Capítulo 64 a 66

 Capítulo 64: Nunca Serei Concubina

O imperador emitiu um decreto imperial para prometer Li Jia Qi a Wei Ru Feng, e, a partir daquele momento, não havia mais volta. Então, tia Zhou planejou fazer de Han Yan uma concubina de Wei Ru Feng, mas, inesperadamente, Han Yan recusou de imediato. Diante de todos, ela declarou que jamais seria concubina de ninguém e que seu marido só poderia se casar com ela durante toda a vida.

Na residência da família imperial Wei, Wei Jing olhava para o filho. Sem perceber, Wei Ru Feng já tinha chegado à idade de se casar e formar uma família, e durante todos aqueles anos, ele nunca se preocupara com isso. No entanto, a jovem da família Zhuang o deixava inquieto repetidamente, o que não era um bom presságio para a casa real dos Wei.

—No que está pensando? —perguntou.

Wei Ru Feng respondeu com respeito:

—Pai, precisamos encontrar aquilo. Zhuang Han Yan seria a mais adequada como esposa do herdeiro.

A expressão de Wei Jing escureceu:

—Acha que não sei o que se passa na sua cabeça? Hmph, tanto faz com quem você se case, desde que o sobrenome dela seja Zhuang. Agora que Zhuang Yushan está na família, por que ainda precisa de Zhuang Han Yan? Eu acho que ela é bastante ardilosa e pode não ser uma boa escolha.

Wei Ru Feng permaneceu em silêncio.

Wei Jing observou sua expressão:

—Você gosta dela?

Wei Ru Feng negou:

—Só acho que é injusto. Ela devia ser minha esposa, mas sempre me trata com frieza. Se eu me casasse com ela, aliviaria essa frustração reprimida.

Vendo a falta de sinceridade, Wei Jing não pôde deixar de suspirar:

—Mulheres belas trazem desgraça; não acho que isso vá acabar bem.

Como se suas palavras tivessem lançado uma maldição sobre a situação.

Quando o decreto de casamento do imperador chegou, ninguém esperava por aquilo.

Ao receber o decreto, Wei Ru Feng, ignorando toda etiqueta, agarrou o eunuco que o anunciava e perguntou:

—Por que o imperador concedeu esse casamento de repente?

Embora a filha do primeiro-ministro da direita também fosse um bom partido, a notícia chegara de forma tão abrupta que despertava suspeitas. Especialmente porque o casamento entre ele e Han Yan estava prestes a ser finalizado. Será que Han Yan tem algum tipo de conexão extraordinária para conseguir o favor do imperador?

O eunuco o encarou de lado e disse, com frieza:

—Não posso simplesmente adivinhar os pensamentos do imperador, e quanto aos assuntos do herdeiro Wei, não sei como responder.

Wei Jing viu a expressão do eunuco e compreendeu que eles eram favoritos diante do imperador, e até mesmo os oficiais da corte tinham de mostrar respeito. Ele deu um passo à frente, entregou-lhe um grande saco de dinheiro e sorriu:

—Você trabalhou duro. Mas também estou bastante confuso. Afinal, o imperador nunca mencionou planos sobre o casamento do meu filho antes.

O eunuco era esperto. Ao sentir o peso da bolsa em suas mãos, seus olhos mudaram, e ele se inclinou, sussurrando em voz baixa, quase inaudível:

—Também não sei com clareza, mas sei que o Príncipe Xuanqing visitou o imperador outro dia e conversou com ele por um bom tempo no gabinete...

Ele não disse mais nada, mas, ao ouvir o nome Príncipe Xuanqing, a mente de Wei Ru Feng imediatamente evocou imagens de seus encontros com Han Yan, e sua raiva subiu como fogo.

Após dispensar o eunuco, Wei Jing estava prestes a dizer algo, mas percebeu que Wei Ru Feng já havia saído do salão.

Tomado pela fúria, Wei Ru Feng foi até uma taberna recém-inaugurada para se embriagar com vinho de flores. Ele sempre se mostrara um cavalheiro modesto, mantinha boa reputação e nunca recorrera a atitudes autodestrutivas. Mas agora, estava enfurecido com o decreto do imperador, ciente de que tudo tinha ligação com Han Yan. Sentia que, pela primeira vez na vida, investira tantos sentimentos em uma mulher, apenas para ser descartado. A raiva e o ressentimento o consumiam — raiva por Zhuang Han Yan ser ingrata, e rancor de Fu Yunxi por tomar a mulher de outro. Em sua mente, Han Yan havia se tornado a esposa infiel, enquanto Fu Yunxi era o sedutor intrometido!

Ele não considerava o fato de que Han Yan jamais discutira casamento com ele, muito menos que seria sua esposa. Neste mundo, não existe ninguém destinado a esperar por outro. Han Yan é uma mulher com seus próprios pensamentos; por acaso ela lhe devia gratidão apenas por ele tê-la pedido em casamento? Era tolice pensar assim.

Enquanto bebia taça após taça, começou a se sentir tonto, os olhos avermelhados. Só conseguia pensar naquela pessoa, o ódio crescendo dentro de si — até mesmo contra o imperador, que havia emitido o decreto.

De repente, uma mão arrancou a taça de sua mão.

Wei Ru Feng, furioso, gritou:

—Quem é?!

—Sou eu. —A voz baixa e desdenhosa fez um arrepio percorrer sua espinha, e ele recuperou a lucidez por um momento. Ao ver o homem elegantemente vestido sentado à sua frente, murmurou, sem graça: —Sua Alteza, o Sétimo Príncipe...

O Sétimo Príncipe serviu-se de uma taça, tomou um gole devagar e o encarou:

—Ouvi falar do decreto. Vale mesmo a pena se desesperar tanto por causa de uma mulher?

Wei Ru Feng desviou o rosto, a voz carregada de emoção:

—Vossa Alteza não entende. Tudo isso... foi armado pelo Príncipe Xuanqing!

O Sétimo Príncipe permaneceu impassível, como se já esperasse por aquilo. Sorriu e disse:

—Já percebi que eles não são simples. Meu tio nunca se importou com muita coisa, e mesmo assim tem ajudado essa mocinha repetidamente. Se fosse só coincidência, seria coincidência demais. —Fixou o olhar em Wei Ru Feng. —Mas você teve azar. Sua noiva, por acaso, é uma mulher que favorece meu tio. Por que se apegar a alguém tão infiel?

Wei Ru Feng sentia-se confuso e tumultuado por dentro. Nem sabia quando começara a se importar com Han Yan; só sabia que, desde o momento em que a conheceu, ela parecia diferente de todas as outras. Depois, o desprezo dela por ele aprofundou sua mágoa, como se ela simplesmente não devesse tratá-lo daquele jeito. Quando soube que ela não se tornaria sua noiva, sentiu um desespero profundo, como se o título de noiva tivesse sido feito só para ela. Agora, tudo saía do seu controle, deixando-o impotente e de coração partido.

O Sétimo Príncipe segurava a taça de vinho:

—Meu tio sempre teve métodos astutos, e meu pai confia profundamente nele. Tudo que ele pede, meu pai jamais recusa. —Sorriu levemente. —Para ser sincero, também não gosto do meu tio. Parece que ele reuniu toda a sorte do mundo para si. Como alguém pode ser tão afortunado?

A expressão de Wei Ru Feng mudou, como se tivesse captado algo nas palavras do Sétimo Príncipe. Hesitante, levantou a cabeça e disse:

—Vossa Alteza...

O Sétimo Príncipe bateu a taça na mesa:

—Você é um dos meus. Naturalmente, não permitirei que ninguém o humilhe. Ouvi do Príncipe Wei que você sempre relutou em se envolver com as facções da corte.

