Isso mostrava claramente o quão impopulares Fan Yang e Fan Zhi eram. Os discípulos da Seita Lingxiao se davam muito bem com Xu Shulou, a mesma que os havia matado, sem a menor inclinação para buscar justiça pelos falecidos.
Xiao Ya os mencionou algumas vezes. Enquanto comiam e bebiam no pátio de Xu Shulou, eles acabaram mencionando Fan Zhi na conversa.
“Já que ela se foi, não devo falar mal dela”, disse Xiao Ya, segurando uma tigela de sopa de macarrão com carne trazida do reino mortal. “Na verdade, muito mais pessoas na seita não gostavam dela e de Fan Yang do que apenas eu. É só que o líder da seita confiava e dependia deles.”
Xu Shulou se espreguiçou preguiçosamente, encostando-se no bordo atrás dela. “Você já se perguntou por quê?”
“Provavelmente para lidar com negócios obscuros. Eu entendo”, respondeu Xiao Ya, encontrando o olhar ligeiramente surpreso de Xu Shulou com um leve sorriso. “Não preciso esconder isso de você. Seitas grandes como a nossa sempre têm coisas que não querem que pessoas de fora saibam. Era o mesmo no palácio — meu pai e minha mãe também tinham pessoas assim ao redor deles. Uma vez que o poder está envolvido, poucos conseguem permanecer intocados.”
Xu Shulou baixou os olhos. Xiao Ya de repente se lembrou de que o último imperador da dinastia anterior tinha sido de fato um homem com pouca corrupção oculta. Suspirando interiormente, ela mudou de assunto. “Nunca esperei que nos daríamos tão bem. Honestamente, nunca tive uma amiga de verdade no vale. Os discípulos externos têm um pouco de medo de mim.”
Xu Shulou sorriu para ela. “Não vejo nada de assustador em você.”
“Ah, pare de me bajular. Meu temperamento nem sempre é o melhor”, disse Xiao Ya, segurando sua tigela enquanto olhava para Xu Shulou. “No entanto, eles não têm medo de você. Aqueles dois pequenos discípulos sabem muito bem que você matou Fan Zhi, mas depois de tremerem pelos primeiros dias, agora são ousados o suficiente para roubar bolinhas de peixe dos seus hashis.”
Xu Shulou estendeu as mãos. “Não gosto que as pessoas tenham medo de mim.”
Xiao Ya a encarou como se ela fosse uma santa e finalmente riu. “Sabe, quando nos conhecemos no Reino Secreto do Abismo Vazio, se você tivesse um temperamento mais feroz, poderíamos ter acabado lutando na hora.”
“Vamos treinar algum dia”, sugeriu Xu Shulou. “Gostaria de ver sua esgrima.”
Xiao Ya ergueu uma sobrancelha, seus olhos brilhando com antecipação. “Bom. Estou querendo me testar contra você.”
Enquanto conversavam, Wei Xuandao estava ocupado repreendendo Lu Beichen em outro lugar.
Descobrir seus terceiros e mais jovens discípulos no pátio de Xu Shulou já havia feito as veias de Wei Xuandao saltarem. Mas quando ele viu Lu Beichen — seu discípulo mais promissor — sua raiva explodiu incontrolavelmente. Seu rosto estava sério quando ele perguntou: “A panela quente estava deliciosa?”
Lu Beichen respondeu com sinceridade: “Nada mal.”
“... Nada mal?” Wei Xuandao ergueu a voz. “Como discípulo principal da Seita Lingxiao, você não apenas falhou em dissuadi-los, mas se juntou aos seus irmãos juniores no pátio de Xu Shulou para comer panela quente?”
Lu Beichen parecia melancólico. “Eu não queria, mas todos os outros estavam indo. Não participar me faria parecer antissocial.”
“…”
“Quantas vezes devo lembrá-lo? Como um cultivador, esforçar-se para melhorar sua força é o verdadeiro caminho!” Wei Xuandao falou com grave ênfase. “Não se deixe enganar pelo domínio atual da Seita Lingxiao no mundo do cultivo. Ao longo dos anos, nossos anciãos ascenderam ou pereceram. Se a próxima geração não acompanhar, cairemos no esquecimento. Você é o discípulo principal desta geração — você nunca deve esquecer a responsabilidade em seus ombros!”
Diante de tais palavras, Lu Beichen só pôde curvar a cabeça em submissão. “Sim, Mestre. Este discípulo não ousará repetir o erro.”
Vendo sua atitude respeitosa, Wei Xuandao suspirou de alívio. “Bom. Vá e cultive agora. E chame Xu Shulou para mim.”
“Entendido.”
Talvez porque o estilo de vida despreocupado de Xu Shulou tivesse durado muito tempo, ou talvez porque ele não suportasse que ela ficasse ociosa na Seita Lingxiao sem contribuir, Wei Xuandao finalmente lhe atribuiu uma tarefa.
“Estimada júnior…” No momento em que ele falou, Xu Shulou não pôde deixar de estremecer.
