Capítulo 58 a 60

 Capítulo 58: A Proposta do Herdeiro

O tempo, após a véspera de Ano-Novo, finalmente clareara.

A neve espessa no chão ainda não havia derretido, mas o sol lançava raios dourados sobre as montanhas. O ar no vale pela manhã estava fresco e agradável, carregado com o perfume do orvalho — inebriante ao ser inalado.

Num penhasco íngreme, uma ponte celestial se estendia até a floresta densa atrás dela. Nesse momento, uma mulher de preto estava diante de um arbusto, empunhando uma espada longa. À sua frente, estavam três garotas pequenas; a líder entre elas era Han Yan.

—Obrigada pelo remédio, Mestra —disse Han Yan respeitosamente, fazendo uma reverência.

Os sedativos e ervas do dia anterior haviam sido obtidos com Chai Jing. Aquela mestra parecia ter alguma ligação com o Jianghu, então Han Yan decidira perguntar a ela — e, para sua surpresa, Chai Jing aceitara sem hesitar.

Chai Jing assentiu levemente, seu olhar pousando sobre Han Yan.

—Como está sua Estocada da Flor de Ameixeira?

Han Yan balançou a cabeça, envergonhada.

—Sou muito inexperiente... meio lenta.

Ela não tinha nenhuma base em artes marciais para começar. Embora Chai Jing tivesse escolhido a Estocada da Flor de Ameixeira por ser a mais simples, ainda parecia um pouco forçada para ela. Apesar de praticá-la todos os dias, nos momentos cruciais, seus movimentos careciam de qualquer fluidez.

Chai Jing franziu o cenho, a voz ligeiramente fria:

—Seu corpo é fraco demais; você não serve para artes marciais. E ainda se recusa a aprender métodos para fortalecê-lo. Artes marciais não se aprendem da noite para o dia. Afinal, o que exatamente você quer aprender?

Han Yan respirou fundo e disse:

—Quero aprender com a senhora, Mestra, a matar.

Chai Jing ficou claramente surpresa com essa declaração e por um instante ficou sem palavras. No passado, quando Han Yan praticava artes marciais, ela evitava qualquer técnica que exigisse treino de longo prazo. No entanto, as artes marciais valorizam a persistência, e sua pressa por resultados não demonstrava um verdadeiro apreço pela disciplina.

—Por quê? —perguntou Chai Jing.

Han Yan suspirou.

—Matar é apenas uma forma de me proteger. Conheço bem minhas limitações. Não consigo aprender técnicas complexas; só quero aprender alguns movimentos para autodefesa. —Ela levantou o rosto e sorriu para Chai Jing.— Não é preciso ser extremamente habilidoso para matar, certo?

A expressão de Chai Jing mudou levemente.

—Quer aprender assassinato?

—Se a senhora estiver disposta a ensinar —respondeu ela com respeito, em tom sério.

—Então vou lhe ensinar a usar armas ocultas.

Após um longo silêncio, Chai Jing finalmente falou.

Han Yan agradeceu suavemente.

Chai Jing era uma boa instrutora, embora tivesse uma personalidade peculiar; dedicava-se com afinco ao treinamento de Han Yan. Han Yan se sentia grata, então, ao se despedirem, disse a ela:

—Se um dia precisar da minha ajuda, por favor, é só pedir.

Ao ouvir isso, os lábios de Chai Jing se moveram como se quisesse dizer algo, mas no fim engoliu as palavras, apenas se virando e respondendo com um indiferente:

—Hm.

Ji Lan pareceu um pouco descontente, mas Han Yan apenas sorriu e balançou a cabeça.

Chai Jing deve ter seus próprios segredos.

Ao retornarem à mansão, uma fileira de guardas vestidos de roxo e armados com espadas estava postada na entrada. Han Yan achou estranho. Além dos guardas, havia vários palanquins luxuosos — sinal claro da chegada de um convidado nobre. Ela só havia mencionado que iria se encontrar com Deng Chan, então por que tantos guardas? Ji Lan se aproximou de um dos atendentes à porta, deslizou um pedaço de prata em sua mão e perguntou com um sorriso:

—Irmão, o que está acontecendo aqui?

O atendente, que já conhecia Ji Lan, pesou a prata na mão. Vendo que ninguém estava prestando atenção, inclinou-se e sussurrou:

—São os homens do Príncipe Wei. A segunda senhorita foi resgatada hoje por alguém sob as ordens dele, e agora o Príncipe Wei está conversando com o mestre no salão. A segunda senhorita teve muita sorte.

Ji Lan sorriu ao ouvir isso e contou tudo a Han Yan. Ela franziu o cenho — era muita coincidência o Príncipe Wei ter aparecido. Será que a família Zhou buscou ajuda com ele? Mas como teriam tanta influência? Com a intervenção do Príncipe Wei, os rumores no mercado certamente diminuiriam.

—Vamos entrar —decidiu Han Yan com firmeza, caminhando em direção à mansão.

No salão, o Príncipe Wei estava sentado diante de Zhuang Shiyang, ambos nas cadeiras principais. Zhuang Shiyang parecia muito grato.

—Quanto a Yu’er, devemos muito à assistência de Vossa Alteza. A família Zhuang realmente não sabe como agradecer.

O Príncipe Wei semicerrava os olhos levemente.

—Somos amigos, não há necessidade de agradecimentos. Mas percebo que a segunda senhorita parece ainda assustada; precisa descansar bem.

Zhuang Shiyang assentiu em concordância, mas então avistou Han Yan entrando com Ji Lan e Shu Hong. Ela parou à entrada e fez uma reverência.

—Han Yan cumprimenta o pai.

Zhuang Shiyang, que raramente falava com ela, surpreendentemente sorriu com afeto naquele dia.

—Yan’er voltou. Venha, cumprimente o Príncipe Wei e o Jovem Mestre.

Assim que entrou no salão, Han Yan avistou Wei Ru Feng de pé ao lado. Sentiu-se um pouco intrigada e ficou ainda mais desconfiada ao ver a atitude de Zhuang Shiyang. Ainda assim, manteve o sorriso e fez uma reverência aos dois homens.

—A plebeia cumprimenta o Príncipe Wei e o Jovem Mestre Wei.

O Príncipe Wei riu alto:

—Yan’er, não precisa de tanta formalidade. Seu pai e eu somos amigos, e você e Ru Feng pertencem à mesma geração. Já faz tanto tempo desde a última vez que nos vimos; Yan’er cresceu e virou uma senhorita e tanto. —Com um tom nostálgico, continuou:— Lembro que, no seu banquete de um mês de vida, eu mesmo a segurei no colo. O tempo voa... já se passaram mais de dez anos. Hahaha, o tempo não espera por ninguém.

Han Yan percebeu bem sua tentativa de se aproximar da família Zhuang, chegando a usar o pronome “eu”. Ouvir ele chamá-la repetidamente de “Yan’er”, como se fossem íntimos, só a enojava ainda mais.

Vendo que Han Yan permanecia impassível, o Príncipe Wei desviou o olhar para Wei Ru Feng.

—Na verdade, foi Ru Feng quem salvou a segunda senhorita dos bandidos da montanha. Eu estava no palanquim e não fazia ideia do que se passava lá fora. Ru Feng ouviu alguém pedindo socorro e achou que era alguma jovem em apuros. Depois descobriu que era a segunda senhorita da sua casa. Que coincidência, não?

Han Yan sorriu inocentemente e disse:

— Parece que os bandidos não chegaram a machucar minha irmã, afinal. Depois de um dia inteiro, a Irmã Yu Shan ainda teve forças para gritar por socorro.

Diante dessas palavras, o rosto do Príncipe Wei demonstrou um leve constrangimento. Wei Ru Feng se adiantou:

— Foi tudo uma coincidência. Também acho estranho que a Segunda Senhorita, sendo tão frágil, tenha sido capturada por bandidos. Que trama maldosa.

Está insinuando que foi uma armação dela? Han Yan manteve a expressão serena, achando aquilo até divertido. Ao pensar nisso, acabou rindo de verdade:

— Sendo assim, acho que esses bandidos precisam ser capturados. Seria ótimo se o Jovem Mestre os levasse às autoridades para um bom interrogatório. Isso certamente ajudaria a aliviar os sofrimentos da Irmã Yu Shan.

Era como socar o vento — a ironia de Wei Ru Feng não teve qualquer efeito sobre Han Yan. Quando ele olhou em sua direção, viu-a sorrindo diante do braseiro do salão, sem sequer lançar-lhe um olhar. Um traço de desagrado passou pelo rosto gentil de Wei Ru Feng. Desde o começo, Han Yan não o olhara uma única vez; nunca antes havia sido tão ignorado. Sentia-se incomodado e irritado com aquilo. Somando-se à zombaria que ela lhe fizera na frente de todos no dia anterior, agora percebia até certo desprezo no olhar dela.

Aquilo feriu profundamente seu orgulho. Quanto mais ela me ignora, mais quero que me note. Mas aquela garota estranha de fato não o enxergava.

O Príncipe Wei, raposa velha que era, percebeu rapidamente os sentimentos implícitos entre Han Yan e Wei Ru Feng. Seu sorriso se aprofundou:

— Quanto ao caso da Segunda Senhorita, Ru Feng certamente dará uma explicação adequada à família Zhuang. Afinal, estamos todos do mesmo lado.

Han Yan franziu levemente a testa, certa de que havia algo que ela ainda não sabia. Ao ver o sorriso ambíguo de Zhuang Shiyang, uma ideia começou a se formar em sua mente.

Zhuang Shiyang então sugeriu:

— Hoje o Príncipe Wei trouxe Yu’er de volta especialmente. Por que não fica para almoçar conosco?

Ela esperava que o Príncipe Wei recusasse, mas para sua surpresa, ele aceitou prontamente. Han Yan fez seus cálculos mentais — o Príncipe Wei era um oficial de alta patente na corte, sem razão alguma para bajular Zhuang Shiyang, um mero funcionário de terceiro escalão. E ainda assim, tudo naquele dia deixava claro que ele estava, intencionalmente ou não, acomodando Zhuang Shiyang e fortalecendo essa aliança. Será que Zhuang Shiyang possui algum trunfo importante nas mãos?

No íntimo, suas ideias ainda eram nebulosas. Han Yan se despediu de alguns e voltou para o Pátio Qingqiu.

Mamãe Chen acabava de retornar do Pátio Furong, trazendo brinquedos para as crianças, conforme Han Yan lhe pedira para entregar à Concubina Mei. Ao ouvir que a família Zhou havia enviado vários alimentos e suplementos à Concubina Mei, Mamãe Chen comentou:

— Essa mulher tem mesmo coragem. Mas a Concubina Mei provavelmente não vai usar nada disso.

Han Yan pegou um bastidor de bordado e o examinou, distraída:

— A doença entra pela boca, e o desastre, pela língua. Já que ela está mandando comida, seu verdadeiro objetivo certamente não é a comida em si.

— Então... será que ela pretende armar algo contra a Senhorita? — perguntou Mamãe Chen, visivelmente preocupada.

Han Yan sorriu:

— E por que deveríamos temer? Afinal, a Concubina Mei nem está realmente grávida. Podemos apenas sentar e assistir ao espetáculo. Na verdade, estou curiosa para ver qual será a próxima jogada de Zhou. Os reforços devem chegar em breve.

Como esperado, o Príncipe Wei permaneceu na residência Zhuang para a refeição. Os pratos eram extremamente fartos e requintados. O Príncipe Wei elogiava sem parar, enquanto Zhuang Shiyang lançava olhares satisfeitos para Tia Zhou, que servia a mesa:

— Você se esforçou muito. Venha sentar e comer conosco.

Tia Zhou sentou-se ao lado de Zhuang Shiyang, abaixando a cabeça:

— É uma honra preparar pratos para Sua Alteza. Sua Alteza salvou Yu’er, tornando-se um salvador para mim e para ela. O que é uma simples refeição diante disso?

O Príncipe Wei riu com entusiasmo:

— Tudo isso é mérito de Ru Feng.

Tia Zhou aproveitou a deixa e puxou Zhuang Yushan ao seu lado:

— Não vai agradecer à Sua Alteza?

Zhuang Yushan, vestida com uma saia branca simples, adornada apenas com uma rosa bordada em seda vermelha na barra, havia perdido o brilho de outrora. Sua pele estava pálida, os cabelos presos em um coque frouxo, fazendo com que seu rosto parecesse ainda mais delicado e frágil, inspirando piedade. Talvez o trauma com os bandidos tivesse sido real — sua voz era tão baixa que mal se ouvia:

— Obrigada, Sua Alteza, por salvar minha vida.

Ao falar, seus olhos brilhantes voltaram-se para Wei Ru Feng.

Wei Ru Feng encontrou o olhar de Zhuang Yushan e sorriu com gentileza:

— Foi apenas uma pequena ajuda. A Senhorita Zhuang não precisa se preocupar.

Mas seu olhar, de forma inconsciente, se voltou para Han Yan.

