Capítulo 67 a 69

 Capítulo 67: O Mistério de Suas Origens

O imperador semicerrava os olhos:

— Aprovado!

Diante dessa declaração, todos ficaram atônitos; algo assim nunca havia acontecido antes — um oficial pedindo casamento diante de todos, com o imperador concedendo permissão ali mesmo. No entanto, era inegável que o Príncipe Xuanqing sempre tivera uma ligação profunda com o imperador.

Fu Yunxi ergueu a túnica e se ajoelhou parcialmente:

— Agradeço, Vossa Majestade.

Contudo, seu olhar carregava uma ameaça distinta. O imperador suspirou internamente:

— Nesse caso, primeiro selaremos o noivado. Ouvi dizer que a Quarta Senhorita Zhuang ainda não atingiu a idade adulta, então o casamento só poderá acontecer depois disso. — Pausando, acrescentou: — O oitavo dia do próximo mês parece auspicioso; marcaremos o noivado para essa data.

Fu Yunxi arqueou uma sobrancelha, um leve brilho de divertimento nos olhos, percebendo que o imperador não era completamente ignorante quanto à situação. Respondeu:

— Seguirei os arranjos de Vossa Majestade.

Wei Ru Feng e Zhuang Shiyang estavam furiosos. Zhuang Shiyang estava inconformado por ver o casamento da filha decidido completamente à revelia, definido por algumas palavras trocadas entre os irmãos reais, sem que ele tivesse qualquer voz — era um golpe em seu prestígio. Wei Ru Feng também estava contrariado; o pedido de casamento feito pelo imperador entre ele e a filha do Ministro da Direita já o desagradava, e agora ver Han Yan sendo empurrada para Fu Yunxi parecia uma afronta cruel. Naquele momento, o monarca outrora nobre e sábio passou, aos seus olhos, a ser um tirano abusando do poder, cometendo graves injustiças.

O Sétimo Príncipe baixou os olhos, como se ponderasse algo. Depois de um momento, ergueu a manga e saudou Fu Yunxi com as mãos unidas:

— Parabéns, Tio, por conquistar uma consorte tão excelente.

Os demais oficiais seguiram o exemplo, parabenizando Fu Yunxi, enquanto apenas o Príncipe Wei, seu filho e Zhuang Shiyang mantinham expressões completamente rígidas.

Enquanto isso, Han Yan bordava em seu quarto. Nos últimos dias, suas habilidades haviam piorado; havia espetado os dedos várias vezes, e sua mente estava longe de tranquila. Se alguém interessado em mim visse esse bordado desastroso, provavelmente desistiria da proposta de casamento na hora. Riu ao pensar nisso; tendo feito aquele voto, não seria fácil se casar nesta vida, então o bordado não era tão importante assim.

Ji Lan entrou correndo, ofegante:

— Senhorita, o Príncipe Xuanqing pediu sua mão em casamento diante de toda a corte!

— Não vou me casar! — respondeu Han Yan com firmeza, sem a menor hesitação. Revirou os olhos e continuou seu trabalho. Fu Yunxi não podia estar falando sério; isso era absurdo demais.

Ji Lan recuou, encolhida:

— Mas... mas... o imperador já aprovou.

Com um estrondo, o bastidor de bordado caiu de suas mãos. Han Yan virou o rosto, forçando um sorriso:

— O que você disse?

— O imperador aceitou o pedido do Príncipe Xuanqing e marcou o noivado para o oitavo dia do próximo mês.

Era verdade! Han Yan se levantou, depois se sentou de novo, sentindo um zumbido na cabeça. Instintivamente beliscou a própria mão para ter certeza de que não estava sonhando.

— Como isso é possível... — murmurou. Fu Yunxi foi rápido demais em fechar esse noivado. Seu jeito autoritário era realmente difícil de admirar. O mais importante é que nem chegamos a discutir casamento; mal somos amigos. O que ele está pensando?

Ji Lan parecia tanto animada quanto preocupada:

— Senhorita, o Príncipe Xuanqing que encontramos no banquete do palácio da última vez é realmente muito melhor do que aquele inútil herdeiro Wei. Ele é um Príncipe digno; se a senhorita se casar com ele, não precisará mais suportar o desprezo das pessoas nesta casa. Mas... — Ela franziu a testa, intrigada. — Desde quando a senhorita é tão próxima do Príncipe Xuanqing?

Não era só Ji Lan que estava confusa — Han Yan também. Lembrava-se de que, desde o momento em que conheceu Fu Yunxi, tirando a desconfiança inicial que ele demonstrara, depois se mostrara bastante familiar, como se já se conhecessem há muito tempo. Ainda assim, ele mantinha uma certa distância, não se mostrava efusivo. Sempre que ela se encontrava em apuros, ele surgia no momento exato para ajudá-la. Ela havia se acostumado a essa relação ambígua, mas ouvir que Fu Yunxi queria desposá-la como Princesa era difícil de acreditar.

Embora tivesse se surpreendido com as palavras dele anteriormente, não as levara a sério, achando que era apenas uma provocação. Agora, depois de fazer aquele voto — que estava sendo comentado em toda a capital — ele decidira se casar com ela justo neste momento... Esse homem era realmente impossível de entender.

Ji Lan observou a expressão de Han Yan e disse:

— Senhorita, a senhorita não gosta do Príncipe Xuanqing? Mas ele é um dos Príncipes mais importantes da capital...

Antes que terminasse a frase, Han Yan lançou-lhe um olhar e balançou a cabeça, sem forças:

— Esqueça gostar ou não gostar. O imperador já permitiu; agora, querendo ou não, vou ter que me casar.

Um sentimento de perda a envolveu. Seu casamento fora decidido assim, de maneira apressada, sem a expectativa ou a timidez que sentira ao se casar com Wei Rufeng em sua vida anterior.

No fim, aquele cálice de veneno a havia feito perder muitas coisas.

Shu Hong entrou no quarto:

— Senhorita, está tudo preparado por lá.

Han Yan se levantou, parecendo não querer esperar nem mais um instante:

— Precisamos sair de casa agora.

Finalmente, a verdade sobre o que acontecera no dia em que nasceu seria revelada.

A única criada sobrevivente, chamada A'Bi, havia sido uma das acompanhantes de Lady Wang, mãe de Han Yan. A'Bi era particularmente habilidosa no bordado. Lady Wang era bondosa e mantinha uma relação harmoniosa com suas criadas. No entanto, na noite do nascimento de Han Yan, A'Bi fora expulsa da residência, permanecendo leal, mas miseravelmente incapaz de sequer ver o rosto da pequena senhorita.

Enquanto Han Yan viajava na carruagem, permaneceu em silêncio. O coração batia acelerado de expectativa, mas ela se obrigava a manter a mente lúcida e racional. Não posso agir por impulso, senão perderei meu discernimento. Hoje, teria que ouvir tudo que A'Bi dissesse como uma estranha, mesmo que ela tivesse sido criada íntima de sua mãe e Han Yan acreditasse que havia algo oculto nessa história. Para Han Yan, no entanto, A'Bi era apenas uma desconhecida. Não podia confiar nem mesmo nos que estavam perto; confiança demais em uma estranha podia ser fatal.

A estrada na parte norte da cidade era esburacada e irregular, tornando a viagem de carruagem bastante instável. Após cerca de meia hora, chegaram a uma aldeia em ruínas. Ji Lan ajudou Han Yan a descer da carruagem, enquanto Shu Hong ia à frente, com o cocheiro esperando do lado de fora. Shu Hong caminhou até a última casa à beira da estrada e bateu na porta.

Do lado de fora, a moradia parecia extremamente precária, feita de tijolos de barro baratos, com um telhado de palha rala e uma cerca em visível estado de deterioração. Han Yan sentiu uma pontada de compaixão; parecia que A’Bi vivia em grande dificuldade.

Depois de um bom tempo, a porta se abriu lentamente. Uma mulher idosa, encurvada, espiou por entre a fresta com olhos turvos.

Ji Lan sorriu para a velha senhora:

— Vovó, precisamos falar com você.

A anciã as encarou com desconfiança, hesitando por muito tempo antes de finalmente abrir a porta para deixá-las entrar.

Por dentro, o ambiente era ainda mais degradado do que por fora, com sujeira por todos os lados. As paredes estavam desmoronando e o vento soprava por entre as frestas, tornando impossível manter o lugar aquecido. Uma mesa estava sem uma das pernas, e havia um grande caldeirão do lado de fora coberto por uma fina camada de poeira, indicando que não era usado havia muito tempo.

No frio do inverno, não havia fogo no cômodo, apenas um cobertor fino sobre a cama; era o lar solitário de uma velha senhora. O olhar de Han Yan foi atraído por um cesto ao lado da cama e, ao pegá-lo, encontrou lenços lindamente bordados. O bordado era primoroso, com cores vibrantes e animais incrivelmente realistas — uma verdadeira obra de arte.

Virando-se, Han Yan olhou para a anciã e perguntou:

— Vovó, a senhora conhece uma moça chamada A’Bi?

Ao ouvir as palavras de Han Yan, a mulher estremeceu, levantando a cabeça lentamente, o rosto empalidecendo.

Ao ver sua expressão, Han Yan sorriu e disse:

— Estou procurando por ela por causa de assuntos antigos.

Como a velha não respondia, Shu Hong deu um passo à frente e a repreendeu:

— Eu sei que você é A’Bi. Esta é a filha da senhora, a jovem senhorita.

A mulher ficou espantada e ergueu a cabeça para observar Han Yan com atenção. De repente, ajoelhou-se, e, quando Han Yan se inclinou para ajudá-la a levantar, notou que ela balbuciava “ah, ah” repetidamente e agitava as mãos magras no ar.

