Capítulo 94 a 96

 Capítulo 94: A Recompensa do Príncipe Herdeiro

Enquanto ela mergulhava em pensamentos, uma voz familiar veio do lado de fora:

— Jiejie!

Han Yan virou a cabeça e viu Zhuang Hanming parado à porta, com uma expressão envergonhada. Ele parecia querer entrar, mas hesitou, ficando apenas na entrada. Han Yan permaneceu em silêncio, apenas observando-o.

De repente, as lágrimas de Zhuang Hanming começaram a escorrer. Quando o tumulto começou ontem, Yingzi o puxou de repente, e, a princípio, ele não entendeu o que estava acontecendo. Só percebeu que havia algo errado quando ela o arrastava para o meio da confusão. Quando tentou se soltar, Yingzi pressionou uma faca contra suas costas. Naquele instante, Zhuang Hanming sentiu um arrepio, seguido por uma raiva imensa. Nunca tinha duvidado daquela garota, chegando até a discutir com Han Yan por causa dela. Mas agora percebia que ela tinha segundas intenções.

Depois de arrastá-lo por um tempo, Yingzi lhe deu um chute nas costas. Aquele chute não era algo que uma garota fraca pudesse aplicar — estava claro que ela tinha treinamento em artes marciais. Logo em seguida, um homem com uma faca correu em sua direção, atacando-o com socos e pontapés. Estranhamente, parecia que o atacante não queria tirar sua vida, enquanto Yingzi, fingindo estar em pânico e gritando, parecia agir de propósito. No fim, ele não conseguiu mais resistir e desmaiou, completamente inconsciente do que aconteceu depois. Quando acordou, já estava na residência dos Zhuang, e foi pela boca da própria garota que soube que Han Yan havia arriscado a vida para salvá-lo.

Naquele momento, vergonha, arrependimento, raiva e tristeza tomaram conta de seu coração. Quando chegou à residência do Príncipe Xuanqing e soube que Han Yan tinha se ferido, ficou ainda mais ansioso. Enquanto se preocupava com o ferimento dela, também se sentia indigno de encará-la. Ao vê-la daquele jeito, sentiu-se aliviado, achando que os ferimentos não eram graves. No entanto, a atitude indiferente dela ainda lhe causava desconforto.

Han Yan suspirou e disse:

— Estou bem. Pode voltar agora.

Apesar das palavras, o tom dela ainda era um tanto frio. Zhuang Hanming se sentia miserável, mas não ousava provocá-la. Sabia que havia magoado profundamente Han Yan por causa de uma estranha manipuladora e se amaldiçoava mil vezes em pensamento antes de finalmente dizer:

— Jiejie, então... vou indo.

Ao dizer isso, lançou um último olhar para Han Yan, que apenas contemplava a paisagem, e, mordendo o lábio com força, foi embora.

Ji Lan e Shu Hong não ousaram dizer muita coisa. No fundo, elas estavam do lado de Han Yan; desde pequena, ela sempre fora muito próxima do jovem mestre. Depois que a mãe deles faleceu, ela se dedicou inteiramente a ele. Mas da última vez, ele havia brigado tolamente com Han Yan, e agora a fizera enfrentar um perigo tão grande, o que deixava nelas certo ressentimento. No entanto, vendo a expressão abatida de Zhuang Hanming, Ji Lan não pôde deixar de comentar:

— O jovem mestre está bem triste.

Afinal, nunca tendo enfrentado grandes provações, o jovem mestre perdera a mãe muito cedo e nunca recebera o afeto do pai. Ele era, originalmente, uma pessoa bondosa, mas fora enganado de repente, e agora sua irmã se distanciava dele... Parecia que Zhuang Hanming realmente precisava refletir.

— Isso é para o bem dele — suspirou Han Yan. — Posso protegê-lo uma vez, mas não por toda a vida. Espero que ele consiga enxergar com clareza...

Zhuang Hanming ainda não compreendia os perigos do mundo. Se alguém se aproveitasse dele, facilmente se tornaria uma peça no jogo de outros. Antes, ela estava tão focada em cuidar dele que se esqueceu de que, ao se casar com o Príncipe Xuanqing, Zhuang Hanming ficaria sozinho na mansão dos Zhuang. Numa situação assim, só tornando-se forte por si mesmo ele poderia evitar ser ferido pelos outros. Este incidente, na verdade, foi uma lição. Pelo menos, a partir de agora, Zhuang Hanming seria mais cauteloso diante de situações semelhantes e não agiria com tanta imprudência. Aquele grande casarão era um lugar que consumia as pessoas; tudo se resumia a conflitos abertos ou lutas mortais. Dada a posição deles, Han Yan esperava que Zhuang Hanming pudesse enxergar isso claramente.

Ao vê-la assim, Shu Hong rapidamente mudou de assunto para desviar a atenção de Han Yan, e logo voltaram a sorrir.