Han Yan estava saboreando a comida, comentando em tom de piada que nada ali valia realmente a pena. Não tinha o menor interesse em assistir ao teatrinho romântico entre Zhuang Yushan e Wei Ru Feng, tampouco em ver os brindes entusiásticos entre Zhuang Shiyang e o Príncipe Wei. Zhuang Qin e Tia Wan estavam ausentes por doença, e a Concubina Mei permanecia no Pátio Furong, preparando suplementos para sua “saúde”. De fato, não havia uma única pessoa naquela mesa que lhe agradasse.

Zhuang Yushan percebeu o olhar de Wei Ru Feng voltado para Han Yan. Um lampejo de inveja e ressentimento passou por seus olhos. Ela não havia esquecido que fora raptada por causa de Han Yan. Embora aqueles homens não a tivessem machucado, o simples fato de todos saberem que fora levada por bandidos havia arruinado sua reputação. Agora que estava em idade de casamento, seus sonhos de se unir a uma família prestigiada estavam despedaçados! Sua mãe lhe dissera para suportar, prometendo que faria Han Yan sofrer dez vezes mais, tornando sua vida pior que a morte.

A atenção de Wei Ru Feng sobre Han Yan só alimentava a inveja de Zhuang Yushan. Ele a salvara dos bandidos. A imagem do cavalheiro nobre conquistara seu coração imediatamente e, ao descobrir depois que ele era o herdeiro do Príncipe Wei, apaixonou-se em segredo. Confiante em sua beleza, achava que poderia conquistá-lo. No entanto, ele só tinha olhos para Han Yan. Como não odiá-la?

Han Yan havia roubado seu lugar como filha legítima, causado seu sequestro e agora ainda tentava roubar o homem que amava! Zhuang Yushan jurou que um dia faria Han Yan perder tudo, ajoelhar-se diante dela e implorar por perdão!

Após o almoço, Zhuang Shiyang e o Príncipe Wei permaneceram no escritório discutindo assuntos. Zhuang Yushan levou Wei Ru Feng para passear pela residência. Han Yan sentia-se um pouco cansada e pretendia tirar um cochilo, mas ao chegar ao corredor, ouviu uma voz atrás de si:

— Quarta Senhorita Zhuang.

Assustada, Han Yan virou-se com relutância e fez uma reverência:

— Vossa Alteza.

— A Segunda Senhorita foi resgatada, mas a Quarta Senhorita parece um tanto desapontada? — Wei Ru Feng analisava cuidadosamente cada expressão no rosto dela, mas, para sua decepção, não havia raiva alguma; apenas um leve sorriso nos lábios.

— Han Yan está desapontada porque Vossa Alteza só resgatou a Segunda Senhorita depois de uma noite inteira.

Wei Ru Feng percebeu a ironia em seus lábios curvados, e seu tom se tornou mais sério:

— Acha que seus planos são à prova de falhas?

Han Yan respondeu com calma e firmeza:

— Han Yan não se atreveria a superestimar a si mesma.

Lidar com Han Yan era como manusear uma pedra lisa — não havia bordas para agarrar. Sua expressão gentil habitual estava um tanto agitada:

— Você realmente não gosta de mim?

Han Yan o olhou com estranheza, sem entender o que se passava pela cabeça do herdeiro do Príncipe Wei. Tendo vivido uma segunda vida, ela enxergava muitas coisas com mais clareza. Aos poucos, havia se tornado indiferente ao passado — especialmente após os acontecimentos do dia anterior, decidira se despedir de vez dele. Wei Ru Feng já não era mais o cavalheiro perfeito que ela idealizara; quanto mais se aproximava, mais percebia que ele não era tão bom quanto imaginava. Na verdade, havia aspectos de sua personalidade que ela desprezava.

— Não sei por que diz isso, Vossa Alteza. Nos encontramos apenas algumas vezes; não há motivo algum para gostar de você. Não precisa se incomodar com isso. Nosso relacionamento será, no máximo, o de conhecidos que se cumprimentam de longe.

Han Yan acreditava ter deixado tudo muito claro, com espaço suficiente para interpretações. Na realidade, ela e Wei Ru Feng eram como o Sétimo Príncipe e o Príncipe Herdeiro — no futuro, certamente estariam em lados opostos. Quando chegasse esse momento, provavelmente seriam inimigos, sem qualquer resquício de amizade.

No entanto, a expressão de Wei Ru Feng mudou ao ouvir as palavras dela. Ele encarou Han Yan por um longo tempo antes de falar friamente:

— Você deve estar enganada. Conhecidos superficiais? A quarta senhorita será minha noiva.

Por um instante, Han Yan quase retrucou em voz alta, mas conteve-se e respondeu lentamente:

— Vossa Alteza está brincando. Palavras assim devem ser bem pensadas antes de ditas, ou mancharão minha reputação.

Seu tom era íntegro, e a recusa de Han Yan em se associar a ele tornou-se ainda mais incômoda para Wei Ru Feng. Ele respondeu com escárnio:

— Quarta senhorita, ainda não entendeu a situação de hoje? Meu pai pretende me noivar com você; é apenas uma questão de tempo até que atinja a idade apropriada. Lorde Zhuang já concordou com isso.

Han Yan cerrou os punhos, sentindo um ódio profundo por Zhuang Shiyang e sua desfaçatez em vender a própria filha apenas para se aliar à família Wei. Quanto ao homem diante dela... As lembranças da desastrosa noite de núpcias de sua vida passada voltaram com força, e seus olhos se tornaram frios. Não importa o que aconteça, eu jamais me casarei com esse homem!

— Por que você quer se casar comigo? — Han Yan perguntou de repente, em tom suave.

Wei Ru Feng, ao ouvir a pergunta, virou o rosto com certo constrangimento:

— Somos compatíveis; casar com você é natural.

— Há muitas filhas de altos oficiais na capital; não sou a única pretendente adequada, sou? — Ela franziu os lábios num leve sorriso. — Agradeço sua consideração, mas realmente não tenho você no meu coração.

Ao ouvir Han Yan dizer que não tinha sentimentos por ele, Wei Ru Feng sentiu como se algo o perfurasse, um desconforto se espalhando por seu corpo, como se algo que lhe pertencesse tivesse sido tirado. Sua voz tornou-se aguda:

— Você tem alguém no coração?

Han Yan ficou surpresa e então balançou a cabeça:

— Não.

Só então a expressão de Wei Ru Feng aliviou-se um pouco:

— Sendo assim, por que não quer se casar?

Han Yan, já perdendo a paciência, respondeu com leveza:

— Já disse que não tenho sentimentos pelo Jovem Mestre. Isso significa que, embora agora meu coração esteja vazio, no futuro certamente alguém ocupará esse espaço. Mas, aconteça o que acontecer, esse alguém jamais será você, Jovem Mestre Wei!

— Você... — Wei Ru Feng ficou furioso com as palavras de Han Yan, seu belo rosto corou, e seus traços marcantes pareceram ligeiramente distorcidos. Diante dela, ele nunca conseguia manter a fachada habitual e sempre perdia a compostura.

Han Yan continuou:

— Se o Jovem Mestre Wei deseja apenas se casar com uma filha da família Zhuang, ainda há Yu Shan. Agora que você a salvou, ela está ainda mais grata a você. Além disso, meu pai está ansioso para promover a tia Zhou como esposa principal e, se Yu Shan realmente se tornar filha legítima, seu status será adequado ao Jovem Mestre Wei.

Wei Ru Feng não se comoveu com as palavras de Han Yan; pelo contrário, zombou friamente:

— Uma flor murcha, um salgueiro caído... como poderia ser digna de se tornar esposa do Jovem Mestre?

Han Yan ficou atônita, um sentimento de desalento invadiu seu coração. Parece que, na vida passada, Wei Ru Feng pensava da mesma forma, e por isso deixou os bandidos me levarem, assistindo friamente à minha morte na noite do casamento. Agora, a pessoa levada pelos bandidos havia sido Zhuang Yu Shan — por isso, Wei Ru Feng insistia tanto em se casar com ela. O mundo está mesmo virado de cabeça para baixo... eu deveria rir ou chorar?

Han Yan sorriu com desdém:

— Esse é um assunto seu, Jovem Mestre. De qualquer forma, nunca serei sua esposa.

Dito isso, virou-se para sair.

Wei Ru Feng segurou seu pulso, cerrando os dentes:

— É um assunto de arranjo dos pais e casamenteiros. Agora que Lorde Zhuang já deu sua palavra, você ainda acha que pode resistir?

O olhar de Han Yan se tornou gélido; sua mão direita virou-se de repente e uma agulha de prata perfurou a mão de Wei Ru Feng. Ele sentiu uma dor aguda e soltou o pulso instintivamente. Han Yan já havia recuado alguns passos, olhando para ele com calma:

— Não sei se o Jovem Mestre já ouviu o ditado: “Antes jade quebrado do que telha inteira.” — Falou com leveza, como se estivesse comentando sobre beber chá. — Ninguém pode me forçar a fazer algo contra minha vontade. De qualquer forma, o Jovem Mestre já sabe que sou uma pessoa impiedosa. Se me forçarem... quem sabe que tipo de crueldade serei capaz de cometer?

Suas palavras traziam uma ameaça gélida. Quando Wei Ru Feng voltou a si, Han Yan já estava longe. Justamente nesse momento, Zhuang Yu Shan aproximou-se, apoiada por sua criada:

— Jovem Mestre Wei, o que faz aqui? Yu’er o procurou por tanto tempo e estava muito preocupada.

Wei Ru Feng imediatamente retomou sua postura atenciosa e elegante, sorrindo ao conversar com Zhuang Yu Shan. No entanto, um leve traço de impaciência em seu olhar aprofundou o olhar de Yu Shan.

Enquanto Han Yan caminhava pelo corredor de volta ao Pátio Qing Qiu, Ji Lan, que a seguia, disse preocupada:

— Jovem Senhorita...

Todos haviam escutado as palavras anteriores de Wei Ru Feng. Embora Han Yan o tivesse rejeitado claramente, com o temperamento dele, era improvável que deixasse o assunto de lado. Naquele tempo, o casamento de uma mulher não dependia apenas de sua própria vontade. Se Zhuang Shiyang concordasse, ela realmente não teria escolha.

Mas casar-se com Wei Ru Feng era absolutamente impensável para Han Yan. Além disso, os encontros recentes com ele a faziam perceber cada vez mais que ele não era o homem que queria. Como pude ter me apaixonado por ele na vida passada? — ela não conseguia entender.

Inquieta, Han Yan não conseguia se manter sentada. Shu Hong já havia trazido a notícia de que o caso dos bandidos fora completamente entregue ao Príncipe Wei pelo vice-ministro da Justiça. Han Yan forçou um sorriso; com o Príncipe Wei encarregado, certamente retribuiria o favor de Lorde Zhuang, e a família Zhou daria um jeito de encobrir tudo.

Tudo seria abafado mais uma vez. Han Yan já tinha visto de perto a habilidade da família Zhou em fazer as coisas desaparecerem, mas desta vez isso havia lhe custado muito caro. O fato de Zhuang Yu Shan ter sido levada pelos bandidos já se espalhara pela capital, e com sua reputação destruída, que a família Zhou arcasse com as consequências desta vez. A cena no Wang Jiang Lou deixara claro para a nobreza que Han Yan fora maltratada pela concubina de Zhuang Shiyang — e, se no futuro ela se voltasse contra a família Zhuang, teria apoio popular.

— Ah, é verdade — Han Yan se lembrou de repente. — No caminho de volta, o Inspetor...

Shu Hong abaixou a cabeça:

— Tudo já foi resolvido, Jovem Senhorita.

No Estudo Imperial.

Com um estrondo, um memorial amarelo brilhante foi arremessado ao chão enquanto o imperador jogava o pincel de lado, furioso:

— Absurdo! Escandaloso!

Diante da escrivaninha, estavam dois homens. Um vestia uma túnica oficial de cetim azul-claro com um cinto de jade simples na cintura; o outro usava um manto púrpura-dourado e uma coroa de ouro — Fu Yunxi e o Sétimo Príncipe.

— Esta pilha de memoriais não passa de repreensões contra Zhuang Shiyang por parte dos censores! Como um oficial da corte pode favorecer uma concubina em detrimento da esposa legítima, permitindo que a concubina maltrate sua própria filha legítima! Ele realmente foi longe demais! Quero destituí-lo do cargo!

O Sétimo Príncipe ficou surpreso e sorriu:

— Pai, não se irrite tanto... Ministro Zhuang... é o Lorde Zhuang de terceira patente?

O imperador lançou-lhe um olhar, mas nada disse.

O Sétimo Príncipe observou a expressão do pai e prosseguiu:

— Lorde Zhuang... costuma ser gentil e correto. Como poderia favorecer uma concubina em detrimento da esposa? Deve haver algum mal-entendido.

O imperador bateu a mão na mesa:

— Esses censores estão cegos?