Isso era verdade. Wei Ru Feng se orgulhava de ser um erudito e desaprovava as facções que se formavam na corte. Embora o Príncipe Wei já tivesse declarado claramente sua lealdade ao Sétimo Príncipe, Wei Ru Feng simplesmente fazia vista grossa e nunca assumia publicamente uma posição. Mas agora as coisas tinham mudado. Fu Yunxi havia se tornado uma pedra em seu sapato, e, se quisesse derrubá-la, teria que contar com o poder do Sétimo Príncipe.

Ao pensar nisso, ele se curvou e ajoelhou-se.

— Estou disposto a seguir Vossa Alteza para sempre e jamais terei pensamentos de traição.

Ao usar o termo “subordinado”, ele se rebaixava e exaltava o Sétimo Príncipe, ao mesmo tempo em que demonstrava sua lealdade. O Sétimo Príncipe sorriu satisfeito e o ajudou pessoalmente a se levantar do chão.

— Não há necessidade de tanta formalidade, Rufeng. Já que somos aliados, dispense essas cortesias.

Com um leve movimento de força, a taça de vinho estalou e se partiu em resposta.

— Na verdade, se você quiser se casar com a quarta jovem senhorita da família Zhuang, há outra maneira.

Ao ouvir isso, Wei Ru Feng sentiu como se tivesse encontrado um vislumbre de esperança em meio ao desespero, e perguntou imediatamente, com ansiedade:

— Que maneira?

O Sétimo Príncipe falou com tranquilidade:

— Já que o Imperador concedeu o casamento, a senhorita Li está destinada a ser sua esposa. Portanto, você não pode tomar a senhorita Zhuang como esposa principal. Por que não fazê-la sua concubina?

Concubina? Wei Ru Feng ficou atônito e instintivamente recusou:

— Não...

— Ela é apenas filha de um oficial de quinto escalão, enquanto você é um Príncipe de alta patente — o tom do Sétimo Príncipe aprofundou-se. — Ela não merece isso?

Wei Ru Feng absorveu as palavras do Sétimo Príncipe, mas permaneceu em silêncio por um momento. O Sétimo Príncipe não tinha pressa; serviu-se de mais um gole de vinho, lentamente. Após uma longa pausa, Wei Ru Feng finalmente respondeu, com frieza:

— Entrar para a família Wei é a sorte dela.

— Ótimo! — O Sétimo Príncipe riu com gosto. — Vamos, bebamos mais algumas taças juntos!

Enquanto isso, quando Concubina Zhou soube da notícia, ficou surpresa. Com o decreto de casamento do Imperador, Han Yan certamente não teria mais chance de entrar para a família Wei. Mas isso também significava que Zhuang Yushan perderia sua oportunidade? O que deveria fazer?

Ao pensar nisso, sentiu crescer uma profunda raiva em relação a Han Yan. Seus próprios assuntos estavam arrastando Yushan para baixo; ela era realmente um azar em pessoa! Lady Zhou tentou consolá-la, dizendo para não se preocupar. O decreto do Imperador tinha sido inesperado, e valia a pena ouvir o que Wei Ru Feng diria a seguir; talvez houvesse outras possibilidades.

De fato, no dia seguinte, Concubina Zhou recebeu uma mensagem de Wei Ru Feng: ele poderia abrir mão de se casar com Han Yan como esposa, mas a tomaria como concubina.

Não como consorte secundária — como concubina!

Se isso realmente acontecesse, Zhuang Yushan superaria Han Yan. Uma filha de concubina estaria acima de uma filha legítima — que ironia cruel! O coração de Concubina Zhou se agitou; suspeitava que Han Yan devia ter ofendido o jovem mestre de alguma forma, ou então como poderia acabar nessa situação tão irônica? Quando Han Yan se tornasse concubina, Zhuang Yushan poderia atormentá-la à vontade — sem falar da filha do Chanceler, que sempre olhou Han Yan de cima para baixo!

A mais feliz de todas era Zhuang Yushan. Embora dividir um homem com Han Yan a desagradasse um pouco, Han Yan seria uma concubina, enquanto ela seria uma consorte secundária. Ninguém tinha previsto o rumo dos acontecimentos. Todos pensavam que Han Yan se tornaria esposa, mas, inesperadamente, o destino lhe deu um golpe tão forte. Ela não conseguiu conter o riso:

— E daí se ela é a filha legítima da família Zhuang? Ainda assim, não é a favorita! E daí se sua posição é mais alta? Ainda assim, é uma concubina!

Lady Zhou a repreendeu:

— Não se alegre tão cedo; eu acho que ela não vai aceitar.

Concubina Zhou lançou um olhar severo:

— Como se ela tivesse escolha! Desde que o mestre concorde, mesmo que esteja relutante, ela terá que obedecer e se casar.

Antes, quando Wei Ru Feng fez esse pedido, Concubina Zhou hesitou um pouco porque não queria que Han Yan se casasse como esposa do jovem mestre e ofuscasse sua própria Yushan. Agora que Han Yan seria uma concubina, como não se alegrar? Sentia como se uma antiga frustração finalmente tivesse sido aliviada. Decidiu naquele instante que, acontecesse o que fosse, promoveria esse casamento.

Ji Lan relatou todas as notícias que conseguiu reunir a Han Yan, bastante preocupada:

— Jovem Senhorita, eles estão abusando do poder. Como podem querer fazer da senhorita uma concubina? Isso é um absurdo!

Chen Mama também estava furiosa. Ela tinha grande estima por Wei Ru Feng, mas agora ele queria transformar sua Jovem Senhorita em concubina — que humilhação para Han Yan! Ainda mais revoltante era o fato de Zhuang Yushan poder se tornar uma consorte secundária.

Shu Hong balançou a cabeça:

— O que vamos fazer? O mestre e o Príncipe Wei estão discutindo isso agora, e parece que tudo está quase decidido. Eles podem até combinar as datas de nascimento em breve.

Han Yan riu com frieza:

— Rápidos com as mãos, não é? Acham mesmo que sou algum pêssego mole?

Dizendo isso, levantou-se.

— Vamos agora mesmo confrontar esses sem-vergonha.

Zhuang Shiyang sorria amplamente enquanto olhava para a caixa de madeira no chão, cheia de algo que parecia ser um generoso dote de noivado. A família Wei era realmente abastada, e Concubina Zhou, junto com sua irmã, elogiavam aquilo como um excelente casamento. Wei Ru Feng estava sentado ao lado, com uma expressão algo desdenhosa.

Foi então que Concubina Zhou comentou:

— São realmente um casal talentoso; com certeza viverão em harmonia no futuro.

— A irmã Yushan vai se casar? Isso foi bem rápido. — Uma voz clara soou do lado de fora, e todos se viraram para ver Han Yan.

Naquele dia, ela vestia um traje de cetim roxo escuro, os longos cabelos negros presos num coque solto que deixava a testa à mostra. Brincos com pingentes de jade pendiam das orelhas, e ela usava a pulseira concedida anteriormente pela Imperatriz, com um brilho leitoso. Embora seu sorriso fosse sutil, sua presença era imponente — não lembrava em nada a garota inocente e adorável de antes; parecia afiada e desconhecida.

Wei Ru Feng a olhou, sentindo-se ligeiramente atordoado.

Ao ver que ninguém respondia, Han Yan sorriu e repetiu:

— A irmã Yushan vai mesmo se casar?

Zhuang Shiyang pigarreou levemente:

— Esse é o dote enviado pela família Wei para você.

— O quê? — Han Yan exclamou, surpresa. — Eu não tenho planos de me casar. Por que mandaram dote?

Concubina Zhou sorriu:

— Lorde Zhuang e o Príncipe Wei já acertaram seu casamento com o jovem mestre; quando fizer quinze anos no ano que vem, poderá entrar para a família Wei e realizar a cerimônia.

Normalmente, uma garota, ao ouvir falar de seu próprio casamento, ficaria corada e se esconderia. Mas Han Yan sorriu com astúcia e perguntou:

— Oh? Então posso perguntar se o jovem mestre está se casando com Han Yan para fazê-la sua esposa?