Han Yan ficou atônita e olhou rapidamente para a boca da mulher, percebendo que dela saíam sons indistintos — sua língua havia sido completamente cortada. Ela era muda!

Shu Hong e Ji Lan também ficaram espantadas. Han Yan se agachou para ampará-la.

— A’Bi?

A mulher assentiu com vigor.

Han Yan sentiu uma pontada no coração. Embora sua mãe, Lady Wang, não tivesse vivido bem nos últimos anos e fosse constantemente humilhada pelas concubinas, Zhuang Shiyang ainda garantira que ela não vivesse tão mal. Podiam não ter muitos confortos materiais, mas sua mãe mantinha uma aparência digna, como as damas da nobreza. Ainda assim, A’Bi, que um dia fora criada íntima de sua mãe, parecia terrivelmente envelhecida, frágil como uma mulher de setenta ou oitenta anos.

Sua vida deve ter sido extremamente difícil.

Após refletir por um momento, Han Yan disse:

— Já que não pode falar, pode se expressar com gestos. Quando Ji Lan interpretar o que você quer dizer, se estiver certo, você assente com a cabeça; se não, balance negativamente.

A mulher assentiu em concordância.

Han Yan perguntou:

— Quem cortou sua língua?

Ji Lan e Shu Hong se surpreenderam, pois achavam que Han Yan perguntaria primeiro sobre sua própria origem, mas, em vez disso, questionou sobre a língua de A’Bi.

Ao ouvir aquilo, os olhos de A’Bi se encheram de lágrimas, e ela usou as mãos para esboçar uma postura altiva, erguida. Ji Lan disse:

— O Mestre?

A’Bi assentiu.

Han Yan continuou:

— Por que ele tirou sua língua?

A’Bi então estendeu a mão, simulando o gesto de pegar um grampo de cabelo da cabeça de Han Yan. Ji Lan olhou para a jovem e disse:

— Você pegou o grampo de cabelo da senhora?

A’Bi assentiu novamente.

Han Yan disse, séria:

— Então, qual foi o verdadeiro motivo?

A’Bi de repente encarou Han Yan, os olhos tomados por um espanto incontido.

Han Yan prosseguiu:

— Apenas por pegar um grampo de cabelo, com certeza isso não justificaria um castigo tão severo. O Mestre provavelmente teve medo de que você saísse falando demais. Imagino que minha mãe tenha intercedido por você naquela época; caso contrário, perder apenas a língua teria sido pouco — sua vida estaria em risco. — Seu tom era calmo, como se enxergasse através de tudo. — O Mestre queria silenciá-la. Qual foi o verdadeiro motivo? O que aconteceu na noite do meu nascimento?

A’Bi ficou paralisada por um momento, depois começou a se curvar desesperadamente diante de Han Yan. Seu corpo frágil logo deixou marcas de sangue no chão.

Han Yan, no entanto, não deu atenção a isso e disse, indiferente:

— Você não quer falar porque teme alguma coisa. Mas naquela época, minha mãe era como uma irmã para você, a ponto de ousar enfrentar o Mestre para interceder em seu favor. Isso não vale a pena, nem que seja só para preservar um pouco da vida dela?

Vendo a expressão hesitante de A’Bi, Han Yan acrescentou:

— Agora, as concubinas da casa estão ambiciosas. Você talvez não saiba, mas depois que minha mãe me deu à luz, ela teve um irmão mais novo — ele era seu bem mais precioso. Contudo, agora essas concubinas querem prejudicar meu irmãozinho. Infelizmente, meu pai sempre foi indiferente comigo, e meu irmão sofre por isso, sendo igualmente negligenciado. Só quero saber por que meu pai me trata assim. — Ela fitou A’Bi com um olhar penetrante, falando com lentidão e firmeza: — É realmente porque eu não sou filha biológica do Mestre?

Os olhos de A’Bi se arregalaram, e seu corpo tombou no chão.

Han Yan não se apressou; esperou pacientemente até que A’Bi recuperasse um pouco a compostura, e então estendeu a mão, fazendo um gesto enfático em direção a Ji Lan.

Descobriu-se, então, que Lady Wang realmente tivera um amigo de infância — um rapaz que nada mais era do que o renomado Príncipe Dong Hou de Da Zhong.

O Príncipe Dong Hou vinha de uma linhagem nobre, e seu pai, o antigo Príncipe Dong Hou, tinha uma ligação profunda com o antigo imperador, sendo uma figura lendária em Da Zhong. Era patriótico e devotado, com um coração repleto de lealdade e retidão.

No entanto, o caráter do Príncipe Dong Hou era muito diferente do de seu pai. Ao contrário do velho Príncipe Dong Hou, ele era extremamente arrogante e audacioso. Em batalhas, já havia invadido sozinho o acampamento inimigo, trazendo de volta a cabeça do comandante durante a madrugada. Costumava se vangloriar de ser invencível e era conhecido por seu comportamento presunçoso. Frequentava bordéis com frequência e até se esgueirava pelas cozinhas reais para roubar vinho no meio da noite.

Naquela época, por conta da amizade com o antigo Príncipe Dong Hou, o antigo imperador fechava os olhos para os comportamentos imprudentes do jovem príncipe — e até mesmo demonstrava certa afeição secreta pelo filho de seu amigo.

O Príncipe Dong Hou se casou mais tarde, mas não com Lady Wang, que havia sido apaixonada por seu amigo de infância. Ao saber do casamento, ela adoeceu gravemente.

Han Yan raramente ouvia alguém em Da Zhong mencionar o nome do Príncipe Dong Hou, pois era um assunto proibido. O motivo desse tabu era o fato de que toda a família do Príncipe Dong Hou havia sido exterminada.

Numa noite chuvosa durante o Festival de Qingming, os moradores ouviram gritos e sons de combate, mas ninguém ousou sair de casa. Na manhã seguinte, a mansão do Príncipe Dong Hou estava em chamas, e pendurados nos portões da cidade estavam os corpos de todos os membros da família.

Era impossível imaginar o horror daquela cena: idosos, jovens, mulheres, homens — qualquer um com laços sanguíneos com a família do Príncipe Dong Hou fora brutalmente assassinado, seus corpos perfurados por lanças de prata e expostos do lado de fora da cidade.

O antigo imperador enviou homens para investigar, mas por muito tempo não se encontrou nenhuma pista. Alguns especulavam que o estilo de vida extravagante do Príncipe Dong Hou havia lhe rendido muitos inimigos, o que teria culminado na brutal aniquilação de sua família. Era realmente trágico para o velho Príncipe Dong Hou, que havia dedicado sua vida com lealdade ao trono e ao país, ter um fim tão cruel na velhice.

O antigo imperador adoeceu gravemente após o ocorrido e logo faleceu. Antes disso, emitiu um decreto de silêncio por todo o império, proibindo qualquer menção ao caso — provavelmente por considerar a morte do Príncipe Dong Hou trágica demais, lançando mão de medidas severas contra boatos e fofocas.

Logo após a morte do Príncipe Dong Hou, Lady Wang se casou com Zhuang Shiyang.

Embora Lady Wang não nutrisse sentimentos por Zhuang Shiyang, casou-se às pressas, como se não pudesse esperar, mesmo contra a vontade de seus pais. Em sua juventude, Lady Wang era uma beleza delicada de uma família abastada, enquanto Zhuang Shiyang não passava de um oficial de baixo escalão. Ele, por sua vez, agarrou com avidez aquela oportunidade afortunada.

No entanto, após o casamento, Zhuang Shiyang mudou completamente, tornando-se indiferente a Lady Wang, enquanto ela parecia nunca tê-lo enxergado de verdade. Viviam juntos, mas emocionalmente distantes.

Não demorou para que a notícia da gravidez de Lady Wang se espalhasse pela residência Zhuang.

Rumores começaram a circular de que Lady Wang jamais havia consumado o casamento, e que a criança não poderia ser filha de Zhuang Shiyang. Especulava-se que ela havia se casado às pressas para esconder sua condição.

Quem poderia ser o pai daquela criança?

A’Bi sabia apenas que, após a morte do Príncipe Dong Hou, Lady Wang chorava todos os dias, agarrada ao bracelete de jade que ele lhe dera na infância, com o rosto tomado por uma dor profunda.

Lady Wang sempre fora uma mulher decidida. Se seu amado morresse tragicamente, ela naturalmente desejaria segui-lo, unidos na vida e na morte.

Mas, em vez disso, ela se casou às pressas com um oficial menor e logo teve um filho.

Isso, por si só, já era algo bastante anormal.

Han Yan a fitou e perguntou:

— Está me dizendo que sou filha do Príncipe Dong Hou?

Depois de recontar essa parte do passado, A’Bi já estava em prantos. Ela ergueu a cabeça apenas para ver que a expressão de Han Yan permanecia completamente impassível, como se estivesse ouvindo uma história inventada — e isso a deixou momentaneamente sem reação.

Han Yan repetiu lentamente:

— Filha do Príncipe Dong Hou?

A’Bi assentiu rapidamente.

Han Yan sorriu, mas cerrava os punhos com força.

A mansão do Príncipe Dong Hou fora aniquilada, e ali estava uma moça solteira com uma criança — uma órfã da nobreza, de origem envolta em mistério.

Ela se levantou.

— A’Bi, você deve ter passado por momentos muito difíceis todos esses anos.

A’Bi pareceu surpresa, mas assentiu.

Han Yan observou o ambiente precário ao redor, sorrindo ao perguntar:

— Sua situação atual é por causa do meu pai?

A’Bi a fitou em silêncio.