Depois de um tempo, quando o meio-dia se aproximava, Ji Lan e Shu Hong foram até a cozinha auxiliar para ajudar. Han Yan permaneceu sentada no quarto, suspirando, e não pôde evitar que seus pensamentos vagassem novamente para o que acontecera no dia anterior.

Com toda aquela comoção entre o Sétimo Príncipe e a Imperatriz Viúva, será que aquilo significava que já não suportavam mais a situação? Mas como o Imperador podia continuar alheio? Ele certamente ficaria furioso — não temiam ser descobertos?

Han Yan franziu o cenho. Além disso, por que o povo de Rong Ocidental tinha vínculos com Da Zong? Quem, entre os de Rong Ocidental, estaria disposto a servi-los? Seria a Imperatriz Viúva, o Sétimo Príncipe... ou outro?

Ela pensou inconscientemente em Zhuo Qi. Será que, como membros da família real de Rong Ocidental, eles também estariam envolvidos nesse incidente...?

Enquanto refletia, sua expressão se tornava mais séria, e ela se perdia em pensamentos.

— Ei! — Uma voz repentina rompeu o silêncio do quarto, assustando Han Yan.

Ao erguer os olhos, ficou surpresa ao ver o Príncipe Herdeiro.

Naquele dia, o jovem Príncipe Herdeiro não vestia seu traje dourado, mas sim uma túnica longa cor de begônia, parecendo mais delicado e inocente do que o habitual. Ele franziu a testa para Han Yan.

— Chamei você várias vezes. Por que não respondeu?

Han Yan suspirou silenciosamente; não importava a roupa, o temperamento do Príncipe Herdeiro continuava o mesmo. Sentindo-se um pouco impotente, respondeu:

— Eu estava distraída, Alteza. Peço perdão.

Apesar de dizer aquilo, sua expressão e postura não demonstravam o menor traço de medo, como se realmente não atribuísse grande importância ao Príncipe Herdeiro.

— Insolente! — O rosto do Príncipe Herdeiro ficou vermelho de raiva. Ao ver a atitude despreocupada de Han Yan, ele subitamente murchou como um balão furado e se sentou num banco próximo. — Vim aqui para lhe agradecer.

Ele pigarreou duas vezes.

— Alguém, tragam.

Os guardas que esperavam do lado de fora entraram imediatamente carregando três grandes caixas.

Han Yan ficou surpresa; aquilo era um tanto inesperado, e ela não pôde deixar de perguntar:

— Alteza, para que é isso?

O Príncipe Herdeiro fez um gesto para que abrissem as caixas. A primeira estava cheia de prata. Han Yan sentiu uma leve dor de cabeça surgir; a residência do Príncipe Xuanqing definitivamente não tinha falta de prata. Embora ter mais nunca fosse demais — ela poderia guardar uma parte para si ou usá-la para ajudar Zhuang Hanming —, aquela prata era um presente do Príncipe Herdeiro, e ela absolutamente não poderia aceitá-lo.

Recentemente, o Príncipe Herdeiro não mencionara nenhum decreto imperial, nem havia qualquer edito visível, então estava claro que aqueles itens não vinham do Imperador. No entanto, o Príncipe ainda era muito jovem, e Han Yan ouvira dizer que o Imperador era bastante severo com ele, proibindo qualquer extravagância. Talvez aquele pequeno príncipe vivesse com menos luxo do que ela própria. Portanto, ela realmente não poderia aceitar aquela prata.

Antes que pudesse dizer qualquer coisa, a segunda caixa foi aberta, revelando uma peça belamente trabalhada de coral-vermelho de Nanhai. Han Yan ficou atônita; em suas duas vidas, jamais tinha visto algo tão refinado. A cor vibrante e o brilho esplêndido indicavam que se tratava de um item precioso, destinado às Concubinas e Imperatrizes do Palácio — provavelmente um tributo.

Quando abriram a terceira caixa, Han Yan ficou boquiaberta ao vê-la repleta de vários frascos e potes, o que de fato era bastante raro. O Príncipe Herdeiro, notando sua expressão confusa, disse com orgulho:

— Essas são ervas medicinais raras do palácio, vários remédios divinos para tratar ferimentos e doenças. Mandei alguém reuni-las por um bom tempo para entregar esta caixa a você.

Han Yan desviou o olhar e perguntou:

— O que Alteza está tentando dizer com isso?

— É uma recompensa para você — respondeu o Príncipe Herdeiro, ainda muito satisfeito.

Han Yan sorriu suavemente e disse:

— Receio que não possa aceitar.

O Príncipe Herdeiro a olhou como se não entendesse. Sua expressão escureceu.

— Zhuang Han Yan, não seja ingrata!

Que desagradável... não é à toa que o Imperador não gosta dele, pensou Han Yan. Ainda assim, manteve o sorriso radiante.

