao lançou um olhar casual para Hui Xing. O que exatamente ele estava tentando fazer?

Nesse instante, Xue Qianshao ouviu de repente a voz de Hui Xing em sua mente, dizendo:

— Você não está procurando por seu discípulo?

Hui Xing encontrou seu olhar e disse:

— Confie em mim.

Capítulo 34 – Luz de Sangue

Quase simultaneamente, o estrondoso som de rochas desmoronando ecoou novamente. Os discípulos que guardavam a entrada do abismo imediatamente tocaram o sino de alarme, sinalizando mais um ataque dos cultivadores demoníacos. Muitos se levantaram para se preparar para a batalha, e Chu Mingyuan ergueu-se também, declarando:

— Dada a situação atual, seja pela segurança de nossos membros desaparecidos ou para descobrir a verdade, cada seita deve se unir e avançar para os níveis inferiores. Alguém se opõe?

Nesse momento, ninguém ousou levantar objeções. Os anciãos das diversas seitas começaram a coordenar-se sob a direção de Chu Mingyuan, organizando seus discípulos para a descida. Como líder, a Seita Jiu Xiao naturalmente precisava dar o exemplo. Assim que o primeiro grupo de discípulos da Jiu Xiao se reuniu rapidamente, Chu Mingyuan se voltou para Xue Qianshao e disse:

— Há um assunto em que necessito da ajuda do Daoista Xue.

Hui Xing, ouvindo o comentário, lançou um olhar frio para Chu Mingyuan, levantando uma sobrancelha em silenciosa zombaria.

Ignorando-o, Xue Qianshao juntou as mãos em sinal de respeito e respondeu:

— Mestre de Seita Chu, por favor fale. Se estiver ao meu alcance, não recusarei.

–

Quinze minutos depois, Xue Qianshao desceu até o limite da zona segura ao longo da beira do abismo. Escolheu uma ponte de pedra, sentou-se de pernas cruzadas, apoiou o Qin no colo e acalmou sua mente.

Quanto mais próximo alguém estava da piscina de sangue no nível inferior, mais fácil era para a mente de um cultivador se perturbar. Até que a batalha se estabilizasse, ele precisava tocar uma melodia para ajudar os cultivadores Dao a manterem o foco.

A situação era um tanto delicada. A Seita Jiu Xiao possuía um pico dedicado a cultivadores de música, mas nenhum havia sido enviado ao domínio demoníaco. Como resultado, Chu Mingyuan não tinha ninguém adequado para a tarefa. No entanto, ele tinha acesso às técnicas secretas e às tábuas de jade de cada pico. Produzir uma peça simples para acalmar a mente não era problema. No fim, não restou alternativa senão passar a música a Xue Qianshao, confiando essa tarefa a um cultivador de espada.

— Se fosse comigo, jamais concordaria com tal pedido — comentou Hui Xing, desaprovando. Ele observou cuidadosamente os arredores, olhou para a luz de sangue agitada abaixo da ponte de pedra e então sentou-se de pernas cruzadas atrás de Xue Qianshao.

Xue Qianshao respondeu casualmente:

— Já que todos estamos presos em tal situação, naturalmente precisamos apoiar uns aos outros. Esse sempre foi o consenso do mundo da cultivação.

— Nem todos compartilham desse sentimento — suspirou Hui Xing de forma exagerada antes de acrescentar: — Não deveria ter te lembrado dos efeitos do brinco. Mas, se você morrer, eu também não sobreviverei. Parece que terei que te seguir por cima e por baixo. Mais vale ter cuidado. — Enquanto falava, afetuosamente tocou o brinco.

Por perto, Xu Zhuo, posicionado na ponte de pedra, percebeu isso e lançou um olhar furioso, embora pouco pudesse fazer.

Além de Xu Zhuo, Chu Mingyuan também havia designado três discípulos competentes para garantir a segurança de Xue Qianshao enquanto ele tocava. Dada essa configuração, Hui Xing, como o ‘ancião ferido de Tai Kun’, não deveria estar presente. Ainda assim, encontrou uma desculpa para segui-lo.