Han Yan se agachou, encarando-a diretamente:

— O que você contou… devo acreditar ou não?

A’Bi sentiu como se os olhos límpidos de Han Yan estivessem penetrando sua alma, e rapidamente desviou o olhar. Então ouviu a voz clara da jovem ao seu lado:

— Ji Lan, traga uma bolsa de prata para A’Bi. — Ao ver A’Bi a encarar, Han Yan acrescentou com um sorriso gentil: — Se minha mãe estivesse viva, ficaria com o coração partido ao vê-la assim.

A mão de A’Bi estremeceu.

— Sabe... às vezes a verdade pode resolver muitos problemas. — Han Yan se endireitou, olhando de cima para a mulher ajoelhada à sua frente. — Seu bordado é realmente impressionante. Foi esse tipo de trabalho que chamou a atenção da minha mãe — por isso ela a trouxe consigo.

A’Bi sentiu um arrepio percorrer sua espinha, encarando Han Yan com os olhos vidrados. Aquela garota de apenas treze anos parecia insondável. Seu olhar límpido fazia com que A’Bi se sentisse examinada como um objeto — sensível, observadora, analítica, e profundamente perspicaz.

Han Yan caminhou até a porta, fingindo ir embora, então voltou-se para A’Bi, que ainda permanecia ajoelhada no chão.

— Ocultar é trair, A’Bi. — E continuou: — O tempo passou, e talvez você nem lembre mais de todos os detalhes. Vou lhe dar um tempo para refletir; voltarei em alguns dias. Espero que, até lá, tenha uma história diferente para me contar.

Com um sorriso nos lábios, sua voz soou afiada:

— Eu sei do que você tem medo. Se for sincera comigo, prometo que nunca mais precisará viver como um cachorro abandonado.

Capítulo 68: Por Trás das Forças

Quando Han Yan voltou para a residência Zhuang, entrou e encontrou as duas irmãs Zhou sentadas no salão principal, bebendo chá. Ao vê-la, Lady Zhou a cumprimentou com um sorriso:

— Parabéns, Yan’er.

Han Yan fez uma leve inclinação de cabeça; esse simples gesto naquele dia lhe tomou um tempo incomum. Sua cabeça erguida e olhar altivo pareciam particularmente provocativos para as irmãs Zhou.

Ji Lan logo se aproximou para ajudá-la, dizendo:

— Senhorita, por favor, ande devagar. Se cair e se machucar, o Príncipe vai nos culpar por não cuidar bem da senhorita.

Shu Hong entrou na conversa:

— Do que vocês estão falando? A senhorita é a futura Princesa Consorte de Xuanqing; não precisa ouvir essas bobagens.

No meio da troca de palavras, o rosto da Concubina Zhou estava excepcionalmente fechado, mas então Zhuang Yushan entrou, aninhada ao lado de Zhuang Shiyang.

Han Yan sorriu levemente para ele:

— Pai, irmã Yushan.

Ao vê-la, Zhuang Shiyang sentiu uma onda de raiva. Os acontecimentos daquela manhã o haviam deixado envergonhado diante dos oficiais. Embora todos estivessem ali para parabenizá-lo, todos sabiam que ele não se importava com a filha, que acabara de prometer se casar com o Príncipe Xuanqing. Com conexões tão poderosas, como ele enfrentaria Han Yan no futuro sem precisar se curvar? Esse pensamento só alimentava sua ira.

Zhuang Yushan fervia de ressentimento, pensando que, com o casamento do herdeiro, finalmente poderia se orgulhar. Han Yan seria apenas uma mulher desprezada e rejeitada, mas agora rumores circulavam de que o Príncipe Xuanqing queria se casar com ela como sua Princesa Consorte. Esquecendo a grandeza e nobreza da mansão do Príncipe Xuanqing, o próprio príncipe era o sonho de muitas jovens. Mas como alguém como Han Yan — sem brilho e negligenciada — poderia ser tão sortuda?

Com um sorriso, ela disse:

— Ouvi falar sobre o Príncipe Xuanqing e a Quarta Irmã, então vim aqui parabenizá-la.

Ela olhou para Han Yan e acrescentou:

— Mas agora que você será a Princesa Consorte, Quarta Irmã, seria sábio não buscar muito destaque. Se envergonhar o Príncipe, isso pode gerar ainda mais fofocas sobre a família Zhuang.

Zhuang Shiyang, ao ouvir isso, ficou imediatamente irado:

— Como filha, você não deveria sair por aí! Hmph! Não pense que só porque subiu num galho alto pode fazer o que quiser!

Palavras tão duras — quem falaria assim com a própria filha? Han Yan abaixou a cabeça, um sorriso sarcástico surgindo em seus lábios, talvez porque ela não compartilhava o mesmo sangue dele.

Ela respondeu:

— Pai não entende. A proposta do Príncipe é uma questão de prestígio para a família Zhuang, mas infelizmente, desde que a mãe faleceu, não tenho joias para apresentar.

Vestida de forma simples, ela parecia um contraste nítido com a luxuosamente adornada Zhuang Yushan. Percebendo o constrangimento do pai, continuou:

— Por isso preciso sair para comprar roupas e joias, para evitar que o Príncipe me critique depois. Isso seria mesmo uma perda de prestígio para a família Zhuang.

Se chegasse aos ouvidos do Príncipe que a Princesa Consorte não convidada estava mal vestida, ele poderia realmente se ofender, o que refletiria mal na família Zhuang. Zhuang Shiyang pigarreou e cedeu:

— Então vá comprar as joias.

Zhuang Yushan não pôde deixar de retrucar:

— Por que Quarta Irmã diz isso? Uma vez Princesa Consorte, ela terá toda a seda fina e cetim. Por que precisaria se preparar sozinha?

Han Yan sorriu levemente:

— Verdade. Acho que a Senhorita Li está prestes a se casar na família Wei, e o herdeiro Wei a favorece muito. Quando a esposa do herdeiro Wei entrar, certamente será bem tratada, sobrando pouco tempo para a irmã Yushan. Irmã Yushan, você deveria se preparar bem para si mesma.

Virando-se para sua atendente, ordenou:

— Dê todas as joias que acabei de comprar para a irmã Yushan. Ela vai achar útil.

Ji Lan conteve o riso; não era de se admirar que Han Yan tivesse comprado joias tão chamativas e baratas no caminho de volta — era como se já previsse que a Segunda Senhorita encontraria uma desculpa para criticar.

Zhuang Yushan quase ficou furiosa a ponto de vomitar sangue com as palavras de Han Yan, que claramente insinuavam que ela seria apenas uma concubina ofuscada pela esposa do herdeiro Wei. Ela sabia muito bem que não devia cruzar com a esposa do herdeiro Wei; não só era de patente mais alta, mas também filha do Primeiro-Ministro — uma identidade que a filha ilegítima de um oficial de quinta patente não deveria provocar.

Sua frustração ferveu enquanto olhava para o semblante calmo de Han Yan, quase rangendo os dentes de rancor, e respondeu:

— Então agradeço, Quarta Irmã.

Han Yan sorriu, sem dizer nada.

A Concubina Zhou percebeu a tensão subjacente entre as irmãs e se irritou com a arrogância de Han Yan, mas não ousou falar. Com o status elevado de Han Yan, não podia se dar ao luxo de provocá-la.

No entanto, Lady Zhou piscou os olhos e tentou mediar:

— Irmãs devem ajudar uma à outra. Quando Yan’er entrar na casa do Príncipe Xuanqing, e Yu’er entrar na família Wei, elas devem se visitar com frequência.

Zhuang Yushan zombou, mas Han Yan assentiu:

— Pode deixar, vou “cuidar” da irmã Yushan.

Depois de terminar esse embate com a família Zhou, Han Yan voltou para o Pátio Qingqiu e sentou-se no sofá, sentindo o corpo todo dolorido. Os acontecimentos do dia realmente a tinham esgotado. Ela franziu a testa e apoiou a mão na testa.

Ji Lan trouxe-lhe um pouco de chá, hesitando antes de perguntar:

— Senhorita, e aquela A’Bi hoje...

Han Yan pausou o movimento e respondeu:

— E ela?

Ji Lan lançou um olhar para Shu Hong e disse cautelosamente:

— Você não acredita nela, senhorita?

Han Yan rebateu:

— Você acha que eu deveria?

Ji Lan hesitou. Vendo Han Yan olhar para ela com incentivo, entendeu que sua senhora queria que ela explicasse melhor.

— Eu sinto que A’Bi não parece alguém que mente. Mas a última coisa que a senhorita disse — sobre ela não ter contado a verdade hoje — eu não entendo.

Han Yan sorriu e virou-se para a silenciosa Shu Hong.

— Shu Hong, você não vê problema algum?

Shu Hong assentiu, depois negou com a cabeça, finalmente olhando para Han Yan e dizendo duas palavras:

— Mestre...

— Exatamente. — Han Yan assentiu com aprovação. — É aí que está o problema.

— Senhorita... — Ji Lan ainda não entendia, olhando para Han Yan confusa.

— A’Bi jogou toda a culpa no Mestre — explicou Han Yan. — Mas ela esqueceu que naquela época o Mestre era só um oficial menor. Como poderia ter poder para lidar com um grupo de pessoas? Mesmo entre os servos da casa, se não houvesse sentença de morte, caso alguém fosse morto ou expulso injustamente, as autoridades investigariam.

Ji Lan ficou surpresa por um momento e de repente entendeu por que A’Bi insistira que tudo era obra do Mestre. Agora, ouvindo Han Yan, aquilo parecia estranho.