Concubina Zhou, saboreando o momento, sorriu largamente.

— Errado! Haha, o jovem mestre está se casando com Yan’er para fazê-la sua pequena concubina. — Cobriu a boca, rindo. — Quando chegar a hora, Yushan será a Consorte Secundária e poderá ajudá-la. Vocês duas, como irmãs, devem se dar bem na família Wei.

Han Yan sorriu, olhando para Wei Ru Feng, e disse lentamente:

— Então é assim: a irmã Yushan será a Consorte Secundária, e eu serei a concubina. Sinto-me verdadeiramente apreensiva com as intenções do jovem mestre.

O Príncipe de Wei semicerrava os olhos, pressentindo que a garota à sua frente estava prestes a dizer algo desagradável. Dado o sorriso radiante que ela exibia agora, temia que o confronto que se aproximava fosse afiado como uma lâmina.

E, de fato, o tom de Han Yan mudou:

— É bastante estranho que todos saibam sobre o meu casamento — minhas tias sabem, meu pai sabe, o herdeiro sabe, e talvez até os servos da casa saibam — e ainda assim, eu, Han Yan, continuo no escuro! — Seu sorriso era como o degelo da primavera, belo, mas ocultando correntes turbulentas. — Ainda que os casamentos sejam tradicionalmente arranjados por pais e casamenteiras, no mundo de hoje, ainda preciso entrar num casamento vendada? E se me colocarem numa liteira nupcial e eu nem souber se estou me casando com um cego ou um aleijado?

— Insolente! — interrompeu Concubina Zhou. — Como pode dizer que o herdeiro é um cego ou um aleijado? Você simplesmente não entende as regras!

— Regras? — Han Yan a encarou friamente. — Já que a tia Zhou quer falar de regras, vamos falar delas. A irmã Yu Shan é filha de uma concubina, enquanto eu, como filha legítima da família Zhuang, serei uma esposa secundária! Que tipo de regra é essa? Eu realmente não entendo! — Virou-se para Wei Ru Feng, o tom carregado de sarcasmo: — Se o herdeiro toma a irmã Yu Shan como consorte secundária porque já compartilharam intimidade física, nada tenho a dizer. — Antes que Wei Ru Feng pudesse reagir, ela continuou, sem lhe dar espaço: — Mas, se for esse o caso, se uma mulher que compartilha relações físicas ganha status mais alto, então todas as jovens do mundo podem muito bem abandonar a virtude; poderiam se tornar esposas legítimas só por dormirem com um homem.

Ela olhou para o Príncipe de Wei, enfatizando cada palavra:

— Mas, se todos seguirem esse exemplo, quem saberá o que será do mundo? A Imperatriz Viúva não se enfureceria ao ouvir isso? Afinal, ela é a esposa legítima do império!

Seu tom agressivo não deixava espaço para negociação; o que parecia um simples alerta, ao olhar mais atento, era bastante alarmante. Romper as regras da moralidade já era um erro, mas romper as leis do império era algo muito mais grave. Se as palavras de Han Yan fossem relatadas a um censor e este levasse o assunto ao Imperador, a família do Príncipe de Wei estaria em sérios apuros.

O Príncipe de Wei encarou Zhuang Han Yan, com o tom carregado e sombrio:

— Senhorita Zhuang, você não deseja se casar?

Han Yan sustentou o olhar, a voz baixa e deliberada:

— Por que eu deveria me casar?

— Muito bem, muito bem... — O Príncipe repetiu "muito bem" duas vezes e se voltou para Wei Ru Feng: — Ru Feng, o que acha agora?

Wei Ru Feng viu o desprezo nos olhos de Han Yan, e seu coração se retorceu como se estivesse sendo dilacerado. Subitamente, sentiu um impulso de destruir aquela pessoa à sua frente. Queria rasgar-lhe os lábios para ver se ela ainda conseguiria dizer palavras tão cruéis, queria arrancar-lhe os olhos para ver se ainda refletiriam tanto desdém. Queria despedaçar sua calma, sua inteligência e aquela aparência inocente que escondia uma visão afiada.

— Com quem você quer se casar? — perguntou em tom sombrio, convencido de que o motivo de Han Yan não olhar para ele era por causa daquele homem poderoso.

Zhuang Shiyang estava ansioso; odiava o fato de Han Yan ter ousado refutar o Príncipe, e desejava poder capturá-la e espancá-la até quase a morte, mas não ousava tomar nenhuma atitude. Enquanto isso, Han Yan ergueu o queixo com orgulho.

— Já que o herdeiro quer saber, não esconderei — disse ela. — Eu, Zhuang Han Yan, jamais serei uma concubina nesta vida!

A pequena garota, com olhos brilhantes e dentes brancos, parecia uma Jovem Senhorita, mas exalava uma firmeza impressionante. Vestida de roxo, parecia nobre e marcante, como um narciso, mas com uma fragrância arrebatadora.

— O homem com quem eu me casar terá apenas a mim por toda a vida. Sem concubinas, sem esposas secundárias — só eu!

Sua declaração deixou todos atônitos!

— O que você está dizendo... — Wei Ru Feng mal podia acreditar. — É comum os homens terem várias esposas e concubinas; suas exigências são impossíveis para qualquer homem. — Em qualquer família proeminente, era natural haver concubinas, mesmo que fosse uma ou duas. Ele jamais ouvira falar de uma mulher exigindo tal exclusividade de seu futuro marido. Aquilo era uma afronta às expectativas tradicionais e revelava uma mulher absurdamente ciumenta! Suas exigências só pareciam possíveis para um homem muito pobre, que consideraria o simples fato de se casar uma benção, quanto mais tomar concubinas. Ela espera viver como uma camponesa humilde?

— Se eu não encontrar um homem assim nesta vida, prefiro permanecer solteira para sempre!

Capítulo 65: Não é um amante de homens

Concubina Zhou se levantou, sua voz afiada:

— Que absurdo você está dizendo? Onde neste mundo existe um homem que possa cumprir suas exigências?

Han Yan se virou para ela e respondeu friamente:

— Só porque a senhora nunca encontrou um homem assim não significa que eu não encontrarei. Já disse: se não puder encontrar um homem assim, permanecerei solteira pelo resto da vida!

Ao dizer isso, Han Yan sentiu um alívio, como se finalmente tivesse expressado tudo o que queria. O amor pode ser destrutivo demais; se não posso tê-lo de verdade, então não o quero. Já tendo enfrentado a morte uma vez, ela não estava disposta a apostar a vida arduamente reconquistada no coração instável de um homem — esse risco simplesmente não valia a pena.

Wei Ru Feng lançou-lhe um olhar fulminante:

— Essas palavras são suas. É bom que pense bem nelas.

Han Yan sorriu radiante:

— Convido o herdeiro e o Príncipe de Wei a serem testemunhas hoje, pois a partir de amanhã, as notícias do que foi dito aqui se espalharão pela capital. Esta declaração é para que todos ouçam: se não puder cumprir essa condição, então não é digno de ser meu companheiro!

— Espere para se tornar uma solteirona — Wei Ru Feng cerrou os punhos. Em sua visão, as exigências de Han Yan eram impossíveis de atender. Sendo assim, ela nunca se casaria. Estava tomado pela humilhação por ela preferir permanecer solteira a estar com ele. Zombou:

— Espero que não se arrependa!

Han Yan permaneceu impassível. Naquele momento, o Príncipe de Wei também se levantou e se dirigiu a Zhuang Shiyang:

— Já que a Senhorita Zhuang não deseja, então deixemos este casamento de lado.

Zhuang Shiyang, consumido de ódio por Han Yan, ainda assim forçou um sorriso para agradar ao príncipe:

— Príncipe de Wei, minha filha é jovem e não compreende... por favor, não leve a mal. Eu certamente a punirei mais tarde...