Xue Qianshao não tinha ânimo para mais discussões. Ele havia memorizado a partitura anteriormente e praticado mentalmente algumas vezes, mas essa era sua primeira execução no instrumento. Naturalmente, sentiu-se um pouco hesitante.

Felizmente, a execução real foi mais suave do que o esperado. Assim que começou a tocar o qin, a pressão inexplicável que pesava em seu peito de repente diminuiu, e seus pensamentos se tornaram visivelmente mais claros.

A melodia do qin, como uma fonte cristalina, fluía sem esforço de seus dedos e ecoava por toda a vasta caverna. O som, imbuído de energia espiritual, podia se propagar longe. Embora fino como fios de seda, era resiliente e inabalável, muito mais duradouro do que um golpe de espada ou um ataque de feitiço. Consumindo menos energia espiritual, era especialmente eficaz para auxiliar outros cultivadores em tal ambiente.

Após um momento, Hui Xing, ouvindo a melodia, fechou os olhos. Se meditava ou apenas descansava, não estava claro.

Xue Qianshao repetiu a mesma melodia, seus pensamentos gradualmente se esvaziando enquanto entrava em um estado de clareza espiritual. O caos de gritos de batalha que antes preenchia seus ouvidos recuou completamente. Sentiu-se como se estivesse envolto em uma vasta e nebulosa extensão, confiando apenas em seus sentidos para encontrar o caminho — muito parecido com aqueles momentos em que contemplava uma técnica de espada, aguardando o súbito lampejo de compreensão.

Explorar o caminho de um cultivador de música parecia-lhe tão natural quanto instinto. Em contraste, parecia eternamente incapaz de compreender a essência de qualquer técnica de espada.

Seu Shixiong certa vez lhe dissera que a razão pela qual ele nunca poderia dominar a espada era que havia perdido sua ‘intenção de matar’. Sempre que executava um movimento, hesitava, como se não quisesse ferir ninguém. Essa relutância o impedia de atravessar o último véu de entendimento.

Por que seria isso?

Após duzentos anos cultivando a espada, ele nunca havia encontrado a resposta e só podia atribuir isso a uma inadequação inata.

No meio da densa névoa, uma figura surgiu, fazendo-o parar em seco.

Ergueu a cabeça e viu incontáveis discípulos da Seita Jiu Xiao, trajando suas túnicas violetas, voando sobre espadas enquanto se aproximavam para atacar.

Olhando para baixo, ele estava no topo de uma beira de penhasco fracturada. Abaixo, um abismo sem fim exalava um cheiro nauseante de podridão e um odor sufocante de sangue. Sombras de inúmeras criaturas demoníacas contorciam-se na escuridão, ansiosas para se agitar.

Entre ele e a beira do penhasco, Su Changning estava ajoelhado no chão, desordenado.

Uma adaga prateada perfurava o peito de Su Changning, e o sangue carmesim se espalhava por suas roupas, gota a gota escorrendo para o solo a partir da barra.

Su Changning olhava para ele, como se despertasse de um pesadelo apenas para cair em outro, interminável. Seus normalmente compostos olhos escuros agora carregavam um traço de pânico, uma ponta de incredulidade.

Ele moveu os lábios, perguntando silenciosamente: Por quê?

Foi somente naquele momento que Xue Qianshao percebeu suas mãos trêmulas, escorregadias com sangue ainda morno.

Por quê? ecoou em sua mente, sem conseguir encontrar uma resposta.

◆

Naquele dia, o som de um qin ecoava, e sombras de figuras se misturavam.

À beira do lago, os galhos de salgueiro balançavam, enviando flocos brancos ao vento, que flutuavam em direção à bela mulher sobre a ponte curva. Os delicados fios de algodão pairavam brevemente junto aos cabelos dela, como se com carinho, antes de serem levados pelo vento, desaparecendo sem deixar vestígios.

Xue Yan não esperava encontrar Huai Xiang ali, fazendo-o hesitar por um instante.

Huai Xiang estava sobre a ponte curva do lago, encostada no corrimão. Ela retirava alguns objetos, como o grampo de cabelo da cabeça e a pulseira do pulso, distribuindo-os aos jovens atores ao seu redor.