— Ela nem mencionou mais ninguém, o que é muito esquisito. Seja como for, o caso envolvendo o Príncipe Dong Hou não é algo que uma ou duas pessoas possam encobrir. Mesmo que fosse muito secreto, no relato de A’Bi não apareceu um único nome relevante. Era como se fosse só entre a Mãe e o Mestre, o que é muito anormal.

Han Yan apertou firme a xícara de chá.

— E o maior defeito dela está nela mesma.

Shu Hong ficou confusa, olhando para Han Yan e perguntando:

— O que a senhorita quer dizer?

— Ela tem uma habilidade de bordado excelente — Han Yan respondeu sorrindo. — Eu vi o trabalho dela naquela cesta. Mesmo tentando esconder, era bem habilidoso. Com esse talento, ela facilmente conseguiria emprego como bordadeira em qualquer casa rica; não teria acabado nessa situação lamentável.

— A senhorita quer dizer que... — Ji Lan refletiu.

— Ela está se escondendo, se ocultando para não deixar ninguém descobrir sua existência — disse Han Yan, abaixando a cabeça para tomar um gole de chá. — Por isso foi para uma pequena vila a leste da cidade, fingindo que suas habilidades eram ruins, remendando roupas para ajudar a renda da família.

— Se é assim, não seria melhor deixar a capital? — Shu Hong perguntou a Han Yan.

Han Yan sorriu levemente.

— Exatamente, aí que está o erro.

Para quem está tentando de todas as formas esconder seus rastros, o melhor seria partir e começar do zero. A’Bi trabalhou na residência do Marquês na capital, e depois de ser expulsa, deveria ter saído daquele lugar triste, ainda mais depois de terem cortado sua língua. Mas ela ficou, se escondendo, o que só pode significar uma coisa: ela não podia sair.

— Que possibilidade poderia ser essa que a impede de deixar a capital? — Han Yan perguntou deliberadamente às duas criadas, querendo aguçar a mente delas para que enxergassem o quadro maior.

— É porque alguém sempre a vigia! — exclamou Ji Lan, empolgada, olhando para Han Yan, que assentiu. Shu Hong acrescentou:

— Mas mesmo depois de tantos anos, ela mantém sua identidade escondida, o que indica que ainda teme quem quer que a esteja observando. — Ela ficou confusa. — Mas já faz tanto tempo, não deveria ser assim!

A expressão de Han Yan escureceu.

— É exatamente isso que me preocupa.

Ji Lan e Shu Hong trocaram olhares. Han Yan continuou, devagar:

— Depois de tantos anos, A’Bi ainda tem esse medo do poder que a monitora, ao ponto de não contar a verdade para nós. — Ela baixou o olhar. — Quão aterrorizante esse poder deve ser.

Ao ouvir Han Yan, as duas criadas ficaram chocadas. Han Yan percebeu que quanto mais temível essa força oculta, mais desvantajoso seria para elas investigar esse passado.

Havia uma coisa que Han Yan não disse: para que uma força mantivesse uma vigilância tão intensa na capital por tantos anos, a ponto de uma simples criada não poder sair da cidade, e para ter resolvido o caso do Marquês na época sem fazer barulho, havia uma possibilidade — poderia ser alguém da família real.

Era a última coisa que Han Yan queria enfrentar.

Competir com a família real era como lutar com um tigre; A’Bi devia ter uma força feroz e implacável por trás. Se descobrissem que ela estava investigando isso, seria um problema...

Mas será que essa força sequer sabia que ela poderia ser filha do Marquês?

Naquele momento, Han Yan sentiu uma vontade forte de descobrir tudo sobre o Marquês, a lendária mansão que desapareceu em chamas, o homem especial que poderia ser seu pai.

— Jiejie! — uma voz chamou de repente lá fora; era Zhuang Hanming, entrando apressado. Ao ver Han Yan, nem se sentou para tomar chá e, ofegante, perguntou:

— Ouvi dizer que o Príncipe Xuanqing quer se casar com você como sua princesa consorte. Isso é verdade?

Han Yan o puxou para sentar.

— Claro que é verdade.

Zhuang Hanming franziu a testa.

— Acabei de saber. Sinto muito, Jiejie. — Olhou para Han Yan. — Você já conheceu o Príncipe Xuanqing? Você... gosta dele?

Han Yan ficou surpresa por um instante, depois riu.

— O que importa gostar ou não? Esse casamento é uma concessão do imperador; eu tenho direito de recusar?

Zhuang Hanming segurou a mão dela com entusiasmo. — Se você não gosta dele, não deve casar com ele de jeito nenhum. — Olhou nos olhos de Han Yan, com lágrimas surgindo. — Eu só tenho uma irmã; se você não for feliz...

Han Yan sentiu um calor no peito e o confortou:

— Como eu não seria feliz? O Príncipe Xuanqing vai me tomar como princesa consorte; meu futuro será excepcionalmente nobre, e ninguém vai mais ousar nos atormentar.

Após uma pausa, acrescentou:

— Ele também é uma ótima pessoa — jovem e realizado, bonito, de linhagem nobre, habilidoso tanto na literatura quanto nas artes marciais.

Pela primeira vez, ela elogiava Fu Yunxi para outra pessoa e se sentiu um pouco estranha, mas quanto mais falava, mais incerta ficava. As qualidades daquele homem realmente pareciam impressionantes; ter alguém tão excepcional como marido a fazia refletir profundamente.

Zhuang Hanming percebeu que Han Yan parecia um pouco distraída enquanto falava, então rapidamente chamou sua atenção, fazendo bico:

— Nunca te ouvi elogiar ninguém assim antes, mas te ouvindo, fico mais tranquilo.

Ao ouvir as palavras pomposas dele, Han Yan não pôde conter a risada.

— Não fale de mim — respondeu — e você? Como está o treino na escola de artes marciais esses dias?

Alguns dias atrás, Zhuang Hanming começara a treinar com Yang Qi na Academia Marcial Shun Chang. No início, Han Yan ficou preocupada que Yang Qi não o aceitasse como discípulo, mas para sua surpresa, Yang Qi disse que Hanming tinha grande potencial marcial e o aceitou feliz como aluno. Todos os dias, depois de sair da Academia Imperial, Zhuang Hanming ia à Academia Marcial Shun Chang para treinar por uma hora, mantendo isso em segredo de Zhuang Shiyang, por isso não podia ficar muito tempo. Dado o curto tempo, ele aproveitava cada oportunidade para aprender e memorizava diligentemente as técnicas, revisando secretamente em casa.

De repente, Zhuang Hanming ficou com cara de preocupado.

— Meu mestre é muito rigoroso comigo. — Arreganhou as mangas para mostrar a Han Yan os hematomas nos braços. — Estou dolorido todo dia.

Han Yan bagunçou o cabelo dele.

— É preciso aguentar sofrimento para se tornar grande. Você não quer ser general? Se não suportar essa dorzinha, como vai conseguir algo no futuro?

Zhuang Hanming fechou os punhos imediatamente.

— Claro! Um homem não deve ter medo de um pouco de dor! — Então olhou para Han Yan. — Ouvi dizer que aquele Príncipe também foi general uma vez. Se eu tiver oportunidade no futuro, com certeza vou pedir umas dicas pra ele.

As palavras dele eram bem ousadas, e Han Yan não pôde deixar de lançar um olhar repreensivo, imaginando como Fu Yunxi reagiria ao ser provocado por um garoto.

— Aliás, Jiejie — disse Zhuang Hanming — Zhang Wei tem tentado se aproximar de mim ultimamente... dizendo que quer beber junto.

Han Yan ficou surpresa.

— Claro! — pensou. — Eu não sabia dos encontros anteriores entre Zhang Wei e Zhuang Hanming, mas sabia que ele não tinha muito tempo desde que saiu de um bordel. Agora tudo fazia sentido — Zhuang Hanming tinha se metido em problemas na vida passada por causa de uma armadilha cuidadosamente montada, que levou à sua prisão injusta e depois à doença. Zhang Wei claramente começou tudo aquilo.

Muito bem. Nesta vida, ela garantiria que quem tivesse prejudicado seu irmão pagaria caro!

— Ignora ele — aconselhou Han Yan. — Se ele insistir em te arrastar, agora que você aprendeu um pouco de artes marciais, pode segurá-lo. Se acontecer alguma coisa e nosso pai te cobrar, eu resolvo.

Zhuang Hanming ouviu atentamente as palavras de Han Yan e assentiu.

Capítulo 69: O Assassino no Quarto Privado

Talvez porque a notícia do noivado de Fu Yunxi com ela tivesse se espalhado, as irmãs Zhou andavam bem mais quietas nos últimos dias, e Yushan só zombava de Han Yan de vez em quando quando se encontravam. Enquanto isso, a Concubina Mei enviara uma grande quantidade de presentes, claramente tentando ganhar seu favor.

Han Yan não queria confrontá-la diretamente, então continuaram mantendo uma relação de cooperação. Nos últimos dias, ela estava visitando Chai Jing com mais frequência.

Hoje, Han Yan só trouxe Shu Hong. Depois de se despedir de Chai Jing na montanha dos fundos, ainda estava escuro, e ela apressou-se a voltar para a residência. Era inverno, o céu nublado, e a mansão dos Zhuang estava silenciosa. De vez em quando, um cachorro soltava um latido baixo e abafado.

Han Yan e Shu Hong saíram rastejando por um buraco no quintal dos fundos. Quando estavam tirando a poeira das roupas, um forte cheiro de sangue lhes atingiu o nariz. O fedor estava quase na cara delas. Instintivamente, Han Yan segurou Shu Hong, mas assim que se mexeu, um braço poderoso a agarrou, e uma lâmina fria foi pressionada contra sua garganta.

