Capítulos 82 a 86

 Capítulo 82 - O Favor Especial do Imperador

Qin Ling seguiu a direção do seu dedo e olhou para longe. Havia de fato duas “grandes borboletas” que tinham perdido suas cordas nas montanhas do norte. Ela observou a pipa gradualmente se afastando e comentou: “De fato, é uma pipa.”

 Agora, a atenção das concubinas estava toda voltada para aquelas duas grandes borboletas. 

Shuyi He exclamou: “Não há palácio no norte. Como pode haver uma pipa?”

 Consorte Liu disse: “Embora não haja um palácio ao norte, há famílias abaixo da montanha. O tempo está bom hoje. Acho que é de uma dessas famílias empinando uma pipa, e eles não conseguiram segurar a linha.”

 Assim que ela terminou de falar, a xícara na mão da Princesa Changning caiu no chão com um alto “crash”, quebrando-se em pedaços. Su Huai'an rapidamente levantou a mão, ajudando a arrumar e dizendo: “Tenha cuidado, Vossa Alteza.”

 Xiao Lianyu se virou e deu um tapa na mão dele, então se virou para a criada e disse: "Ajude-me a levantar..."

 A criada correu até lá, e depois que Xiao Lianyu se levantou, ela respeitosamente gesticulou em direção à imperatriz viúva e disse: “Mãe, as roupas de Changning ficaram molhadas. Vou trocar de roupa antes de retornar.”

 A Imperatriz Viúva Chu olhou para ela, assentiu e disse: "Vá em frente."

 A princesa Changning se virou e saiu. A imperatriz viúva olhou para sua figura partindo antes de olhar para Xiao Yun com afeição, então se virou para uma empregada mais velha e disse: “Lembro que Momo Feng é excepcionalmente habilidosa em fazer pipas. Quando retornarmos ao palácio, faça mais algumas para o príncipe mais velho brincar.”

A momo sorriu e respondeu: “Ah, vou manter isso em mente, Vossa Senhoria.”

 Xiao Yu virou-se para seu filho e disse: “Por que você está parado aí? Apresse-se e agradeça sua avó.”

 Xiao Yun imediatamente se levantou, gesticulou formalmente e disse: "Neto, obrigado, Avó Imperial."

 A Imperatriz Viúva Chu encontrou os olhos inocentes da criança e perguntou novamente: “As pipas vêm em vários formatos — caranguejos, borboletas, gansos selvagens. De que estilo Yun'er gosta?”

 Xiao Yun pensou por um momento e respondeu: “Gansos selvagens!”

 

A Imperatriz Viúva Chu sorriu e disse: “Tudo bem, tudo bem, então faremos uma pipa de ganso selvagem!”

 Depois que um pedaço inteiro de incenso queimou, Xiao Lianyu retornou. A essa altura, a competição entre Shuyi Xu e a Princesa Baoyin também havia terminado. Xu Lanzhi, embora frágil, se destacou no arco e flecha de uma posição estacionária. A competição era baseada somente na precisão, então a experiência da Princesa Baoyin cavalgando nas pastagens era inútil.

 No final, a Princesa Baoyin emergiu vitoriosa apenas ao vencer mais três rounds contra Xu Lanzhi. Apesar de vencer, ela não se sentiu completamente satisfeita. O que ela desejava era uma vitória esmagadora.

 Ela franziu os lábios e dirigiu seu olhar para a concubina mais favorecida do Grande Zhou. Seu rosto era inegavelmente lindo, mas a Princesa Baoyin não tinha certeza de suas verdadeiras capacidades. Se seu papel fosse apenas atender o imperador à noite, meramente como um meio de prazer, isso poderia realmente diminuir sua consideração. Apertando os olhos levemente, ela perguntou de repente: "Zhaoyi estaria disposta a ter outra competição com Baoyin?"

 Pego de surpresa pelo chamado repentino, Qin Ling congelou momentaneamente e olhou para a Princesa Baoyin.

 A Princesa Baoyin assumiu que ela recusou e continuou, “Agora mesmo foi apenas arco e flecha; foi bem chato. Zhaoyi, que tal uma cavalgada e uma competição de arco e flecha comigo?”

 Qin Ling olhou sutilmente para Qin Wang, falando suavemente: "Eu não pratico cavalgadas e arco e flecha." Como filha de um funcionário público, como ela poderia participar de tal atividade?

 A princesa Baoyin questionou: “Só andar a cavalo então?”

 Um leve rubor surgiu no rosto de Qin Ling e, com um toque de timidez na voz, ela respondeu: "Eu também não monto a cavalo".

 Ao ouvir isso, Su Huai'an não conseguiu evitar de franzir levemente os lábios. Ah Ling era realmente incomparável quando se tratava de mentir agora. Não é de se espantar que ela tenha conseguido esconder isso do imperador por tanto tempo.

 A Princesa Baoyin franziu a testa. Ela foi direta em seu discurso, então ela perguntou sem rodeios: "Você simplesmente não está disposta a competir comigo?" Suas palavras soaram como uma indagação, mas sua expressão sugeria "Será que a zhaoyi tem medo de perder?"

 Qin Ling balançou a cabeça gentilmente e disse suavemente: “Princesa, você entendeu errado. Se for sobre atividades artísticas como artesanato, bordado ou artes — música, go , caligrafia e pintura — eu posso acompanhá-la. Mas quando se trata de cavalgadas e arco e flecha, eu realmente não aprendi.”

 Ouvindo sua explicação, a Princesa Baoyin não pôde deixar de se sentir um pouco estranha. Ela olhou para o imperador, mas não havia raiva em seu rosto, nem qualquer indício de sorriso. Ela queria ouvi-lo persuadi-la, com um sorriso nos lábios e aquela voz profunda, assim como ontem.