Naqueles dias, estavam acontecendo as celebrações de aniversário da velha madame da família Lin, que durariam três dias. Além de convidar Huai Xiang para tocar o qin, a família Lin também havia chamado uma trupe de atores. Neste momento, eram os jovens atores da trupe que a agradeciam docemente.

Huai Xiang apenas sorriu levemente, com os olhos carregando um traço de suavidade. Ela não se importava que suas adornos tivessem sido reduzidos e parecia nunca ter se importado com quem lhe dera tais presentes.

Xue Yan hesitou por um instante, até que o criado que liderava o caminho chamou por ele. Então continuou em frente. Justo quando pensava que Huai Xiang não o notaria, ela falou:

— Para onde você vai?

Xue Yan pensou por um momento, então subiu a ponte, respondendo:

— O tempo está sufocante, e estou me sentindo um pouco tonto por causa do calor. O Mestre Lin gentilmente enviou alguém para me levar a descansar por um tempo.

Lin Sanye era o jovem mestre que havia pedido para se casar com Huai Xiang, e ele também mantinha comunicação com Su Changning, então Xue Yan se sentiu seguro para mentir.

Huai Xiang, no entanto, apenas respondeu:

— É mesmo?

Xue Yan não pôde deixar de sentir um pouco de culpa e mudou de assunto com um sorriso:

— O Mestre nunca me deu nada. Eu não sabia que ele era tão generoso.

Huai Xiang virou a cabeça, olhando à distância para o grupo de jovens atores que já havia corrido, e disse:

— Uma vez que você entra nesse ramo, sua vida certamente será cheia de dificuldades. Quantos irão realmente tratá-los com sinceridade? É só um pequeno presente, nada mais. De qualquer forma, eu não preciso dessas coisas.

Ela então tirou algo do colo e entregou a Xue Yan, dizendo:

— Já que você disse isso, vou lhe dar isto. Cuide-se.

Xue Yan arregalou os olhos, incrédulo, mas Huai Xiang lançou-lhe um olhar sério e perguntou:

— Você vai aceitar ou não? Se não aceitar, vou ficar com isso.

Ele finalmente pegou o objeto. Era um simples grampo de cabelo de madeira, tão simples que poderia ser descrito como “mal feito”. A única característica agradável era o leve perfume de madeira que emanava dele. O grampo tinha uma camada de pátina brilhante, indicando que fora manuseado frequentemente. Apesar de sua simplicidade, não parecia algo que uma cortesã usaria, o que o tornava ainda mais precioso.

Ele se sentiu confuso, imaginando se Huai Xiang desconhecia os arranjos de Su Changning e por que ela faria algo assim. Será que ela tinha visto algo?

Huai Xiang apenas acenou com a mão impacientemente e disse:

— Vá descansar. Não disse que estava tonto por causa do calor? Cuide-se melhor.

Ele não perguntou mais nada, mas depois de se curvar para Huai Xiang, seguiu o criado até um quarto silencioso para meditar.

Mal sabia ele que aquele seria seu último encontro com Huai Xiang.

–

Ele nunca havia cultivado adequadamente qualquer técnica marcial. Em vez disso, confiava no manual incompleto e sem nome herdado da família para guiar a energia em seu corpo. Todo o processo de construção da base precisava ser explorado por conta própria. De qualquer forma, ele acabou tendo sucesso. No momento em que sua fundação foi construída, seu contrato espiritual e o encantamento se romperam simultaneamente, incapazes de controlá-lo.

Ele finalmente era Xue Qianshao novamente, não mais o indefeso “Xue Yan”.

No entanto, a comoção causada pela construção da base parecia ter atraído algumas pessoas. Antes que pudesse consolidar sua cultivação, três indivíduos invadiram a sala pela porta. Vestiam túnicas roxas, embora seu posto parecesse muito inferior ao de Su Changning.

Um deles sussurrou:

— Olha, é ele? Acabou de terminar a construção da base…

Outro lançou-lhe um olhar e pediu silêncio, depois se virou para Xue Qianshao com um sorriso:

— Jovem amigo, você é a pessoa que o Ancião Su estava procurando?