Shu Hong ficou paralisada diante daquela reviravolta inesperada e quis gritar, mas, ao ver o olhar que Han Yan lhe lançou, calou-se imediatamente, o rosto tomado pelo medo ao encarar quem mantinha Han Yan refém.

Naquele momento, não havia ninguém por perto; as criadas dormiam profundamente na residência. Ela absolutamente não podia aparecer naquele estado, tendo acabado de voltar de fora, diante de todos. Além disso, não fazia ideia de quem era aquele homem. Se o irritasse, poderia custar sua vida.

Depois de pensar um pouco, Han Yan baixou a voz e disse:

— Senhor, você deve ter se enganado de caminho. Se for assim, por favor, me solte que eu naturalmente vou lhe mostrar a saída.

A lâmina do homem contra a garganta de Han Yan se aproximou um pouco mais, e sua voz saiu rouca:

— Pare de falar besteira!

Han Yan sentia que, quanto mais perto daquele homem ela ficava, mais forte era o cheiro de sangue em seu corpo. O corpo que a segurava ficou um pouco tenso. Observando melhor, a mão que segurava a faca contra sua garganta parecia estar tremendo, e ela sentia seu batimento cardíaco. Calmamente, disse:

— Sie está ferido. Se não cuidar, vai prejudicar sua saúde.

O homem não esperava que Han Yan fosse tão ousada. Ficou em silêncio por um longo momento e disse:

— Você não tem medo nenhum.

— Eu não tenho nenhuma inimizade com você, e você naturalmente não vai me matar — sorriu Han Yan — Só não entendo o que você pretende fazer com esse comportamento.

O homem respirou fundo e respondeu:

— Me leve para fugir por um tempo.

O coração de Han Yan se mexeu. Será que ele estava sendo perseguido e fugiu até aqui? Se eu salvá-lo assim, não sei quantos problemas ele vai causar no futuro. Mas se não salvar... Han Yan lançou um olhar para Shu Hong, e agora não tinha escolha a não ser ajudá-lo. Suspirou por dentro e disse:

— Me solte, eu não vou gritar, só me siga.

O homem hesitou por um momento e ameaçou no ouvido dela, como um aviso:

— Não tente nenhuma jogada, ou mato você e essa garota junto.

Vendo que Han Yan não se mexia, ele foi relaxando o aperto aos poucos. Han Yan agarrou Shu Hong e fez um sinal para que o homem os seguisse.

— Senhorita... para onde vamos levá-lo? — perguntou Shu Hong, ansiosa. O homem não parecia fácil de lidar, mas no Pátio Qingqiu não havia quartos extras no momento... Han Yan franziu a testa e disse:

— Não temos outra opção. Vamos levá-lo para o meu quarto.

O homem acompanhou Han Yan até o quarto interno. Ela fechou a porta, e Shu Hong acendeu uma lamparina, permitindo que finalmente vissem quem era o homem que havia mantido Han Yan refém.

Era um jovem alto, bonito e forte, com um par de olhos verdes, parecidos com os de um lobo, que observavam Han Yan como um predador avaliando sua presa. Vestia um robe escuro, exalando uma aura de arrogância. Han Yan notou seus traços marcantes, mais nítidos que os das pessoas locais, indicando que poderia ser de outra etnia. No entanto, sua postura mostrava que não era uma pessoa comum. Naquele momento, a frente do robe escuro estava molhada em uma grande mancha, claramente úmida, mas o forte cheiro de sangue que emanava dele deixava claro que não era só água.

Era um homem ferido, mas ainda exalava perigo, como um lobo solitário encurralado — despenteado, mas ainda capaz de lutar.

Enquanto Han Yan o avaliava, ele a observava de volta. No início, pensando que ela era apenas uma criada comum, percebeu ao entrar no quarto que ela era uma jovem da casa. Que tipo de dama nobre sairia no meio da noite e só voltaria pela manhã? Seria possível que ela tivesse um amante secreto? O olhar que ele lançou a Han Yan tomou um tom levemente lascivo.

Ele notou que a garota que estava no quarto parecia ter apenas uns doze ou treze anos, com dois coques redondos na cabeça, vestindo uma jaqueta curta simples e calças. O rosto era bonito, mas nada marcante; simplesmente tinha uma expressão gentil e agradável. Da penumbra, ele não conseguia ver Han Yan com clareza, mas a calma dela sugeria que era mais velha. Ele não esperava ver uma menina tão jovem e ficou momentaneamente surpreso.

Ao ver sua expressão atônita, Han Yan pediu a Shu Hong que o levasse para outro quarto enquanto ela trocava de roupa. Quando saiu, jogou um monte de remédios para ele.

— Não sei que tipo de ferimentos você tem, mas todos os remédios da casa estão aqui. Escolha o que quiser.

Vendo que Han Yan não tinha medo algum, o homem sentiu certa admiração pela compostura dela, mas manteve uma expressão séria e avisou em voz baixa:

— Se tentar algo, eu tiro sua vida na hora.

Han Yan sorriu para ele e fez um gesto.

— Fique à vontade.

Percebendo que Han Yan não se intimidava, ele deu um bufar frio e se calou. Han Yan, no entanto, o observava atentamente e disse:

— Você não parece ser das Planícies Centrais, não é?

O homem lançou-lhe um olhar e respondeu:

— Às vezes saber demais não é algo bom.

Han Yan deu de ombros e disse:

— Eu salvei sua vida, então ao menos me diga seu nome.

— Salvou minha vida? — O homem riu em vez de ficar bravo. — Sou Zhuo Qi.

Aquilo devia ser um nome falso, Han Yan pensou instintivamente, mas não importava. Perguntou:

— Quando pretende partir, Jovem Mestre Zhuo?

A expressão de Zhuo Qi escureceu com a pergunta, e seus olhos verdes ficaram sérios.

— Não até estar seguro.

— Quem está atrás de você? — Han Yan perguntou, observando-o. O rosto de Zhuo Qi ficou imediatamente sombrio, e ele olhou para ela com grande desconfiança.

— Você faz muitas perguntas.

Han Yan só pôde assentir.

— Depois que você for embora, não vai me causar problemas, vai?

As perguntas dela foram diretas, e Zhuo Qi lançou um olhar complexo para a garota. Lidar com ela era como falar com um adulto. Ele precisava escolher bem as palavras; apesar da menina não demonstrar ser afiada, era como uma espada fina, com um brilho próprio.

Ela era realmente interessante.

Com um sorriso que lembrava um gato de olho na presa, Zhuo Qi disse:

— Problemas podem ser grandes...

— Então — sorriu Han Yan — eu sempre fui dedicada a eliminar quem me causa problemas.

— Como pretende me eliminar? — Zhuo Qi perguntou, intrigado.

O sorriso de Han Yan se abriu ainda mais enquanto seu olhar caía sobre o peito de Zhuo Qi, onde o remédio havia acabado de ser aplicado.

A expressão de Zhuo Qi mudou.

— Você usou veneno?

— O que você acha? — respondeu ela, sorrindo como uma rosa inofensiva.

Naquele momento, um tumulto irrompeu repentinamente do lado de fora. A expressão de Han Yan se fechou, e Shu Hong entrou correndo, dizendo:

— Senhorita, não é bom! Muitos oficiais chegaram lá fora; parece que estão procurando alguém.

—Ótimo, isso é maravilhoso — Han Yan lançou um olhar fulminante para Zhuo Qi. Esse homem era mesmo um criador de encrenca; já havia atraído a atenção das autoridades. Qual seria sua verdadeira identidade?

Sem tempo para pensar, ela empurrou Zhuo Qi para o quarto interno, levou um dedo aos lábios e sua expressão se tornou severa:

— Se não quiser morrer, não emita um som.

Jamais em sua vida ele havia sido ameaçado daquele jeito, especialmente por uma garota que sequer havia atingido a maioridade. Seus olhos lupinos escureceram, e seus traços elegantes assumiram um ar perverso incomum.

Muito bem, essa coisinha é um ganho inesperado; se possível, seria melhor levá-la comigo também.

Naquele momento, a mansão Zhuang estava completamente iluminada. As duas irmãs, Senhora Zhou e Zhuang Shiyang, vestiram-se apressadas e saíram ao pátio. Zhuang Yushan também havia acordado e, ao ver os soldados cercando a mansão com tochas em punho, ficou um tanto assustado:

— O que está acontecendo?

Zhuang Shiyang também estava confuso. O soldado à frente curvou-se diante dele:

— Pedimos desculpas pelo transtorno, Lorde Zhuang. Recebemos ordens para procurar um assassino por aqui.

— Um assassino? — Zhuang Shiyang exclamou surpreso. — De onde surgiu esse assassino?

O comandante respondeu:

— Esta noite, o Imperador foi atacado. Perseguimos o assassino até aqui, e o vimos entrar em sua mansão, por isso incomodamos.

A Concubina Mei, já bastante grávida, soltou um suspiro ofegante e se agarrou a Zhuang Shiyang:

— Meu senhor, estou tão assustada... Já que há um assassino, devemos permitir que os oficiais revistem. Se ele estiver escondido em nossa casa, será perigoso.

Como o caso envolvia o Imperador, Zhuang Shiyang naturalmente não ousou recusar. Além disso, estava apreensivo com a presença de um assassino em sua casa, então assentiu rapidamente:

— Agradeço o esforço dos senhores.

O comandante prosseguiu:

— Vimos o assassino ir em direção à ala sudeste...

— À ala sudeste? — Antes que ele terminasse, a Concubina Zhou exclamou: — Não é lá que vive a Quarta Senhorita?