— Compreendo as boas intenções de Vossa Alteza, mas salvá-lo ontem foi algo que qualquer pessoa faria. Nunca esperei receber nada em troca. O fato de estar são e salvo já é o melhor desfecho. Não posso aceitar esses itens; se o fizer, atrairei comentários maldosos.

Neste momento, ela estava em uma posição delicada, sendo alvo de diversos boatos. Se surgisse qualquer rumor de que tinha um relacionamento próximo com o Príncipe Herdeiro, ela não conseguiria continuar vivendo. Sem mencionar que o Imperador certamente notaria. Permanecer nas sombras era a melhor maneira de agir.

O Príncipe Herdeiro a encarou, parecendo entender algo, mas estava igualmente contrariado. Nunca havia encontrado alguém que recusasse seus presentes. Aquela Zhuang Han Yan, que salvara sua vida no dia anterior, havia despertado sentimentos diferentes nele. Sempre pensara que sua mãe era a mulher mais forte do mundo, suportando inúmeras mágoas no palácio enquanto mantinha um semblante alegre, incorporando todas as qualidades de uma Imperatriz virtuosa. Mas depois de conhecer Zhuang Han Yan, sua visão começou a mudar.

Ele rangeu os dentes e disse:

— Se você não aceitar, não vou conseguir explicar isso para a minha mãe.

Han Yan ficou surpresa, então compreendeu. Embora o Imperador não favorecesse o jovem Príncipe Herdeiro, a Imperatriz se importava profundamente com o filho. Ao salvar a vida dele no dia anterior, ela havia prestado um grande favor à Imperatriz, que, naturalmente, estaria agradecida. Até então, ela pensava que os presentes tinham partido apenas do Príncipe Herdeiro, o que tornava a situação desconfortável. Mas ao saber que era desejo da Imperatriz, já não achava tão surpreendente.

Han Yan sorriu novamente.

— Alteza não precisa se preocupar; salvá-lo foi apenas um gesto simples. Se quiser mesmo me recompensar, espero que, no futuro, a Imperatriz possa dizer algumas palavras gentis em meu favor diante do Imperador, caso eu precise de algo.

O Príncipe Herdeiro não esperava que Han Yan fizesse um pedido como aquele e ficou um tanto desconfiado. No palácio, o maior tabu era ser usado por alguém; buscar riqueza era aceitável, mas o medo era sempre querer mais. As palavras de Han Yan pareciam conter um significado oculto. Embora ele não compreendesse completamente, sentia isso. Ainda assim, ao levantar os olhos e ver o sorriso de Han Yan, não conseguia discernir de fato o que ela estava pensando.

Por fim, sem saber o que fazer, fez um bico e perguntou, de forma desajeitada:

— Como está seu ferimento?

Capítulo 95: Ajudando em Segredo

Na verdade, Han Yan não possuía a complexidade que o Príncipe Herdeiro imaginava. Desde o seu renascimento, ela havia sido involuntariamente arrastada para os assuntos do palácio. Em sua vida anterior, pensara que sua morte fora um acidente, e direcionara todo o ódio à senhora Zhou e sua filha. Mas desta vez, passo a passo, tudo parecia ter implicações mais profundas. Para navegar por essas águas turvas, ela precisava de uma estratégia infalível. Embora acreditasse que Fu Yunxi seria capaz de protegê-la, aliviar suas preocupações seria ainda melhor. Obter a promessa da Imperatriz também poderia lhe proporcionar mais opções.

Ao ouvir a pergunta do Príncipe Herdeiro, ela sorriu:

— Estou bem. Vossa Alteza não precisa se preocupar.

— Quem está preocupado com você? — o Príncipe Herdeiro imediatamente virou o rosto, depois respondeu de forma desajeitada: — Só estou reconhecendo sua contribuição por ter me salvado...

Han Yan percebeu que, na verdade, sentia certo carinho pelo jovem Príncipe Herdeiro. Ele era, no máximo, apenas uma criança mimada, e o Imperador era bastante severo com os próprios filhos. Dadas as circunstâncias do dia anterior, o fato de o Príncipe Herdeiro ter conseguido manter a compostura sugeria que provavelmente passava por esse tipo de situação com frequência. Ao refletir sobre isso, ela sentiu um pouco de pena dele; sua situação era bastante parecida com a de Zhuang Hanming. Ambos tinham pais que não os amavam, e as intrigas no palácio eram ainda mais perigosas do que na residência dos Zhuang. O Sétimo Príncipe não era alguém a ser subestimado — podia ser cruel até mesmo com um irmão tão jovem.