Xue Qianshao imediatamente se levantou, cauteloso. Por mais que observasse a situação, algo parecia estranho. Sempre que Su Changning aparecia, vinha sozinho e em silêncio. Como poderia ter enviado pessoas para procurá-lo?

No entanto, independentemente de ele responder ou não, os cultivadores à sua frente já haviam perdido a paciência. O terceiro disse irritado:

— Isso importa? Apenas o levem!

Xue Qianshao recuou alguns passos, olhando pela janela, imaginando se poderia escapar por ali, mas de repente ouviu um gemido abafado. Observou mais de perto e viu que um dos cultivadores fora perfurado no peito por uma espada vinda por trás. Quando a espada foi retirada, o cultivador caiu de joelhos.

Os outros dois ficaram assustados e gritaram:

— Ancião Su—!

Imediatamente, o segundo cultivador também foi perfurado no coração por uma espada. A lâmina girou graciosamente no ar e avançou em direção ao último. Embora o último cultivador tenha tentado desviar, não conseguiu escapar do golpe aparentemente lento da espada. No fim, só pôde agarrar o peito antes de desabar, sem vida.

A única figura ainda de pé na porta era, é claro, Su Changning.

Ele parecia calmo, embora os vários corpos aos seus pés e o sangue escorrendo da espada fossem impossíveis de ignorar. A respiração de Xue Qianshao ficou curta e rápida, a garganta apertada, sem saber o que perguntar primeiro.

Mas Su Changning avançou, recusando-se a ser impedido, e o abraçou com um braço, sussurrando:

— Eu te encontrei.

Xue Qianshao não ousou se mover em seu abraço, o cheiro avassalador de sangue preenchendo suas narinas — sangue que havia encharcado as roupas de Su Changning. Então percebeu que os movimentos de Su Changning estavam rígidos, e a aura ao redor dele era tão poderosa que fazia qualquer um sentir medo instintivamente. Era algo muito além do que um cultivador recém-saído da construção de base poderia suportar.

Ele lutou para falar, perguntando:

— O que aconteceu? Onde está Huai Xiang?

Su Changning congelou por um momento antes de responder friamente:

— Ela morreu. Eles a mataram.

Os olhos de Xue Qianshao se arregalaram, incrédulos, incapazes de compreender o que acabara de ouvir. Ele havia passado apenas meio dia em cultivo fechado, como isso poderia ter acontecido…?

Su Changning continuou:

— Mas ela disse que, contanto que eu te salvasse, não me culparia, então eu fiz.

Xue Qianshao ficou paralisado, a voz tremendo ao perguntar:

— Então… você os matou?

Su Changning respondeu sucintamente:

— Todos precisavam morrer.

O tom dele era tão frio que Xue Qianshao estremeceu violentamente. Antes que pudesse reagir, Su Changning, aproveitando seu corpo maior, o ergueu com um braço e segurou sua espada firmemente, saltando pela janela.

Durante o resto do percurso, Xue Qianshao sentiu-se como se tivesse caído em um pesadelo, atordoado e desorientado. A família Lin realizava uma grande celebração de aniversário, movimentada e cheia de vida, mas agora não havia uma única alma viva à vista. Havia apenas telas, mesas e cadeiras espalhadas em desordem, e por onde passassem, corpos jaziam sem vida no chão.

As pessoas que haviam perdido a vida — fossem discípulos da Seita Jiu Xiao, servos da família Lin, ou mesmo os jovens mestres e senhoritas da família Lin — haviam sido mortas instantaneamente com um único golpe de espada, sem hesitação ou misericórdia.

Xue Qianshao estava tão chocado que não conseguia nem reunir forças para considerar quem poderia ter matado aquelas pessoas.

Só quando chegaram a um pátio Xue Qianshao finalmente sentiu a presença de seres vivos, como se alguns camponeses que não conseguiram escapar estivessem escondidos ali. Su Changning, no entanto, saltou para um ponto elevado, aparentemente procurando algo. Os camponeses escondidos, ao verem Su Changning, fugiram em pânico, como se tivessem avistado um espírito maligno.

As ações de Su Changning realmente lembravam um espírito maligno. Com velocidade e agilidade muito além de qualquer mortal, ele eliminou todo o grupo em apenas alguns instantes.