 Ela não queria pressioná-lo e suavizou o tom, tentando empregar os costumes Han. Ela disse a Qin Ling: “Nossas pastagens sempre foram sobre equitação e camaradagem no arco e flecha. Baoyin propôs esta competição apenas para se aproximar de você, esperando melhores interações futuras. Não foi a intenção de ofendê-lo.”

 Qin Ling sorriu levemente: “A princesa é sincera; não há ofensa.”

 A Princesa Baoyin riu, “No futuro, eu posso te ensinar arco e flecha, e você pode me ensinar música. Que tal isso? Há muito tempo pela frente.” Ela não achou que essa declaração fosse mais ofensiva do que as anteriores.

 Xiao Yu não comentou as palavras da Princesa Baoyin. Normalmente, quando o imperador permanecia em silêncio, isso significava seu acordo tácito.

 Embora as mulheres do palácio especulassem sobre o que o imperador poderia tirar desse encontro, elas se sentiam bem desconfortáveis. Com o temperamento da Princesa Baoyin, ela poderia acabar circulando o imperador diariamente. Inicialmente, mulheres fervorosas podem não ocupar muito os pensamentos de um homem, mas gradualmente, elas poderiam aquecer o coração com sua persistência.

 Enquanto todos ponderavam os pensamentos do imperador, Xiao Yu de repente olhou para Qin Ling e comentou solenemente: “O Grande Zhou valoriza a equitação e o arco e flecha. Isso é verdade, especialmente considerando o status do seu irmão mais velho como o maior estudioso das artes marciais. Já que Baoyin mencionou, você realmente deveria aprender um pouco de equitação e arco e flecha.”

 Oh, essa declaração certamente mexeu com um vespeiro. Xue Lanyi, que estava cochilando, imediatamente se animou.

 O que o imperador estava pensando? Era para salvar a face da princesa mongol Baoyin às custas de Zhaoyi Qin?

 O palácio sempre esteve mais interessado em espetáculos do que em temer grandes consequências.

 Qin Ling não esperava que ele resolvesse a situação para ela, nem esperava que ele dissesse tais palavras. Ela fez uma breve pausa e assentiu, dizendo: "Este humilde servo seguirá diligentemente a orientação de Vossa Majestade." Suas palavras eram genuinamente ansiosas e respeitosas.

 Xiao Yu murmurou um baixo “Hmm.” Após uma pausa, ele acrescentou: “Eu pessoalmente lhe ensinarei no próximo campo de caça.”

 Com isso dito, Xiao Yu se levantou. Quando o imperador se levantou, ela não conseguiu permanecer sentada. Qin Ling colocou Xiao Yun nos braços da Princesa Changning e seguiu o imperador com passos pequenos e apressados.

 A princesa Baoyin observava as vestes do imperador, perguntando-se repetidamente: esse sentimento era amargo ou doce como o mel?

 ***

 Xiao Yu escolheu um arco de madeira Yanchi para Qin Ling no campo de caça. Era um pouco menor do que o que ele normalmente usava, mas fácil de manusear. Qin Ling já havia usado outros semelhantes antes.

 Qin Ling passou a mão levemente sobre a corda do arco e disse suavemente: “Esta é uma corda de crina de cavalo de alta qualidade, extremamente elástica. Mas, Vossa Majestade, faz muitos anos que não uso uma. Posso estar um pouco enferrujada.”

 Caminhando atrás dela, Xiao Yu juntou as mãos, ajustando a postura. A voz dele estava perto do ouvido dela quando ele disse: "Vou te ensinar de novo." A voz dele a perturbou um pouco, e as mãos dela estavam firmemente seguras.

 Xiao Yu agarrou a mão dela, guiando-a para estender o braço e puxar o arco, sua voz profunda e lenta, "Pescoço contra o ombro, costelas contra a corda, flecha contra o rosto."

 “Dessa forma, a haste da flecha deve ficar apoiada na parte de trás do polegar.”

 Qin Ling congelou, memórias inundando de volta enquanto suas instruções se repetiam em sua mente pouco a pouco. Uma vez, ele a ensinou exatamente assim.

 Pescoço contra o ombro, costelas contra a corda, flecha contra o rosto.

A haste da flecha apoiada na parte de trás do polegar, o disparo é rápido.

 A brisa da montanha soprava, fazendo as faixas balançarem.

 "Liberar."

 Liberar.

A flecha disparou direto com um "baque", perfurando bem no centro do alvo. Devido ao impacto, o arco emitiu uma vibração de zumbido contínua.

 O sol escaldante brilhava sobre eles. Com Qin Ling em seu abraço, Xiao Yu puxou o arco novamente. No entanto, desta vez, a ponta da flecha não estava mirada no alvo, mas em um alvo distante. Ele sussurrou: "Você vê?"

 Seguindo a direção da flecha, Qin Ling notou uma estrutura parecida com uma torre de vigia, mas muito mais baixa. Ela murmurou, "Sim." Finalmente entendendo sua repentina instrução de arco e flecha, ela perguntou calmamente, "Essa é a torre de vigia... Ele está prestes a agir?" O "ele" se referia a Dantai Yi.

 “Sim, sem se expor, ele escolheu o dia da caça selvagem.”

 Preocupado, Qin Ling perguntou: “Mas os Guardas Imperiais têm investigado abertamente as fontes de ignição recentemente. Isso não os alertará?”

 “Esta é uma floresta densa. Uma vez que um incêndio começa, ele se espalha como um incêndio florestal. Investigar fontes de ignição é assunto interno dos Guardas. Em contraste, este é o alerta real.”