Concubina Zhou, preocupada apenas com Zhuang Yushan, rapidamente perguntou ao ouvir que o casamento havia sido cancelado:

— E quanto à Yushan?

Wei Ru Feng lançou um olhar para Han Yan e respondeu friamente:

— Eu ainda me casarei. No oitavo dia do próximo mês, a Concubina Secundária entrará na residência.

Dito isso, ele pareceu não querer permanecer ali nem mais um instante e se retirou com o pai.

Assim que o príncipe e seu filho partiram, Zhuang Shiyang encarou Han Yan:

— Vá se ajoelhar no salão ancestral!

Hoje, ela havia enfurecido o príncipe e, aos olhos de Zhuang Shiyang, isso era um pecado imperdoável que poderia arruinar sua carreira. Sua filha estava se tornando cada vez mais desafiadora, o que o deixava tanto apreensivo quanto furioso — ele certamente não a deixaria impune.

Han Yan baixou os olhos e disse com obediência:

— Está bem.

Concubina Zhou riu:

— Yan’er não fez nada de errado hoje; ela só não quer aceitar o casamento.

Suas palavras apenas alimentaram ainda mais a raiva de Zhuang Shiyang:

— O casamento dela quem decide sou eu! Hmph! Recusar ser concubina... ela pensa que é alguém importante? Eu a farei se casar com quem eu quiser!

Han Yan ouviu os gritos de Zhuang Shiyang atrás dela, com um sorriso frio se formando no canto dos lábios. Ninguém mais manipulará a minha vida. Já havia quitado sua dívida de gratidão com ele na vida passada — nesta vida, ele não a arruinaria novamente.

No dia seguinte, o juramento de Han Yan de nunca ser concubina se espalhou por toda a capital, tornando-se o assunto mais comentado. Algumas pessoas consideraram sua atitude completamente imprópria, vendo nela uma mulher mesquinha e o típico exemplo de mulher insensata. Outros admiraram sua coragem, considerando sua ousadia rara e louvável. Independentemente dos rumores, Han Yan permanecia indiferente.

No salão ancestral gelado, Han Yan estava ajoelhada no chão havia um dia e uma noite inteiros. Parecia que Zhuang Shiyang a havia esquecido; ninguém vinha lhe trazer comida, e Ji Lan, Shu Hong e a Mamãe Chen não estavam em lugar algum — presumivelmente trancadas pela família Zhou.

Desta vez, ela estava praticamente desafiando Zhuang Shiyang abertamente. Já esperava essa punição, mas se sentia cada vez mais decepcionada com ele. Se ele era capaz de tratar a própria filha assim, que tipo de homem era? Ou então... ao lembrar de uma certa suposição, sentiu um amargor no coração.

Felizmente, após treinar artes marciais com Chai Jing, embora sua técnica ainda não tivesse evoluído muito, seu corpo estava mais resistente. No momento, sentia apenas uma leve fraqueza e desconforto; na vida passada, já teria desmaiado há muito tempo.

A luz da lua atravessava a claraboia e iluminava o salão. Han Yan já não suportava a fome depois de um dia e uma noite sem comer; mesmo para um prisioneiro, esse tratamento era excessivo. Ainda assim, a porta do salão ancestral permanecia firmemente trancada por fora, impossível de abrir por dentro. Han Yan se levantou e caminhou até a mesa do altar, hesitou por um instante, então estendeu a mão e pegou algumas frutas ainda inteiras das oferendas, começando a mordiscá-las. As frutas estavam um pouco velhas, enrugadas e sem gosto. Justo quando mastigava uma delas, de repente ouviu uma voz risonha atrás de si:

— Por que está comendo com tanta pressa?

Preocupada por talvez ter ofendido os deuses com aquela atitude, sentiu culpa. Quando ouviu a voz, quase engasgou, tossindo e levando a mão à garganta.

A pessoa suspirou, se aproximou e colocou uma mão fria e esguia em suas costas, batendo levemente enquanto dizia suavemente:

— Vá com calma.

Era pleno inverno, e o calor da respiração da pessoa tocou sua orelha, fazendo com que as orelhas de Han Yan ficassem imediatamente vermelhas. Ela se afastou, dando dois passos para trás, olhando para o visitante inesperado com um tom nada amistoso:

— Não sabia que o príncipe havia desenvolvido gostos tão peculiares, tornando-se um ladrão noturno.

Não havia outra saída no salão ancestral, apenas a claraboia no alto. Fu Yunxi certamente tinha entrado por ali. Ao pensar nisso, Han Yan não pôde deixar de esfregar a testa — será que os guardas da residência Zhuang só sabiam comer? Como é que uma pessoa viva, toda vestida de branco, entrou sem que ninguém percebesse? A segurança da residência definitivamente era um motivo de preocupação para o futuro.

Vendo-a ali parada, distraída, Fu Yunxi ergueu uma sobrancelha e disse:

— Só vim prestar ajuda no momento certo.

Voltando à realidade, Han Yan perguntou instintivamente:

— Que tipo de ajuda?

Fu Yunxi tirou repentinamente uma trouxa de pano de trás das costas e a colocou sobre a mesa de oferendas. Ao abri-la, um aroma delicioso se espalhou no ar.

Era um embrulho cheio de finos bolinhos!

Han Yan ficou surpresa e perguntou:

— Isso é pra mim?

Fu Yunxi fingiu pegar de volta:

— Se não quiser, então levo comigo.

Han Yan rapidamente segurou sua mão, seus dedos se tocando, fazendo-a recuar instintivamente. Após pensar por um instante, ela levantou os olhos para Fu Yunxi com um sorriso radiante e disse:

— Nesse caso, obrigada, Alteza.

E pegou um bolinho, levando-o direto à boca.

Ela já estava faminta, e os bolinhos que ele trouxera eram surpreendentemente deliciosos, doces na medida certa. Radiante, falou com as bochechas cheias:

— Quem fez isso? O chef tem mãos de ouro.

Fu Yunxi respondeu com naturalidade:

— Se gostar, posso mandar mais depois.

Mas, por dentro, pensava que até mesmo a imperatriz nunca havia provado aqueles quitutes preparados pelo chef imperial que o imperador havia contratado, e que só servia um prato por dia. No entanto, agora eles estavam sendo entregues a essa garota. Era raro alguém com olhos tão apurados.

Han Yan tocou o nariz, um pouco sem graça:

— Isso daria muito trabalho.

Fu Yunxi achou graça. Normalmente, Han Yan aparecia diante dele sempre calculista, pronta para atacar, como uma guerreira em constante vigília. Era raro vê-la com esse ar mais juvenil, comendo de forma desarmada e quase infantil. Sem resistir, ele estendeu a mão e bagunçou os cabelos dela.

Han Yan lançou um olhar fulminante para o responsável, ainda mastigando os bolinhos, achando ridículo vê-lo com aquele gesto brincalhão, como se ela fosse mesmo apenas uma menina de treze anos. Fu Yunxi recolheu a mão, olhando para ela com atenção.

— Você jurou para Wei Ru Feng que jamais seria uma concubina nesta vida?

Han Yan engoliu o último pedaço de bolo, a garganta apertada.

— Mm — respondeu, mas seus movimentos foram ficando mais lentos.

Wei Ru Feng e as irmãs Zhou haviam cumprido bem seu papel espalhando suas palavras. Parecia que, em breve, toda a capital estaria comentando. E no futuro, se algum jovem mestre viesse propor casamento, provavelmente a evitariam — afinal, ela era a mulher ciumenta.

— Por quê? — Fu Yunxi procurou um canto para se sentar.

Seu jeito despreocupado, até mesmo descuidado, parecia naturalmente elegante, como um ser de outro mundo que descia com graça àquele salão ancestral frio, como uma figura saindo de uma pintura.