Quando o Príncipe Herdeiro ergueu os olhos, encontrou o olhar compassivo de Han Yan, e isso fez seu coração tremer. Em seu mundo, além de sua mãe, ninguém jamais o olhara com tamanha preocupação. Embora seu Tio o tratasse bem, sua postura sempre fora fria. Por que essa mulher, que eu nem gosto tanto, está me olhando com tanta doçura e afeto? Por um momento, sentiu uma forte vontade de chorar. No entanto, fora ensinado desde criança a não demonstrar fraqueza, então cerrou os dentes e abaixou a cabeça, tentando esconder seus sentimentos.

Han Yan não fazia ideia de que um único olhar seu poderia despertar tantos sentimentos no Príncipe Herdeiro. Ao vê-lo abaixar a cabeça, perguntou com curiosidade:

— Alteza, está se sentindo mal?

O Príncipe Herdeiro levantou a cabeça de repente, parecendo dividido, encarando Han Yan antes de soltar, abruptamente:

— Você salvou minha vida. Eu prometo que, se um dia meu Tio não quiser mais você, eu me casarei com você e farei de você minha Princesa Herdeira.

Ninguém esperava que aquele Príncipe Herdeiro reservado dissesse algo assim. Não só Han Yan, mas até Ji Lan e Shu Hong ficaram surpresas. Han Yan o encarou, incrédula. Será que esse garotinho entendia mesmo o que significava casamento? Ela não acreditava ter tanto charme assim; ficou simplesmente atônita com as palavras inesperadas do Príncipe Herdeiro.

Ao ver que Han Yan apenas o olhava sem responder, o Príncipe Herdeiro ficou ansioso.

— Daqui a três anos, eu poderei tomar uma concubina... ahm, como forma de retribuir por você ter me salvado...

Retribuir um favor de vida com uma promessa de casamento não era exatamente a melhor forma de demonstrar gratidão. Han Yan sentiu uma mistura de diversão e exasperação, sem saber como responder àquela declaração.

Nesse momento, uma voz fria soou da porta:

— Minha Consorte Real só pode me pertencer nesta vida. Se o Príncipe Herdeiro deseja se casar, eu mesmo informarei ao Imperador para que ele escolha alguém adequado.

Han Yan levantou os olhos e viu Fu Yunxi ainda usando suas vestes formais, tendo voltado imediatamente após a sessão da corte. Sua expressão estava gelada, e havia um traço de insatisfação em seu olhar ao encarar o Príncipe Herdeiro.

O jovem Príncipe enrijeceu. Esse tio é mesmo de coração gelado. Embora o tratasse bem, irritá-lo poderia ter consequências aterrorizantes. Pelo visto, aquela mulher estava sob a proteção dele, e não era permitido dizer o que bem entendesse na presença dela.

O Príncipe Herdeiro rapidamente deu dois passos para trás.

— E-eu tenho assuntos a resolver, então vou me retirar agora.

Dito isso, ele escapuliu da sala, não querendo ser congelado pelo olhar do tio.

Han Yan se apressou:

— Alteza, Alteza, sua caixa!

Infelizmente, depois que ele saiu, sumiu sem deixar rastros, então ela não se importou mais com aquela caixa.

Ela olhou para as três grandes caixas no chão e suspirou, frustrada:

— Ai... e agora, o que eu faço?

Fu Yunxi sentou-se ao seu lado e estendeu a mão para acariciar o topo de sua cabeça. O toque suave trazia conforto, e Han Yan arregalou os olhos, com medo de se mover, permitindo que ele a acariciasse como um pequeno animal bem comportado.

Seu comportamento impulsivo de ontem fora, de fato, precipitado; se Fu Yunxi soubesse, ficaria furioso. Por algum motivo, saber que ele ficaria chateado a deixava um pouco inquieta.

— Está se sentindo melhor? — ele perguntou, com a voz profunda e serena, sem qualquer anormalidade. Ainda assim, quanto mais calmo ele parecia, mais inquieta Han Yan se sentia.

— Hm... Alteza, ontem eu...

Ela queria admitir seu erro, mas então ouviu Fu Yunxi suspirar baixinho, dizendo num tom levemente resignado:

— Tola.

— Hã?

Sem esperar por isso, Han Yan ficou paralisada por um instante e o olhou.

Naquele momento, Fu Yunxi também abaixou a mão que acariciava seus cabelos, apenas fitando-a com indiferença.

— Agir por impulso, sem pensar na própria vida... E se tivesse morrido?

As palavras foram suaves, mas carregavam uma tristeza que atravessou o coração de Han Yan. Seu nariz ardeu com a emoção ao se lembrar do momento em que vira Fu Yunxi ontem — ele viera até ela como uma tempestade, coberto de sangue por sua causa, genuinamente preocupado.

Envergonhada, ela puxou levemente a manga de Fu Yunxi, admitindo timidamente:

— Eu não vou fazer isso de novo...