O Sétimo Príncipe abaixou rapidamente a cabeça:

— Não ouso duvidar, mas... é estranho tantos censores de repente se unirem para repreender o Lorde Zhuang. Pai é um governante sábio e sempre perspicaz. Se houver um mal-entendido com um oficial, isso pode desencorajar os demais.

O imperador fitou o Sétimo Príncipe com olhos frios antes de, de repente, explodir em risos e dizer com gentileza:

— O que você disse faz sentido.

Então, voltou-se para outro assunto:

— Yunxi, o que você acha disso tudo?

Fu Yunxi respondeu com calma:

— Na véspera de Ano Novo, fui ao Wang Jiang Lou com alguns amigos para ver os fogos de artifício e acabei presenciando algo interessante.

O imperador semicerrrou os olhos:

— O quê? Conte-me.

O Sétimo Príncipe enrijeceu, o olhar voltado para Fu Yunxi, que continuou com serenidade:

— Naquela noite, a família de Lorde Zhuang também estava no Wang Jiang Lou. Mais tarde, uma criada da residência Zhuang informou que a Segunda Senhorita Zhuang havia sido sequestrada por bandidos.

— É mesmo? — A expressão do imperador escureceu.

Fu Yunxi prosseguiu:

— A concubina de Lorde Zhuang, que é a mãe biológica da Segunda Senhorita Zhuang, suspeitou que a Quarta Senhorita Zhuang havia armado para ela. Na frente de todos, exigiu explicações da Quarta Senhorita e chegou até a estapear o filho legítimo de Lorde Zhuang. Sem outra saída, a Quarta Senhorita Zhuang teve que recorrer ao Lorde Zhao, Vice-Ministro da Justiça, em busca de ajuda.

Ao ouvir isso, o imperador ficou furioso:

— Zhuang Shiyang está indo longe demais! Em nossa grandiosa dinastia, não permitimos que um oficial permita tamanha afronta — uma concubina agredindo os filhos legítimos da família! Está cada vez mais ousado, esqueceu o que é decoro!

Fu Yunxi falou de forma lenta e deliberada:

— O Jovem Ministro do Templo Dali estava presente naquela noite. Se Vossa Majestade quiser compreender melhor a situação, pode convocá-lo para interrogatório.

Ao terminar, lançou um olhar significativo ao Sétimo Príncipe.

— O que acha, Alteza?

O Sétimo Príncipe teve um leve espasmo no rosto, forçando um sorriso:

— O Tio está certo. Lorde Zhuang não deveria tratar sua própria filha dessa forma, mas... — hesitou — ...Lorde Zhuang tem servido muito ao tribunal ao longo dos anos. Talvez mereça uma segunda chance.

O imperador franziu o cenho:

— Tragam-me um pincel. Redijam um decreto rebaixando Zhuang Shiyang ao posto de oficial de quinta patente e confisquem o salário de um ano.

O canto da boca do Sétimo Príncipe estremeceu. Ser rebaixado em quatro patentes não era uma punição leve.

Fu Yunxi comentou, indiferente:

— Vossa Majestade deveria ordenar que a guarda da cidade reforçasse a segurança. Um assassino apareceu no Wang Jiang Lou ontem, e muitos nobres morreram. Eu mesmo sofri bastante com isso.

O imperador arregalou os olhos:

— Estou ciente disso. Não sabia que você estava presente. Ficou ferido?

Fu Yunxi balançou a cabeça:

— Estou bem. Mas espero que Vossa Majestade investigue o caso com rigor. A segurança do povo da capital é de extrema importância.

O imperador refletiu por um instante:

— Sétimo Príncipe, deixo essa investigação em suas mãos. Descubra a verdade. Não tolerarei tamanha desordem na capital.

O Sétimo Príncipe fez uma reverência, aceitando a incumbência.

Depois de trocarem mais algumas palavras, Fu Yunxi e o Sétimo Príncipe deixaram o Estudo Imperial.

Já fora dos portões do palácio, o Sétimo Príncipe olhou para Fu Yunxi e comentou:

— Com Lorde Zhuang sendo rebaixado em quatro patentes, sua carreira na corte certamente ficará comprometida.

Fu Yunxi arqueou uma sobrancelha:

— E o que isso tem a ver comigo?

O Sétimo Príncipe aproximou-se um pouco:

— O Tio não está satisfeito? Vingou a Senhorita Zhuang. Dizem que Tio tem uma relação próxima com ela. Inclusive, na noite passada, depois que os membros da família Zhuang partiram, a Senhorita Zhuang permaneceu no Wang Jiang Lou. Alguém até viu a criada dela por lá. Será que o Tio nutre sentimentos pela Senhorita Zhuang?

Ao ouvir isso, Fu Yunxi se virou, um leve sorriso nos lábios ao encarar o Sétimo Príncipe:

— Alteza parece curiosamente interessado nesse assunto.

O Sétimo Príncipe brincava com o pingente de jade na cintura e sorriu:

— Naturalmente. Mas é uma pena que talvez o Tio não tenha mais chances. Lorde Zhuang já prometeu a Senhorita Zhuang ao Jovem Mestre Wei. Estão apenas esperando a cerimônia de maioridade dela no ano que vem para selar o casamento. — E acrescentou com um sorriso insinuante: — Jovem Mestre Wei e Senhorita Zhuang formam um belo par, não é mesmo? Hehe...

Fu Yunxi fez uma pausa e depois respondeu com um sorriso enigmático:

— Veremos.

Assim que Fu Yunxi se afastou, um criado vestido de marrom se aproximou do Sétimo Príncipe:

— Alteza... agora que Lorde Zhuang foi rebaixado, nós...

O Sétimo Príncipe bufou friamente:

— Fu Yunxi é mais difícil de lidar do que imaginávamos. Como os censores de repente apresentaram uma denúncia contra Zhuang Shiyang?

O criado sussurrou:

— Esta manhã, alguns censores conversaram com populares à toa e ficaram sabendo da situação. Por isso, redigiram um memorial imediatamente...

O Sétimo Príncipe pensou por um momento antes de sorrir:

— Devemos vigiar de perto a filha de Zhuang Shiyang. Coloquem alguém para segui-la. Não deixem escapar nenhum movimento.

O criado obedeceu e saiu.

Enquanto caminhava por uma trilha, Fu Yunxi mantinha a expressão indiferente, mas as palavras do Sétimo Príncipe ecoavam em sua mente. Wei Ru Feng vai se casar com Zhuang Han Yan como esposa legítima? Lembrou-se dos olhos límpidos dela e da hostilidade evidente que a moça demonstrava por Wei Ru Feng — algo que até um estranho como ele podia notar. Ela certamente não está disposta. Mas se Zhuang Shiyang realmente concordou com a união, ela não terá escolha. Casar-se com Wei Ru Feng... não parecia algo que aquela garotinha faria.

Fu Yunxi ficou atônito por um momento. No início, achara tudo divertido — a garotinha que ele lembrava havia crescido e se tornara alguém tão inesperado. Ajudá-la várias vezes fora apenas uma forma de retribuir um favor do passado. Mas casamento... isso já escapava do que ele deveria se importar.

Quando o decreto rebaixando Zhuang Shiyang chegou à residência da família Zhuang, ele estava na cama com a Concubina Zhou, desfrutando de momentos íntimos.

Como a Concubina Mei estava grávida, naturalmente não podia servi-lo, e a Concubina Wan não tomava iniciativa para agradar. Apenas a Concubina Zhou aproveitara a oportunidade, arrumando-se com esmero. Assim que a viu, Zhuang Shiyang foi tomado pelo desejo e logo a agarrou com fervor — em plena luz do dia.

Foi só quando o eunuco terminou de ler o decreto que Zhuang Shiyang permaneceu paralisado, incrédulo, incapaz de acreditar no que ouvira.

— Lorde Zhuang, aceite o decreto — disse o eunuco do palácio com certa impaciência.

Só então Zhuang Shiyang, trêmulo, pegou o pergaminho e virou-se lentamente. O olhar carregado de ódio fez a Concubina Zhou estremecer.

— Mestre... — Antes que pudesse terminar a frase, Zhuang Shiyang desferiu um chute no estômago dela.

Zhou segurou o ventre e caiu ao chão de dor. Zhuang Shiyang, ignorando completamente a presença dos outros, começou a esmurrá-la e chutá-la furiosamente:

— Vadia! Foi tudo culpa sua! Você arruinou minha carreira! Agora está feito! Fui rebaixado por sua culpa! Maldita!

Ele era um homem, naturalmente tinha muito mais força do que ela. Concubina Zhou foi golpeada até sentir-se tonta, encolhendo-se de dor e segurando o ventre enquanto implorava.

Zhuang Yushan correu para proteger Concubina Zhou, ajoelhando-se no chão e chorando:

— Pai, por favor, não bata mais na mamãe... Por favor, não...

Ela não devia ter dito nada. Assim que abriu a boca, Zhuang Shiyang se lembrou de que ela era a raiz de todo aquele problema. Se Zhuang Yushan não tivesse sido capturada por bandidos, Concubina Zhou não teria envergonhado Han Yan em público, não teria sido denunciada pelos censores ao imperador e ele próprio não teria sido rebaixado. Ao pensar nisso, a fúria cresceu ainda mais e ele deu um chute em Zhuang Yushan:

— Saia da minha frente! Você é igual àquela vadia. Por que os bandidos não te mataram...

Concubina Mei observava com satisfação, mas ao mesmo tempo sentia um certo medo. Zhuang Shiyang era cruel demais. Num momento, estava sendo carinhoso com Concubina Zhou, e no instante seguinte, queria espancá-la até a morte. Tão impiedoso e insensível... Ela estremeceu, pensando se um dia acabaria como Concubina Zhou.

Han Yan suspirou por dentro. Já havia vivido duas vidas ao lado de Zhuang Shiyang e o conhecia bem. Não importava o quanto ele favorecesse Concubina Zhou, se isso interferisse em sua carreira, ele a descartaria sem hesitar. Agora que fora rebaixado por causa dela, era certo que explodiria em raiva e jogaria toda a culpa sobre ela. Concubina Zhou dificilmente reconquistará seu favor tão cedo...

Zhuang Qin, Concubina Wan e Zhuang Hanming assistiam à cena com indiferença, como se nada daquilo os afetasse. O eunuco, ao testemunhar tal comportamento pela primeira vez, passou a desprezar ainda mais Zhuang Shiyang. Tratar uma concubina favorita de forma tão brutal, culpando-a por tudo e espancando-a diante dos filhos — aquilo mal podia ser chamado de comportamento de um homem.

Foi então que Han Yan se aproximou e colocou um saquinho de prata nas mãos do eunuco:

— Agradeço por seu esforço, mas nossa casa está bastante ocupada hoje. Não vamos tomá-lo com chá.

Ao ver a postura elegante e cortês de Han Yan, como uma camélia recém-desabrochada em meio às concubinas e filhos, o eunuco não pôde deixar de admirá-la. Não é de se estranhar que as outras concubinas sintam inveja e a maltratem. Pesou a bolsa de prata na mão e sorriu:

— Senhorita Zhuang, de fato é uma pessoa de caráter refinado. Tenho outros assuntos a tratar, portanto, retorno para informar o imperador. Com licença.

Depois que o eunuco partiu, Zhuang Shiyang continuou a espancar mãe e filha. Concubina Zhou fora chutada com tanta força que jazia no chão, imóvel, mas ainda assim protegia Zhuang Yushan debaixo de si. Os socos e chutes de Zhuang Shiyang acertavam todos nela. No início, ela implorava por misericórdia, mas aos poucos sua voz foi enfraquecendo.

— Pai... — Zhuang Yushan chorava com dificuldade, quase sem fôlego — Pare de bater na mamãe... tem muito sangue... a mamãe está sangrando...

O coração de Han Yan apertou, e ela ergueu o olhar, apenas para ver uma grande poça de sangue se espalhando sob o corpo de Concubina Zhou. O vermelho vivo brilhava sob a luz do sol, tingindo as saias dela e de Zhuang Yushan com um tom escarlate.

— Pai, pare de bater. A tia Zhou está sangrando — disse Han Yan, percebendo que a situação estava saindo do controle, e avançou rapidamente para impedi-lo.

Zhuang Shiyang ainda estava tomado pela raiva e desferiu mais um chute em Concubina Zhou. Ao perceber que ela não reagia, abaixou o olhar e viu sangue em suas próprias botas. Observando o líquido se espalhar pelo chão do salão, entrou em pânico:

— Rápido! Chamem um médico!

Zhuang Yushan soluçava fraco, enquanto Concubina Mei, grávida, não conseguiu suportar a visão sangrenta e voltou ao Pátio Furong. Zhuang Hanming, por ser homem, foi mandado de volta ao seu quarto por Han Yan. Zhuang Qin enviou um criado para buscar o médico. Naquele momento, Concubina Zhou estava deitada na cama, inconsciente, com grandes manchas de sangue encharcando a roupa de cama. A imagem era chocante à primeira vista.