— Então devemos ir depressa verificar! Yan’er está para se tornar a Princesa Consorte de Xuanqing; se algo lhe acontecer... — disse a Senhora Zhou, em tom preocupado, embora um brilho de satisfação lhe passasse pelo olhar.

Zhuang Yushan se apressou em completar:

— A Quarta Irmã é tão frágil... pai, vamos até o Pátio Qingqiu dar uma olhada.

A Concubina Mei acompanhava tudo com um sorriso que mal conseguia conter. Se o assassino não estiver no Pátio Qingqiu de Han Yan, tudo bem. Mas se estiver... ela será acusada de acobertar um criminoso e se tornará uma criminosa histórica. Mesmo que não esteja acobertando, se descobrirem que foi mantida refém ou esteve no mesmo cômodo que ele, sua reputação estará arruinada. Como ela poderia aparecer diante dos portões do Príncipe de Xuanqing depois disso?

Essas irmãs Zhou estão mesmo fazendo seus cálculos com precisão.

Pensando nisso, a Concubina Mei sorriu e disse:

— Eu também estava pensando o mesmo, meu senhor. Por que não vamos até o Pátio Qingqiu?

Zhuang Shiyang lançou um olhar para Zhuang Hanming, que permanecia calado, os punhos cerrados, e assentiu.

Talvez, entre todos ali, só Zhuang Hanming estivesse genuinamente preocupado com a segurança de Han Yan.

Enquanto isso, o grupo marchava rumo ao Pátio Qingqiu. O galo já havia cantado, e o céu começava a clarear ligeiramente. As tochas iluminavam o pátio com intensidade. Os soldados rapidamente cercaram a área. Uma velha criada que acabara de acordar se assustou ao ver o grupo e correu para chamar Han Yan.

Naquele instante, o Pátio Qingqiu estava quieto e desolado, sem sinal de qualquer anormalidade; tudo parecia exatamente como sempre. Ji Lan se vestiu e entrou no quarto interno. Logo, uma voz feminina ecoou lá de dentro, soando sonolenta e hesitante:

— O que está acontecendo?

A voz era suave e tímida, com um tom preguiçoso, como se acabasse de despertar. O comandante chamou em voz alta:

— Pedimos desculpas, Senhorita Zhuang. Recebemos ordens para procurar um assassino aqui. Esperamos contar com sua compreensão.

De dentro, veio a voz confusa de Han Yan:

— Um assassino? Eu não vi assassino nenhum!

A Concubina Zhou soltou uma risadinha:

— Quarta Senhorita, os oficiais só estão preocupados com sua segurança. Já que todos estão aqui, seria melhor permitir a entrada deles.

A voz de Han Yan se tornou um pouco mais aflita:

— Deixem-me trocar de roupa...

Ouviu-se então o som de roupas se remexendo, mas a porta ainda não foi aberta.

— Quarta Senhorita? — O comandante começou a perder a paciência e, vendo que ela ainda não atendia, passou a desconfiar.

A Concubina Zhou estava em êxtase, convencida de que Han Yan estava sendo mantida refém. Apesar de um pouco receosa quanto ao assassino, seu júbilo era maior. Uma garota trancada com um assassino em seu quarto? Se isso se espalhar, o Príncipe de Xuanqing jamais a aceitará. Ela não poderá mais ostentar sua posição como faz agora.

A Senhora Zhou arregalou os olhos e trocou um olhar com a Concubina Zhou antes de gritar:

— Yan’er, por que não responde? Aconteceu alguma coisa?

Zhuang Yushan, vendo a situação, chamou com ansiedade:

— Quarta Irmã, por favor, não nos assuste! Estamos todos aqui. Você está bem?

Zhuang Shiyang estava extremamente tenso, mas não por preocupação com a filha; temia apenas a presença do assassino em sua residência. Deu alguns passos para trás, receoso de se ferir.

Zhuang Hanming também estava inquieto, mas não podia demonstrar. Tocou na espada flexível escondida na cintura, decidido: Se Han Yan estiver sendo mantida refém, arriscarei tudo para salvá-la.

Mesmo com todos chamando lá fora, não houve resposta do quarto. Os soldados estavam ficando impacientes, e a Concubina Zhou sugeriu:

— Todos, parece que a Quarta Senhorita foi feita refém... Por que não arrombamos logo a porta?

Diante do silêncio persistente, os soldados começaram a suspeitar. Ao ouvirem as palavras da concubina, não hesitaram mais e se prepararam para arrombar a entrada.

— Parem! — Zhuang Hanming bloqueou o caminho dos soldados. — Minha irmã ainda está lá dentro. E a reputação dela? Como ela poderá encarar tantos homens depois disso?

Ele lançou um olhar feroz às irmãs Zhou, desejando poder castigá-las ali mesmo. Se Han Yan estiver mesmo sendo mantida refém e em trajes descompostos... como poderá enfrentar tantos soldados?

A Senhora Zhou abanou a mão com descaso:

— Jovem Mestre, não diga isso. Os oficiais estão pensando no bem de Yan’er. Se ela estiver mesmo nas mãos daquele canalha, cada segundo perdido pode ser fatal. — Ela lançou a Zhuang Hanming um olhar maternal. — Yan’er está para se tornar Princesa Consorte de Xuanqing. Quem ousaria manchar sua reputação?

A frase era ousada, e os oficiais a ouviram claramente. Acostumados a oprimir os outros, trocaram olhares, seus olhos brilhando de excitação. Se aquela mulher estiver descomposta... não poderão eles espiar a beleza da futura princesa? Uma oportunidade rara!

Ignorando tudo, arrombaram a porta com um chute. Zhuang Hanming não conseguiu impedi-los e, ao ver a porta se escancarando, os soldados invadiram com o comandante à frente, seguido de dois guardas.

A Senhora Zhou, gritando "Yan’er!", entrou logo atrás com o rosto cheio de preocupação. Zhuang Hanming, igualmente aflito, seguiu sem hesitar. Embora Zhuang Yushan e a Concubina Zhou estivessem um pouco assustados, o desejo de ver Han Yan humilhada e arruinada superava qualquer temor, e eles também entraram. Apenas Zhuang Shiyang e a Concubina Mei permaneceram do lado de fora. Zhuang Shiyang estava com medo demais para se arriscar, enquanto a Concubina Wan e sua filha só queriam ver o desenrolar da cena. Han Yan não era alguém fácil de manipular, e se um conflito surgisse entre ela e a Concubina Zhou, talvez conseguissem tirar proveito da situação.

A Tia Wan contava silenciosamente as contas de seu rosário budista, com uma expressão impenetrável. Um leve traço de preocupação passou pelos olhos de Zhuang Qin, mas ela acabou abaixando a cabeça.

No quarto recém-arrombado, um leve cheiro de sangue pairava no ar. Era disfarçado por especiarias, mas ainda assim, deixava escapar seu traço metálico.

Assim que a Senhora Zhou sentiu o odor, teve certeza de que Han Yan estava envolvida com o assassino e imediatamente gritou:

— Quarta Senhorita, você está bem?

Apesar de ainda estar escuro lá fora, não havia luzes acesas na casa, deixando tudo envolto em trevas. Zhuang Yushan rapidamente ordenou à criada ao seu lado que acendesse uma lamparina. No momento em que a luz surgiu, tudo no quarto se revelou.

No chão frio, Han Yan estava vestida com uma jaqueta branca simples, com uma túnica azul-clara jogada sobre os ombros. Sentava-se fraca ao lado da cama, o rosto pálido como papel, os cabelos desgrenhados.

— Ai meu Deus! — exclamou Zhuang Yushan. — Quarta Irmã, o que aconteceu?

Ao ouvir sua voz, Han Yan pareceu recobrar um pouco a consciência, lançou-lhe um olhar fraco e balançou a cabeça. Ji Lan rapidamente a ajudou a se deitar novamente na cama.

Os oficiais revistaram o quarto, mas não encontraram nada. Senhora Zhou, ainda insatisfeita, lançou um olhar preocupado para Han Yan e perguntou:

— Jovem Senhorita Zhuang, alguém entrou neste quarto?

Zhuang Hanming lançou um olhar severo para Senhora Zhou; suas palavras insinuavam que Han Yan havia escondido alguém no quarto. Se esse boato se espalhasse, seria escandaloso.

Han Yan balançou a cabeça.

Mas Senhora Zhou apontou para uma mancha de sangue ao pé da cama e exclamou em voz alta:

— Como pode haver sangue aqui?

Os oficiais, já desconfiados do comportamento incomum de Han Yan, estavam desanimados por não encontrarem nenhum traço do assassino. Ao ouvirem as palavras da Senhora Zhou, imediatamente se aproximaram. Ao verem a mancha de sangue fresca, ainda úmida, seus olhares se tornaram agudos.

— Esperamos que a Quarta Senhorita Zhuang possa nos explicar isso — disseram.

Han Yan, com aparência fraca e indefesa, apenas acenou com a mão e não respondeu.

Zhuang Yushan teve uma súbita percepção:

— Será que a Quarta Irmã acabou de lutar com essa pessoa, e agora ela fugiu...?

Uma mulher lutando com um assassino no meio da noite era algo certamente sujeito a especulações. Zhuang Hanming, incapaz de conter sua raiva, gritou:

— Chega!

Aproximou-se de Han Yan, querendo consolá-la, mas não sabia o que dizer. Embora quisesse saber o que havia acontecido, temia que, se Zhuang Yushan estivesse certa, isso só machucaria ainda mais Han Yan.

Nesse momento, Shu Hong entrou apressada com uma tigela de remédio nas mãos.

— Finalmente terminou de ferver.

Ji Lan pegou a tigela e levou-a aos lábios de Han Yan, ajudando-a a beber.