“Ouvi dizer que nos últimos anos você vem vencendo demônios e defendendo a justiça no reino mortal, capturando muitos para serem punidos no Salão de Disciplina da Ilha Imaculada. Você trabalhou duro.” Wei Xuandao fez uma conversa educada.
“Apenas cumprindo meu dever. Não precisa de elogios.”
“Sempre admirei seu temperamento”, disse Wei Xuandao, acariciando a barba com um sorriso. “Para Beichen ter conhecido você é verdadeiramente sua sorte. Aquelas jovens delicadas e charmosas podem chamar sua atenção temporariamente, mas como seu mestre, estou ansioso pelo dia do seu grande casamento.”
Xu Shulou aguçou os ouvidos. Primeiro vieram as palavras doces — agora o verdadeiro pedido estava chegando.
Com certeza, a expressão de Wei Xuandao tornou-se solene. “Ouvi dizer que há algum tempo você capturou um vil cultivador que forjou um Estandarte de Invocação de Almas? Um artefato tão sinistro é terrível só de ouvir falar. Deve ter sido perigoso quando você o prendeu.”
“Foi administrável.”
“Depois que o Estandarte de Invocação de Almas foi trazido de volta para a Ilha Imaculada”, perguntou Wei Xuandao, “ele já foi destruído?”
Xu Shulou balançou a cabeça. “Ainda não.”
Criar um artefato tão amaldiçoado era difícil, mas destruí-lo também não era uma tarefa simples. Ele tinha que ser colocado em uma área isolada e desabitada e exposto por cem dias inteiros para dispersar sua energia escura antes que outras medidas pudessem ser tomadas.
"Tenho um pedido impróprio", disse Wei Xuandao hesitante. "Desejo pegar emprestado o Estandarte de Invocação de Almas para estudo, mas tenho lutado para tocar no assunto, temendo que outros possam interpretar minhas intenções como envolvimento com as artes das trevas."
"..."
Vendo Xu Shulou permanecer em silêncio, ele rapidamente explicou: "Não me entenda mal, querida discípula. Eu apenas desejo pesquisar como neutralizar o poder do estandarte. Ele se originou do reino demoníaco, e com demônios ainda aparecendo ocasionalmente no mundo mortal, não podemos arriscar uma repetição do caos que engolfou o mundo do cultivo há um milênio, caso eles retornem em força. Erradicar demônios tem sido minha busca ao longo da vida — a preparação é sempre sábia."
Xu Shulou assentiu. "Eu entendo."
"O que você acha?"
"Se for para se opor aos demônios, terei prazer em ajudar o ancião neste esforço."
"Então estou em dívida com você", disse Wei Xuandao, encantado. "Mas, por favor, mantenha isso discreto. Recupere o estandarte em silêncio, e assim que eu o tiver estudado, o devolverei sem que os outros saibam. Boatos poderiam facilmente deturpar meus motivos — não que eu me importe comigo mesmo, mas se a reputação da Seita Lingxiao fosse manchada, eu nunca me perdoaria."
"Entendido. Deixe comigo", respondeu Xu Shulou com um sorriso doce. "Você é o mestre de Lu Beichen, afinal. Vou lidar com isso perfeitamente — nenhum dano virá ao bom nome da Seita Lingxiao."
Wei Xuandao sentiu-se inquieto. Embora tivesse pedido a Xu Shulou para roubar o estandarte, ele não estava totalmente confiante em quão profundamente o gu do amor a havia influenciado. Ainda assim, não querendo perder essa chance, ele testou as águas. Sua garantia confiante e ansiosa aliviou um pouco suas preocupações.
No entanto, no primeiro dia após concordar, Xu Shulou permaneceu em seu pátio, conversando tranquilamente com os discípulos da Seita Lingxiao.
No segundo dia, o pai mordomo de Huang Yinghe entregou os faisões da montanha e o vinho de uva prometidos, o que levou a um animado banquete de aves assadas e bebidas no pátio.
Wei Xuandao, precisando de sua cooperação, conteve a língua e esperou pacientemente que ela partisse para a Ilha Imaculada e recuperasse o estandarte.
No terceiro dia, um discípulo externo timidamente buscou a orientação de Xu Shulou sobre uma técnica de espada. Ela observou cuidadosamente as falhas em sua forma e pacientemente as corrigiu.
A vida como um discípulo externo em uma seita importante estava longe de ser fácil. Os recursos eram priorizados para os discípulos internos talentosos e, sem mentores pessoais, eles tinham que buscar conhecimento onde quer que pudessem.
Wei Xuandao normalmente os proibia de incomodar Lu Beichen e outros, deixando-os com poucas opções. Agora, encontrando a generosidade de Xu Shulou, eles se aglomeraram ao redor dela.
Wei Xuandao considerou isso um ganho líquido. Embora ele não se importasse muito com os discípulos externos, a Seita Lingxiao se beneficiaria, e era bom ver as habilidades de Xu Shulou sendo colocadas em prática. Ele assentiu em aprovação.
Então vieram o quarto e o quinto dias — Xu Shulou arrastou Xiao Ya para as montanhas, retornando com braçadas de madeira espiritual, alegando que tornava a carne de porco espiritual assada mais crocante e saborosa.