Zhuang Shiyang sentia um certo arrependimento, mas ao lembrar que acabara de ser rebaixado, toda a culpa que poderia sentir por Concubina Zhou desapareceu.

Han Yan ficou ao lado da cama e notou que o sangue parecia vir da parte inferior do corpo da concubina. Hesitou por um instante, e então afastou esse pensamento, incrédula com a própria suposição.

O médico chegou rapidamente e sentou-se à cabeceira da cama para examinar o pulso de Concubina Zhou. Após um longo silêncio, ele balançou a cabeça.

Zhuang Yushan perguntou, aflita:

— Como está minha mãe?

O médico lançou um olhar a Zhuang Shiyang, que o encarava com olhos exigentes, e suspirou:

— Esta senhora sofreu um aborto espontâneo.

Foi como um raio em céu claro para Zhuang Shiyang e Zhuang Yushan. Ambos ficaram imóveis, paralisados pela revelação. O olhar de Han Yan se aguçou; então ela estava certa? Mas...

Zhuang Shiyang perguntou rapidamente:

— Quando isso aconteceu?

O médico lançou outro olhar para Concubina Zhou e respondeu:

— Cerca de um mês atrás. Por isso o pulso ainda não estava muito evidente.

Tia Zhou sentia como se uma adaga estivesse sendo torcida bem no fundo de seu coração, tornando até a respiração difícil. Aquele era o filho que ela desejara por tantos anos. Durante todo esse tempo, só tivera Zhuang Yushan como filha. Se tivesse tido um filho, com certeza teria garantido sua posição como senhora da residência Zhuang. Mas agora! Aquele filho havia se transformado em nada além de uma poça de sangue, sem deixar nada para trás!

Um ódio profundo surgiu em seu olhar ao encarar Zhuang Shiyang e Han Yan. Foi esse homem quem matou a criança em meu ventre, e essa raposinha quem me levou a esse estado. Se não buscasse vingança, não seria digna do nome Zhou!

Han Yan percebeu o ódio no olhar de Tia Zhou e suspirou internamente. De fato, Tia Zhou agora odeia Zhuang Shiyang até os ossos, o que significava que Han Yan não precisaria mexer mais os pauzinhos. No entanto, Tia Zhou certamente passaria a vê-la como um espinho cravado na carne — e suas futuras táticas seriam cem vezes mais cruéis do que antes. Por ora, estando acamada e ainda sob o impacto dessa perda, ela não poderia agir impulsivamente. Mas uma centopeia, mesmo morta, não endurece facilmente; assim que se recuperasse, com certeza buscaria sua vingança com força total.

Han Yan não temia Tia Zhou em si, mas sim o poder por trás dela — especialmente alguém como o Grande Tutor Zhang.

Ela se lembrou de que, em sua vida passada, não muito tempo depois da véspera de Ano-Novo, a concubina favorita do Grande Tutor Zhang — a irmã de Tia Zhou, Da Zhou — havia levado seu filho para visitar a residência Zhuang.

E não demorou muito depois da chegada daqueles sobrinhos para que o escândalo de Zhuang Hanming com o bordel viesse à tona.

Muito bem. Contas antigas e novas terão de ser acertadas juntas.

Capítulo 59: Destruindo a Inocência

Era primavera mais uma vez, e a capital se enchia com o espírito festivo do Ano Novo. Cada lar transbordava de alegria, com decorações por toda parte, e as ruas fervilhavam com cenas de união e celebração.

Mas, naquele ano, a residência dos Zhuang estava inesperadamente sombria.

Enquanto Ji Lan torcia fios de seda, formando laços no cesto ao seu lado, comentou:

— Jovem Senhorita, por que está bordando de novo? Está um frio de rachar... vai congelar as mãos.

No bastidor branco em suas mãos havia um grande ganso selvagem ainda incompleto, costurado com linha dourada, parecendo um fênix luxuosa — embora incapaz de alçar voo pelos céus.

Han Yan aparou o excesso de linha com a tesoura e sorriu:

— Só para passar o tempo. Além disso, faz tempo que não bordo... estou com medo de enferrujar.

Com pena, Mamãe Chen aproximou mais o braseiro da jovem:

— Jovem Senhorita, não se esforce demais. Aquela irmã da Concubina Zhou está vindo hoje à residência... não tem vergonha nenhuma, trata a casa dos Zhuang como se fosse dela.

Han Yan acenou com a mão.

— A Concubina Zhou acabou de perder o filho. É natural que a irmã venha visitá-la. Irmãs com laços tão próximos são raridade; a casa dos Zhuang deveria acolhê-las com hospitalidade.

Mamãe Chen bufou:

— Se fosse só uma visita, vá lá. Mas ela está trazendo o próprio filho junto — isso sim é estranho. Acho que pretende ficar por aqui por um tempo.

Han Yan achou graça:

— Está falando como se fosse uma parente oportunista. Se quiser ficar, que fique. São só mais dois pares de hashis na mesa.

Sem conseguir se conter, Mamãe Chen disse:

— Jovem Senhorita... só estou preocupada. Ela vem para defender a Concubina Zhou, e com certeza vai te causar problemas.

Han Yan pousou o bastidor.

— Estou com medo dela, por acaso? Esta não é a mansão do Grande Tutor. Depois que entrar por aquele portão, sair não será tão fácil assim. Se ela veio para nos prejudicar, estaremos mais do que preparadas.

Mamãe Chen hesitou ao encarar Han Yan. Ao ver aquela expressão calma e segura, sentiu-se tranquila. Afinal, tinha presenciado todos os reveses que a Concubina Zhou enfrentara ultimamente. Aquela Jovem Senhorita à sua frente agora era capaz de se sustentar sozinha — e não seria mais feita de capacho. Se a senhora ainda estivesse viva... certamente estaria muito orgulhosa.

Shu Hong entrou carregando um prato de bolinhos de hibisco:

— Senhorita, a Senhora Zhou... chegou.

A primeira esposa do Grande Tutor Zhang havia falecido há muitos anos, e ele nunca se casara novamente. Agora, a Senhora Zhou detinha todo o poder, sem o título de esposa, mas com o status de consorte principal.

Han Yan escolheu o pedaço mais bonito do prato e o colocou na boca. O sabor perfumado a fez sorrir:

— Depois que terminarmos de comer, vamos recebê-la.

No salão principal, Zhuang Shiyang se sentava sorridente na cadeira principal, encarando a mulher gentil e graciosa à sua frente.

Ela usava um vestido longo de meia manga cor-de-rosa-lótus claro, o busto coberto, a silhueta esbelta. Uma presilha em forma de rosa adornava seus cabelos, e o coque bem-preso caía suavemente sobre o peito. Seus traços delicados lembravam a beleza refinada das cidades aquáticas do sul de Jiangnan, exalando pureza e elegância. No entanto, o sutil arqueado dos cantos dos olhos revelava certa timidez — e isso só aumentava seu charme.

— Cunhado — disse ela com voz melodiosa e envolvente, despertando um anseio insaciável, mas com um toque de fragilidade — era a Senhora Zhou.

Até mesmo Zhuang Shiyang, que normalmente não se deixava levar por mulheres, teve o coração abalado diante de tamanha beleza. Em seu pátio havia, além da Concubina Wan, a apaixonada Concubina Mei e a gentil e atenciosa Concubina Zhou. Mas nunca vira alguém como essa mulher. Embora a Concubina Zhou também fosse dócil e soubesse agradá-lo, com o tempo se tornava um tanto enfadonha. Já a mulher diante dele possuía tanto a nobreza de uma dama quanto uma suavidade provocante, como se fosse feita de água. Mesmo sendo casada, tinha o ar juvenil de uma donzela... Será que na cama também era assim tão tenra?

A Senhora Zhou percebeu o olhar encantado de Zhuang Shiyang e sentiu um leve incômodo. Limpou a garganta delicadamente:

— Irmã...

Somente então ela se levantou com graça e caminhou até Concubina Zhou, segurando-lhe a mão:

— Irmã, como pôde ser tão descuidada...

A família Zhuang afirmava publicamente que a perda do bebê da Concubina Zhou havia sido causada por uma queda em um dia de neve.

A Concubina Zhou balançou a cabeça. Ao lembrar do filho que não nascera, sentiu-se vazia por dentro:

— A culpa foi toda minha, por descuido...

Ao ouvir isso, a expressão da Senhora Zhou também se entristeceu. As lágrimas brilharam em seus olhos, e sua beleza delicada pareceu ainda mais comovente. Zhuang Shiyang não conseguia tirar os olhos dela. Quanto mais a observava, mais achava que era uma rara joia. Não é à toa que o Grande Tutor Zhang a adora tanto... Mas no fundo sentia desdém — aquele velho, já naquela idade, ainda se aproveitando de uma beleza dessas, sem medo de morrer de prazer... Inconscientemente, imaginou-se no lugar do tutor.

O olhar da Concubina Zhou passou por Lady Zhou:

— Aquele rapaz... é o Wei, não é? Como cresceu...

O jovem deu um passo à frente, sorridente, e se curvou diante da Concubina Zhou:

— O sobrinho cumprimenta a tia.

Ao ver Zhang Wei, a Concubina Zhou demonstrou afeição verdadeira:

— Que bom... Wei está cada vez mais educado. Está se tornando um excelente rapaz... Se ao menos meu filho ainda estivesse aqui...

Vendo que ela estava se deixando levar por memórias dolorosas, a Senhora Zhou apressou-se em dizer:

— Irmã, não pense demais. Primeiro cuide da sua saúde. Filhos, você ainda poderá ter outros. Não deixe que isso afete seu corpo.

A Concubina Zhou assentiu.

Conversaram por mais algum tempo, até que a criada terminou de preparar o remédio. A Concubina Zhou foi então acompanhada de volta ao Pátio Gongtong pela velha serva ao seu lado, com Zhang Wei seguindo logo atrás. A Senhora Zhou e Zhuang Shiyang vieram mais atrás.

Zhuang Shiyang, embora encantado com a beleza à sua frente, também temia o poder do Grande Tutor Zhang, por isso caminhava comportadamente. No entanto, ao passarem pelo jardim, a Senhora Zhou perguntou de repente:

— Ouvi dizer que o cunhado foi rebaixado pelo imperador. É verdade?

Pegando-o de surpresa, Zhuang Shiyang sentiu como se um balde de água fria tivesse sido despejado sobre ele. Respondeu, um tanto abatido:

— É verdade, sim.

A Senhora Zhou parou e olhou para ele com seriedade:

— Lan'er se recusa a acreditar que o cunhado teria favorecido uma concubina em detrimento da esposa.

Lan'er era o nome de batismo da Senhora Zhou, e sua franqueza surpreendeu Zhuang Shiyang. Ela continuou:

— Além disso, minha irmã... embora um pouco teimosa às vezes, não é má. Como poderia intimidar a Quarta Jovem Senhorita da família? Com certeza houve algum mal-entendido.

Zhuang Shiyang, já nutrindo ressentimento por Han Yan, concordou com ela:

— Também acho.

Lady Zhou sorriu para ele:

— Se o cunhado pensa assim, então Lan’er pode ficar tranquila. O motivo da minha vinda à residência Zhuang desta vez foi confortar minha irmã... e resolver os mal-entendidos entre ela e a Quarta Senhorita.

Encantado pelo sorriso dela, Zhuang Shiyang não pôde evitar de se inclinar para mais perto:

— O que minha cunhada diz faz muito sentido.

Assim que o termo "cunhada" foi pronunciado, o ar entre os dois pareceu se tornar ambíguo. Lady Zhou deu um passo delicado para trás, um leve rubor subindo às bochechas:

— O cunhado é realmente um bom homem...

Como não havia ninguém por perto, Zhuang Shiyang se viu enfeitiçado por cada sorriso e expressão daquela beldade. Mesmo nos tempos mais apaixonados com Concubina Zhou, nunca sentira atração tão intensa. Aproveitando o momento, segurou a pequena mão de Lady Zhou:

— Lan’er também é uma boa mulher...

Assustada, Lady Zhou rapidamente se desvencilhou e fugiu apressada.

Zhuang Shiyang ficou ali, agarrando o ar, com um sentimento de vazio. Levou a mão que havia tocado Lady Zhou até o nariz e inalou profundamente, com uma expressão de prazer no rosto.

No Pátio Gongtong, Concubina Zhou estava meio deitada na cama, entregando a tigela de remédio vazia à criada. Ao virar a cabeça e ver Lady Zhou entrando, não pôde deixar de zombar:

— Já conseguiu seduzi-lo tão rápido?

Lady Zhou apenas se sentou ao lado dela, brincando com as unhas com uma das mãos, e disse com um sorriso:

— Se você não consegue seduzir um homem, é porque é incompetente. Nem toda mulher é tão inútil quanto você, irmã.

Embora Concubina Zhou já não tivesse sentimentos por Zhuang Shiyang, ao ouvir aquilo, não pôde evitar de cuspir com desprezo:

— Nem toda mulher é tão vadia quanto você!