 Virando-se para ele com alguma preocupação, Qin Ling expressou sua preocupação: “Mas com investigações tão rigorosas…”

 Xiao Yu entendeu os pensamentos dela e respondeu: “Se ele quiser começar um incêndio, ele terá seus meios. Observar silenciosamente é a chave.”

 Qin Ling olhou para ele antes de finalmente dizer: “Vossa Majestade, tenha cuidado.”

 Xiao Yu resmungou em resposta. Depois de discutir o assunto, ele não voltou, mas continuou a atirar flechas no alvo, causando o som das flechas zunindo pelos ouvidos dela continuamente. Ele permaneceu em silêncio, dando a impressão de que uma tempestade estava se formando dentro dele.

 Puxando sua manga, Qin Ling levantou a cabeça para encontrar seu olhar e perguntou: "Não vamos voltar?"

 Xiao Yu franziu as sobrancelhas, seu pomo de Adão balançando, e suspirou profundamente. Ele inclinou a cabeça dela para trás com um aperto firme. Observando a parte de trás da cabeça dela, ele sentiu uma repentina sensação de alívio. Lentamente se abaixando, ele trouxe seus lábios perto do ouvido dela. Qin Ling pensou que ele estava prestes a explicar algo, mas o homem fez uma pausa, ficando em silêncio por um tempo antes de forçar cinco palavras, "Eu não vou tomar outra consorte."

 Ela virou a cabeça abruptamente, seus olhos brilhando com umidade. Piscando várias vezes, ela sussurrou, "O quê?"

 Xiao Yu tinha uma flecha na mão e não conseguiu resistir e cutucou o quadril dela com ela, dizendo: "Você realmente não entendeu ou está apenas fingindo?"

 Qin Ling ficou sem palavras com a resposta. Naquele momento, o vento soprou através das copas das árvores, e dois pares de orelhas ficaram tão vermelhos quanto o pôr do sol no céu.

 ***

 A brisa noturna soprava suavemente, e as luzes piscavam ao redor. O eunuco Zhang empurrou as portas do Palácio Chunxi e, vendo a imperatriz viúva descansando com os olhos fechados, acenou com a mão, dispensando os atendentes da sala.

 Os jovens eunucos e criadas do palácio se curvaram e se retiraram, corpos curvados. As portas rangeram enquanto se fechavam lentamente.

 Girando o rosário em sua mão, a imperatriz viúva perguntou: “Você encontrou o que eu lhe instruí a investigar?”

 O eunuco Zhang sorriu maliciosamente: “De fato, a imperatriz viúva é realmente perspicaz.”

 A imperatriz viúva abriu os olhos e olhou para os documentos nas mãos do eunuco Zhang, dizendo: "Traga-os aqui".

 O eunuco Zhang apresentou os documentos, afirmando: “Eles foram enviados pelo Ministério das Obras, detalhando os materiais usados ​​para a renovação da Mansão Monte Li nos últimos três anos para a Princesa Changning”.

 A imperatriz viúva olhou para os vestígios de reformas no Palácio Chunxi e comentou suavemente: “Os materiais não combinam?”

 O eunuco Zhang curvou-se e disse: “Correto! Especialmente os azulejos esmaltados e a terra batida. De acordo com as pesquisas recentes conduzidas por este humilde servo, eles realmente não combinam.”

 A imperatriz viúva apertou os olhos e declarou: “Suspeito do paradeiro de Su Huai'an e dela... Continue de olho nela.”

Capítulo 83 - A Véspera

Era a estação chuvosa, dias cheios de clima sombrio e umidade pegajosa pairando no ar, dificultando a respiração. Xiao Yun sofreu insolação, e Qin Ling ficou no palácio para cuidar dele.

Quando o príncipe mais velho adoeceu, não apenas as concubinas foram atendê-lo, mas até a princesa Baoyin fez uma visita.

 Colocando sua caixa de remédios na mesa, a Princesa Baoyin pegou uma pílula escura parecida com uma ameixa e a sacudiu gentilmente. “Este remédio herbal das pastagens dissipa o calor e a umidade. Quando eu tinha febre quando criança, minha mãe me dava isso. Funciona durante a noite.”

 “Obrigado por sua gentileza, Princesa,” Qin Ling disse a Zhu Lan. “Por favor, prepare uma xícara de chá fresco para a princesa.”

 “Sim”, respondeu Zhu Lan.

 A princesa Baoyin sabia sobre os costumes Han; eles poderiam não usar o remédio que ela trouxe. Então, sem mais delongas, ela sentou-se silenciosamente em um banquinho, observando a pequena mão de Xiao Yun. Depois de um momento, ela não conseguiu deixar de sorrir. "Ele é realmente justo."

 Sendo a filha mais nova do velho Khan com três irmãos e duas irmãs, a Princesa Baoyin raramente interagia com crianças da idade de Xiao Yun. Ver o pequeno príncipe dormindo com os olhos fechados era cativante, levando-a a estender a mão e tocar gentilmente a dele. O toque terno e delicado era irresistível, e ela não conseguiu evitar bater suavemente nas pontas dos dedos dele. “Zhaoyi, as unhas dele são tão finas.”

 Depois de alguns toques, Xiao Yun abriu os olhos e olhou ao redor, atordoado.

 A princesa Baoyin não pôde deixar de admirar: “Sua Alteza realmente se parece com o imperador…”

 Totalmente desperto e avistando uma mulher desconhecida diante dele. Os lábios de Xiao Yun imediatamente franziram e pareceram à beira das lágrimas. “Mãe…”

 Não acostumada a consolar crianças pequenas, a Princesa Baoyin entrou em pânico com a expressão no rosto do pequeno príncipe. “V-você, você não vai chorar, vai?”

 Ouvindo o gemido de Xiao Yun, Qin Ling finalmente saiu do seu torpor. Quando Baoyin falou antes, ela estava distraída, sua aparência não estava muito boa.