Han Yan segurava um bolinho, mas não o levou à boca. Em vez disso, olhou para ele e perguntou:

— O Príncipe também acha que sou uma mulher ciumenta?

Fu Yunxi não respondeu a pergunta. Em vez disso, perguntou:

— Se não houver um homem assim, você vai mesmo passar a vida sem se casar?

Han Yan assentiu.

— Por quê? — insistiu ele.

— Homens são volúveis e não confiáveis. Quantos podem ser fiéis por décadas?

Ela suspirou.

— Se eu encontrasse alguém para envelhecer ao meu lado, seria maravilhoso. Mas, se não, é o meu destino. Dentro desses muros, os homens só escutam o riso das belas, nunca as lágrimas das velhas. A luta entre concubinas é uma guerra sem fim. Eu não quero perder minha vida nessa guerra — e certamente não quero vencê-la apenas para perder a mim mesma.

Fu Yunxi não conseguiu deixar de encarar a jovem à sua frente com mais atenção. Han Yan era como um tesouro, surpreendendo-o a cada vez. Ela tinha uma maturidade precoce, mas que não era antipática. Parecia alguém que já havia experimentado todas as tristezas do mundo, e sua serenidade revelava uma compreensão profunda que despertava simpatia. O que acabara de dizer, vindo de uma garota de apenas treze anos, soava como se fosse dito por alguém que já vivera tudo. Deixando de lado o conteúdo, só aquela firmeza — quantos seriam capazes disso?

Depois de um longo silêncio, ele perguntou:

— Você tem alguém de quem goste?

Han Yan ficou surpresa, não esperava essa pergunta. Alguém de quem gostasse...

Em sua vida passada, ela havia sido apaixonada por Wei Ru Feng, mas nesta vida, sentia apenas repulsa e frieza em relação a ele. Mesmo que ainda estivesse em seu coração, ele já não era mais alguém amado. Ela balançou a cabeça:

— Não.

— Então... — Fu Yunxi a olhou. — Que tal se eu me casasse com você?

Seguiu-se um silêncio constrangedor. Han Yan o encarou, sem palavras, e gaguejou:

— Alteza... Está brincando? Eu nunca pensei em me casar com o senhor.

— Eu não tomarei concubinas, não terei esposa secundária, nem manterei amantes. A residência do Príncipe Xuanqing terá apenas você como Princesa. Tudo o que mencionou, eu posso providenciar.

Sua voz era fria e calma, mas as condições que oferecia eram incrivelmente tentadoras. A residência do Príncipe Xuanqing era tão rica quanto um reino, e além dessa fortuna imensa, o próprio Fu Yunxi era o sonho de toda jovem nobre da capital.

Vendo que Han Yan não se movia, ele continuou:

— Os criados da mansão não ousarão te menosprezar, as filhas dos oficiais da capital não ousarão te desprezar, e sua tia e seu pai não poderão zombar de você. Você será parte da residência do Príncipe Xuanqing. E fora de mim, não precisará temer ninguém.

Sua expressão era gentil e envolvente, sua voz baixa e persuasiva. Se alguém passasse por ali, veria um jovem belo tentando seduzir uma jovem ainda não adulta.

A mente de Han Yan parecia prestes a explodir. Quem dizia que a pessoa mais encantadora da capital era He Lian Yu claramente nunca tinha visto o lado sedutor de Fu Yunxi! Estava claro que um homem frio e reservado, quando resolvia agir, podia ser incrivelmente fascinante — como um imortal caído, hipnotizante até o fundo da alma.

Quando ela estava prestes a dizer "sim" por impulso, despertou ao pensar nas consequências. Silenciosamente, lembrou a si mesma: a forma é o vazio, e o vazio é a forma.

Respondeu com seriedade:

— Há muitas jovens querendo se casar com o Príncipe. Por que quer se casar comigo?

Ele deixou de lado o charme e disse, sem expressão:

— Porque... quero realizar o desejo de alguém.

A resposta era vaga, e Han Yan perguntou, confusa:

— Para realizar o desejo de alguém, por que tem que ser comigo?

— Preciso de uma Princesa. E você é adequada — respondeu ele.

"Adequada" é sempre mais simples do que "amada", mas não é tão fácil trair. Gostar é algo etéreo e passageiro; hoje se gosta de alguém, amanhã talvez não mais. Mas ser adequado é diferente — é um reconhecimento obtido após comparação, que não muda tão facilmente.

Ao ouvir essa resposta, Han Yan sentiu uma decepção inesperada. Após se recompor, perguntou:

— Por que sou adequada?

Fu Yunxi raramente sorria.

— Você é egoísta, ousada, astuta e impiedosa...

— Ei — Han Yan o interrompeu antes que continuasse. — Eu sou mesmo tão assustadora? Se sou tão terrível, então dizer que sou adequada para ser sua Princesa... não significa que sua Princesa é perfeita pra ser uma mulher venenosa?

Fu Yunxi a olhou com um leve traço de divertimento nos olhos.

— O mais importante... é que você não vai perecer facilmente.

Apesar de parecerem palavras simples, estavam carregadas de significados profundos. Han Yan imediatamente se levantou.

— O que quer dizer com isso?

Sua expressão se tornou tensa e defensiva, como se todos os seus instintos estivessem em alerta máximo. Vendo essa reação, Fu Yunxi suspirou internamente.

Essa garota, assim como seu nome, lembrava um grande ganso selvagem — fofa, inocente e adorável. Mas, se alguém tentasse machucá-la, ela arrancaria os olhos da pessoa sem hesitar. Era um ganso gentil, mas seu nome carregava um toque de frieza, um senso de perigo. Sua Princesa não precisava ser uma flor delicada de estufa; uma jovem gansa feroz como ela era exatamente o que ele precisava.

— Você é forte — ele disse.

Não quis dizer mais nada. Han Yan desconfiou, mas ao ver a expressão gentil dele, decidiu abandonar sua fachada fria. Sentou-se a certa distância e o observou.

— Alteza, o senhor tem alguém de quem goste?

Fu Yunxi fez uma pausa.

— Não.

Han Yan ficou um pouco desapontada, como se a resposta não a satisfizesse. Afinal, alguém tão bonito e excepcional como ele, um nobre real que certamente tivera inúmeras histórias românticas na juventude, devia ter algumas memórias para contar. Mas ele dizia que não. Estaria mentindo? Não era de se espantar que os boatos estivessem circulando...

Han Yan saltou.

— O senhor não tá querendo se casar comigo só pra calar os rumores de que é um “manga cortada ”, né?

Fu Yunxi foi pego de surpresa, e ficou em silêncio por um momento.

— Eu sou um manga cortada ?

Seus olhos de fênix se estreitaram levemente, e o tom de sua voz agora trazia um toque de perigo.

Ao ver essa reação, Han Yan ficou ainda mais convencida de que ele estava tentando esconder algo. Tudo passou a fazer sentido.

— Todo mundo diz isso, então deve ser verdade! Se o senhor se casar comigo, pode esconder seus casos com rapazes. Agora entendo por que rejeitou tantas moças da capital e me escolheu como Princesa. O senhor claramente me vê como alguém fraca e fácil de enganar. Depois, quando perceber que foi enganado, não terá a quem recorrer e vai ter que engolir o arrependimento.

Ela arregalou os olhos, encarando Fu Yunxi como se ele fosse um demônio.

— Que plano maligno!

Na verdade, Han Yan era extremamente sensível sobre o assunto, o que a fazia falar sem pensar. Depois dessa explosão, a expressão de Fu Yunxi escureceu. Ele se levantou lentamente e repetiu:

— Eu sou um manga cortada ?

Han Yan se encolheu contra o altar, furiosa:

— Não é?

Fu Yunxi se aproximou, apoiando uma das mãos no altar atrás dela, prendendo-a no canto. Com sua estatura menor, Han Yan só conseguia olhá-lo de baixo, com a raiva ainda estampada no rosto.

