— Você bebeu ontem à noite — declarou Shen Huaiwen ao entrar no quarto silencioso.
Xia Shi pousou o pincel e massageou o pulso.
— Não.
A luz do sol se espalhava pelo perfil dela enquanto empilhava as cópias das regras da seita. As sombras projetadas pelos cílios revelavam hematomas discretos sob os olhos cansados.
— Álcool e uso de poder espiritual — o olhar de Shen Huaiwen percorreu a outra. — Não adianta mentir. Pode até enganar a líder da seita, mas não a mim. — Colocou uma tigela medicinal sobre a mesa com suavidade deliberada. — E então?
Encurralada, Xia Shi confessou:
— Uma taça.
— Por que canalizar energia enquanto bebia?
— A líder da seita quase me pegou no Salão das Escrituras. Usei a formação de teletransporte do Restaurante Chengxian.
Uma risada escapou dos lábios de Shen Huaiwen.
— E ela descobriu você?
Xia Shi pigarreou.
— Ela nunca entrou.
— Oh? — a voz de Shen Huaiwen soou intrigada.
Isso a surpreendeu. Ye Xiao havia ido ao Salão das Escrituras para visitar a irmã-júnior, então por que não entrou depois de chegar até a porta?
— Seu período de punição termina em alguns dias. Fique longe de problemas e beba o remédio.
Dizendo isso, Shen Huaiwen se retirou.
Algum tempo depois, uma discípula júnior do Salão Yuxing chegou.
— Por decreto da líder da seita… — falou a jovem, espiando nervosa para a anciã que descansava junto à janela.
Xia Shi resmungou em reconhecimento.
— A Anciã Wuwei violou as regras da seita ao beber no quarto silencioso. Sua punição será estendida por mais meia lua. — A discípula recuou apressada, gaguejando: — Anciã Wuwei… mensagem entregue. Com sua licença, me retiro.
Xia Shi: “……”
Desde quando a Irmã Sênior Huaiwen se tornou uma fofoqueira?
Mais uma extensão? Querem me manter presa aqui para sempre?
Considerando a aproximação da Conferência da Seita Imortal, Xia Shi compreendeu as intenções de suas irmãs seniores.
Melhor assim. Não devo mesmo participar de tais eventos.
Fechando os olhos, soltou um longo suspiro e se largou ainda mais contra a mesa.
O silêncio retomou o quarto, quebrado apenas pela respiração compassada.
Na véspera da conferência, representantes de todas as seitas notáveis dos Nove Reinos já haviam se reunido. Apenas o Vale do Médico Divino permanecia ausente, devido ao seu longo isolamento.
O arco-íris de uniformes — carmesim, açafrão, esmeralda e azul — fazia os olhos de Suiyin latejarem. Ombro a ombro com Qin An, sob os beirais, observava a multidão.
— Que seita usa aquelas túnicas sem graça, cor de mariposa? E por que todo mundo está olhando para o céu?
Qin An puxou a manga dela, aflito.
— Silêncio! São cultivadores de espada da Seita Taiyi. Sempre tiveram atritos com o Reino Sanqing.
— Oh~ Seita Taiyi. — Os lábios de Suiyin se curvaram. — Não é à toa que parecem tão socáveis.
A voz dela ecoou clara até os discípulos Taiyi ali perto.
O discípulo à frente marchou até eles, mão no punho da espada.
— De qual seita você vem, Irmã Imortal?
Tendo ficado confinada no Salão das Escrituras antes de receber suas vestes de discípula interna, Suiyin ainda usava o vestido vermelho que havia comprado junto com Xia Shi. O discípulo Taiyi não a reconheceu como membro do Reino Sanqing.
O cabo de uma lança bloqueou o caminho do homem. Lu Ciyou avançou com passos preguiçosos.
— Homens grandalhões brandindo lâminas contra garotas? Que coragem.
O discípulo Taiyi enrijeceu, mas retrucou:
— Jovem Mestre Lu, aqui não é o seu território.
— Verdade — concordou Lu Ciyou, antes de rebater: — Mas vocês estão no Reino Sanqing. Assediar discípulas internas daqui parece… imprudente.
— Discípula interna? Ela? — o homem lançou um olhar desconfiado para Suiyin.
— Suiyin é a única discípula direta do meu Mestre Fan. Vai acreditar nas minhas palavras agora, Irmão Mo?
Mo Yang se virou e viu Yan Li. Sua expressão mudou.
Ao lado dele, Lu Ciyou revirou os olhos e guardou a lança.
— Mas que droga… ela está em todo lugar.
— Como discípula interna do Reino Sanqing, deveria pensar bem antes de falar — Mo Yang zombou, acenando com desdém para Yan Li antes de se afastar com seus seguidores.
— Irmã Sênior! — Qin An correu pelos degraus ao avistar Yan Li.
Yan Li sorriu levemente e assentiu.
— Conseguiu a espada?
Qin An corou, erguendo a lâmina.
— Obrigada, Irmã Sênior!
— Eu lhe devia uma substituição adequada. — O olhar de Yan Li vagou pela multidão ao redor.
Discípulos do Reino Sanqing se aproximaram, formando um círculo. Lu Ciyou franziu a testa diante do mar de rostos e murmurou:
— Onde está A Li?
A jovem havia desaparecido desde cedo.
Lu Ciyou atravessou a multidão, examinando cada canto. Yan Li observou a silhueta dela se afastando, os lábios apertados.
Virando-se de volta, ofereceu algumas palavras de encorajamento a Qin An antes de se afastar pelo caminho oposto ao de Lu Ciyou.
Suiyin olhou entre as duas que se separavam e cantarolou, confusa. Estranho… estavam bem ontem à noite.