 Por dois dias, Xiao Yu vinha negociando futuras alianças comerciais com os mongóis, uma questão envolvendo interesses. Considerando a resistência das tribos mongóis à sinicização, a atmosfera não estava tão harmoniosa quanto de costume. Xiao Yu não tinha visitado o palácio nas últimas noites e, sem sua presença, Qin Ling acordava de pesadelos várias vezes a cada noite.

 Três dias, três pesadelos.

 Um dia, ela sonhou com Dantai Yi queimando o Monte Li, e muitas vidas foram perdidas. No caminho de volta para a capital com Xiao Yun, alguém a parou. Dantai Yi estava alto, como uma árvore alta, seu olhar escuro e ameaçador.

 No dia seguinte, os sonhos estavam cheios de sombras penduradas em todos os lugares. Até os rostos daqueles ao redor dela mudaram.

 No terceiro dia, o choro a cercou. Às vezes na família Qin, às vezes na família Su, e ela mesma estava coberta de sangue.

 Seu estado mental estava se deteriorando e sua pálpebra direita continuava tremendo.

 Retornando aos seus sentidos, Qin Ling respirou fundo e levantou Xiao Yun, dando tapinhas em suas costas. “A mãe está aqui, está tudo bem, está tudo bem.”

 O nariz de Xiao Yun se contraiu, sentindo a presença de sua mãe. Ele imediatamente se acalmou, acomodando-se contente nos braços de Qin Ling. Ao contrário de seu relacionamento complexo com seu pai, Xiao Yun só tinha olhos para sua mãe. Até mesmo a imperatriz viúva e sua tia ficaram em segundo lugar, depois de sua mãe.

 A princesa Baoyin, vendo que o pequeno príncipe só queria ficar com Qin Ling, retirou a mão desajeitadamente.

Tudo bem, então ignore-a!

Ela já havia planejado sugerir ao imperador que mudasse o palácio vizinho e, se necessário, tivesse seu próprio filho para brincar.

 Nesse momento, um jovem eunuco na porta anunciou: “Vossa Senhoria, a grande princesa chegou”.

 Qin Ling olhou para cima. “Rápido, deixe-a entrar.”

 A princesa Baoyin fez uma meia reverência e disse suavemente: “Baoyin cumprimenta a grande princesa.”

 Xiao Linyu franziu a testa para ela, pensando consigo mesma, Essa garota mongol não está sendo excessivamente calorosa...? Meu irmão nem sequer mencionou a proposta de casamento ainda, e ela já está se considerando uma concubina do palácio?

 “Princesa, não há necessidade de formalidades,” a Grande Princesa Changning virou-se para Qin Ling. “Minha senhora, Yun'er está se sentindo melhor?”

 Qin Ling assentiu. “Ele está bem desde ontem e quer brincar.” Com isso dito, ela gentilmente deixou Xiao Yun no chão.

 Changning farfalhou as mangas, fazendo um som farfalhante, e olhou para Xiao Yun. “Adivinha o que a Tia trouxe para você?”

 Os olhos de Xiao Yun brilharam instantaneamente.

 Ao ver a expressão de Xiao Yun, a Princesa Baoyin de repente se sentiu ignorada. Furiosa, ela sacudiu as mangas, rapidamente encontrou uma desculpa e saiu do palácio.

 Changning tirou um conjunto de treze anéis interligados da caixa, tentando-o. “Você quer isso?”

 Sendo muito pequeno para alcançar os treze anéis depois de deixar o abraço de sua mãe, ele estendeu a mão no ar e puxou a manga de Changning. “Tia.”

 A grande princesa ficou sem palavras diante dos olhos dele. Ela levantou a criança com a mão esquerda e colocou os treze anéis em sua mão, dizendo gentilmente: "A titia vai te ensinar a tocar."

 Zhu Lan não conseguiu deixar de sorrir diante dessa visão. “A grande princesa é realmente incrível; o pequeno príncipe geralmente não se aproxima das pessoas.”

Hu Po concordou: “Sim, agora mesmo a princesa Baoyin quase fez o pequeno príncipe chorar.”

 Qin Ling também não pôde deixar de ficar surpreso.

 ***

 No Palácio Changning, a luz das velas tremeluzia.

 Lu Ze disse: “O tempo está seco esses dias. Podemos não evitar um grande incêndio mesmo se tivermos tomado precauções.”

 Su Huai'an respondeu: “O grande escriba supervisiona o calendário celestial; ele tem observado os tempos auspiciosos. Mas como o Segundo Príncipe poderia acreditar que o Estado Qi orquestrou isso se ele não explodir?”

 “Dantai Yi contrabandeou muitas pessoas para o Grande Zhou. Por vários dias, meus homens têm mantido um olho nele. Ele só interage com o Ministro dos Ritos, sem ações suspeitas”, Lu Ze continuou. Ele não conseguiu evitar bater na mesa em frustração. “Estou confuso. Além dos Guardas Imperiais e dos Guarda-costas Imperiais, também há cinco mil cavalaria sob o comando do General Mu, tornando os arredores impenetráveis. Como ele poderia plantar explosivos? Mesmo se ele tivesse feito isso de antemão, quem iria acendê-los se não deixássemos ninguém entrar? Isso só levantaria suspeitas se não formos vigilantes em nossa vigilância, permitindo a entrada de pessoas não relacionadas.”

 Su Huai'an respondeu: “Comandante Lu, investigações contínuas estão em andamento. Se Dantai Yi não acender o fogo, ele não poderá se passar por Tutor Imperial do Estado Qi.”

 “Então você tem certeza de que vai explodir em breve?”