Assim que terminou de falar, sentiu uma mão acariciando sua cabeça. Assustada, ergueu os olhos e encontrou o olhar dele. Os profundos olhos de fênix pareciam transmitir emoções que ela não conseguia decifrar — talvez ternura misturada a uma leve sedução. Han Yan estava tão perto que podia sentir seu leve e refrescante perfume, e a respiração de ambos se misturava, fazendo seu rosto ficar intensamente vermelho.

Ele suspirou e então beijou levemente sua testa. Foi um beijo suave e breve — quente e macio, sem qualquer desejo, mas que parecia mais uma promessa. Naquele instante, toda a tensão e ansiedade que Han Yan sentira no dia anterior se dissiparam por completo.

Ele a soltou, com o olhar calmo e sereno como a água. De repente, Han Yan sentiu uma pontada no coração; um Fu Yunxi tão gentil era alguém de quem ela começava a depender cada vez mais.

Sem pensar, envolveu os braços em torno da cintura dele, enterrando o rosto em seu peito.

Fu Yunxi ficou surpreso. Era raro Han Yan buscar proximidade, especialmente estando sóbria. Vê-la tão dependente assim, como um pequeno ouriço finalmente recolhendo seus espinhos, a tornava adorável. Ele a deixou se aninhar em seus braços; ela ainda era tão jovem, jovem demais para sequer entender o que significava gostar de alguém. Ele teria que esperar até que ela crescesse, e se ela ainda gostasse dele... se ele ainda estivesse vivo.

Han Yan pensava consigo mesma que Fu Yunxi a tratava bem demais. Ele sempre a protegera, enquanto ela sequer fora capaz de ajudá-lo. Han Yan não se considerava uma beleza extraordinária ou alguém de talentos únicos; quando Fu Yunxi quis desposá-la como Princesa Consorte de Xuanqing, ela pensara que ele devia ter algum motivo oculto. Mas agora, parecia que, mesmo que tivesse, ele é quem havia saído perdendo. No momento, com seus inimigos incluindo a Imperatriz Viúva, o Sétimo Príncipe, Zhuang Yushan e as irmãs Zhou, ela estava causando muitos problemas a Fu Yunxi.

Depois de refletir, ela se sentou.

— Houve algum desdobramento dos acontecimentos de ontem? — Se tivessem capturado alguém vivo, talvez pudessem descobrir alguma coisa.

— Não houve prisioneiros vivos.

Han Yan ficou surpresa e olhou para Fu Yunxi.

— Você os matou?

Ela se lembrava vagamente de que Fu Yunxi parecia ter lidado com alguns assassinos armados com facas, mas na hora ela estava à beira da morte e não estava totalmente consciente. Agora parecia que Fu Yunxi não deixara espaço para misericórdia e provavelmente os havia matado todos.

Fu Yunxi assentiu.

— Os assassinos capturados no local do ritual morderam a própria língua e cometeram suicídio. — Seu olhar se tornou um pouco mais profundo.

A ausência de uma resposta direta à pergunta de Han Yan sugeria que os assassinos que tinham vindo atrás do Príncipe Herdeiro — e não os que estavam no local do ritual — haviam sido mortos. Han Yan refletiu por um momento, então ergueu a cabeça, forçando um sorriso ao tentar confortar Fu Yunxi:

— Você não precisa se preocupar. Eu também matei dois assassinos, não foi?

Ela só podia dizer que aqueles assassinos eram tão incompetentes que até ela conseguira lidar com eles.

Fu Yunxi achou isso um pouco divertido, percebendo que Han Yan não queria que ele se sentisse culpado. Contudo, ele de fato não sentia culpa; apenas se lembrou dos dois homens corpulentos que ela dizia ter matado.

— Mandei examinar os corpos. Você não os matou.

— O quê? — Han Yan ficou chocada. Aquilo não fazia sentido; ela se lembrava claramente de tê-los atacado com intenção de matar, balançando a grande faca com todas as técnicas que Chai Jing lhe ensinara e, inadvertidamente, matando dois deles.

Fu Yunxi lançou-lhe um olhar.

— As articulações dos corpos mostravam sinais de ferimentos. Os assassinos já estavam feridos antes de você atingi-los.

Han Yan ficou surpresa. Agora que pensava bem, os movimentos dos dois assassinos realmente haviam diminuído de repente, o que lhe dera a chance de agir. Na hora, não notara, mas agora percebia que havia muitos pontos suspeitos. Aqueles homens eram assassinos treinados, e mesmo com os poucos movimentos que aprendera com Chai Jing, enfrentá-los era como uma formiga tentando derrubar uma árvore — insensato. Como ela poderia ter matado dois deles? Alguém deve ter ajudado nas sombras.

Então, outra pessoa havia ferido os assassinos?

— Se o que você diz é verdade, então eu devo ter sido salva por alguém. Mas se essa pessoa queria me salvar, por que não apareceu? — Han Yan murmurou em voz alta.