A última pessoa no pátio, antes de morrer, gritou com uma voz estridente:

— Imortal, poupe-me!

Mas agora, com sangue manchando suas roupas e uma expressão fria e indiferente, como Su Changning poderia ser chamado de imortal?

Xue Qianshao finalmente despertou do pesadelo, a voz tremendo ao questionar:

— …O que você está fazendo? São apenas pessoas comuns!

Su Changning, no entanto, nem olhou para ele, continuando a busca pelo próximo alvo como se nada tivesse mudado. Respondeu em seu tom habitual:

— Para tirá-lo daqui.

— Eu não preciso ser salvo assim… Você não pode continuar matando pessoas! Você sabe o que está fazendo?!

Enquanto falava, Xue Qianshao lutava desesperadamente.

Su Changning, no entanto, usou sua cultivação Núcleo Dourado para suprimi-lo, ordenando:

— Não se mexa.

Então murmurou para si mesmo:

— Ela disse que me perdoaria. Ela vai me perdoar…

Capítulo 35 – Abismo

Ao ouvir esse murmurio para si mesmo, Xue Qianshao de repente percebeu que Su Changning devia ter enlouquecido… ou melhor, caído em um transe demoníaco.

Ao mesmo tempo, o chão emitiu um estrondo, e o som de casas desabando se aproximava. Su Changning imediatamente pisou em sua espada espiritual e subiu ao ar. No instante seguinte, o solo se abriu, formando uma fenda longa e profunda. A rachadura parecia ter sido rasgada por uma mão invisível, expandindo-se rapidamente e transformando-se em um vasto desfiladeiro.

Incontáveis sombras escuras surgiam no desfiladeiro, acompanhadas de uivos e gemidos sinistros que ecoavam das profundezas escuras.

O céu acima também escureceu subitamente com nuvens densas, e trovões ribombavam no interior delas, como se quisessem desafiar o abismo abaixo.

Num piscar de olhos, o lugar já não lembrava mais o mundo mortal.

Nesse momento, dezenas de cultivadores da Seita Jiu Xiao chegaram voando em suas espadas. O líder gritou severamente:

— Su Changning! Você caiu no caminho demoníaco, massacrou inúmeros discípulos e mortais, trazendo esse fenômeno bizarro ao mundo mortal. Você não é mais digno de ser discípulo da Seita Jiu Xiao. Hoje, pagará pelos seus crimes com a vida!

Su Changning sorriu friamente e disse:

— Digno? Quem é realmente indigno aqui?

Com isso, ele saltou de sua espada espiritual, levando Xue Qianshao até uma rocha alta de uma montanha artificial. Sua espada brilhou como um relâmpago, cortando a formação dos discípulos da Seita Jiu Xiao, quebrando sua fileira e até ferindo um deles, fazendo-o cair de grande altura, com os membros torcidos em ângulos impossíveis, sangue jorrando por toda parte.

Os cultivadores da Seita Jiu Xiao ficaram profundamente chocados e já não ousavam agir de forma imprudente. Parecia que a força de Su Changning havia ultrapassado em muito suas expectativas.

Su Changning riu friamente, mas não demorou. Ele imediatamente chamou a espada de volta para se defender. Com um flash de luz vermelha, a lâmina retornou à sua mão.

Só então Xue Qianshao conseguiu ver claramente a espada. A lâmina era cinza-ferro com uma camada de vermelho enferrujado, e ao olhar mais de perto, ele percebeu que os olhos de Su Changning também brilhavam com o mesmo tom vermelho.

Embora nunca tivesse visto a espada antes, Xue Qianshao de repente percebeu que a pessoa à sua frente já havia se tornado demoníaca.

Naquele momento, algo caiu silenciosamente em sua mão. Ele agarrou e percebeu que era o punho frio de uma adaga.

Era a ‘Adaga Matadora de Demônios’ deixada para ele pelo mestre.

Xue Qianshao subitamente compreendeu algo. Suas pupilas se contraíram, e seu coração começou a disparar violentamente.

No entanto, Su Changning se moveu de repente. Ele voou pela borda do abismo, e quando Xue Qianshao olhou na direção em que ele se dirigia, seu coração afundou.

