— Conexão… divina… — murmurou Suiyin enquanto estudava o pergaminho. — Um ato reservado apenas para companheiros dao.
— Não para companheiros dao…
— Ah! Agora entendo por que Xia Shi ficou furiosa! — Ela ergueu-se de repente, virando-se para a meditativa Yan Li. — Irmã mais velha, eu cometi algum erro?
Yan Li: “…Silêncio.”
O Salão das Escrituras estava cheio de discípulos estudando materiais de cultivação, enquanto o par se encolhia em um canto remoto, lendo sobre… certos assuntos.
A conexão divina frequentemente se entrelaçava com a cultivação dupla. Mesmo companheiros dao estabelecidos raramente a tentavam. Embora a cultivação dupla aumentasse a força de um cultivador, permanecia tabu — tanto por sua reputação vulgar quanto pelos riscos de roubo de corpo. Apenas a Seita Hehuan a praticava abertamente; as demais seitas dos Nove Reinos proibiam estritamente que discípulos recorressem a tais métodos.
Suiyin abaixou a cabeça, sussurrando:
— Não foi minha intenção! Eu estava meio adormecida quando senti ser atraída por aquela consciência tão quente. Depois percebi que era da Xia Shi!
As orelhas de Yan Li coraram.
— Por que sua consciência estava no mar de consciências dela?
— …Não sei. — Suiyin recordou-se de ter acordado já entrelaçada com a consciência de Xia Shi.
— Devo pedir desculpas?
Yan Li abriu os olhos, carregados de emoções indecifráveis.
Pedir desculpas?
Seria insultantemente insuficiente.
— Resolvam isso entre vocês. É… assunto privado — Yan Li desviou habilmente a responsabilidade.
— Preciso me preparar para a Conferência de Seleção de Espadas de amanhã.
— Certo. — Suiyin voltou à passagem do pergaminho: «A conexão divina requer ressonância do coração».
Ressonância do coração…
O que exatamente isso significava?
Percebendo Yan Li se aproximar da saída, Suiyin exclamou:
— Irmã mais velha Yan Li! Ainda não entendi a conexão divina! Ensine-me de novo!
Yan Li: “…”
Silêncio —
O Salão das Escrituras tornou-se mortalmente quieto.
Bum! Uma discípula deixou cair seu pergaminho próximo à entrada.
Yan Li congelou a meio passo, virando-se lentamente.
A discípula atrapalhada agarrou seu pergaminho, recitando alto — e confundindo — o Mantra da Mente Clara. Outros de repente acharam tarefas urgentes, murmurando frases de cultivação aleatórias.
Logo, o salão ecoava com cantos caóticos.
Yan Li: “…”
Após uma respiração medida, ela saiu com compostura forçada.
Pico da Floresta do Outono.
— Xia Shi, o que quer verificar? — Wen Zhishu convocou o Livro de Todo o Conhecimento, lançando um olhar à pessoa à mesa, que fazia careta com o amargor do remédio, um leve sorriso nos lábios.
Xia Shi abriu a palma, revelando um pequeno selo dourado flutuando acima dela.
— Verifique sua origem.
A sobrancelha de Wen Zhishu se arqueou quase imperceptivelmente, embora sua expressão permanecesse gentil enquanto folheava o livro.
— Há algum problema com ele?
— Nenhum problema. — Xia Shi engoliu água para diluir o amargor antes de acrescentar: — Só não consigo me lembrar de quem me deu.
— Encontrado! —
Wen Zhishu mostrou os resultados do Livro de Todo o Conhecimento.
Ela apertou os olhos diante da escrita minúscula.
— Selo Dourado Taiji, um artefato da Capital Imortal datado de mil anos atrás.
Seguiram-se várias linhas borradas, parcialmente cobertas. Wen Zhishu não as leu em voz alta.
— Da Capital Imortal! — Wen Zhishu arregalou os olhos para Xia Shi.
— A Capital Imortal… — Xia Shi girou o selo pensativamente. — Como algo de lá chegou aos Nove Reinos? E quem me deu?
A Capital Imortal — onde os cultivadores ascendiam à imortalidade, supostamente além dos Trinta e Três Céus.
Poderia Mestre ter…
Após ascender, Mestre poderia ter obtido este selo e enviado para cá.