Se essa pessoa havia salvado sua vida, então era sua benfeitora, e mesmo assim jamais se revelara. Ela olhou para Fu Yunxi:

— Quando você veio me salvar, viu alguma coisa?

Fu Yunxi balançou a cabeça.

Han Yan franziu o cenho. Se era assim, essa pessoa havia evitado propositalmente ser vista por Fu Yunxi. Se não queria mostrar o rosto, talvez fosse alguém que eles reconheceriam — ela ou Fu Yunxi. Quem, entre os que conhecia, não podia se revelar? Além disso, essa pessoa tinha capacidade para ajudá-la e talvez soubesse de algo importante, podendo até estar envolvida nos acontecimentos atuais. Com esse pensamento, Han Yan sentiu um alívio. Parecia que, de uma forma ou de outra, ela não morreria. Mesmo que Fu Yunxi não tivesse vindo, a pessoa que a ajudava em segredo não a deixaria morrer em vão. Talvez até pudesse ver seu verdadeiro rosto.

Capítulo 96: Retorno à Residência Zhuang

Ainda assim, ela não tinha nenhuma pista de quem poderia ser esse benfeitor secreto. Han Yan conversava um pouco mais com Fu Yunxi quando ouviu alguém do lado de fora anunciar que Zhuang Shiyang viera pessoalmente escoltá-la de volta à residência.

Han Yan não esperava tal atitude vinda dele. Fu Yunxi estava prestes a recusar, mas Han Yan puxou levemente a manga de sua túnica e disse ao criado:

— Diga ao meu pai para esperar um momento; preciso me arrumar antes de acompanhá-lo para casa.

Depois que o pequeno servo se afastou, Fu Yunxi voltou-se para Han Yan, o olhar levemente confuso:

— Por que voltar para a mansão?

As mulheres da família Zhuang a observavam com hostilidade, e certamente o lugar não era tão confortável ou seguro quanto a residência do Príncipe de Xuanqing. A iniciativa de Han Yan em voltar com Zhuang Shiyang era inesperada.

— Vossa Alteza não precisa se preocupar — respondeu Han Yan com um leve sorriso. — Agora que carrego o título de Princesa Consorte de Xuanqing, elas não ousariam agir de forma imprudente.

Ao ver os olhos dela brilharem e os lábios se curvarem levemente em algo que parecia orgulho, Fu Yunxi não conseguiu conter uma risada. Não havia mais ninguém que pudesse falar de manipulação com tamanha naturalidade. Mas então ouviu Han Yan continuar:

— Se quiserem agir pelas sombras, tenho ainda menos medo.

Fu Yunxi conhecia suas capacidades; Han Yan não precisava fingir diante dele. Fazia sentido — uma mulher tão astuta e perspicaz certamente não teria tido dificuldades com as irmãs Zhou no passado.

O que Han Yan não contou a Fu Yunxi era que seu retorno à mansão se dava porque o momento era ideal. As irmãs Zhou haviam falhado repetidas vezes; deviam estar perturbadas agora. No entanto, ao verem Han Yan ilesa, não desistiriam tão facilmente. Em desespero, talvez arquitetassem algum plano perverso contra ela. Infelizmente para elas, Han Yan havia reencarnado com sede de vingança e não tinha a menor intenção de poupar as irmãs Zhou. Se estavam pensando em usar essa oportunidade para feri-la, ela não podia deixar escapar, não é?

Depois do incidente com os assassinos, as irmãs Zhou já haviam se tornado descartáveis. Se ela realmente lidasse com elas, a Imperatriz Viúva não teria mais disposição para protegê-las.

O que ela precisava era isolá-las, cortando todas as rotas de fuga, de modo que pudesse agir no momento certo e derrubar suas inimigas de uma vez por todas.

Enquanto ponderava silenciosamente, não percebeu o olhar atento de Fu Yunxi, um leve brilho de significado profundo passando pelos seus olhos de fênix.

No Palácio do Príncipe Wei.

O Sétimo Príncipe estava com o semblante sombrio. À sua frente, Wei Ru Feng parecia um tanto agitado.

— Alteza, o que devemos fazer agora?

O Sétimo Príncipe curvou os lábios com frieza.

— Eles escaparam dessa vez, hmpf. Meu Irmão Real tem o apoio de Patrícios Nobres.

Ao captar o olhar de Wei Ru Feng, voltou a zombar.

— Ainda está preocupado com Zhuang Han Yan?

Wei Ru Feng se sobressaltou.

— Ru Feng não ousaria.

Desde que soubera que Han Yan quase perdera a vida em um ataque de assassinos, sentia-se um pouco desorientado. Racionalmente, deveria sentir apenas desprezo por ela, e, além de raiva, nenhuma outra emoção. No entanto, assim que soube que ela estava em perigo, não conseguiu evitar a preocupação.