Quando ele se inclinou, percebeu que as bochechas dela estavam coradas, embora fosse difícil saber se era de raiva ou de outra coisa. Intrigado, a observou de perto. Ela era pequena, o rosto ainda carregava uma inocência juvenil, com um nariz delicado e lábios cor de cereja — fofa e encantadora. Embora não fosse deslumbrante, seus olhos límpidos como o outono tinham uma profundidade quase insondável. Havia poucas pessoas no mundo que Fu Yunxi não conseguia ler, e Zhuang Han Yan era uma delas.

Pressionada contra o altar daquela maneira, Han Yan logo percebeu que havia algo errado. Ela não era mais uma menina ingênua de treze ou quatorze anos e entendia bem as implicações daquela situação. Com o rosto bonito de Fu Yunxi pairando tão próximo ao seu e aquele olhar profundo e significativo fixo nela, sentiu um calafrio percorrer seu corpo onde quer que o olhar dele pousasse. Sua coragem começou a vacilar, e sua voz diminuiu.

— O-O que o senhor está fazendo?

Fu Yunxi, com um leve sorriso, olhou para ela friamente.

— Eu sou um manga cortada , hmm?

Aquele "hmm" arrastado parecia o aroma delicado do incenso palaciano — frio, sutil e com uma irritação mal disfarçada, penetrando direto em seu coração.

Han Yan estremeceu, percebendo a mudança.

— O senhor não é... não é um manga cortada .

Fu Yunxi achou graça. Esperava que ela resistisse um pouco mais, mas ela mudou de tom tão rápido. Era escorregadia como uma enguia — ardilosa, e ainda assim, curiosamente cativante.

Han Yan estava pressionada contra o peito de Fu Yunxi, seu coração disparado como um tambor. Aquela posição era, de fato, um tanto ambígua. Estar encurralada contra a mesa por alguém tão bonito e poderoso como Fu Yunxi deixaria qualquer mulher um pouco atordoada. Sentindo-se inquieta, de repente ouviu a voz grave e magnética dele soar suavemente:

— Já é tarde demais.

Assustada, ela levantou os olhos e viu o rosto encantador dele se inclinando lentamente em sua direção.

Capítulo 66: Compromisso na Corte

Han Yan não pôde deixar de fechar os olhos.

Um beijo frio, carregando o frescor úmido da noite, pousou suavemente na testa de Han Yan como uma pluma. Seus lábios, assim como ele, exalavam um encanto límpido e tentador. Han Yan sentiu apenas um formigamento, uma sensação de coceira na testa, como se pequenos insetos rastejassem por ali. Assustada, esqueceu-se de resistir, permanecendo rígida no lugar.

O beijo, leve como o toque de uma libélula na água, terminou rapidamente. Fu Yunxi se endireitou, com um sorriso provocador nos cantos dos lábios.

— E agora? Ainda acha que sou um manga cortada?

Era como se uma pequena e ingênua fera finalmente percebesse que havia caído numa armadilha. Han Yan recuou com um salto, afastando-se três passos de Fu Yunxi. Levou uma das mãos rapidamente ao local onde ele a havia beijado, visivelmente agitada e furiosa.

— Seu canalha!

Fu Yunxi se endireitou, o sorriso provocador ainda nos lábios.

— Senhorita Zhuang, quarta da família, permita-me ensiná-la uma coisa: certas palavras não devem ser ditas levianamente.

Ele parecia frio e indiferente, como se nada no mundo o afetasse, e ainda assim agira com tamanha ousadia, beijando-a daquela forma. Em todas as suas vidas, Han Yan jamais tivera contato tão íntimo com um homem. Naturalmente, suas bochechas ficaram rubras, e uma indignação furiosa a tomou por completo.

O que ela não sabia era que Fu Yunxi era uma pessoa orgulhosa e arrogante. Para ele, regras de decoro eram meros conceitos abstratos, desnecessários de serem seguidos. Ele a beijara apenas para provocá-la — como alguém que brinca com um cordeirinho que criou. Mas ao ver que Han Yan estava realmente irritada, como se ele tivesse cometido um pecado imperdoável, sua expressão confusa logo apagou o sorriso dos lábios.

— Pedirei ao imperador um decreto de casamento amanhã — disse, com voz firme e cheia de convicção.

Han Yan ficou atônita.

— Que absurdo! Eu nunca disse que aceitaria me casar com você!

— Você e eu já compartilhamos intimidade física; agora você é minha — disse Fu Yunxi, arqueando uma sobrancelha.

Han Yan não esperava que ele dissesse aquilo. Cerrando os dentes, rebateu:

— Um beijo na testa não conta como intimidade física.

— Eu assumirei a responsabilidade — disse Fu Yunxi, aproximando-se. Han Yan tentou recuar, mas ele agarrou sua gola e colocou algo em sua cabeça.

Han Yan levou a mão para tocar, mas ele segurou seu braço.

— Não se mexa.

Incapaz de se soltar, Han Yan apenas o encarou com raiva. Fu Yunxi sorriu e disse:

— Está quase amanhecendo. Devo retornar. Tudo o que disse hoje é verdade.

Fez uma pausa e acrescentou:

— E nunca pensei que você fosse fraca e fácil de intimidar.

Dito isso, soltou uma risadinha leve e desapareceu do salão ancestral, sem deixar rastro.

Han Yan se lembrou das palavras que dissera antes: “Você claramente me vê como fraca e fácil de enganar. Depois, quando perceber que foi iludido, não terá a quem recorrer e vai ter que engolir o arrependimento.” Não pôde deixar de se sentir um pouco envergonhada. Quem se metesse comigo pagaria na mesma moeda; é, eu realmente não sou fácil de lidar.

Ela ainda sentia o calor dos lábios dele em sua testa, e a risada suave dele ecoava em seus ouvidos. O rosto de Han Yan ficou vermelho como pimenta. Mesmo alguém tão reservado podia agir de forma tão ousada assim. Sentou-se sobre o tapete, apoiando o queixo na mão, perdida em pensamentos.

Será que Fu Yunxi pretendia mesmo se casar comigo?

De repente, o canto de um galo rompeu o silêncio — a aurora havia chegado. Han Yan se lembrou das palavras de Fu Yunxi antes de partir. Será que ele veio mesmo só para me fazer companhia? Do contrário, suportar sozinha a noite longa, úmida e sombria naquele salão ancestral, especialmente com fome, teria sido uma experiência horrível.

Um sentimento de gratidão aflorou em seu coração, e então ela se lembrou de algo. Levando a mão à cabeça, retirou o objeto que Fu Yunxi havia colocado ali — era um grampo de jade azul.

A cor da jade era excepcionalmente vívida e luminosa, sem qualquer imperfeição. Na extremidade do grampo havia um pequeno peixe cintilante, esculpido de forma tão vívida que parecia ganhar vida — era claramente uma peça de artesanato refinado e de valor inestimável.

O que Fu Yunxi quis dizer ao me dar esse grampo? Han Yan o segurou nas mãos, olhando distraidamente pela janela.

Enquanto isso, Zhuang Yushan, ao ouvir que Han Yan não se casaria com Wei Ru Feng, sentiu uma pontada de ressentimento. No entanto, ao saber do voto que Han Yan fizera, ficou bastante satisfeita, antecipando com alegria o futuro da prima como uma solteirona infeliz e solitária.

Aos olhos de Zhuang Yushan, as qualidades mais importantes de uma mulher eram obediência e generosidade. Ela desprezava o comportamento presunçoso de Han Yan, acreditando que aquela postura de falsa superioridade era vergonhosa. Nos últimos dias, Zhuang Yushan vinha se dedicando diligentemente à organização de seu próprio dote, pois, mesmo como consorte secundária na residência Wei, não podia ser subestimada.