Vários mortais estavam agarrados a um penhasco, tentando puxar um jovem nobre que havia caído acidentalmente. Ao observar melhor, Xue Qianshao reconheceu aqueles que arriscavam a vida para ajudar o jovem — eram os mesmos atores menores que ele havia encontrado antes.

Su Changning os encarava sem piscar, um sorriso frio e aterrorizante brincando nos cantos de seus lábios. Xue Qianshao imediatamente entendeu. Su Changning não estava fugindo do ataque; ele simplesmente encontrou um grupo de presas melhor e mudou sua rota para ir atrás deles.

Num piscar de olhos, Su Changning aterrissou à frente do grupo de crianças. Nesse momento, uma mulher correu à frente, posicionando-se diante dele, gritando desesperadamente:

— Por favor, não o mate! Não o mate! Ele é meu único filho!

O jovem nobre já havia sido puxado para cima e estava sendo ajudado a se afastar, mas era fraco demais para se mover rapidamente. A mulher avançou para proteger seu filho.

Su Changning não hesitou nem um instante. Com um único golpe de sua espada, pôs fim à vida dela, tão facilmente quanto chutar uma pedra que obstrui o caminho.

— Mãe! Mãe!

O jovem nobre, vendo sua mãe morrer tragicamente diante de seus olhos, soltou um grito de partir o coração.

Os pequenos atores também gritaram em choque, e a cacofonia de sons fez a mente de Xue Qianshao girar, recordando vagamente algo… Parecia que naquela noite, quando sua família fora dizimada, ele tinha visto… algo semelhante…

Após um breve momento de distração, os olhos de Xue Qianshao se encheram de frio e firme propósito. Sem hesitar, ele cravou a Adaga Matadora de Demônios.

Su Changning parecia nunca ter pensado em se defender, e a adaga, com seu poder estranho, permitiu que Xue Qianshao atingisse diretamente seu coração, sem desvio algum.

No instante em que a adaga penetrou na carne, Su Changning estremeceu violentamente, e sangue quente jorrou, ensopando as mãos de Xue Qianshao, que ainda apertavam firmemente a adaga.

De repente, Su Changning afrouxou o aperto na mão de Xue Qianshao. Com um leve esforço, Xue Qianshao conseguiu se firmar no chão. Contudo, naquele momento, percebeu que suas pernas pareciam drenadas de sangue, fracas e instáveis. A paisagem diante dele parecia cegantemente branca, envolta por um brilho enevoado, e sua respiração se tornava difícil, como se fosse desmaiar a qualquer instante.

Em sua visão turva, Xue Qianshao viu Su Changning cambalear alguns passos para trás e se ajoelhar à beira do penhasco. Quando ergueu a cabeça novamente, sua expressão estava clara, como se tivesse despertado de um pesadelo, apenas para cair em outro, do qual não poderia acordar.

Seus olhos negros, normalmente indiferentes, agora carregavam um traço de medo, um toque de descrença, olhando fixamente para Xue Qianshao.

Su Changning silenciosamente perguntou: Por quê?

Logo em seguida, Su Changning caiu para trás em direção ao abismo. Xue Qianshao sentiu um aperto no peito e deu um passo à frente involuntariamente, mas alguém segurou seu ombro e disse:

— Espíritos malignos devem ser erradicados. Não o siga.

Naquele instante, o penhasco sob Su Changning desmoronou subitamente, levando seu corpo junto.

Xue Qianshao só pôde assistir à queda, incapaz até mesmo de gritar. No abismo, uma boca massiva, vermelho-sangue, como se esperasse por aquele momento, engoliu rapidamente a figura de Su Changning.

Xue Qianshao nem chegou a ver claramente que tipo de monstro era, apenas soube que seu corpo era coberto de escamas negras, com inúmeras feridas purulentas e viscosas, das quais brotavam incontáveis olhos de vários tamanhos. Então, seus próprios olhos foram subitamente cobertos.

A pessoa atrás dele alertou:

— Não olhe. Sua cultivação é insuficiente. Se você encarar o Santo Abismo por muito tempo, morrerá ou enlouquecerá.

Mas mesmo sem olhar, Xue Qianshao sentia como se já estivesse à beira da loucura.