 Su Huai'an assentiu. “O Estado Qi é ambicioso, mas um confronto direto resulta em perdas significativas. O velho Khan e o Grande Zhou não se entenderão enquanto o Segundo Príncipe estiver aqui. Uma vez que eles se envolvam em conflito, é uma oportunidade de ouro para Qi. Dantai Yi não deixará escapar.”

 Xiao Yu estudou o mapa do Monte Li, contemplando por um tempo. “Assim que o problema começar, o General Mu selará a montanha imediatamente. Com a natureza suspeita de Dantai Yi, mesmo que rumores sobre os ferimentos meus e do Segundo Príncipe se espalhem, ele pode não acreditar. Ele precisaria de confirmação antes de agir.”

 Su Huai'an acrescentou: “Quando ele tiver sucesso, a posição de Qin Wang se tornará inútil. Nesse ponto, ele buscará outro papel.”

 “Para deixar o Monte Li, é preciso ter um token,” Lu Ze de repente levantou o olhar. “O General Mu tem um.”

 Pouco depois, o Eunuco Sheng deu um passo à frente. “Vossa Majestade, Lorde Xue solicita uma audiência.”

 Xiao Yu girou seu anel de dedo e se recostou. “Deixe-o entrar.”

 Su Huai'an e Lu Ze se mudaram para o pavilhão aquecido.

 Xue Xiangyang entrou no salão, curvando-se profundamente. “Vossa Majestade, tenho algo a relatar.”

 Xiao Yu disse: “Senhor Xue, diga o que pensa.”

 Xue Xiangyang apresentou um memorial, tirou seu chapéu oficial e se ajoelhou. “Vossa Majestade, por favor, evite entrar nos campos de caça orientais.”

 Xiao Yu olhou para ele. “Qual é a razão, Lorde Xue?”

 Xue Xiangyang falou em tom grave: “Sou culpado e mereço punição”.

 Xiao Yu abriu lentamente o memorial e folheou as dez primeiras linhas, seus olhos mostrando interesse crescente. Sendo o Ministro da Justiça por tanto tempo, Xue Xiangyang encontrou uma desculpa para o Segundo Jovem Mestre Xue em poucos dias. Ele conseguiu manipular a questão do Segundo Jovem Mestre Xue enviar itens para o Monte Li como um incidente causado por embriaguez e por ter sido enganado por outros. De acordo com as leis do Grande Zhou, tentar confessar levaria, no máximo, à prisão por um tempo limitado.

 Não ter que trair a consciência para ser um traidor e plantar sementes de desastre para o futuro, enquanto também salvava a vida do Segundo Jovem Mestre Xue. Era de fato uma solução ganha-ganha.

 Xiao Yu fechou o memorial, falando casualmente: “Se o Segundo Jovem Mestre Xue foi enganado desta vez, ele também foi enganado quando vendeu equipamento militar há treze dias?”

 Quando as palavras saíram, o maxilar de Xue Xiangyang ficou tenso e seu rosto ficou pálido.

 “Pelo bem de sua vida, o Senhor Xue está planejando sacrificar a vida de toda a família Xue?”

 Xue Xiangyang assentiu vigorosamente, gotas de suor se formaram em suas têmporas, repetindo em voz alta três vezes: "Sou culpado e mereço punição".

 “Lorde Xue tem sido um ministro leal do Grande Zhou, conhecido por sua integridade e serviço público. O velho general Xue sacrificou e contribuiu com inúmeras conquistas no campo de batalha para nossa nação,” Xiao Yu fez uma pausa momentânea antes de mudar de assunto, “No entanto, conquistas são uma coisa, transgressões são outra. Embora eu possa perdoar a família Xue pela punição coletiva, não posso equilibrar suas ações com os interesses da nação e de seu povo!”

 “Fui tolo e indigno da graça de Vossa Majestade. Eu deveria ser demitido e investigado…”

 Xiao Yu interrompeu seu apelo, “Quando eu entrar pessoalmente nos campos de caça orientais, esse assunto não deve ser divulgado. Em relação ao crime de tráfico de armas do Segundo Jovem Mestre Xue e à fraude do Ministro Xue, isso será resolvido ao retornar à capital.”

 Quando as portas se fecharam atrás de Xue Xiangyang, seu coração batia forte. Sua garganta estava seca, ele se sentia como um viajante no deserto depois de três dias.

 Ele não sabia se deveria ficar com medo ou aliviado.

 ***

 No 5º ano da era Yanxi, no início de junho, o céu estava sem nuvens. Na abundância de água do verão, os Guardas Imperiais regavam os cavalos de guerra usados ​​para caça. Um cavalo, um arco, cem flechas.

 Lu Ze se aproximou do imperador. “Vossa Majestade, tudo está preparado.”

 O Segundo Príncipe da Mongólia se levantou e brindou a Xiao Yu.

 Tambores batiam, sons da natureza se harmonizavam e a atmosfera fervia como água prestes a ferver, pronta para entrar em erupção.

Capítulo 84 - Debaixo da Montanha

Todo o campo de caça oriental era guardado a cada vinte jardas por uma sentinela. O departamento militar liderava veados, ursos, lobos e águias pré-capturados, liberando um lote por cada um dos quatro portões — leste, oeste, norte e sul — a cada hora.

 Xiao Yu e Jida se separaram, cada um com dez arqueiros. As flechas dos dois grupos foram marcadas com vermelho e verde, atravessando os lados norte e sul. No meio da tarde, eles convergiriam para o topo da colina no campo de caça oriental para contabilizar a presa total como uma medida de vitória ou derrota.

 Enquanto o sol saltava sobre as copas das árvores e uma brisa suave agitava as folhas, a floresta parecia salpicada de fragmentos de ouro.