— Por não termos eliminado o Príncipe Herdeiro dessa vez, acabamos despertando as suspeitas do Imperador. Por isso, devemos evitar ser detectados — disse o Sétimo Príncipe em voz baixa. — Isso beneficia meu Tio.

Wei Ru Feng perguntou:

— Como devemos evitar isso?

O Sétimo Príncipe balançou a cabeça.

— Partirei do palácio nos próximos dias para orar pelas almas dos cidadãos falecidos nas montanhas.

Os olhos de Wei Ru Feng se iluminaram.

— Então...

— Prossiga conforme o plano.

Quando Han Yan retornou à mansão Zhuang, as irmãs Zhou e a Tia Wan vieram todas recebê-la. A Tia Mei, grávida, não saiu do Jardim Furong. O status de Han Yan havia mudado drasticamente; todos na família sabiam o quanto o Príncipe de Xuanqing prezava sua futura esposa. Quem ousaria agir contra ela levianamente? Assim, os membros da família Zhou praticamente rangiam os dentes de frustração, mas ainda assim forçaram sorrisos diante de Han Yan.

— Ah, a Quarta Jovem Senhorita voltou — disse Lady Zhou com um sorriso gentil. — Você se assustou ontem; chegou a se machucar?

Han Yan não pôde evitar zombar por dentro. Os ferimentos que sofrera foram inteiramente culpa daquelas duas irmãs, e ainda assim conseguiam fingir surpresa. Era realmente admirável. Baixando a cabeça para esconder o leve sorriso no canto dos lábios, respondeu suavemente:

— Graças aos cuidados do Príncipe, Han Yan não está mais gravemente ferida.

Enquanto falava, apertou o lenço nas mãos, transmitindo a imagem de uma jovem envergonhada aos olhos dos outros.

Ji Lan aproveitou o momento:

— O Príncipe trata a Jovem Senhorita com muito carinho. Ontem ele vigiou seu leito a noite inteira e ainda trouxe o Doutor Wu, que só atende os males do Imperador.

Shu Hong completou:

— Exatamente! Cada detalhe de suas roupas, alimentação e estadia foi cuidadosamente providenciado. Nossa Jovem Senhorita é verdadeiramente afortunada; o Príncipe a adora.

Han Yan abaixou ainda mais a cabeça e murmurou:

— Não falem bobagens.

No entanto, sua expressão deixava claro que estava reconhecendo tudo.

Lá atrás, Zhuang Hanming respirou aliviado. O fato de Fu Yunxi cuidar de Han Yan era algo bom; ele se sentia envergonhado de encarar a irmã, apenas desejando que Han Yan pudesse viver feliz e confortável. Se Fu Yunxi continuasse agindo assim, certamente no futuro, quando ela entrasse na residência do Príncipe de Xuanqing, ninguém ousaria intimidá-la.

As palavras de Ji Lan e Shu Hong pareciam mais direcionadas às irmãs Zhou do que a qualquer outra pessoa. Tia Wan e Zhuang Qin permaneceram impassíveis, sem demonstrar muita reação. A expressão de Zhuang Shiyang era complexa. Sua filha ser favorecida pelo Príncipe de Xuanqing de fato traria benefícios para sua carreira, mas era dolorosamente claro que essa filha era Han Yan. Assistir Han Yan ascender enquanto ele se sentia impotente era extremamente angustiante. Além disso, a família Zhuang agora estava alinhada com a facção do Príncipe Wei, e essa filha provavelmente estaria em oposição a ele no futuro. Com esse pensamento, seu olhar sobre Han Yan se tornou sombrio.

A Concubina Zhou estava tomada de ódio por Han Yan. Por que aquela vadiazinha havia conquistado o favor do Príncipe de Xuanqing? Ela não era mais bonita que Zhuang Yushan, e suas habilidades em música, xadrez e pintura tampouco eram excepcionais. E, no entanto, sua própria filha era apenas uma consorte secundária do Príncipe Herdeiro de Wei — e ainda por cima, uma completamente negligenciada. Embora de fora parecesse algo impressionante, Zhuang Yu lhe contara em particular que Wei Hei não gostava dela. Em contraste, Han Yan estava prestes a se tornar a Princesa Consorte de Xuanqing, recebendo a reverência de milhares. O peso disso tudo deixava a Concubina Zhou sufocada.

Essa Zhuang Han Yan parecia ter nascido para frustrá-la! Desde que entrou para a família Zhuang, Han Yan sabotou seus planos de elevar Zhuang Shiyang à posição de esposa principal e ainda conseguiu se casar muito melhor. Até mesmo a astuta Senhora Zhou já havia sido derrotada por ela. A expressão da Concubina Zhou se tornou desconfiada; quando tramou a morte da Senhora Wang, aquela mulher era completamente ingênua e simplória, totalmente alheia a como agradar um homem ou lidar com as complexidades de uma grande casa. Mas sua filha parecia possuir uma percepção sobrenatural dos corações alheios — de onde havia saído essa pequena feiticeira?