— Irmã, por que tanto veneno nas palavras? Já se esqueceu de como entrou nesta casa? Aposto que não é tão pura quanto finge ser.

Ela lançou um olhar ao rosto abatido de Concubina Zhou e balançou a cabeça:

— Que tolice. Se eu fosse você, não estaria pensando em como me odiar, e sim em como lidar com aqueles que te colocaram nesse estado.

Concubina Zhou soltou um bufar frio, mas nada disse. Embora fossem irmãs, a relação entre elas nunca fora boa. Em toda a vida, Lady Zhou sempre fora mais astuta e flexível, com um temperamento mais suave. Por isso, sempre foi mais admirada que ela. Agora, enquanto Lady Zhou florescia na residência do Grande Tutor, ela própria havia sofrido um aborto devido aos maus-tratos de Zhuang Shiyang. Entre irmãs, existia rivalidade; e ela havia perdido — de forma humilhante. Como poderia aceitar isso?

Lady Zhou parecia enxergar seus pensamentos e sorriu:

— Aquela Quarta Senhorita te colocou nessa situação, então ela certamente não é fácil de lidar. Além disso, ela é mais perigosa do que o ciúmes que você tem de mim. Afinal, entre nós quatro irmãs, eu nunca te faria mal.

Concubina Zhou sabia que ela tinha razão; a única pessoa que poderia ajudá-la agora era Lady Zhou. Ao longo dos anos, Lady Zhou se tornara cada vez mais bem-sucedida, graças à sua astúcia e engenhosidade. Quando eram jovens, ambas eram consideradas filhas ilegítimas da família, mas foi essa irmã quem, no fim, derrotou a esposa legítima e conquistou grande poder no clã.

— Então o que você acha que devo fazer? — perguntou Concubina Zhou, hesitante. — Não diga que não avisei, mas aquela peste é um monstro. Nunca vi alguém tão jovem com uma mente tão assustadora.

— A culpa é sua — respondeu Lady Zhou com desdém. — Ela é só uma garota de treze anos; no ano que vem já terá idade para se casar. Se você arranjar um casamento para ela, não seria uma boa forma de descarregar sua raiva?

Um sorriso frio apareceu nos lábios dela.

— O casamento de uma mulher define toda a sua vida, afinal.

Concubina Zhou franziu o cenho:

— O casamento dela não depende de mim; o mestre já fez um acordo com o Príncipe Wei. Quando ela atingir a idade apropriada no ano que vem, será enviada à residência Wei como esposa do herdeiro. — Ela continuou com raiva: — Não sei como teve tanta sorte de conseguir subir na vida assim e se ligar à família Wei.

— Família Wei? — Lady Zhou franziu a testa e pensou por um momento. — Se ela se casar com o herdeiro e conquistar seu afeto, pode muito bem se virar contra você depois. Mesmo agora, sem nenhum título, conseguiu te colocar nessa situação. Se virar esposa do herdeiro... não vai virar o mundo de cabeça pra baixo?

Concubina Zhou assentiu.

— Mas o que pode ser feito?

Lady Zhou a encarou e disse:

— Não podemos deixar essa garota se casar com o herdeiro Wei. Temos que casá-la com outro antes disso.

Os olhos de Concubina Zhou brilharam:

— Você quer dizer...

Lady Zhou sorriu docemente:

— Meu Wei’er já tem quinze anos... Talvez ele possa ter uma... concubina júnior.

Concubina Zhou entendeu e, por um momento, esqueceu sua recente dor. Seu rosto se iluminou de alegria.

— Qual o plano?

Lady Zhou passou a mão pelos longos cabelos:

— Nesse caso, vamos precisar da sua ajuda... e da Yu Shan.

Foi só à hora do jantar que Han Yan finalmente viu Lady Zhou.

Pela primeira vez, Zhuang Shiyang ordenou calorosamente que os criados servissem o melhor chá às visitas, e a mesa estava cheia de iguarias. Han Yan olhou ao redor e notou o olhar apaixonado que Zhuang Shiyang lançava a Lady Zhou, e logo entendeu. Adiantou-se e fez uma reverência:

— Yan’er saúda Lady Zhou.

Lady Zhou examinou Han Yan com atenção. Ao vê-la com dois coques no cabelo, usando uma saia simples cor pêssego, com um ar inocente e gracioso, sentiu certa desconfiança. Zhou dissera que Han Yan era astuta, e Wei’er mencionara suas ações cruéis, mas agora ela parecia apenas uma garotinha comum. Na verdade, isso a deixou ainda mais em alerta.

Disfarçar-se exige mais habilidade do que mostrar hostilidade abertamente.

Com um sorriso brilhante, ela acariciou a cabeça de Han Yan com afeto:

— Você deve ser Yan’er. Veja como é encantadora e cheia de vida; realmente digna de uma jovem senhorita nobre.

Han Yan apenas sorriu e permaneceu em silêncio.

Zhuang Shiyang mandou os criados servirem a refeição, e logo todos começaram a comer.

Zhuang Qin e Tia Wan, como de costume, não estavam presentes; Zhuang Hanming ficara no quarto fazendo as tarefas; e Concubina Mei permanecia no Pátio de Lótus cuidando da gravidez. À mesa, estavam apenas Han Yan, Zhou e Lady Zhou.

Lady Zhou sorriu e disse:

— Cunhado, tenho um pedido.

Diante de um pedido feito por uma beleza, Zhuang Shiyang logo respondeu:

— Diga, não precisa se conter.

Han Yan pausou ligeiramente ao servir a comida, ouvindo discretamente a conversa.

— Gostaria de organizar um banquete na residência Zhuang — disse Lady Zhou com alegria. — Minha irmã acabou de sofrer um aborto, e Yu Shan passou por dificuldades. Pensei que, se fizéssemos um banquete para afastar a má sorte, talvez isso ajudasse minha irmã a se recuperar mais rápido.

Zhuang Shiyang já ia concordar quando Han Yan interveio:

— Lady Zhou, sua consideração por minha tia é admirável, mas... — Ela hesitou, parecendo preocupada. — Neste momento, meu pai está sendo criticado pelos censores por favorecer concubinas em detrimento da esposa. Se realizarmos um banquete por causa da tia, e isso chegar aos ouvidos de pessoas mal-intencionadas...

Ela sorriu suavemente:

— Mesmo que todos saibam que pai jamais faria algo assim, rumores podem ser mais destrutivos do que os fatos. Realizar um banquete agora pode torná-lo um alvo.

As palavras faziam sentido. A posição de Zhuang Shiyang era realmente delicada. Inicialmente, ele estava disposto a atender ao pedido de Lady Zhou, mas, ao ouvir Han Yan mencionar os riscos à sua posição oficial, um calafrio percorreu seu corpo, e o “claro” que estava prestes a dizer ficou entalado na garganta.

Ao ver a reação de Zhuang Shiyang, Concubina Zhou não pôde evitar um sorriso de escárnio. Zhuang Yu Shan aguardava, ressentida, por uma oportunidade contra Han Yan; parecia que, sempre que tentavam algo, era Han Yan quem se colocava no caminho — um verdadeiro nêmesis.

Lady Zhou, porém, olhou para Han Yan com um olhar significativo:

— Pequena Yan’er, tão jovem e já entende bem os assuntos da corte.

Han Yan baixou a cabeça:

— Como envolve a posição oficial de meu pai, devemos ser extremamente cuidadosos.

Lady Zhou sorriu e voltou-se para Zhuang Shiyang:

— O cunhado não precisa se preocupar. Contanto que o banquete não seja oficialmente em nome da minha irmã, não haverá problema. Podemos usar as celebrações do Ano Novo como pretexto para convidar algumas autoridades. Já que o Imperador detesta facções entre os ministros, pode convidar as esposas dos oficiais. Não posso prometer muito, mas o Grande Preceptor certamente comparecerá... Talvez ainda haja uma chance de recuperar sua posição.

Ao ouvir isso, Zhuang Shiyang se animou.

— Se houver uma chance de mudança... isso seria maravilhoso! Vou mandar redigir os convites imediatamente. Vamos marcar para depois de amanhã!

Lady Zhou sorriu levemente.

— Desculpe incomodá-lo, cunhado. No futuro, se houver oportunidade, com certeza falarei bem de você diante do Grande Preceptor. — Ela cobriu a boca e riu. — Afinal, somos todos da mesma família.

Zhuang Shiyang a fitou intensamente.

— Irmã Lan é realmente uma bênção para a residência Zhuang!

Seguiram-se mais elogios e bajulações, mas Han Yan franziu a testa. Ela não temia as artimanhas de Lady Zhou; o que a preocupava eram as entrelinhas de suas palavras: Lady Zhou parecia ter grande influência com o Grande Preceptor Zhang e poderia moldar suas decisões na esfera oficial. Se Lady Zhou realmente tiver essa posição tão elevada, derrubá-la será muito mais difícil. E se ela continuar poderosa, a família Zhou terá um aliado formidável — enfrentá-los se tornará quase impossível.

Como poderia enfraquecer a posição de Lady Zhou aos olhos do Grande Preceptor Zhang?

Durante todo o jantar, Han Yan se ocupou com essa pergunta.

Após a refeição e algumas conversas, no caminho de volta ao Pátio Qing Qiu, Han Yan encontrou Zhang Wei inesperadamente.

Desde a vez em que Han Yan lhe dera um tapa, Zhang Wei passou a temer um pouco sua prima. Depois de contar o ocorrido a Lady Zhou e perceber que Han Yan apenas o intimidara, Zhang Wei alimentou um ressentimento profundo; ela foi a primeira a ousar pregar peças nele.

Zhang Wei bloqueou seu caminho.

— Ora, se não é minha prima.

Ele não havia aparecido no jantar, e ao vê-lo agora, Han Yan se surpreendeu por um momento antes de sorrir:

— Primo.

Zhang Wei a observou. Ela parecia ter crescido desde a última vez que se viram. Seus traços estavam mais delicados. Embora não fosse uma beleza deslumbrante, era ainda assim bastante atraente. Ao lembrar do tapa ousado que levara naquela noite, sentiu um impulso de dominá-la. Aproximou-se, esfregando as mãos.

— Prima, você está ficando cada vez mais bonita.

Han Yan se esquivou, com Ji Lan protegendo-a por trás, e sorriu:

— Primo, você também está ficando mais travesso. Mesmo estando na casa da família Zhuang, ainda age como o jovem mestre da residência do Grande Preceptor. — Ela sorriu com leve provocação. — Acha mesmo que, se eu te der outro tapa, você ainda vai ficar sem palavras?

Zhang Wei já conhecia a língua afiada de Han Yan, e suas palavras o deixaram um pouco receoso. Não conseguia entender direito de onde vinha sua confiança, e por isso não ousava se aproximar.

Han Yan ainda escondia uma adaga de flor de ameixeira na manga. Após dias de treino intenso, havia progredido e estava mais do que capaz de lidar com alguém como Zhang Wei, que era só aparência e nenhum conteúdo. Ao vê-lo hesitar, ela sorriu e disse:

— Tia Zhou ainda está de cama. Primo, por que não vai visitá-la? Ela sempre fala de você. Da última vez que entrou em conflito comigo, acabou nessa situação — talvez seja um sinal de que tenho alguma proteção divina. Se entrar em conflito comigo de novo... — Ela balançou a cabeça com pesar — me pergunto o que o céu pensaria.

Zhang Wei era um típico libertino, sem talento nem habilidade. As palavras de Han Yan o deixaram apreensivo. Por fim, resmungou:

— Já está tarde, vou indo.

Han Yan acenou com a mão:

— Tome cuidado no caminho de volta; as estradas ficam escorregadias à noite.

Ela soltou uma risadinha enquanto o via partir.

Ji Lan comentou, irritada:

— Esse jovem mestre não passa de um devasso.

Han Yan deu de ombros:

— É exatamente isso que ele é. Vamos.

De volta ao Pátio Gongdong, Zhang Wei contou o ocorrido a Lady Zhou. Ao ouvir, ela pensou por um momento e comentou:

— Ela é mesmo esperta... mas um pouco arrogante demais.

— Não é? — Zhang Wei respondeu, irritado. — Ela me deu um tapa da última vez, e eu preciso me vingar. Ela é só uma filha sem prestígio; o tio com certeza não vai defendê-la.

Lady Zhou olhou para o filho mais velho e tocou seu rosto com o dedo:

— Se é assim, como pretende puni-la?

— Bem... — Zhang Wei hesitou, sem saber como se vingar de Han Yan.

— Que tal tornar a senhorita Zhuang sua concubina? — Lady Zhou sugeriu de repente.

Zhang Wei ficou surpreso:

— Como assim? Ela é a filha legítima da família Zhuang... — Embora fosse favorecido, ele ainda era um filho ilegítimo. Casar-se com ela como esposa principal até poderia ser possível, mas como concubina? Isso era absurdo.

Lady Zhou sorriu ainda mais:

— Só me diga: você a quer ou não?