Parecia a única explicação.
Se Mestre enviou, não havia com o que se preocupar.
Xia Shi guardou o selo, aliviando a tensão dos ombros.
— Lembrou de algo? — sussurrou Wen Zhishu.
— Não. — Xia Shi balançou a cabeça. — Provavelmente do Mestre.
Wen Zhishu riu.
— Se Mestre Fu Qing deu, faz sentido ser um artefato da Capital Imortal.
— Verifique Suiyin novamente.
Sem perguntas, Wen Zhishu buscou. O resultado coincidiu com a leitura anterior da líder da seita:
«Meio Osso Divino forjado em forma requintada»
Xia Shi estudou as palavras brilhantes antes de murmurar:
— Obrigada.
O livro indicava a origem do Selo Dourado Taiji na Capital Imortal sem detalhes, enquanto a entrada de Suiyin permanecia igualmente vaga.
Capital Imortal… Osso Divino…
Suiyin poderia ter ligação com…
Xia Shi massageou as têmporas, afastando a ideia selvagem.
Ainda assim, se Suiyin realmente tivesse relação com a Capital Imortal, sua proximidade inexplicável poderia derivar da presença do selo dourado.
— A anciã Huaiwen disse que você deve descansar após o remédio. — Wen Zhishu levantou um incenso.
— O que é isso? — Xia Shi olhou para o bastão perfumado. — Chamas não são proibidas aqui?
Wen Zhishu continuou preparando o incenso.
— Ordem da Anciã. Ajuda na sua recuperação.
Fumaça branca e fina flutuava como gaze iluminada pela lua. Xia Shi farejou levemente, captando um aroma medicinal sutilmente misturado com fragrância delicada.
Era semelhante às medicinas que a Anciã Huaiwen costumava preparar.
Apoiando-se na mesa, Xia Shi se arrastou em direção à cama.
Wen Zhishu correu para ampará-la.
No instante em que sua cabeça tocou o travesseiro, suas pálpebras ficaram pesadas, enquanto o sono a engolia.
— Descanse agora.
…
— Mestre, como está a Irmã Júnior? — Ye Xiao torcia as mãos ansiosamente, as feições juvenis tensas.
Fu Qing soltou um leve suspiro, ajeitando o cobertor ao redor da menina pálida antes de canalizar poder espiritual para o artefato ao lado da cama, cuidando com firmeza da discípula ferida.
— Falaremos lá fora.
— Sim.
Ye Xiao e Shen Huaiwen seguiram a mestre através de flocos de neve que rodopiavam.
Na Plataforma de Observação das Estrelas, a fúria do inverno cobria o Pico Wentiang com mantos fúnebres de branco.
— Relatório do sopé da montanha.
Os olhos de Ye Xiao ficaram vermelhos enquanto engolia em seco.
— Mais chegam a cada dia. Hoje trouxeram enviados do Pavilhão Liujin e da Cidade Qingyun. Eles…
— Fale.
— Ameaçaram invadir nossos portões caso não entregássemos a Irmã Júnior, alegando não se responsabilizar por ferir discípulos do Reino Sanqing.
A voz de Fu Qing se tornou gélida.
— Que insolência para com o Reino Sanqing!
— Ye Xiao.
A jovem virou-se para enxugar as lágrimas, garganta apertada.
— Mestre?
— Escolte sua irmã júnior até o Pavilhão da Espada. Ninguém entra até eu chegar.
— Será feito!
…
— Irmã mais velha! Ela acordou! — Ye Xiao chamou animada, sem perceber a figura desleixada que se levantava atrás dela.
Os olhos de Shen Huaiwen se arregalaram.
— Ye Xiao! Atrás de você!
O cultivador de espada girou rapidamente, lâmina brilhando ao sair da bainha.
Nenhuma ameaça deveria penetrar na santidade do Pavilhão da Espada.
Sua confusão se desfez quando olhos carmesins encontraram seu olhar.
— Irmã… Júnior…
— Mata… MATA… — Sangue escorria das narinas de Xia Wuwei enquanto a espada convocada tremia rebelde em suas mãos.
— Ela está possuída pelo demônio — sibilou Shen Huaiwen. — Essa loucura consome sua mente. Se a corrupção se enraizar…
Ao ouvir aquelas palavras, Ye Xiao correu para o lado de Xia Wuwei, tentando tomar a espada de sua mão.