A pessoa que ele havia matado era…

No silêncio mortal, um som agudo rompeu a quietude — o estalo de uma corda de guqin. Isso fez Xue Qianshao voltar abruptamente à realidade, os olhos arregalados de raiva, embora ainda vestisse a expressão de alguém preso em um pesadelo.

No instante seguinte, ele pulou, saindo da ponte de pedra e mergulhando no sangue incandescente que girava abaixo.

Desta vez, ninguém o deteve.

◆

— Mestre!

Xu Zhuo, que estava vigilante para qualquer movimento, se virou ao perceber a súbita interrupção da música do qin. Ele viu Xue Qianshao saltar da ponte de pedra e, sem hesitar, o Venerável Demônio o seguiu, pulando atrás dele.

Após os dois caírem, dezenas de cultivadores demoníacos rapidamente os cercaram de todos os lados, como peixes esperando por isca, e num instante engoliram as duas figuras. Ficava claro que haviam permanecido em emboscada por algum tempo.

Xu Zhuo ouviu um discípulo da Seita Jiu Xiao próximo gritar:

— Ataque inimigo! Rápido! Chamem reforços!

Ele ainda não conseguia processar a cena que acabara de presenciar e nem entendia os gritos frenéticos ao seu redor. Diante da onda esmagadora de cultivadores demoníacos, tudo o que sabia era levantar sua espada e, com expressão vazia, atacar com as técnicas de espada que há muito dominava.

◆

As duas figuras que caíam haviam descido apenas algumas dezenas de metros quando o Venerável Demônio Hui Xing pegou Xue Qianshao.

Então, apoiando-se em um cultivador demoníaco para ganhar impulso, o Venerável Demônio Hui Xing saltou para dentro de uma caverna de pedra. Os demônios viram isso e rapidamente o seguiram, mas o Venerável Demônio nem olhou para trás e gritou friamente:

— Saíam daqui!

A aura opressiva do reino do Bebê Demônio se expandiu com suas palavras, e os cultivadores demoníacos mais próximos foram imediatamente atingidos, o som de seus ossos se partindo ecoando com um estalo profundo. O aterrorizante estalo, como trovão e chuva, se espalhou por milhas em um instante, e os demônios nem tiveram tempo de gritar antes de cair em silêncio.

Naquele momento, nenhum cultivador demoníaco ousou se aproximar.

Xue Qianshao, que originalmente tremia, se viu incapaz de se mover sob a pressão da aura. À medida que a pressão gradualmente diminuía, o medo em seus olhos começou a desaparecer. Depois que o Venerável Demônio relaxou o aperto sobre ele, Xue Qianshao estendeu as mãos trêmulas, agarrando-se ao pescoço dele, enterrando o rosto no braço, murmurando desculpas numa voz quase inaudível, como o zumbido de um mosquito.

O Venerável Demônio Hui Xing ouviu-o repetir “Desculpe, desculpe”. Ele não se moveu nem respondeu, seus olhos vermelhos desprovidos de qualquer emoção.

Xue Qianshao fechou os olhos, sentindo o batimento firme e poderoso do coração dele. Lentamente, sua mente começou a se acalmar.

Chu Mingyuan lhe dissera que a lanterna da alma de Su Changning havia se apagado. Ele sabia que algo acontecera com Su Changning, mas nunca imaginara que o responsável seria ele próprio!

Independente do certo ou errado da situação, a culpa e o arrependimento no coração de Xue Qianshao eram como um jarro de vinho azedo que, num instante, se quebrava, inundando seu ser enquanto suas memórias se encaixavam.

Com essa percepção, tudo fazia sentido.

Su Changning havia sido perfurado em seu coração por ele e caído no Abismo do Insondável.

O preço de suas ações fora uma vida sem o intento de matar, incapaz de se tornar um cultivador de espada de nível superior. Sua traição passada à bondade tornara sua tribulação do Núcleo Dourado especialmente difícil, e seu caminho para a imortalidade estava repleto de perigos.

O demônio que sobreviveu àquele abismo tornou-se o Venerável Demônio Hui Xing.