A mente de Zhang Wei involuntariamente evocou o rosto delicado de Han Yan. Ele já havia brincado com muitas mulheres, mas nenhuma era tão ousada e singular quanto ela. Embora não fosse a mais bela, como concubina, ele teria total controle sobre ela. Poderia bater, humilhar, fazer o que quisesse. Só de pensar nisso, engoliu em seco, os olhos brilhando.

— Que plano a senhora tem, mãe?

Lady Zhou respondeu suavemente:

— Se ela perder a pureza com você, mesmo que fosse uma princesa, teria que virar concubina.

O banquete na residência Zhuang estava bem animado.

Ji Lan se inclinou para Han Yan, tagarelando sem parar:

— Convidados da família He Lian, da casa do Ministro Deng, o Grande Preceptor Zhang, o Sétimo Príncipe, o Chanceler da Direita...

Han Yan sorriu:

— São todos nomes de peso.

Zhuang Shiyang realmente era ousado, mas a presença do Sétimo Príncipe a deixava inquieta.

Shu Hong comentou:

— A senhorita Deng está para chegar. A senhorita não deveria trocar de roupa?

Han Yan inicialmente quis recusar, mas pensou melhor e assentiu.

— Tragam aquela jaqueta de pele de veado com forro verde-esmeralda.

Ji Lan prendeu o cabelo de Han Yan em um coque e comentou, intrigada:

— Senhorita, você sempre usa coque. Gosta tanto assim? Já nem sei mais que outro penteado fazer.

Han Yan riu:

— Quem mandou você pensar nisso?

Ji Lan insistiu:

— Senhorita, você precisa estar bonita. Se casar com um marido carinhoso no futuro, sua vida será bem melhor.

Han Yan sorriu, mas as palavras de Ji Lan a deixaram pensativa. Nesta vida, ainda poderia confiar em alguém ou amar alguém? Sobreviver já era tão difícil... amar então, parecia um luxo inalcançável.

Quando Ji Lan terminou de vesti-la, ouviram de longe a voz animada de Deng Chan:

— Han Yan!

Ao vê-la correr em sua direção, Han Yan não pôde evitar o pensamento:

Eu finalmente te encontrei!

— Estive procurando uma chance de conversar com você desde o último banquete no palácio. Fiquei sabendo que, na véspera de ano novo, no Wang Jiang Lou, você foi maltratada por uma concubina da sua casa. Fiquei tão irritada! Mas aí aquela concubina perdeu o bebê... Acho que foi castigo divino! É verdade? Você está bem?

Han Yan sentiu-se ao mesmo tempo divertida e aquecida por dentro ao segurar a mão da amiga.

— Estou bem.

Deng Chan deu um tapinha no próprio peito.

— Se você está bem, fico aliviada. Você é fácil demais de ser intimidada. — Olhou ao redor antes de acrescentar: — Hoje seu pai está organizando um banquete e convidou vários oficiais. Meu pai disse que até o Sétimo Príncipe viria. É verdade?

Han Yan balançou a cabeça, resignada.

— Também não tenho certeza. Vamos conversando enquanto andamos.

Ao chegarem ao jardim, viram que as mulheres estavam reunidas em um canto, conversando. Algumas eram conhecidas de Han Yan, outras não. Zhuang Shiyang havia convidado oficiais de diferentes posições, e Han Yan sentiu um arrepio ao pensar no que aquilo significava. Se não tivesse sido ideia de Zhuang Shiyang, certamente Lady Zhou e a Tia Zhou estavam por trás, incentivando. O que será que elas querem testemunhar?

Han Yan sorriu consigo mesma. Se querem assistir a algo, que assistam o que quiserem.

Assim que ela se aproximou, Lady Zhou logo exclamou:

— Yan’er chegou!

Seu tom e postura sugeriam que se via como a verdadeira dona da residência Zhuang. Para surpresa de Han Yan, Li Jia Qi também estava presente, sentada ao lado de Zhuang Yushan. Ao vê-la, soltou um leve bufar de desdém, deixando claro o desprezo.

Tia Zhou estava ao lado de Lady Zhou, e sua presença fazia com que as outras damas conversassem com entusiasmo. Han Yan não sabia quantas histórias Tia Zhou teria inventado sobre si mesma, mas só de observar os olhares lançados a ela, já era possível imaginar.

Tia Zhou acenou com a mão.

— Quarta senhorita, chegou tão tarde! Imagino qual criada preguiçosa a atrasou.

Han Yan respondeu com um meio sorriso:

— Tia, acho que a senhora julgou mal a criada. Fui até a cozinha pequena cumprir ordens do meu pai, preparando algo nutritivo para a Tia Mei. Ela está esperando um filho da família Zhuang e, por isso, precisa cuidar muito bem da alimentação.

Como esperado, assim que Han Yan terminou de falar, viu o rosto de Tia Zhou empalidecer visivelmente. A expressão de Lady Zhou também se alterou, e ela comentou com um sorriso:

— Nesse caso, é claro que precisa de uma boa nutrição. Quando uma mulher está grávida, ela se torna especialmente preciosa.

— O que é precioso não é a mulher, e sim a criança em seu ventre — disse uma voz afiada atrás delas.

Ao se virarem, viram Tia Mei se aproximando com elegância, amparada por uma criada e envolta por um manto de brocado dourado.

Han Yan não conteve um sorriso interno. A chegada da Tia Mei foi oportuna. Com certeza vai irritar a Tia Zhou por um bom tempo.

A simples visão do ventre proeminente de Tia Mei já fez o ressentimento de Tia Zhou transbordar. Por sua vez, Tia Mei observava Lady Zhou com atenção. Nos últimos tempos, haviam surgido rumores de que a concubina favorita do Grão-Preceptor Zhang mantinha uma relação ambígua com Zhuang Shiyang. Após tantos anos ao lado de Zhuang Shiyang, Tia Mei sentira sua frieza recente. Antes, achava que era paranoia... mas vendo Lady Zhou pessoalmente, suas suspeitas se confirmaram.

Mulheres entendem mulheres melhor do que qualquer um. Cada gesto de Lady Zhou exalava sedução. Tia Mei conhecia bem esse tipo de charme e sentiu uma onda de raiva. Que mulher ousada! Seu filho morreu e ela ainda trouxe a irmã para seduzir Zhuang Shiyang. Uma família inteira sem vergonha!

Lady Zhou, notando o aviso nos olhos da concubina Mei, sorriu e comentou:

— A criança no seu ventre é mesmo preciosa; veja só a nossa Yan’er agora.

Estaria insinuando que ela esperava uma filha? Tia Mei zombou:

— Sim, mas é uma pena pelo jovem mestre da Concubina Zhou...

O tom era de pesar, mas só fez com que Tia Zhou se sentisse ainda mais ferida, quase se levantando no impulso.

Lady Zhou olhou ao redor, com expressão de falsa tristeza:

— O céu tem compaixão; não falemos de coisas tão infelizes. Hoje é dia de banquete na residência Zhuang — vamos conversar sobre trivialidades.

Han Yan também sorriu:

— Yan’er ainda tem uns segredinhos para contar à Deng Chan. Vou deixá-las à vontade.

Lady Zhou respondeu gentilmente:

— Vá sim; moças devem ser animadas para serem encantadoras.

Han Yan sentia-se ambivalente quanto àquele ambiente. Não conhecia bem aquelas mulheres e, com a impressão amarga deixada por Lady Zhou e Tia Zhou, achou melhor sair antes que se tornasse um estorvo. Quanto à Tia Zhou, com Tia Mei ali, ela se sentia tranquila.

O inimigo do meu inimigo é meu amigo. Por ora, ela e a Tia Mei estavam do mesmo lado — especialmente em relação ao futuro do “filho” que a concubina carregava. Tia Mei com certeza não mediria esforços para minar as irmãs Zhou.

Deng Chan estava bastante animada e arrastou Han Yan para conversarem no Pátio Qingqiu até a hora do jantar.

As damas se reuniam em um canto, e Han Yan não fazia ideia do que os homens discutiam. As jovens à mesa conversavam com Zhuang Yushan, demonstrando simpatia pelo episódio que ela vivera com bandidos. Talvez tivessem ouvido boatos vindos do grupo das Zhou, pois os olhares que lançavam a Han Yan eram estranhos, especialmente Li Jia Qi, cujo olhar parecia faminto. Han Yan se sentia impotente, sem entender por que essa senhorita Li sempre a fitava com tanto rancor — ainda mais agora, caminhando ao lado de Zhuang Yushan, aprofundando os ressentimentos.

Ela, no entanto, não se importava com a frieza das damas. Mesmo que Zhuang Yushan tentasse difamá-la, precisaria de provas; do contrário, sujaria apenas a si mesma. Na vida passada, após o incidente com os bandidos, ninguém lhe oferecera simpatia alguma.

Han Yan sorriu de leve. Será que essas damas realmente se importam com Zhuang Yushan ou apenas temem a concubina favorita do Grão-Preceptor Zhang, Lady Zhou?

Lady Zhou serviu pessoalmente um pouco de comida a Han Yan, e esta, por educação, não recusou diante de todos. Após alguns goles de vinho de ameixa, começou a se sentir tonta.

A princípio, ninguém percebeu. Mas quando Han Yan pousou os hashis, levou a mão à testa com uma expressão delicada e pálida. Lady Zhou então perguntou, preocupada:

— O que houve, Yan’er? Está se sentindo mal?

Han Yan balançou a cabeça e forçou um sorriso.

— Estou bem.

Logo todos voltaram à conversa, até que o cotovelo de Han Yan escorregou e a taça em sua mão caiu no chão com um estilhaço alto, assustando os presentes.

Envergonhada, Han Yan admitiu:

— Eu... estou um pouco tonta.

Ela se inclinou levemente, e Shu Hong correu para ampará-la, como se estivesse embriagada. Lady Zhou se surpreendeu, depois riu:

— Essa menina... Vinho de ameixa nem embriaga! Sua tolerância é tão baixa que uma taça já te deixou zonza.

Depois, virou-se para uma criada:

— Acompanhe a senhorita de volta ao quarto para descansar.

Han Yan balançou a cabeça.

— Shu Hong pode me ajudar a descer.

Lady Zhou sorriu e disse:

— Você parece tão desajeitada que provavelmente não conseguiria cuidar de ninguém. É melhor deixar que Dong Ling vá com você.

Han Yan balançou a cabeça.

— Não estou acostumada...

— Então deixe que eu acompanhe a Quarta Irmã — Zhuang Yushan se adiantou com uma expressão preocupada.

Com a sugestão da irmã sendo feita diante de tantas pessoas, Han Yan não podia recusar sem parecer que estava insultando sua meia-irmã. Relutante, assentiu com a cabeça.

Zhuang Yushan se aproximou e segurou o braço de Han Yan enquanto saíam do salão. Shu Hong se preparava para segui-las, mas Lady Zhou ordenou:

— Vá buscar as sobremesas na cozinha.

Shu Hong não teve escolha a não ser obedecer e partiu.

Enquanto Zhuang Yushan conduzia Han Yan para fora, o gesto parecia menos apoio e mais como se estivesse arrastando-a. Naquele momento, Han Yan se apoiou nela, deixando-se levar, murmurando:

— Este... não é o caminho para o Pátio Qingqiu...

— A Quarta Irmã está bêbada; este é o caminho para o Pátio Qingqiu — respondeu Zhuang Yushan friamente. Seu tom era sombrio, como se contivesse algo, com um leve traço de prazer.

Han Yan permaneceu em silêncio.

Era difícil dizer quanto tempo Zhuang Yushan a arrastou; passaram por um quintal coberto de mato e atravessaram o jardim até chegarem a um quarto.

No centro do aposento havia uma grande cama. Zhuang Yushan jogou Han Yan sobre ela, e a jovem caiu de costas, murmurando de forma vaga, sem abrir os olhos.

O quarto estava muito escuro, com cortinas grossas fechadas, fazendo parecer noite mesmo durante o dia. Zhuang Yushan não acendeu nenhuma lamparina nem saiu de imediato; em vez disso, permaneceu diante de Han Yan adormecida, chamando suavemente:

— Quarta Irmã?

Mas Han Yan permaneceu inerte.

Zhuang Yushan soltou uma risadinha e decidiu sentar-se ao lado dela, começando a falar lentamente:

— Quarta Irmã, hoje vou lhe dar um grande presente — uma boa proposta de casamento. Depois de hoje, você será minha prima por afinidade.

Ela cobriu rapidamente a boca e suspirou:

— Olha só eu divagando... Esqueci que a Quarta Irmã será concubina, então não posso chamá-la de prima. Mas ainda é um parentesco por casamento, não é?

Sua voz era suave enquanto uma mão repousava no rosto de Han Yan, suas unhas afiadas roçando a pele dela.

— Na verdade, com a beleza da Quarta Irmã, casar-se como concubina do meu primo também é um bom destino. Ele é favorecido na residência do Grande Tutor, e se você ganhar o carinho dele, não vai faltar comida nem roupas.