Lady Zhou sentia bastante pena da sobrinha e ajudava com os preparativos do dote. Enquanto fazia isso, comentou casualmente com Concubina Zhou:

— Por que só tem isso? Irmã, todas as coisas boas da casa deviam estar aqui!

Concubina Zhou respondeu com orgulho:

— Todas as melhores coisas do mestre foram dadas para Yu’er. Desta vez, quando Yu’er se casar, o mestre mandou o intendente do depósito registrar tudo e disse que eu podia escolher o que quisesse.

Após pensar um pouco, Lady Zhou disse:

— Que maravilha. Mas o casamento de Yu’er não é um evento qualquer. Eu deveria ajudar um pouco. Vi várias peças boas na residência do Grande Tutor Zhang; posso escolher algumas para que Yu’er não seja desprezada.

Concubina Zhou a olhou com desconfiança.

— Por que está tão preocupada com o dote de Yu’er?

Lady Zhou lançou-lhe um olhar de esguelha e zombou:

— Acha que estou cobiçando a fortuna da sua casa? O Grande Tutor Zhang já me deu muitas coisas valiosas; por que eu me interessaria pelo dote de Yu’er?

Concubina Zhou percebeu que havia se expressado mal. Ao ver Lady Zhou com roupas e joias tão luxuosas, era evidente que ela tinha muitos bens. Além disso, era de conhecimento geral que o Grande Tutor Zhang favorecia Lady Zhou e era generoso com ela. De fato, os itens da residência Zhuang provavelmente nem chamariam sua atenção. Ainda assim, Concubina Zhou se sentia um pouco desconfiada. Rindo, disse:

— Irmã, você é mesmo generosa. É que andei tão estressada com as travessuras daquela pestinha que acabei me atrapalhando. Vou mandar a Vovó Zhao lhe trazer a chave do depósito. Depois, pode ir escolher algumas coisas com ela.

Fez sinal para a Vovó Zhao, que prontamente assentiu, e completou:

— Vou garantir que tudo seja resolvido direitinho.

Com isso, a raiva de Concubina Zhou deu lugar à alegria.

Quando Han Yan foi finalmente libertada do salão ancestral, já era manhã do dia seguinte. Parecia que sua criada só agora se lembrara dela, pois foi Zhuang Yushan quem abriu pessoalmente as portas do salão. Esperando encontrar Han Yan desmaiada ou em um estado frágil, Zhuang Yushan ficou atônita ao vê-la sentada ereta sobre o tapete. Ao ouvir o barulho, Han Yan virou a cabeça e a cumprimentou com um sorriso radiante, sem qualquer sinal de fraqueza. Pelo contrário, parecia cheia de energia e vigor.

Zhuang Yushan ficou desconcertada. Não ver Han Yan naquele estado lastimável que havia imaginado a deixou furiosa. Após um momento, ela entrou e percebeu que as oferendas sobre a mesa haviam sido mexidas. Enfurecida, gritou:

— Você ousou tocar nas oferendas? Isso é desrespeito aos deuses!

Han Yan a encarou com calma.

— De forma alguma. Ontem à noite, rezei com sinceridade diante dos deuses. Talvez minha devoção tenha tocado os céus; por volta da meia-noite, vi um imortal vestido de branco descer como uma brisa iluminada pela lua. Ele provou das oferendas e conversou comigo.

Zhuang Yushan, naturalmente, não acreditou.

— Que absurdo você está dizendo? Está claramente inventando desculpas, isso é realmente ultrajante!

Han Yan a olhou com um sorriso.

— Eu sabia que a Irmã Yushan não acreditaria. O imortal, vendo a situação miserável de Han Yan, presenteou-me com um pedaço de bolo celestial e, veja, há migalhas dele no chão que não terminei de comer.

Zhuang Yushan se abaixou para olhar e, de fato, viu algumas migalhas brancas de bolo espalhadas pelo chão. Ficou furiosa imediatamente.

— Você realmente fez alguém trazer comida!

Han Yan falou com um leve tom de mágoa:

— Irmã Yushan, você está me acusando injustamente! A ordem de meu pai não pode ser desobedecida, e a porta do salão ancestral estava trancada. Naturalmente, eu não poderia sair. Mesmo que as criadas quisessem trazer comida, como fariam isso sem conseguir abrir a porta? — As irmãs Zhou estavam deliberadamente dificultando sua vida, então definitivamente não permitiriam que ninguém levasse comida para ela. Com Ji Lan e Shu Hong também sob prisão domiciliar, quem teria ousado fazê-lo sob os olhos das irmãs Zhou? Vendo a expressão de Zhuang Yushan suavizar, Han Yan não hesitou em jogar mais lenha na fogueira: — Já disse antes, Irmã Yushan, você tem um coração bondoso, e com os deuses observando tudo, cada ação sua está sendo vigiada.

Zhuang Yushan recuou dois passos, olhando para ela como se estivesse diante de um inimigo poderoso.

— Eu não acredito em uma só palavra do que você diz. — Em seguida, voltou a exibir um ar de superioridade: — No oitavo dia do próximo mês, entrarei para o palácio do Príncipe Wei como concubina secundária do herdeiro, enquanto você passará a vida inteira como uma solteirona. — Lançou um olhar desdenhoso para Han Yan e acrescentou: — Seria melhor implorar para mim agora; talvez eu possa persuadir o herdeiro a conceder-lhe o título de concubina. Afinal, ser de baixa posição ainda é melhor do que morrer sozinha.

Han Yan não se abalou com as palavras cruéis dela e apenas sorriu:

— Irmã Yushan, estou feliz que tenha vindo me libertar hoje. Mas tenho um conselho para lhe dar. — Seus lábios se curvaram num sorriso malicioso, e aquela arrogância irritante lembrava exatamente a de Fu Yunxi: — Nem toda mulher neste mundo é como você, que não consegue viver sem um homem.

— Você... — Zhuang Yushan ficou tão furiosa que não conseguia falar.

Han Yan continuou sorrindo:

— Que tipo de homem a Irmã Yushan quer encontrar não é da minha conta. — Ao chegar à porta do salão ancestral, pareceu se lembrar de algo e se virou com um sorriso: — Ah, quase me esqueci de te contar: ontem à noite, ajoelhei-me sobre o tapete do salão ancestral para orar, especialmente pelo seu casamento. Adivinha o que os deuses disseram?

Zhuang Yushan imediatamente se retesou.

— O que disseram?

Han Yan saboreou sua tensão por um instante antes de dizer com leveza:

— Os deuses disseram... que os segredos dos céus não podem ser revelados.

— Zhuang Han Yan! — Zhuang Yushan não suportava mais ser provocada. Estava furiosa e queria, mais do que tudo, dar duas bofetadas em Han Yan. No entanto, conhecendo suas artimanhas, não ousou agir precipitadamente, então apenas bateu o pé com força: — Pode se gabar agora, mas se acabar velha e encalhada, vamos ver se ainda vai sorrir assim!

De costas para ela, Han Yan acenou com a mão com desdém:

— Os deuses disseram que naturalmente me arranjarão um bom casamento, então não precisa se preocupar, irmã. Adeus, concubina. — As duas últimas palavras foram ditas com um leve sorriso, mas carregavam uma zombaria inegável, como se o sorriso não chegasse aos olhos.

Ao retornar ao Pátio Qingqiu, Chen Mama, Ji Lan e Shu Hong correram até ela. Aconteceu que as irmãs Zhou haviam confinado todas por não cuidarem da Jovem Senhorita de forma adequada, proibindo-as de sair do Pátio Qingqiu — por isso não conseguiram se comunicar com Han Yan.

Depois de acalmar Ji Lan e Shu Hong por um tempo, Han Yan sentou-se à mesa. Ji Lan dispensou Chen Mama e aproximou-se de Han Yan, dizendo:

— Jovem Senhorita, o assunto que me pediu para investigar teve algum progresso.