——
Ao amanhecer, as seitas adentraram os terrenos da conferência. Suiyin e Qin An receberam seus tokens de desafio e foram ao Pavilhão da Espada buscar Espadas da Mente Clara — fornecidas como padrão aos iniciados do Reino Sanqing. Eram lâminas simples, mas úteis para os treinos.
— Você não vai pegar uma espada melhor? — insistiu Qin An. — Use a minha!
— E o que você vai empunhar?
— Estamos em lutas diferentes. Pode usar! — Qin An teimou.
Suiyin ergueu a lâmina de treino.
— Vamos.
Qin An conteve as palavras. Isso está errado. Suiyin deveria estar empunhando uma Espada Shenwu, não esse aço sem brilho. Sim, uma Shenwu reluzente à altura de sua habilidade.
À beira da arena, descobriram que o cronograma havia mudado: a prova final agora abria a competição. Cinquenta discípulos de elite do Reino Sanqing, do Pavilhão Liujin, da Seita Taiyi, da Cidade Qingyun e do Reino de Canghai tiravam sortes para a primeira rodada.
O campeão do grande torneio surgiria desses cinquenta.
Suiyin sentou-se ao lado de Yan Li e perguntou:
— E se dois discípulos da mesma seita forem sorteados? Ainda assim precisam lutar?
Yan Li respondeu:
— Naturalmente. Se são irmãos de seita, um deve ser eliminado.
— Que injustiça.
Mal terminara de resmungar, o sorteador no palco anunciou o próximo par.
— Discípula do Reino Sanqing: Suiyin contra…
O coração de Suiyin disparou. Sua primeira luta já?
— Discípulo do Reino Sanqing: Qin An.
Suiyin: “……”
Qin An: “……”
Yan Li: “……”
De pé sobre a plataforma, Suiyin abriu um sorriso para o adversário.
— Viu? No fim, acabamos juntas.
Qin An encarou, nervosa, a Espada da Mente Clara nas mãos dela. Não tinha a menor chance.
— É melhor desistir logo.
Suiyin o incentivou:
— Use os ensinamentos da Mestre. Devem ser formid…
Uma rajada de energia de espada interrompeu as palavras. A figura de Qin An avançou em um borrão, os movimentos muito mais velozes que um mês atrás.
— Venha!
A lâmina de Suiyin cintilou ao ser desembainhada. A bainha descartada se partiu em três pedaços no ar sob o golpe de Qin An.
Os olhos de Qin An acompanharam atentamente a mão da espada de Suiyin, músculos tensos para reagir.
O choque explodiu em um instante.
— O Reino Sanqing não para de produzir joias — zombou um homem de olhos estreitos, no mais alto camarote, a voz carregada de escárnio. — A Líder Ye estava escondendo essa aí.
O líder da Seita Taiyi, Mo Ye, não se incomodou em disfarçar o desprezo.
— Correção — retrucou Ye Xiao, com polidez gelada. — Ela escolheu o Reino Sanqing há apenas algumas semanas.
Todos nos Nove Reinos conheciam a rivalidade entre o Reino Sanqing e a Seita Taiyi nas técnicas de espada. Enquanto a Seita Taiyi alardeava cada recruta talentoso com pompa, as palavras de Ye Xiao soaram afiadas: mesmo assim, os maiores talentos ainda escolhiam Sanqing.
O rosto de Mo Ye escureceu.
Na arena, Suiyin analisava os movimentos de espada de Qin An. A velocidade aprimorada ainda se desenrolava em clareza lenta diante de seus olhos.
Ela acompanhava o ritmo dele golpe por golpe, criando aberturas para que ele mesmo corrigisse as falhas. Só quando Suiyin deliberadamente retraiu a lâmina é que a percepção caiu sobre Qin An.
Após o último cruzar de espadas, Qin An recuou e se curvou para o juiz.
— Eu cedo.
— Vitória para Suiyin, do Reino Sanqing!
Ao retornar para a lateral, Suiyin parou no meio do passo, o olhar atravessando a multidão de espectadores.
Aquela silhueta fugidia parecia familiar.
Será que Xia Shi veio?
Ela começou a avançar, mas Yan Li a deteve.
— Não pode circular durante o grande torneio.
Qin An voltou a se sentar. Embora eliminada na primeira rodada, não demonstrava abatimento — sua espada desembainhada tremia de excitação até Yan Li chamar sua atenção.
— Bom combate.
A voz de Yan Li fez Qin An congelar. Supôs que o elogio fosse para Suiyin, mas, ao erguer os olhos, viu que sua irmã sênior o observava.
O breve sorriso que Yan Li lhe deu antes de se voltar novamente para a arena fez o coração de Qin An disparar. A irmã sênior a havia elogiado.
O próximo combate foi anunciado.
— Jovem Senhora do Pavilhão Liujin, Lu Ciyou, contra Jiang Ying, do Reino de Canghai.
Lu Ciyou examinou o oponente com desprezo preguiçoso. O olhar de Jiang Ying se encheu de veneno.
— Que olhar é esse?
— Canghai já ficou sem discípulos competentes? — a ponta da lança de Lu Ciyou tocava o chão enquanto ela examinava o grupo. — Onde está Jiang Xinian?
Jiang Ying sorriu de modo sombrio.
— Morto.
Sua espada mágica disparou em arcos letais, ignorando a regra do torneio de parar no primeiro sangue.
A lança de Lu Ciyou subiu em disparo, seu comprimento esmagando a lâmina dele. O metal chiou quando o obrigou a desviar do golpe que mirava sua testa.
— Jiang Xinian resistiu a cem trocas de golpes. — A jovem inclinou a cabeça, expressão cheia da arrogância juvenil. — E você? — ela zombou.
— Não aguenta dez.
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