— Mas — ela riu baixinho — a Tia não gosta de você, e meu primo também não. Se quiser agradá-lo, vai ser bem difícil. Melhor se casar obedientemente, não é? — seu tom se tornou cortante. — Ou ainda está sonhando com o Jovem Mestre? — A voz de Zhuang Yushan escureceu — Não se iluda. Logo você será uma flor murcha, e o Jovem Mestre Wei nem olhará para você. Alguém como você não é digna dele.

Ela recolheu a mão e sorriu, dizendo:

— Será que o Jovem Mestre Wei ainda insistiria em casar com você depois de vê-la na cama com outro homem?

Levantou-se e deu um leve tapa no rosto de Han Yan, dizendo:

— Quarta Irmã, cuide bem do seu primo aqui.

Assim que terminou e se virou para sair, sentiu de repente algo afiado e gelado pressionado contra suas costas. Uma voz familiar, entre risos e com um tom fantasmagórico, soou clara, fazendo seu sangue gelar:

— Oh? Gostaria de saber como Han Yan pretende servir.

Zhuang Yushan empalideceu como se tivesse visto um fantasma; não esperava que Han Yan ainda estivesse consciente. Quando estava prestes a gritar, o objeto frio pressionou-se ainda mais contra suas costas, e ela não ousou se mover.

Han Yan se aproximou de seu ouvido e sussurrou:

— O presente da Irmã Yushan foi generoso demais. Agora, Han Yan vai devolvê-lo, exatamente como está.

Com isso, ela sacudiu a manga, e Zhuang Yushan foi subitamente envolta por uma fragrância estranha. No instante seguinte, tudo escureceu para ela, e perdeu a consciência.

Han Yan retirou o grampo de cabelo que havia pressionado contra as costas de Zhuang Yushan, arrastou-a até a cama e tirou-lhe os sapatos e a camada externa de roupas. Em seguida, fechou firmemente as cortinas espessas. Tendo feito tudo isso, saiu calmamente do quarto.

Era uma casa pequena localizada no centro do jardim, usada para que os convidados trocassem de roupa caso se sujassem durante a apreciação das flores. Inicialmente, Han Yan tivera algumas suspeitas, mas agora que estavam confirmadas, sentia-se aliviada.

O plano de Lady Zhou era de fato cruel — arranjar para que ela ficasse sozinha com Zhang Wei. Após o banquete, quando as damas fossem admirar as flores, Lady Zhou encontraria um pretexto para entrar no quarto e pegá-los na cama. Sua reputação seria destruída, perderia a virtude, seria taxada de lasciva, e ninguém mais a aceitaria em casamento — exceto Zhang Wei. E se ele a tomasse como concubina, certamente a atormentaria de todas as formas possíveis.

Em sua vida passada, Han Yan sentia certo receio de Lady Zhou. Embora ela sempre sorrisse e tratasse as pessoas com gentileza, toda vez que Zhuang Hanming entrava em conflito com Zhang Wei, Lady Zhou culpava Zhang Wei primeiro, mas quem acabava punido era sempre Zhuang Hanming. Ela desviava a responsabilidade com tanta habilidade que ninguém suspeitava de nada. O Grande Tutor Zhang já havia visto incontáveis beldades, e Lady Zhou só chegou à sua posição atual com muito mais do que apenas beleza.

Sua guerra com Lady Zhou havia começado oficialmente.

Por ora, no entanto, Zhuang Yushan estava colhendo o que plantou — talvez fosse a inocência de outra pessoa em jogo. Ela se perguntava como Lady Zhou reagiria ao descobrir.

Han Yan seguiu em direção ao Pátio Qingqiu, mas, nesse instante, uma rajada de vento gelado soprou repentinamente por trás dela. Depois de passar um tempo com Chai Jing, havia se tornado mais alerta. Por isso, desviou rapidamente, quase esbarrando de frente com alguém.

Era um homem vestido de preto.

A figura estava mascarada, revelando apenas os olhos. O coração de Han Yan afundou. Estava prestes a gritar por socorro, achando que era um assassino. Mas, se realmente aparecesse alguém, como explicaria seu estado de "embriaguez" ali, com Zhuang Yushan deitada na cama no quarto do jardim? E se Lady Zhou usasse isso contra ela...? Mil pensamentos lhe passaram pela mente enquanto observava a figura encapuzada avançar, despertando ainda mais suas suspeitas.

Normalmente, um assassino que invadisse uma residência tentaria fugir ao ser descoberto — por que ele viria diretamente para cima de uma simples dama? Além disso, estava desarmado; não parecia ter intenção de matar, e sim de capturá-la. Como se estivesse ali para coagi-la. Seria alguém a mando de Lady Zhou...?

Mas não havia tempo para pensar mais. Han Yan não possuía nenhuma habilidade marcial; já havia usado todos os pós entorpecentes escondidos em suas mangas, restando-lhe apenas uma agulha de flor de ameixeira. Claramente, o invasor era de um nível muito superior. Mesmo que usasse a agulha, seria como uma louva-a-deus tentando deter uma carruagem.

Ao ver Han Yan conseguir escapar de dois golpes, os olhos do homem brilharam de surpresa, e ele atacou com ainda mais ferocidade. Sem outra escolha, Han Yan puxou a agulha de flor de ameixeira, mas nem conseguiu arranhar a bainha da roupa do homem. O pânico tomou conta — como uma louva-a-deus caçando uma cigarra, sem notar o pintarroxo atrás. Jamais imaginou que hoje seria ela a louva-a-deus — planejando tudo, mas sem prever a chegada desse intruso de preto!

Com um ding, a agulha foi derrubada da mão de Han Yan por uma pedra arremessada pelo homem. Desarmada, ela se viu encurralada enquanto a figura de preto investia contra ela. Sem mais escapatória, cerrou os punhos e abriu a boca para gritar por socorro.

Capítulo 60: Por Que Não Me Casar Com Você?

Nesse exato momento, uma rajada de vento forte passou por ela, vinda por trás — eram duas folhas verdes de uma árvore, voando direto em direção aos joelhos do homem vestido de preto. Pegando-o de surpresa, ele não conseguiu desviar a tempo; suas pernas cederam quando sentiu o impacto das folhas aparentemente leves, mas carregadas de força. Um frio percorreu seu corpo, e no segundo seguinte, dois dedos gelados agarraram seu pescoço, apertando com firmeza, fazendo-o perder a consciência instantaneamente.

Han Yan permaneceu imóvel, observando enquanto um homem de verde se virava e franzia levemente as sobrancelhas.

— O que está acontecendo?

Era Fu Yunxi.

Han Yan balançou a cabeça, indicando que também não sabia, mas o viu revistando o homem caído. Após refletir por um instante, Fu Yunxi se aproximou.

— Aquele homem... — Han Yan olhou para o local onde o corpo estava. Deixar alguém como ele dentro da mansão parecia estranho. Fu Yunxi fez um gesto para que ela olhasse, e os dois viram um guarda com aparência comum erguer o homem de preto e levá-lo embora. Surpresa, Han Yan percebeu a expressão calma de Fu Yunxi e se tranquilizou — ele certamente saberia lidar com aquilo.

Percebendo que aquele não era um lugar adequado para conversar, Han Yan seguiu por um caminho estreito que levava ao Pátio Qingqiu. Esse atalho era pouco usado, quase esquecido. Embora pretendesse conversar com Fu Yunxi, à medida que caminhava, uma sensação estranha a tomou — como se estivesse marcando um encontro secreto com ele. Perdida nesses pensamentos, ela acabou se distraindo e esbarrou diretamente em Fu Yunxi, que havia parado para esperá-la.

— Ei, o que está fazendo... — Han Yan esfregou a cabeça, olhando para Fu Yunxi com um leve tom de reclamação, sem entender por que ele havia parado de repente. Ao cruzar o olhar com o dele, notou que ele a observava intensamente, com uma expressão indecifrável, o que a fez se sentir inexplicavelmente desconfortável. As palavras que pretendia dizer morreram em seus lábios.

Sempre que encarava Fu Yunxi, sentia um certo receio. Desde que morrera uma vez, a coragem de Han Yan havia aumentado consideravelmente; mesmo diante da Imperatriz ou em situações difíceis, não se sentia sobrecarregada. Mas diante dele, era como se voltasse a ser apenas uma garota de treze anos — Zhuang Han Yan, inocente e sem malícia — distante de pensamentos de vingança. Para ele, ela parecia apenas uma criança que não compreendia o mundo, e ele a encarava com os olhos de um verdadeiro ancião.

Depois de um breve silêncio, querendo quebrar o clima constrangedor, Han Yan perguntou:

— Como o Príncipe veio parar aqui?

— Também recebi um convite da residência Zhuang — respondeu Fu Yunxi.

Han Yan ficou momentaneamente surpresa, depois compreendeu que Zhuang Shiyang havia enviado um convite a Fu Yunxi, o que a pegou desprevenida. A família Zhuang e a facção do Sétimo Príncipe sempre se opuseram ao grupo do Príncipe Herdeiro, e Fu Yunxi, sendo um dos mais confiáveis aliados do Herdeiro, era visto como um espinho no caminho. Pensando melhor, Han Yan não conseguiu conter um sorriso; talvez Zhuang Shiyang estivesse genuinamente com medo das suspeitas do Imperador, especialmente agora que sua posição era delicada e ele precisava evitar problemas. Ao convidar Fu Yunxi, talvez tentasse tranquilizar a mente do Imperador.

— Parece que sempre que estou em apuros, acabo encontrando o Príncipe — suspirou Han Yan, perguntando-se se o Príncipe Xuanqing não seria a reencarnação de um deus da peste, aparecendo sempre em seus piores momentos.

Fu Yunxi captou a insinuação e a lembrou:

— Foi este príncipe quem te salvou.

Han Yan corou e murmurou:

— Ainda não sei quem está tentando me armar uma armadilha...

— São pessoas do Sétimo Príncipe.

Han Yan se sobressaltou e olhou para Fu Yunxi, que semicerrava os olhos levemente e dizia com calma:

— O Sétimo Príncipe mandou gente para vigiá-la.

— Eu não tenho nenhuma desavença com ele... — Han Yan hesitou, repassando mentalmente todos os encontros que teve com o Sétimo Príncipe, confirmando que nunca houve um conflito direto ou brechas por parte dela.

— Você é da família Zhuang — disse Fu Yunxi. — E está destinada a se tornar a esposa do herdeiro da residência do Príncipe Wei, o que significa que tem uma ligação significativa com ele. — Ele fez uma pausa antes de continuar: — Por sua causa, Zhuang Shiyang foi rebaixado. Você já o provocou.

Han Yan ficou surpresa, percebendo que havia ignorado esse ponto. Ao ouvir Fu Yunxi, entendeu que o Sétimo Príncipe a havia notado desde o início, já que ela era uma peça na aliança de casamento entre a residência Wei e a família Zhuang, devendo ser obediente. No entanto, essa peça estava ficando inquieta demais, chegando a causar transtornos, e por isso o Sétimo Príncipe decidira puni-la.

Esse pensamento causou certa inquietação em Han Yan. O Sétimo Príncipe possuía poder real, que influenciava diretamente nas disputas da corte. No momento, ela carregava o título de filha legítima desprezada, tornando-se um alvo fácil. Embora pudesse se proteger, Zhuang Hanming corria perigo. Se o Sétimo Príncipe direcionasse sua raiva para Zhuang Hanming...

Uma sombra de preocupação surgiu involuntariamente em sua testa. Fu Yunxi notou seu rostinho jovem franzido como o de uma velhinha e achou aquilo engraçado. Então perguntou:

— Por que você causou o rebaixamento de Zhuang Shiyang?

Han Yan hesitou, mas decidiu ser franca:

— Eu não tenho nenhuma relação com a família Zhuang além do sobrenome. — Ao ver o leve brilho de surpresa nos olhos de Fu Yunxi, continuou: — Me tornar esposa do herdeiro Wei é algo totalmente absurdo.

Fu Yunxi olhou para a jovem à sua frente. Ela tinha olhos brilhantes e dentes brancos, aparência delicada e encantadora. No entanto, ao falar das famílias Zhuang e Wei, havia um toque de desprezo e ódio em sua postura — algo que ela tentava esconder, mas que transbordava mesmo assim.

— Você não quer se casar com Wei Ru Feng, por quê? — ele perguntou.

Han Yan rebateu:

— Por que eu deveria me casar?

— Ele é um cavalheiro de grande talento. — Fu Yunxi virou um pouco o rosto, visivelmente desconfortável ao elogiar outro homem. — Além disso, herdará o título de Príncipe. Se você se tornar sua esposa, seu futuro será ilimitado.

Conversar sobre casamento num local isolado entre uma jovem solteira e um homem adulto poderia gerar boatos escandalosos. Em sua vida passada, Han Yan teria xingado o homem à sua frente de canalha. Contudo, nesta vida, seu coração estava tranquilo. Embora se sentisse incomodada com a pergunta embaraçosa de Fu Yunxi, não ficou verdadeiramente irritada. Lançando um olhar furtivo para ele, notou sua postura elegante e expressão séria, aguardando sua resposta — o que despertou um pensamento travesso em sua mente.