— Que tipo de remédio é esse? — perguntou Zhuang Hanming, intrigado, pois nunca vira Han Yan tomar esse tipo de medicamento.

Shu Hong respondeu:

— Jovem Mestre, a Jovem Senhorita tem estado fraca ultimamente, então o médico prescreveu um tônico para recuperar energia e sangue. Ela costuma tomar uma tigela de manhã, e se não tomar, fica tonta. Os oficiais chegaram muito de repente hoje, e não tivemos tempo de preparar o remédio. Acho que foi por isso que a Jovem Senhorita adoeceu, sentiu-se fraca e não conseguiu responder às perguntas da Senhora Zhou, até desmaiar no chão.

Essa explicação esclareceu por que ela havia desmaiado e por que demorara a abrir a porta. Era porque Han Yan não tomara seu remédio naquela manhã, o que a deixara debilitada.

Senhora Zhou, no entanto, não se deu por satisfeita e olhou para Han Yan, perguntando:

— Então de onde veio essa mancha de sangue? Ela não pode ter surgido do nada.

Com tais palavras agressivas e os olhares suspeitos dos oficiais, Han Yan terminou o remédio que Ji Lan lhe dera, e sua compleição melhorou um pouco. Após descansar por um momento, finalmente teve forças para responder:

— Peço desculpas sinceras, senhores oficiais. Eu estava prestes a me levantar para abrir a porta quando de repente me senti tonta, perdi a consciência e nem sei o que aconteceu. Depois, quando vi a Tia entrar, eu já não tinha forças nem para falar.

Ela olhou para a mancha de sangue e sorriu, como se estivesse um pouco envergonhada.

— Alguns dias atrás, as criadas pegaram um tordo que veio de fora. Ele era tão vivo e adorável que gostei muito dele.

Zhuang Yushan a interrompeu:

— Por que está falando disso, Quarta Irmã? Está tentando mudar de assunto? O que nos preocupa agora é de onde veio a mancha de sangue.

Han Yan olhou para Zhuang Yushan e viu sua expressão triunfante, certa de que ela não conseguiria esconder a verdade. Com um sorriso gentil, disse:

— É justamente isso que quero explicar.

Virou-se para o oficial encarregado:

— Eu estava brincando e, sem querer, deixei o tordo escapar. O pássaro voou pelo quarto todo, e, na tentativa de pegá-lo, tropecei e caí, ferindo minha mão e sangrando naquele momento.

Senhora Zhou deu um passo à frente:

— Mas essa mancha de sangue está claramente fresca. Você se feriu faz tempo, por que o sangue ainda não secou?

Os oficiais, captando as insinuações nas palavras da Senhora Zhou, lançaram olhares pressionadores sobre Han Yan. Ela ainda mantinha o sorriso leve ao dizer:

— É verdade; o ferimento já havia cicatrizado, mas hoje, ao me levantar, senti tontura e caí de novo, reabrindo o ferimento.

Antes que os oficiais pudessem responder, Zhuang Yushan se adiantou:

— Quarta Irmã, podemos ver seu ferimento?

Han Yan permaneceu em silêncio, ainda sorrindo.

Quando parecia que o assunto estava prestes a se encerrar, Zhuang Yushan insistia. Zhuang Hanming ficou furioso e a repreendeu:

— Por que você teria o direito de ver?

Isso mostrava claramente a desconfiança nas palavras de Han Yan, pressionando-a a se justificar. Zhuang Yushan era realmente desprezível!

Senhora Zhou sorriu com brandura:

— Yan’er, não precisa ficar nervosa. Não é que Yu’er duvide de você; é só que a presença de um assassino na casa é algo sério e não pode ser ignorado. Além disso — olhou para Han Yan com uma expressão indefinível — se você realmente está ferida, não seria melhor que o Mestre chamasse um médico para examiná-la?

O oficial interveio:

— Por favor, Senhorita Zhuang, permita-nos ver seu ferimento.

Han Yan não respondeu, apenas olhou para Senhora Zhou com frieza. Quando os outros sentiram um arrepio com seu sorriso, ela falou lentamente:

— As palavras da Tia não estão exatamente corretas. Não é que eu possa estar ferida; eu realmente estou. Apenas nem o Pai nem você sabiam disso na época.

Seu tom era carregado de sarcasmo:

— Parece que devo agradecer a esse assassino; do contrário, eu nem teria tido a chance de ver um médico, teria que me curar sozinha.

Isso deixava implícito que as irmãs Zhou estavam apenas encenando e, ao mesmo tempo, destacava o baixo status de Han Yan na casa dos Zhuang. Ela estava ferida, mas ninguém notou, sendo forçada a revelar seu machucado apenas por causa da aparição de um assassino.

— Agora a Quarta Irmã pode dizer o que quiser — disse Zhuang Yushan, com um sorriso distorcido —, mas precisa nos mostrar seu ferimento.

— Ferimento? — Han Yan riu. — É mesmo necessário que eu mostre meu ferimento hoje?

O sorriso de Senhora Zhou trazia uma insistência implacável:

— Quarta Senhorita, isso é para o bem da família Zhuang.

Todos estavam convencidos de que Han Yan não tinha ferimento algum, vendo suas palavras apenas como uma desculpa. Se ela não tivesse machucado algum lugar, tudo que havia dito seria uma mentira, e não explicaria a mancha de sangue, fazendo parecer que ela estava acobertando um assassino. Nesse caso, nem o imperador poderia salvá-la!

Era uma oportunidade rara, e Concubina Zhou sentia o corpo inteiro tremer de excitação. Senhora Zhou deu um passo à frente com um sorriso radiante e disse:

— Quarta Senhorita, por favor, permita que o oficial veja seu ferimento.

O canto de seus lábios se curvou em um sorriso confiante, como se já tivesse a vitória garantida.

Han Yan lançou um olhar gélido para as pessoas diante dela, todas cheias de más intenções. Todos queriam vê-la morta. Em sua vida passada, ela não havia se oposto a eles, e mesmo assim a envenenaram até esse ponto. Agora, a história parecia se repetir, mas seus métodos estavam ainda mais cruéis. As faces vis dessas mulheres estavam agora gravadas em sua memória, e um dia, elas pagariam suas dívidas de sangue com sangue!

— E se Han Yan disser que não? — ela perguntou, o olhar fixo na tigela de remédio, a expressão indecifrável.

O capitão da guarda já percebera a tensão entre Han Yan e as irmãs Zhou. Estava mais do que satisfeito em assistir ao espetáculo. De qualquer forma, desde que o assassino estivesse resolvido, tudo o mais seria lucro.

— Quarta Jovem Senhorita — a voz de Concubina Zhou se arrastava como uma serpente venenosa —, você não pode recusar!

— Muito bem — respondeu Han Yan, desafiadora, erguendo a manga. — Vamos ver, então!

Ao puxar a manga, revelou uma série de ataduras firmemente enroladas ao redor do braço, onde o sangue já começava a vazar, manchando o tecido de vermelho vivo.

Concubina Zhou e Lady Zhou trocaram olhares surpresos, claramente não esperando tal reação. Zhuang Yushan pensou por um momento e então sorriu:

— Quarta Irmã, por que não remove logo o curativo?

— Você está indo longe demais! — exclamou Zhuang Hanming, furioso. Já estava sofrendo ao ver Han Yan ferida, e agora via com desprezo a dupla mãe e filha querendo que ela reabrisse o ferimento só para provar suas suspeitas!

Concubina Zhou olhou para Han Yan, mas não viu nem vulnerabilidade nem confiança em sua expressão, o que a deixou um pouco desconcertada. Lady Zhou então disse:

— Yan’er, já que vai precisar trocar o curativo de qualquer forma, por que não tirá-lo logo?

Ela estava convencida de que Han Yan tinha um motivo para esconder o ferimento. Embora a sugestão de Zhuang Yushan fosse direta, era também o caminho mais prático. Sentia instintivamente que Han Yan estava mentindo e que com certeza havia se deparado com o assassino. Aquela era uma oportunidade rara demais para ser desperdiçada; se Han Yan continuasse ali, se tornaria uma grande ameaça no futuro!

Vendo que Lady Zhou lhe dava apoio, Concubina Zhou sorriu:

— Sim, Quarta Jovem Senhorita, há algo aqui que não deveríamos ver?

Han Yan retribuiu o sorriso:

— Não é que eu não queira que vejam, é que temo que acabem desprezando o que verão.

— O que quer dizer com isso? — perguntou Zhuang Yushan, com um traço de desconfiança na voz. O tom de Han Yan a deixava inquieta, embora acreditasse que não havia nada escondido.

Han Yan continuou sorrindo:

— Não é nada... Só espero que não se arrependam do que virem, pois arrependimento não muda os fatos!

Concubina Zhou manteve a compostura:

— Não entendemos muito bem o que quer dizer, Quarta Senhorita, mas precisamos mesmo ver o ferimento. Nos importamos muito com sua saúde. Se deixar cicatriz...

Han Yan arqueou um canto dos lábios num sorriso cínico e, sem hesitar, arrancou rapidamente o curativo. O tecido branco, agora manchado de sangue, foi rasgado da carne, fazendo Zhuang Hanming estremecer. Han Yan não demonstrou dor alguma, apenas lançou o curativo de lado e ergueu o rosto, olhando para Concubina Zhou com um meio sorriso:

— Está satisfeita agora, Tia?

A área onde antes estava o curativo era um cenário grotesco de sangue e carne exposta. Han Yan ordenou:

— Ji Lan, vá buscar uma jarra de vinho quente.