 Xiao Yu, a cavalo, olhou para longe, comentando com Lu Zhe, “Patrulhe à frente e envie alguém para seguir Jida.” Com um estalo de chicote, ele esporeou seu cavalo para frente rapidamente. Havia ecos de cascos batendo no chão em todos os lugares ao redor dele, parecendo um ataque de inúmeras flechas voando para o céu.

 Soldados no mirante agitavam faixas para marcar pontos.

 Liderando vinte cavaleiros, Xiao Yu cavalgou para o sul, colhendo inúmeras presas ao longo do caminho. Além dos gritos dos animais, nem mesmo uma faísca era visível.

 Lu Zhe começou a considerar se Dantai Yi poderia mudar de tática, talvez contemplando uma tentativa de assassinato de Jida. Embora ele entretivesse tais pensamentos, sua mente permaneceu tensa, nunca baixando a guarda nem por um momento.

 As batidas dos tambores aceleraram à medida que o sol subia, esquentando o clima.

 Eles logo chegaram ao topo da colina. Todo o traje de Jida estava encharcado de suor, mas seu rosto brilhava com confiança. Ele encheu uma tigela com vinho, erguendo-a para um brinde, que ele bebeu de um só gole.

 Jida olhou para o céu amplo à sua frente e disse: “Se Baoyin se tornar uma consorte imperial, todas as negociações comerciais no futuro serão de acordo com a vontade de Vossa Majestade.”

 Enquanto suas palavras sumiam, Baoyin riu e deu um soco brincalhão no ombro do irmão mais velho antes de olhar para Xiao Yu. Baoyin estava animada e calorosa; sempre que ela encarava Xiao Yu, seu sorriso nunca parecia desaparecer, doce como mel e quente como a luz do sol.

 Ela estava esperando a resposta dele.

 Xiao Yu permaneceu evasivo, apenas levantando uma tigela e bebendo seu conteúdo.

 Observando o sorriso fraco no canto dos lábios do homem, o coração de Baoyin disparou mais rápido, uma pitada de azedume se misturando à excitação. Ela gostava muito dele, o suficiente para querer ficar em Great Zhou para sempre.

 Baoyin pegou uma aljava e disse: “Restam dez flechas. Na rodada final, eu gostaria de competir com Vossa Majestade.”

 Nesse momento, tambores distantes ecoaram no sopé da montanha.

 “O tempo está seco, cuidado com o fogo—”

“O tempo está seco, cuidado com o fogo—”

“O tempo está seco, cuidado com o fogo—”

 Naquele momento de pleno verão, durante a parte mais dura do dia, quando o sol parecia prestes a cair sobre seus ombros, era vertiginoso.

 De repente, um vento norte soprou—

Não muito longe, entre as passagens, um bando de animais selvagens entrou correndo.

 Baoyin levantou seu arco, mirando nos olhos do cervo, e aqueles olhos úmidos se arregalaram em um instante.

 Nenhuma palavra poderia descrever a cena horripilante no campo de caça oriental. Quase uma centena de veados, lobos e outros animais selvagens estavam em chamas, correndo descontroladamente, colidindo com a multidão um após o outro. Os cavalos, assustados, levantaram seus cascos dianteiros, relinchando em alarme—

 Baoyin e Jida rapidamente saltaram para um terreno mais alto para atirar flechas. Mas depois de alguns tiros, suas mãos não encontraram nada além de vazio quando eles se esticaram para pegar mais flechas. A essa altura, as aljavas já tinham ficado sem flechas.

 Baoyin, nervoso, exclamou: “Vossa Majestade! O que está acontecendo? Estamos sem flechas!”

 Lu Zhe montou em seu cavalo, apesar de sua aparência acadêmica, xingando: “Droga…”

 Explosivos, velas, vinho fino — todas as contingências foram em vão. A melhor estratégia de Dantai Yi estava no momento e na preparação. Ele havia revestido os animais com fósforo com antecedência; não havia necessidade de ninguém incendiá-los.

 Quando chegou a hora marcada, o sol do meio-dia brilhou intensamente e o fósforo se inflamou sozinho.

 Depois de um tempo, um som profundo e estrondoso ecoou do campo de caça ao leste.

 ***

 Enquanto a explosão destruía a atmosfera alegre sob o sol quente, todos se viraram para o leste simultaneamente. Mesmo que Qin Ling soubesse que algo poderia acontecer no campo de caça oriental, seu coração ainda disparava, sua respiração aparentemente parou.

 Consorte Liu perguntou: “O que está acontecendo?”

Shuyi Xu acrescentou: “Armas de fogo e explosivos não são proibidos durante a caçada? Como é que ouvimos explosões?”

 Xiao Yun olhou para cima e notou o rosto pálido de sua mãe. Ele estendeu a mão, apertando as pontas dos dedos gelados de sua mãe.

 Logo, um jovem eunuco correu para a frente da plataforma alta. Devido à pressa, ele tropeçou ao parar. “Peço desculpas pela minha falta de decoro.”

 Consorte Xue falou com urgência: “Fale rápido; o que está acontecendo?”

 O jovem eunuco relatou: “Relatando à imperatriz viúva, há problemas no campo de caça oriental.”

 Tendo experimentado os reinados de dois imperadores, a Imperatriz Viúva Chu permaneceu composta. Ela se levantou lentamente e perguntou: “Explique claramente. O que está acontecendo no campo de caça oriental?”

 O eunuco ajoelhou-se com um baque, “Há um incêndio desconhecido no campo de caça oriental. Os cavalos de guerra estavam assustados. O grande comandante enviou pessoas para isolar a área, e todos os médicos imperiais estão a caminho.”

 Fogo, área selada, médicos imperiais — quando conectados, causavam arrepios na espinha.