Han Yan ficou surpresa, de repente se lembrando de qual assunto se tratava. Puxou Ji Lan rapidamente para o quarto interno, sentou-se à beira da cama e sinalizou para que ela continuasse.

— A antiga criada pessoal da senhora foi expulsa da mansão quando a Jovem Senhorita nasceu. Parece que ela esteve envolvida em um roubo. Depois disso, todas as criadas que acompanhavam a senhora foram dispensadas sob diversos pretextos. Falei com alguns criados dos outros pátios e descobri que praticamente todos os servos do Pátio Qingqiu foram substituídos no ano em que a Jovem Senhorita nasceu. A própria Chen Mama também é uma das novas.

Han Yan franziu o cenho. Era realmente estranho que todos os criados e servos do Pátio Qingqiu tivessem sido trocados no ano de seu nascimento. O que teria acontecido de tão grave, a ponto de esconderem tudo como se temessem que algo fosse revelado? Cerrou os punhos, tentando entender o significado por trás disso.

Ji Lan, vendo que a expressão de Han Yan ainda permanecia calma, continuou:

— Essas criadas que foram dispensadas ou morreram ou foram para bem longe, e durante todos esses anos, não houve mais notícias delas. Contudo... consegui subornar uma velha ama da mansão e descobri que a primeira criada que foi expulsa sob acusação de roubo está agora trabalhando como bordadeira em uma loja de bordados na capital. Se a Jovem Senhorita estiver interessada...

Han Yan mordeu o lábio.

— Providencie; quero vê-la.

Ji Lan hesitou, olhando para ela, mas por fim disse:

— Jovem Senhorita... tenho algo a dizer, mas não sei se devo.

Ela geralmente era direta e falava com franqueza diante de Han Yan, raramente hesitando assim. Han Yan suavizou o tom e incentivou:

— Pode falar.

Após pensar por um momento, Ji Lan reuniu coragem e disse:

— Ouvi dizer que, quando a senhora entrou na mansão, seu coração não pertencia ao mestre... Há rumores de que ela já estava grávida quando chegou, o que significa que... a Jovem Senhorita não é filha biológica do mestre!

As palavras foram como um trovão. Embora Han Yan já suspeitasse disso antes, ouvir Ji Lan realmente dizer aquilo tornava difícil de aceitar. O homem a quem chamara de “pai” por mais de uma década não era seu pai biológico. Isso explicava sua indiferença ao longo dos anos. Mas isso não trazia qualquer alegria a Han Yan; ela só conseguia se perguntar... quem era aquela pessoa?

Agora que sua mãe havia falecido, não havia mais para onde voltar com suas perguntas.

Ji Lan a observava com cautela:

— Na época, muitos criados espalharam esses rumores, mas todos os que fofocaram foram severamente punidos e expulsos da mansão pelo mestre.

Han Yan compreendeu então; Zhuang Shiyang provavelmente tomara medidas drásticas para silenciar os boatos. Isso a deixava ainda mais confusa quanto às suas origens. Se fosse verdade, então sua linhagem era de fato um mistério — e parecia que a pessoa envolvida não era um personagem qualquer.

No Salão Jin Luan, após ouvir os relatórios dos oficiais e discutir assuntos importantes, o imperador perguntou:

— Se não houverem outros assuntos, encerraremos a audiência de hoje.

Um jovem bonito em trajes oficiais vermelhos bordados deu um passo à frente e disse solenemente:

— Este servo tem um pedido a fazer a Vossa Majestade.

O imperador fez uma pausa e o encarou:

— O que deseja, Príncipe Xuanqing?

Fu Yunxi sorriu levemente e lançou um olhar na direção de Zhuang Shiyang, que estava ao lado:

— Este servo deseja pedir a mão da quarta jovem senhorita da família Zhuang.

Wei Ru Feng enrijeceu ao ouvir tais palavras, lançando um olhar furioso a Fu Yunxi. Antes que Zhuang Shiyang pudesse dizer algo, ele zombou:

— Vossa Alteza talvez não saiba, mas a quarta jovem senhorita da família Zhuang declarou que o homem com quem se casar será seu único amor nesta vida. Ela não aceitará concubinas secundárias, esposas auxiliares nem criadas favorecidas. Sendo um membro da família imperial, seria sensato desistir dessa ideia o quanto antes.

Na visão de Wei Ru Feng, com o poder que Fu Yunxi possuía, era impossível que ele tivesse apenas uma mulher, Han Yan, em sua vida. O imperador jamais aprovaria, e a imperatriz viúva tampouco. Para os herdeiros reais, expandir os ramos da linhagem era uma responsabilidade. Era improvável que Fu Yunxi pudesse casar com Zhuang Han Yan.

Zhuang Shiyang, no entanto, lançou um olhar nervoso a Wei Jing. Ele estava alinhado ao Príncipe Wei, e agora Fu Yunxi fazia o pedido diante de toda a corte. Se desse certo, seria o mesmo que se opor ao Príncipe Wei. Mas ele também não podia provocar o Príncipe Xuanqing, então forçou um sorriso:

— Vossa Alteza tem origem nobre; minha filha teme não estar à altura.

O Sétimo Príncipe observava calmamente tudo no salão. Ao ver Fu Yunxi em silêncio, sorriu e disse:

— Se o tio deseja se casar com uma princesa consorte, poderia pedir ao pai que emitisse um decreto para selecionar uma mulher virtuosa e talentosa como consorte... para que se incomodar...

Suas palavras foram deixadas no ar, mas o significado era claro.

Fu Yunxi olhou para o imperador com um meio sorriso:

— Vossa Majestade sempre demonstrou preocupação com meu casamento. Estou agora decidido, justamente com o propósito de dar continuidade à linhagem.

O imperador imediatamente entendeu a implicação. Fu Yunxi havia mencionado que marcharia contra as Regiões Ocidentais no próximo ano, o que significava que, se não pudesse se casar com Zhuang Han Yan, teria ainda menos razões para retornar à capital. Ele lançou a Fu Yunxi um olhar irritado.

Fu Yunxi declarou com calma:

— Casarei apenas com ela. Hoje, diante de Vossa Majestade, faço o voto de desposar unicamente a quarta jovem senhorita Zhuang, sem tomar esposas secundárias, concubinas ou criadas favorecidas, e jamais dividirei meu coração.

Wei Ru Feng não esperava que Fu Yunxi realmente fizesse isso e o encarou, chocado. Como podia existir um homem assim? Então, sentiu uma raiva inesperada. A declaração ousada de Zhuang Han Yan — de que seu marido só poderia ser ela — era algo que ela já esperava que Fu Yunxi fosse fazer? Sentiu-se enganado e furioso, nutrindo um profundo desprezo por Fu Yunxi e Han Yan.

Os outros ministros na corte não puderam evitar balançar a cabeça e suspirar. O charme de Fu Yunxi era de fato excepcional, e muitos deles tinham filhas. Como o melhor candidato a genro, agora proclamava que só se casaria com Han Yan, o que certamente partiria o coração de suas filhas.

Fu Yunxi mantinha-se ereto e elegante, sua figura longa como uma espada desembainhada — reta e firme. Seus cabelos escuros estavam presos de forma simples por um grampo de jade branco, realçando ainda mais sua elegância. Com feições marcantes, sobrancelhas longas que se estendiam até as têmporas e profundos olhos de fênix, exibia um leve sorriso nos lábios finos, como se zombasse dos olhares incrédulos à sua volta. Vestido com uma túnica oficial bordada em vermelho e prata, exalava uma afiada imponência que contrastava com seu habitual ar frio.

— Eu, Príncipe Xuanqing, ofereço todo o Palácio Xuanqing como dote à quarta jovem senhorita Zhuang! — Suas palavras calmas carregavam uma frieza cortante, como uma pedra gigantesca lançada em um lago profundo e sereno, mergulhando a corte em silêncio absoluto.