Han Yan sorriu e disse:

— Se o que o Príncipe diz for verdade, então eu deveria me casar com todos os homens bons que me pedirem em casamento. Se ele é mesmo um homem raro... — Ela começou a circular Fu Yunxi com leveza, avaliando-o de cima a baixo. — Tsc, tsc, o Príncipe é alto, bonito, com habilidades marciais inigualáveis, e tem gostos refinados. Um verdadeiro homem de letras e armas, único entre mil. E ainda por cima já alcançou o título de Príncipe tão jovem...

Ao ver Fu Yunxi demonstrar um raro momento de confusão, ela se divertiu ainda mais.

— Eu acho que o Príncipe é um homem muito melhor. Em vez de me casar com Wei Ru Feng, eu preferia me casar com você!

Os olhos de Fu Yunxi se estreitaram levemente — essa garota andava ousada demais para brincar com ele assim! Ele sorriu preguiçosamente e disse:

— Já que quer se casar comigo, mandarei alguém comparar nossas datas de nascimento amanhã.

Han Yan ficou paralisada, percebendo que ele não parecia estar brincando. Ele se inclinou para mais perto, olhando-a com uma expressão travessa. Seu perfume fresco pairava no ar, despertando um fascínio inexplicável. Por alguma razão, o coração dela acelerou, e ela gaguejou:

— Eu... só estava brincando...

Vendo-a como um cervo assustado, Fu Yunxi abandonou o tom brincalhão e falou:

— Nos tempos antigos, casamentos eram decididos pelos pais e casamenteiros. Como pode se recusar?

Han Yan balançou a cabeça:

— De qualquer forma, não vou me casar...

Fu Yunxi a encarou pensativamente.

— Se realmente não quiser se casar, existem maneiras de evitar isso.

Han Yan, curiosa, perguntou:

— E o que o senhor tem em mente?

Ele curvou os lábios num sorriso malicioso e disse apenas duas palavras:

— Suplique-me.

Han Yan virou o rosto e respondeu com desdém:

— Alteza, não precisa me acompanhar. Estou embriagada e preciso descansar. Adeus.

Fu Yunxi não tentou detê-la. Observou-a se afastar em direção ao Jardim Qingqiu, sua silhueta recuada com graça. Após alguns instantes, sorriu levemente e desapareceu num piscar de olhos.

O banquete na mansão da família Zhuang ainda estava animado.

Depois do almoço, as damas conversavam alegremente enquanto os homens, aquecidos pelo vinho, já estavam um pouco alegres. Alguém sugeriu um passeio pelo jardim da família Zhuang.

O jardim da mansão Zhuang era primorosamente projetado, oferecendo uma pausa refrescante em comparação aos estilos grandiosos e austeros da capital. Com águas fluentes e pavilhões delicados, evocava a elegância refinada de uma dama saindo de uma cidade aquática de Jiangnan — gracioso e requintado. Era, sem dúvida, um dos cenários mais belos da capital.

No entanto, poucos sabiam que a idealizadora desse jardim havia sido a antiga matriarca da família Zhuang.

Lady Zhou caminhava ao lado de Concubina Zhou, trocando palavras ocasionais com ela. O sorriso encantador de Lady Zhou a tornava ainda mais aprazível à vista, superando até mesmo a beleza do jardim ao redor.

Mais atrás vinha Concubina Mei, visivelmente grávida, cercada por um grande grupo de criadas atentas, protegendo cuidadosamente sua barriga.

À medida que as damas se aprofundavam no jardim, encontraram um bosque de ameixeiras em plena floração. Embora não rivalizassem com as do palácio, as flores entrelaçadas com os galhos criavam um cenário poético, como “um único rubro em meio a um mar de verdes”. As criadas trouxeram chá recém-preparado de Agulha Prateada de Junshan, e as damas se sentaram relaxadas nos bancos de pedra do jardim.

Uma dama nobre sentou-se à direita de Lady Zhou. Enquanto Lady Zhou conversava com ela, levantou a xícara de chá, mas sua mão tremeu e o chá derramou-se sobre a outra.

— Ai, foi toda culpa minha por ser tão descuidada — disse Lady Zhou, levantando-se com uma expressão sinceramente preocupada. — Você se queimou?

Ela ordenou às criadas próximas:

— O que estão fazendo paradas? Corram e tragam pomada para queimadura!

Ao ver sua atitude sincera e como o chá não estava muito quente, a dama sorriu e respondeu:

— Não foi nada.

Lady Zhou balançou a cabeça.

— Não pode ser. Um vestido tão bonito, agora todo manchado... — Ela parecia aflita. — Realmente, não sei o que fazer.

Nesse momento, Concubina Zhou interveio:

— Irmã, se essa senhora não se importar, ela pode usar um dos meus vestidos. Coincidentemente, a costureira da Torre Ruyi esteve aqui ontem e fez dois trajes novos para mim. Ela tem quase a minha altura, e sua pele é clara — tons claros a favoreceriam perfeitamente.

— Não é necessário... — a dama tentou recusar, mas Lady Zhou segurou sua mão.

— Vai ser o melhor. Se recusar, eu ficaria mesmo sem saber onde enfiar a cara.

Então, voltou-se para Concubina Zhou:

— Há um lugar por perto onde ela possa se trocar?

Concubina Zhou sorriu:

— Sim, a poucos passos daqui. Há um pavilhão e, ao lado dele, um pequeno aposento que usamos para descansar quando estamos cansadas de admirar as flores. Se alguma das senhoras quiser, podemos andar mais um pouco; esse pavilhão é encantador, e tem um belo corredor para passeios, capaz de acomodar dezenas de pessoas. É muito agradável sentar-se lá e observar as carpas no lago.

As damas presentes, sempre ávidas por novidades, ficaram animadas ao ouvir sobre o corredor decorado e expressaram vontade de conhecê-lo. Concubina Zhou sorriu e disse:

— Então, senhoras, por aqui, por favor.

No entanto, quem vinha por último era Concubina Mei, que se sentia um tanto desconfiada. Tinha um pressentimento estranho; desde o aborto de Concubina Zhou, ela vinha mantendo-se discreta, escondida no Jardim Yongtong para se recuperar. Agora, com a chegada de Lady Zhou, parecia estar bastante ativa, o que despertava suspeitas. Levar todas a uma casa pequena e raramente visitada só aumentava sua inquietação. Virando-se para Jiao Meng, que estava ao seu lado, disse:

— Ela está agindo de forma bem estranha hoje. Fico imaginando o que está tramando.

Jiao Meng murmurou:

— Não precisa se preocupar, madame. Agora que a senhora está grávida, ela não ousaria machucá-la. Mesmo que tenha algum truque hoje, a senhora pode apenas assistir ao espetáculo.

Concubina Mei assentiu, concordando:

— Isso é verdade.

Nesse momento, Concubina Zhou guiou todas por alguns passos adiante, virou uma curva no caminho entre as flores e, diante delas, surgiu um pavilhão preto e branco, delicado, com beirais curvos — realmente encantador. O pavilhão conectava-se a um longo corredor com grades esculpidas, de design engenhoso. À direita, havia um pequeno aposento que, por fora, parecia comum, mas suas janelas estavam cobertas com cortinas, impedindo a visão do interior. Ao notar a admiração nos rostos das damas, Concubina Zhou puxou a senhora que havia sido molhada pelo chá na direção do pequeno aposento, e virou-se para dizer:

— Senhoras, fiquem à vontade por enquanto. Acompanharei esta dama até o quarto, enquanto esperamos que a criada traga as roupas. Quando chegar a hora...

Mas não terminou a frase, pois de repente seus passos pararam e seu rosto ficou lívido.

Ao ver a mudança em sua expressão, todas ficaram confusas. A mulher que havia sido puxada por Zhou agora parecia constrangida, seu rosto alternando entre o vermelho e o branco, como se tivesse se deparado com algo extremamente difícil de falar.

Quanto mais perdidas estavam, mais curiosas ficavam, até que, pouco a pouco, o grupo silenciou. Naquele silêncio, sons estranhos começaram a emergir do pequeno quarto; prestando mais atenção, podia-se distinguir ofegos masculinos abafados misturados aos murmúrios passionais de uma mulher — o tipo de som que fazia qualquer um corar só de ouvir.

Era óbvio o que acontecia ali dentro, e todas se perguntavam quem poderia ser tão desavergonhado a ponto de praticar tais atos em plena luz do dia. Expressões de desprezo surgiram nos rostos das damas, ainda mais curiosas para saber a identidade dos envolvidos.

Quando não sabiam bem como reagir, um grupo de homens se aproximou, liderado por Zhuang Shiyang. Ao ver as mulheres paradas silenciosamente diante da casinha, ele franziu o cenho, surpreso.

— O que está acontecendo aqui?

Concubina Zhou, parecendo um tanto incomodada, respondeu:

— Mestre... por que não ouve por si mesmo?

Zhuang Shiyang se aproximou da pequena casa, e ao ouvir claramente os sons lascivos vindo de dentro, sua raiva explodiu.

— Quem está aí dentro? Quanta indecência! Arrastem-nos para fora agora mesmo! Quero saber quem ousa tamanha audácia!

Atrás dele estavam muitos oficiais, e agora todos presenciavam pessoalmente aquele episódio absurdo acontecendo no próprio quintal da família Zhuang. A fúria de Zhuang Shiyang era compreensível — quem quer que estivesse lá dentro enfrentaria punição severa por fazê-lo passar vergonha diante dos membros da corte. Se os censores levassem isso adiante como prova de má administração doméstica, sua carreira estaria arruinada.

Quando ele se preparava para abrir a porta, uma criada de olhos afiados exclamou de repente:

— Aquela não é a presilha de cabelo da Quarta Senhorita?

A declaração causou um alvoroço entre os presentes. Zhuang Shiyang ficou atônito e, por um momento, esqueceu-se de empurrar a porta. Com isso, a identidade da mulher lá dentro parecia ter sido revelada — era Zhuang Han Yan, a Quarta Senhorita da família Zhuang. Algumas damas torceram os lábios com desprezo, escandalizadas por verem que uma moça “respeitável” pudesse se entregar a atos tão vergonhosos sob a luz do sol.

Concubina Zhou deu um passo para trás, em choque:

— Como pode ser a Quarta Senhorita? Ela sempre foi tão recatada e prudente... como pôde fazer algo assim?

Lady Zhou bateu de leve em seu ombro, consoladora:

— Irmã, não fique tão abalada; isso pode prejudicar sua saúde. Yan’er costuma ser uma boa moça... deve ter sido um momento de tolice.

Embora as duas parecessem estar defendendo Han Yan, suas palavras, na verdade, apenas reforçavam que era ela quem estava lá dentro — além de sugerirem que Han Yan era uma fingidora habilidosa, que não era tão pura quanto parecia. Isso atiçou ainda mais os comentários das pessoas ao redor, que começaram a criticar Han Yan enquanto elogiavam a generosidade de Concubina Zhou. Antes, havia boatos de que essa concubina dificultava a vida da filha legítima da família Zhuang, mas agora tudo parecia diferente. Mesmo diante de um escândalo, Concubina Zhou ainda tentava protegê-la; quem mais faria algo assim?

Ao ouvir que a pessoa dentro do quarto era Han Yan, Li Jia Qi não conteve um lampejo de alegria no olhar antes de zombar:

— Eu sempre soube que ela não era flor que se cheire. Agora, nem sabe mais o que é vergonha!

Mais atrás, Concubina Mei acariciava a barriga e, de repente, percebeu que a cena daquele dia havia sido armada para a Quarta Senhorita da família Zhuang. Ela lançou um olhar às irmãs Zhou, que mal conseguiam esconder o ar de satisfação, e sentiu uma pontada de dúvida. Embora pudesse assistir à situação como espectadora, Han Yan agora fazia parte de seu grupo. Atacar Han Yan só serviria para alimentar a arrogância de Concubina Zhou, dificultando ainda mais a afirmação de Mei dentro da casa no futuro. Apesar de sua posição atual estar segura por causa da gravidez, ela sabia que tudo podia mudar — e seu futuro ainda era incerto.

Mais importante, sentia que as coisas não se desenrolariam exatamente como Concubina Zhou esperava. Han Yan andava surpreendentemente engenhosa ultimamente, e Concubina Mei se deu conta de que aquela garota tímida que conhecera antes havia mudado — agora possuía seus próprios esquemas e astúcia. Os acontecimentos de hoje seguiriam mesmo o roteiro de Concubina Zhou?

Talvez não.

Enquanto refletia, deu um passo à frente lentamente, sorrindo com doçura:

— Mas nós ainda não vimos claramente quem está lá dentro. Por que tanta pressa, irmã Zhou, em concluir que é mesmo a Quarta Senhorita?