Xia Wuwei se contorceu e golpeou ferozmente, sem deixar espaço para misericórdia!
— Pei Jiu!!! Você mentiu! Me traiu! —
Ye Xiao aparou o golpe, recuando vários passos.
— Xia Wuwei! Olhe para mim! Reconheça onde estamos!
— Ela não vai ouvir. Prenda-a com isto! — Shen Huaiwen lançou uma corda da lateral.
Ye Xiao a agarrou, murmurando:
— Palavras simples, tarefa difícil. Essa fera não se contém facilmente.
— Chega de conversa. Vou distrair sua atenção — desarme-a quando puder.
— Certo!
O trabalho em equipe mostrou-se afiado, a familiaridade com os padrões de Xia Wuwei evidente. Logo, amarraram-na firmemente e a deitaram de volta na cama improvisada feita de uma longa mesa.
— Ferimentos tão graves, e ainda assim luta como uma besta selvagem. — Ye Xiao guardou a espada na bainha.
— Quem é essa Pei Jiu de quem ela não para de gritar? Nunca ouvi esse nome antes.
— Provavelmente uma amiga de sua recente expedição — respondeu Shen Huaiwen, inserindo agulhas de prata em pontos específicos no couro cabeludo de Xia Wuwei.
Ye Xiao insistiu:
— Se são amigas, por que enganar nossa irmã júnior?
Shen Huaiwen balançou a cabeça.
— Todas as respostas terão que esperar até que ela acorde curada.
…
— Mestre! Como você foi ferida tão gravemente?! — Ye Xiao rosnou pelos dentes cerrados. — Aquelas criaturas realmente te atacaram!
Manchas de sangue se espalhavam pelos trajes de Fu Qing como pétalas carmesins sobre a neve. Ela limpou o sangue dos lábios e se aproximou de Xia Wuwei.
— Como está Wuwei?
— A irmã júnior segue pelo caminho demoníaco — relatou Shen Huaiwen. — Acordou confusa, sem reconhecimento. As agulhas a fazem dormir.
Fu Qing pressionou a ponta do dedo na testa de Xia Wuwei, canalizando poder espiritual. Tentáculos de energia negra enrolaram-se ao redor de seu dedo.
Ye Xiao e Shen Huaiwen se tensaram.
— Mestre!
— Os demônios do coração se enraizaram. — Fu Qing retirou a mão, a voz pesada. Um tossir sacudiu sua garganta enquanto escondia a palma manchada de sangue. — Após este dia, nunca mais fale da Região Qinghu perto dela. Eu bloquearei essas memórias.
— Se a lembrança voltar… a escolha de agir será somente dela.
…
— Mestre! — Xia Shi ergueu-se de repente, pupilas piscando em vermelho escuro antes de desaparecer.
Fragmentos de memória irromperam em sua cabeça. Ela chutou o cobertor, cambaleando descalça até a mesa. Um banco tombado caiu despercebido enquanto ela bebia chá frio do bule.
A clareza retornava lentamente. Seu olhar percorreu o cômodo —
A câmara interna da sala de medicina de Huaiwen.
Vento frio entrava por uma janela rachada.
A noite reinava no céu.
— Mestre… —
Xia Shi pressionou as têmporas latejantes e pegou a veste exterior caída por perto, enrolando-a levemente ao redor de si.
Ela precisava falar com a líder da seita e a Anciã Huaiwen para obter respostas.
Quando abriu a porta, uma figura estava do lado de fora, mãos entrelaçadas atrás das costas, observando-a silenciosamente.
— Para onde vai?
Ao ouvir a voz familiar, Xia Shi ergueu a cabeça levemente.
— Mestre… ascendeu? — Sua voz quebrou.
Sua Mestre sempre a estimara. Como poderia manter em segredo algo tão vital quanto a ascensão? E aquelas memórias fragmentadas — os graves ferimentos da Mestre… Como ela poderia…
Ye Xiao franziu levemente a testa antes de acenar.
— Sim.
— Você está mentindo. — Xia Shi agarrou sua manga, nós nos dedos brancos, lágrimas escorrendo enquanto insistia: — Você está mentindo!
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