 O rosto da Imperatriz Viúva Chu escureceu instantaneamente: "Como está o imperador?"

 “O Eunuco Sheng diz que a vida de Sua Majestade está temporariamente segura, mas ele está gravemente ferido, e…” O atendente hesitou, olhando para a Imperatriz Viúva Chu.

 "Falar!"

 “O Segundo Príncipe Mongol… pode não sobreviver…”

 “O que você está dizendo?!”

 Era de conhecimento geral que se o Segundo Príncipe Mongol morresse no campo de caça do Grande Zhou, o Velho Khan sem dúvida mobilizaria suas tropas.

 “E a princesa?”, perguntou a Imperatriz Viúva Chu.

 “Ela está inconsciente devido a ferimentos graves, mas sua vida é estável.”

 ***

 Embora as notícias sobre o isolamento da área tenham sido mantidas em segredo, vazamentos ainda surgiram.

 Sun Jianzheng do Observatório Imperial disse a Qin Wang: “Isso é ruim! Há um incêndio no campo de caça oriental! Irmão Qin, você acha que Sua Majestade nos culpará por isso no futuro?”

 Qin Wang enxugou a testa com a manga, respondendo: “Rumores podem transformar um rato em um tigre. Há tanta especulação lá fora, mas ainda não sabemos o que está acontecendo.”

 Sun Jianzheng deu um tapinha no ombro de Qin Wang e disse: “Vamos torcer pelo melhor.”

 Qin Wang tomou um gole de água, “Estou preocupado. Vou perguntar ao meu filho mais velho primeiro.”

 Ao ouvir isso, Sun Jianzheng suspirou: “Se ao menos meu filho teimoso aprendesse um pouco com o seu, eu acordaria todas as manhãs com um sorriso no rosto.”

 Qin Wang riu: “Você está exagerando, irmão Sun.”

 Com isso, Qin Wang saiu. Simultaneamente, outros partiram após removerem seus chapéus oficiais, incluindo oficiais do Ministério dos Ritos, da Corte dos Sacrifícios Imperiais e do Ministério da Guerra.

 O céu escureceu gradualmente.

 Qin Wang atravessou uma pastagem árida e seguiu em direção ao acampamento nas montanhas — a tenda do grande comandante.

 O incêndio no campo de caça oriental e o selamento do Monte Li causaram um certo rebuliço. Lanternas foram acesas cedo, e figuras apressadas se espalharam por todo lugar.

 Ele contornou as sentinelas, escalou a parte de trás da colina com as mãos vazias e chegou à tenda branca.

 Dentro da tenda, havia uma figura alta. Qin Wang prendeu a respiração, sacou a adaga da cintura, rastejou furtivamente atrás de um soldado, virando-se silenciosamente para se aproximar dele.

 Sentindo uma leve respiração em seu pescoço, o soldado percebeu que algo estava errado e começou a se virar. A lâmina afiada de Qin Wang rapidamente roçou a garganta do soldado, precisa e inabalável.

 Em seguida, ele arrastou o corpo para os arbustos, limpou as manchas de sangue e vestiu a armadura do soldado.

 Dantai Yi assentiu enquanto caminhava até a frente da tenda e fingiu uma voz: "Comandante, tenho assuntos urgentes para relatar."

 A figura dentro da tenda tossiu suavemente, de costas para ele, e com uma voz disfarçada, disse: “Entre! O que foi?”

 Dantai Yi se aproximou com uma ordem militar em mãos. Enquanto sua mão direita tremeluzia com um brilho arrepiante, simultaneamente, Su Huai'an rapidamente se virou, mirando precisamente uma adaga na abertura da armadura e perfurando diretamente seu abdômen.

 Su Huai'an sussurrou: “Tutor Imperial, há quanto tempo não o vejo.”

 Os raios persistentes do sol poente penetraram na tenda quando seus olhos se encontraram.

 Dantai Yi examinou seu pupilo, sua voz levemente tensa, "Jingming". Seu tom ecoou precisamente como o de Su Jingbei.

 A adaga de Su Huai'an cortou seu abdômen, um leve sorriso enfeitou seus lábios: "Você não merece me chamar assim."

 Dantai Yi conteve sua mão, dizendo, “O que você quer? Chorar pela injustiça? Vingança? Acertar contas?”

 Su Huai'an suprimiu a respiração, sua voz tremia: “Tutor Imperial do Estado Qi, um gênio das eras, um mero livro-razão poderia se comparar à sua vida?”

 Dantai Yi sentiu o tremor em seu pulso, e seu olhar de repente refletiu o de muitos anos atrás: "Minhas mãos foram manchadas com sangue incontável, mas há apenas duas pessoas neste mundo que eu não posso machucar: uma é você, e a outra é Ah Ling."

 Su Huai'an zombou abruptamente, “A rixa de sangue entre nós nos separa. Por que você hesitaria?”

 Um traço de sangue escorreu dos lábios de Dantai Yi enquanto ele falava lentamente: "Você deveria tirar esta minha vida."

 “Você não vai morrer, e você não merece,” os olhos de Su Huai'an dançaram com diversão carmesim. “Depois desta noite, o Grande Zhou e a Mongólia se reconciliarão, deixando de lado as armas pela amizade. Nos dias que virão, eles se unirão contra Qi. Quanto a você, você viveu metade da sua vida como outra pessoa. Ciclos cármicos o encontrarão. Eu lhe asseguro, você 'viverá' para sempre neste mundo. Ninguém herdará seu legado, nem ninguém carregará seu caixão.” As mãos de Su Huai'an estavam encharcadas de sangue. “Quanto ao jovem imperador de Qi, ele nunca saberá em sua vida que ainda tem um pai.”