Os guardas já tinham visto horrores incontáveis, mas ver Han Yan tratar seu próprio ferimento com tanta indiferença os surpreendeu. Normalmente, donzelas — especialmente as criadas em famílias nobres — eram delicadas e choramingavam por horas diante de qualquer ferimento. Mas essa moça... a forma como ela se tratava era assustadora.

Ji Lan voltou rapidamente com uma jarra de vinho morno. Han Yan a pegou e despejou diretamente sobre o ferimento, sem sequer piscar. Uma dor lancinante atravessou seu corpo, mas ela apenas cerrou os dentes e sorriu para o oficial, Concubina Zhou, Lady Zhou e Zhuang Yushan:

— Agora... todos viram claramente?

Ela pronunciou cada nome devagar, de forma deliberada, não como um chamado, mas como se estivesse memorizando para o futuro. Os demais sentiram um calafrio percorrer a espinha ao ver que, após despejar o vinho quente sobre a ferida, o sangue recuou, revelando um corte do tamanho de um dedo, como se feito por uma lâmina afiada, com a carne virada para fora e profundidade considerável.

Han Yan sorriu para todos, sem se importar com o sangue que ainda escorria do ferimento.

— Senhores e senhoras, há mais alguma dúvida que desejem que eu esclareça?

O oficial riu de forma constrangida:

— Foi um mal-entendido. Acontece que não há nenhum assassino aqui. Esperamos que a Jovem Senhorita possa ser compreensiva.

Ele já se preparava para se retirar quando ouviu o suave, porém autoritário:

— Pare.

Congelou no lugar e se virou lentamente.

Han Yan examinou seu ferimento, depois ergueu a cabeça e disse lentamente:

— E se eu escolher não ser compreensiva?

O oficial ficou surpreso, tomado por um sentimento de frustração. Essa garota claramente não é fácil de lidar. Tinha se concentrado tanto em assistir à cena que não considerou a possibilidade de que, se tudo terminasse assim, ela não o deixaria sair impune. Embora fosse o oficial responsável, parecia absurdo estar intimidado por uma garota de doze ou treze anos. No entanto, com anos de experiência entre as multidões, sabia ler as pessoas, e aquela menina... encontraria um jeito de lhe causar problemas.

— Isso... — hesitou, visivelmente incomodado.

Concubina Zhou, vendo a cena não sair como esperava, gritou:

— Como a Quarta Jovem Senhorita pode falar assim com o oficial? Ele está cumprindo ordens do imperador — vai mesmo responsabilizá-lo?

Han Yan riu friamente.

— Eu certamente não ousaria ir contra o oficial... mas e quanto à Princesa Xuanqing?

A isso, Concubina Zhou ficou em silêncio, e a expressão de Lady Zhou escureceu na hora.

A voz de Han Yan de repente se tornou severa:

— É aceitável que o oficial use a desculpa de procurar um assassino para forçar a Princesa Consorte de Xuanqing a desocupar seu quarto para uma busca? É correto que o oficial me pressione a expor um ferimento sem considerar minha dignidade?

Suas palavras eram uma acusação direta ao oficial, mas também miravam sutilmente Concubina Zhou e as demais. Todos ouviram com clareza, e o rosto de Zhuang Yushan empalideceu, o lenço quase se rasgando entre seus dedos cerrados.

A voz de Han Yan soava clara, mas trazia um frio cortante que tocou cada um ali:

— Ainda não sou casada; sou uma donzela do salão das mulheres. Expor meu corpo a estranhos é um tabu gravíssimo. Tia e Lady Zhou são mulheres casadas — certamente compreendem esse princípio.

Ela lançou um olhar ao oficial.

— Sendo eu a noiva ainda não desposada do Príncipe, sofrer esse tipo de humilhação... consegue imaginar como o Príncipe reagiria?

O que fazer? Ora, matar aqueles que viram o corpo da Princesa Consorte! Quando o oficial ouviu isso, seu rosto empalideceu, as pernas fraquejaram e ele caiu de joelhos diante de Han Yan:

— Princesa, por favor, poupe minha vida! Eu não reconheci sua posição e a ofendi. Tenha misericórdia!

Tia Zhou e Zhuang Shiyang ficaram ambos atônitos. Normalmente desprezavam Han Yan, mas ver o medo do oficial diante dela os deixou inquietos. Trocaram olhares preocupados entre si.

Han Yan respondeu com calma:

— Que crime você cometeu? Estava apenas cumprindo seu dever. Não se preocupe, relatarei tudo com honestidade ao Príncipe, que é conhecido por sua imparcialidade e não condenaria alguém inocente.

O oficial empalideceu ainda mais ao ouvir isso, percebendo que não havia saída. Ele queria continuar implorando, mas Han Yan prosseguiu:

— Não há necessidade de tanta formalidade. Os acontecimentos de hoje foram apenas um mal-entendido, e eu não o culpo. No entanto, o atraso pode ter permitido a fuga do assassino. Devo mencionar: não deixem a pessoa que causou deliberadamente esse atraso sair impune — talvez ela tenha feito isso justamente para ajudar o assassino a escapar.

Ao ouvir isso, o oficial entendeu a insinuação. Ele já havia sentido algo estranho entre Han Yan e Concubina Zhou mais cedo. Estava claro que Concubina Zhou queria causar problemas. Após a menção ao Príncipe, amaldiçoou a si mesmo por tê-la provocado. Começou a sentir rancor de Concubina Zhou por tê-lo metido nessa confusão. Agora, vendo que Han Yan estava disposta a deixá-lo em paz, declarou rapidamente:

— Estas pessoas atrapalharam o trabalho oficial e devem ser levadas para interrogatório!

Ao ouvir isso, Concubina Zhou entrou em pânico:

— O que isso tem a ver conosco? Somos inocentes...

O oficial, já irritado com ela e querendo se exibir diante de Han Yan, respondeu friamente:

— Vocês me levaram a suspeitar da Quarta Jovem Senhorita. Agora que ela é de fato inocente, o tempo perdido foi significativo. Parece que são vocês as mais suspeitas. Levem essas pessoas para interrogatório!

— Não é necessário levar Lady Zhou — interveio Han Yan. — Ela não é uma de nós e nada tem a ver com isso.

Se Lady Zhou fosse levada às autoridades, logo a residência do Grande Tutor Zhang ficaria sabendo. Ninguém ousava contrariar as ordens de Zhang Zhang, e se ela fosse libertada depois, tudo seria esquecido. Melhor deixá-la ir agora e lidar primeiro com Concubina Zhou e sua filha. Elas ousaram pressioná-la hoje; não deveriam esperar sair ilesas. Haveria algum ganho por esse ferimento, no mínimo.

O oficial assentiu repetidamente:

— Exceto Lady Zhou, levem os outros!

Lady Zhou se virou para Han Yan, que sorriu de volta com um leve tom de provocação, claramente dizendo: “Pode vir.”

Concubina Zhou e Zhuang Yushan gritaram:

— Não temos nada a ver com isso! Não podem nos prender! Quarta Jovem Senhorita, como você é cruel...

Do lado de fora, Zhuang Shiyang também se surpreendeu com a cena, não esperando que Zhou e sua filha fossem presas tão rapidamente depois de entrarem. Quando Concubina Zhou o viu, foi como avistar um salvador; agarrou a manga de seu robe, implorando:

— Mestre, salve-me! A Quarta Jovem Senhorita quer que os oficiais nos prendam!

— Você se enganou, Concubina. — Antes que Zhuang Shiyang pudesse dizer mais, Han Yan saiu da sala, o braço ensanguentado. — Han Yan não tem tal poder; o oficial está apenas cumprindo seu dever. Além disso, tia, este assunto é grave. O motivo de eu tê-la chamado aqui foi pensando no bem da família Zhuang, não foi?

Ela devolveu as palavras de Concubina Zhou, e o rosto desta empalideceu de raiva, enquanto Han Yan sorria discretamente.

Concubina Mei se aproximou de Concubina Zhou com um sorriso:

— Ora, pensei que a Quarta Jovem Senhorita estivesse envolvida em alguma confusão. Não esperava que quem estivesse em apuros fosse você, Concubina Zhou. Que surpresa hoje!

Ela acariciou carinhosamente a própria barriga e acrescentou:

— Espero que isso não assuste o bebê.

Ao ouvir isso, Concubina Zhou lançou um olhar feroz para a barriga de Concubina Mei, fazendo-a dar um passo para trás. Zhuang Shiyang lançou um olhar irritado para Concubina Zhou, mas conteve sua raiva e perguntou ao oficial:

— O que está acontecendo aqui?

O oficial limitou-se a dizer:

— Deveria perguntar isso à Lady Zhou. Com licença.

Ignorou completamente os gritos de Concubina Zhou e de sua filha e as levou à força.

— O que está acontecendo? — Zhuang Shiyang virou-se para Lady Zhou.

Han Yan se espreguiçou preguiçosamente:

— Pai, meu ferimento ainda não cicatrizou. Preciso ir cuidar dele. O senhor pode conversar com calma com Lady Zhou.

Zhuang Shiyang finalmente notou o ferimento na mão de Han Yan e pigarreou, desconcertado:

— Todos, por favor, dispersem-se.

Zhuang Hanming olhou para Han Yan com preocupação, mas ao ver o sorriso tranquilizador que ela lhe ofereceu, sentiu-se aliviado e se afastou.

Assim que o Pátio Qingqiu ficou vazio, Han Yan se virou e entrou no aposento interior. No instante em que atravessou a porta, viu uma figura sentada à mesa, olhando para ela com um olhar cheio de significado.

— Garotinha, isso foi uma bela exibição.

Han Yan retribuiu o olhar e, após um momento, respondeu:

— Deu trabalho, sim.