Com a cabeça baixa, Han Yan observava cada nuance da expressão da Concubina Zhou, seu sorriso crescendo ainda mais, enquanto a Senhora Zhou permanecia alegremente alheia. Ela sorriu com gentileza e disse:

— Sendo assim, é realmente uma grande sorte da Quarta Jovem Senhorita.

Ao ouvir suas palavras, Han Yan inclinou a cabeça e lhe lançou um sorriso, deixando a Senhora Zhou um tanto confusa. Esta sorriu de volta, sem graça, e perguntou:

— Há algo de impróprio na forma como a Quarta Senhorita está me olhando?

Han Yan sorriu levemente:

— De modo algum. Só estava pensando que o Grande Tutor Zhang deve sentir muita falta da esposa, já que ela permanece o dia inteiro aqui na mansão Zhuang. Será que nesses dias em que estive ausente ele mandou alguém chamá-la de volta?

Suas palavras pareciam simples e triviais, mas ao serem refletidas com atenção, eram bastante chocantes. De fato, a Senhora Zhou estava sempre indo e vindo da mansão; mesmo sendo irmãs, era algo um tanto excessivo. Desde que Zhuang Shiyang e a Senhora Zhou se envolveram, ele fazia questão de que ela viesse todos os dias, permanecendo por aqui o tempo inteiro.

Para uma mulher envolvida em um caso extraconjugal, era fácil entender por que visitava com frequência a casa do amante. O difícil era compreender por que o Grande Tutor Zhang tratava a Senhora Zhou com tanta afeição. Ainda assim, quando ela estava na mansão Zhuang, ninguém jamais vinha chamá-la de volta! O rosto da Senhora Zhou ficou rígido, e ela abaixou a cabeça, um tanto envergonhada:

— O Mestre sabe que tenho um profundo laço de irmandade com minha irmã e é muito atencioso, nunca envia ninguém para me buscar, permitindo que eu passe mais tempo com ela.

Han Yan soltou um leve “Ah”, olhando para ela com um meio sorriso:

— De fato, o Mestre trata muito bem sua esposa, indo tão longe assim. Mas mesmo que o Mestre não se apresse, meus primos devem sentir sua falta todos os dias. É surpreendente que o Mestre prefira ver seus filhos sofrendo a ter a esposa consolando uma concubina na mansão Zhuang. Ele realmente é muito... atencioso.

O que ela disse não parecia errado à primeira vista, mas a ênfase no “muito atencioso” foi feita de maneira particularmente nítida, revelando uma camada implícita. Uma concubina abandonando o próprio marido e filhos para viver na casa de outro homem, sem que ninguém de sua casa venha buscá-la, parecia extremamente anormal. Embora Zhuang Shiyang prezasse a Senhora Zhou, ele já estava há anos no meio político e logo captou a sutileza nas palavras de Han Yan. Mesmo que fosse relutante em afastá-la, se ela estivesse tramando algo junto ao Grande Tutor Zhang, não poderia ser mantida por perto.

Seu olhar para a Concubina Zhou mudou de caloroso para desconfiado. A Senhora Zhou não esperava que uma única frase de Han Yan fizesse Zhuang Shiyang duvidar dela. Raiva e ressentimento fervilharam em seu peito, mas não havia como refutar aquilo, então só pôde lançar a Zhuang Shiyang um olhar de queixa. Apesar da suspeita, ao ver a beleza aflita, o coração de Zhuang Shiyang amoleceu um pouco e ele acenou com a mão:

— Não há por que continuar com essa conversa. Vamos todos voltar aos nossos aposentos por ora.

Han Yan sorriu de leve. Sua intenção era justamente deixá-los inquietos, fazê-los sentir que, se não a enfrentassem, algo grave aconteceria. Somente assim as irmãs Zhou, em um momento de desespero, tentariam derrubá-la — e nesse estado de urgência, seriam mais propensas a cometer erros.

Dessa vez, Han Yan havia voltado à mansão Zhuang para cobrar suas dívidas.

Zhuang Qin lançou um olhar demorado a Han Yan, seus olhos escurecendo, mas não disse nada. Zhuang Hanming chegou a entreabrir os lábios, mas como Han Yan não voltou o olhar para ele, engoliu as palavras que ia dizer. A Concubina Zhou lançou a Han Yan um olhar cheio de ódio, depois entrelaçou o braço com o da Senhora Zhou para se retirarem. Han Yan caminhou com graça em direção ao Pátio Qingqiu; de qualquer forma, agora uma farpa havia sido fincada entre Zhuang Shiyang e a Senhora Zhou — e o momento em que ela sufocaria na garganta dele dependeria do próximo passo da Senhora Zhou.