No sexto dia, Xu Shulou e Xiao Ya lutaram. Xiao Ya empunhava uma lâmina de gelo, seus golpes solenes e gélidos, enquanto Xu Shulou contra-atacava com um leque dobrável, exalando graça sem esforço. Ambas eram discípulas de elite treinadas por mestres renomados, e seu duelo foi um espetáculo deslumbrante, tecendo uma tempestade de lâminas no pátio que atraiu uma multidão. Xu Shulou, vestida com um delicado vestido vermelho e verde, dançava como uma borboleta através de flocos de neve sob o brilho da lâmina de gelo — uma visão de tirar o fôlego. Os espectadores gemeram de decepção quando a luta terminou em empate. A pedido deles, Xu Shulou então demonstrou uma rotina de espada com uma faca de desossar, ganhando aplausos.
Wei Xuandao assistiu, notando sua facilidade, e sentiu uma pontada de inveja. Por que a Seita Lingxiao não tinha um prodígio assim?
Se ele a tivesse notado antes, a teria tirado de Pei Changyu à força.
No sétimo dia, um forno de assar foi construído no pátio de Xu Shulou.
Wei Xuandao ficou perplexo. Ela estava planejando ficar indefinidamente?
No oitavo dia, Xu Shulou, Xiao Ya e outros montaram os estimados Pássaros Espirituais de Cauda de Tinta da Seita Lingxiao, jogando uma bola no ar por esporte.
Esses pássaros, comprados a um custo alto para dar uma aura etérea aos terrenos da seita, eram notoriamente distantes — mas Xu Shulou de alguma forma os convenceu a cooperar.
Xiao Ruzhuo, atingido no rosto pelo arremesso de Xiao Ya, ficou impaciente com a velocidade do pássaro e ergueu o pássaro no ar sozinho, apenas para ser bicado em retaliação.
"Terceiro Irmão, sem trapacear com técnicas de movimento!" Xiao Ya repreendeu.
Xiao Ruzhuo apenas riu.
Wei Xuandao franziu a testa em desdém. Em apenas alguns dias, Xu Shulou havia corrompido seus discípulos disciplinados em selvagens.
No nono dia, ele deixou seu querido Pássaro do Vento Escarlate esticar as asas — apenas para a criatura traiçoeira retornar sem uma pena da cauda, presenteada a Xu Shulou.
Wei Xuandao olhou para a pequena área calva na traseira do pássaro espiritual e respirou fundo.
No décimo dia, todos estavam jogando dados. Todos lutavam para trapacear usando sua energia espiritual, tornando impossível determinar um vencedor. Cada lançamento resultava na maior pontuação possível, deixando-se perguntar qual era o objetivo do jogo. Depois de um dia inteiro de trapaça, no entanto, seu domínio sobre a energia espiritual sutil havia melhorado.
Wei Xuandao já estava um pouco insensível a tudo isso. Ele estava determinado a ver o que mais Xu Shulou poderia aprontar neste Vale do Espírito Silencioso.
No décimo primeiro dia, Xu Shulou tomou a iniciativa de procurar Wei Xuandao e o informou de que o assunto havia sido resolvido.
Wei Xuandao ficou perplexo. "Mas você ainda nem voltou para a Ilha Imaculada?"
"Enviei uma carta ao líder da seita", Xu Shulou gesticulou de forma tranquilizadora, "explicando que o Ancião Wei desejava pegar emprestado o Estandarte de Invocação de Almas para estudo. Ele foi muito generoso e o convidou para a Ilha Imaculada para pesquisá-lo juntos."
Wei Xuandao teve que passar um longo momento estabilizando sua respiração antes de poder falar, suas palavras lentas e deliberadas, carregando um toque de dentes cerrados. "... Não te disse para não tornar isso público?"
"Sim, e eu instruí especificamente o líder da seita na carta para não espalhar a palavra", Xu Shulou contou nos dedos. "Viu? Ambas as suas condições foram atendidas — primeiro, obter pessoalmente o Estandarte de Invocação de Almas para estudo e, segundo, manter o assunto confidencial para proteger a reputação da Seita Lingxiao. Eu realizei tudo."
"..." É realmente assim que você interpretou?
"Ancião Wei, por que você está tremendo?"
Wei Xuandao, que quase tremia de raiva, forçou um sorriso. "... Não é nada."
"Você pode ir para a Ilha Imaculada com tranquilidade e estudar o Estandarte de Invocação de Almas, dando o primeiro passo para realizar sua ambição de vida. Eu cuido de tudo aqui."
"..."
Wei Xuandao ficou em silêncio por um longo tempo antes de perguntar de repente: "A propósito, quando você disse que planejava deixar o Vale do Espírito Silencioso?"
Xu Shulou sorriu ingenuamente. "Eu nunca disse que estava indo embora. Tenho me divertido muito aqui todos os dias — brincando com meus irmãos e irmãs seniores, desfrutando da calorosa hospitalidade do Ancião Wei, e agora você está até me ajudando a resolver minha maldição do amor. Não estou com pressa para voltar."
A visão de Wei Xuandao escureceu.
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