Ao ouvir o batimento cardíaco tão próximo, Xue Qianshao ao menos se consolava, sabendo que a pessoa à sua frente ainda estava viva.

Mas como ele havia sobrevivido àquele lugar?

Ao pensar nisso, Xue Qianshao sentiu um arrepio percorrer todo o corpo. Quem era aquele que sobreviveu ao abismo? Ainda era Su Changning? Quanto ele lembrava? E, desde o primeiro encontro deles, já havia o reconhecido?

Esse pensamento foi como uma flecha de gelo, perfurando seu coração, e a torrente de pensamentos silenciou.

Embora tivesse se acalmado um pouco, a situação permanecia estranha. Xue Qianshao soltou os braços, mas ainda não ousava olhar para a expressão do Venerável Demônio. Em vez disso, olhou ao redor, tentando evitar chamar atenção. A essa altura, estavam no final de uma caverna estreita, apenas larga o suficiente para uma pessoa esticar os braços. O Venerável Demônio estava encostado na parede de pedra, mantendo a posição de segurar Xue Qianshao pela cintura e por trás dos joelhos, sem se mover. A aura opressiva do Venerável ainda pairava levemente, quase imperceptível.

Mesmo sem olhar para cima, Xue Qianshao podia sentir que o Venerável Demônio estava de mau humor, emitindo um traço de hostilidade.

Xue Qianshao abriu a boca, mas conseguiu apenas murmurar:

— Obrigado. Fiquei muito envolvido pelo momento e perdi a guarda, quase causando um desastre.

Como o Venerável Demônio o havia auxiliado tocando o qin, era natural que os cultivadores demoníacos tentassem romper por ele. Ao refletir, Xue Qianshao percebeu que, pouco antes da corda do qin se partir, ouvira um sussurro tentador, provavelmente algum tipo de feitiço que afetava a mente.

Os braços do Venerável Demônio se apertaram levemente, e após longo silêncio, respondeu:

— Não, foi meu erro de cálculo. Não esperava que eles se fixassem em mim tão rapidamente. Foi minha descuido.

Em seu coração, o Venerável reconheceu que de fato fora seu erro. Ele já havia quebrado um dos selos de memória de Xue Qianshao, pretendendo deixá-lo recordar no momento apropriado. No entanto, descuidou-se, e essa memória inadvertidamente se tornou uma arma usada por outros contra eles.

Isso o deixou muito descontente.

Além disso, com o cuidado de Xue Qianshao, após recuperar aquela memória, ele deveria ter conseguido montar toda a história.

Então… o que ele faria agora?

Xue Qianshao hesitou por um momento antes de finalmente falar com voz seca:

— Pode me colocar no chão agora.

Embora dissesse isso, ele não tinha força para se debater, então o Venerável Demônio não atendeu ao pedido. Em vez disso, sentou-se, dobrou uma perna e posicionou Xue Qianshao para meio encostar em seu peito. Como sempre, ele sorriu e olhou para Xue Qianshao, dizendo:

— Eu te salvei antes, agora é sua vez de me retribuir.

A expressão de Xue Qianshao permaneceu inalterada, mas seu corpo se tensionou levemente, desconfortável, enquanto perguntava:

— Cultivo dual?

O Venerável Demônio assentiu.

— Provavelmente há duas facções por trás desse complô contra mim. A comoção que causamos antes foi significativa, e eles certamente perceberão. Agora, estão apenas observando. Preciso aproveitar este tempo para recuperar o máximo possível.

Xue Qianshao baixou os olhos e assentiu em concordância.

No entanto, ele não tinha muita força para se mover, então mantiveram aquela posição, segurando as mãos um do outro. Seus pensamentos ainda estavam um pouco confusos, e a situação parecia estranha, então simplesmente fechou os olhos.

Intencionalmente ou não, o Venerável Demônio pressionou a mão direita de Xue Qianshao contra seu peito. Quando Xue Qianshao focou, pôde sentir o batimento constante do coração do Venerável, fazendo-o se enrijecer novamente.

Afinal, fora essa mão que cravou a adaga mágica no coração de Su Changning.

O Venerável Demônio dissera que havia refinado o coração do Imperador Demônio. Então, seria o coração do Imperador Demônio agora que batia em seu peito?