 Dantai Yi sentiu a dor no abdômen inferior, sua respiração aumentando cada vez mais rapidamente. Suas pupilas se contraíam continuamente, sua voz lembrando a de um homem idoso em seus anos de crepúsculo. “Jingming… Não…”

 Vendo suas expressões se solidificarem lentamente, Su Huai'an percebeu que suas suspeitas estavam corretas. Alguém que pregava sobre retidão e moralidade, mas era egoísta e astuto, não possuiria lealdade e coragem inabaláveis.

 Ele havia investido tudo, incluindo sua linhagem, para governar este reino. É por isso que ele não hesitou nem por um momento quatro anos atrás.

 Que irônico... O jovem imperador de Qi nunca o chamou de "pai", mas ele e Ah Ling se dirigiram a ele dessa forma por mais de uma década.

 Su Huai'an levantou o peito de Dantai Yi, cortando direto seu abdômen. Ele proferiu palavra por palavra, em seu ouvido, “Eu quero que você se torne um traidor de Qi, que queime todas as suas aspirações e desejos, que tudo acabe em vão.”

 Dantai Yi ficou mais fraco. Ele se virou ligeiramente, olhando pela abertura na tenda. Parecia que ele se lembrava de algo. Ele abriu a boca e murmurou, “Jingming, naquela época no Condado de Zhuo… Eu deixei um barco para você.” Suas pupilas dilataram gradualmente, e sua respiração ficou mais fraca. Sua vida desapareceu como o sol poente além do horizonte.

 Gradualmente, a noite os envolveu.

 Su Jingming levantou sua mão trêmula e removeu a máscara de Dantai Yi, revelando seu verdadeiro rosto. Havia linhas nos cantos de seus olhos, traços de gelo em suas têmporas — um homem que parecia comum e banal. Ele achou difícil acreditar que esse homem o havia carregado em seus ombros, ensinado-o a montar cavalos e ensinado-lhe lealdade e patriotismo.

 Su Huai'an levantou-se inexpressivamente, limpou o sangue das mãos e saiu da tenda.

 Ele não era mais aquele Su Jingming. Ele havia perdido muito — séculos de glória da família Su, seus pais, sua irmã.

 E sua princesa.

Capítulo 85 - Fogo

A lua estava encoberta por nuvens escuras, e os galhos das árvores farfalhavam suavemente.

 A Imperatriz Viúva Chu sentou-se firmemente no Palácio Chunxi. Ela pegou o chá oferecido pelo Eunuco Zhang e tomou um gole, perguntando: “Qual é a situação lá fora?”

 O eunuco Zhang curvou-se respeitosamente e respondeu: “Vossa Senhoria, o caos reina lá fora. O Ministro Xue não apenas prendeu nove oficiais da corte, incluindo o Vice-ministro Zeng Hening do Templo Guanglu e Zuo Zhengyu do Ministério dos Ritos, mas ele até mesmo lidou pessoalmente com o assunto do Segundo Jovem Mestre Xue…”

 A Imperatriz Viúva Chu franziu as sobrancelhas, incrédula. “Você quer dizer que Xue Xiangyang levou o Segundo Jovem Mestre Xue? Você sabe o motivo por trás disso?”

 O eunuco Zhang balançou a cabeça. “O Ministério da Justiça evita discutir esse assunto, e eu não consegui descobrir.”

 A Imperatriz Viúva Chu olhou para as velas tremeluzentes diante dela, semicerrou os olhos ligeiramente e murmurou: "Parece que esse incêndio não foi acidental, afinal..."

 A Imperatriz Viúva Chu perguntou: “Como está o imperador?”

 O eunuco Zhang respondeu: “O eunuco Sheng tem guardado firmemente o Palácio Changning. O Hospital Imperial não permite que ninguém entre, apenas saia. Suspeito que Sua Majestade esteja realmente ferido.”

 A Imperatriz Viúva Chu assentiu e perguntou: “E Changning?”

 “A Princesa Changning permaneceu nos aposentos com o Segundo Jovem Mestre Fu e não se aventurou para fora”, respondeu o Eunuco Zhang.

 A Imperatriz Viúva Chu reclinou-se no sofá, os dedos traçando as contas de oração, imersa em pensamentos com os olhos fechados. Depois de um momento, ela disse: "Traga-me o mapa do Monte Li e as despesas de reparo que o Ministério das Obras enviou da última vez."

 As montanhas lá fora compartilhavam matizes com o cenário enquanto o palácio brilhava com luzes brilhantes. A Imperatriz Viúva Chu abaixou o olhar para o mapa.

 Ao sul ficava o palácio, a leste e oeste os campos de caça, mas ao norte, havia um silêncio desolador.

 “O norte, o norte.” A Imperatriz Viúva Chu bateu repetidamente no penhasco ao norte no mapa.

 O eunuco Zhang perguntou: “Vossa Senhoria suspeita que Su Huai'an esteja escondido nas montanhas do norte?”

 “Eu vi Changning crescer. Ela não saiu da montanha por três anos, então ela deve ter alguma conexão com Su Huai'an,” ela respondeu.

 O eunuco Zhang aconselhou suavemente: “Vossa Senhoria, os livros de contas acabarão se tornando um problema. Com Sua Majestade ferido e o Monte Li selado, se não fizermos algo sobre a Princesa Changning agora, talvez tenhamos que retornar à capital.”

 A Imperatriz Viúva Chu ficou em silêncio por um tempo, contando lentamente as contas em sua mão, e sussurrou: "Que seja esta noite então."

 ***

 Na calada da noite, citando a doença grave do imperador, a imperatriz viúva convocou as concubinas do palácio, reunindo-as no salão principal do Palácio Chunxi. Sentada no trono de lótus, ela falou solenemente: “O imperador sofreu um ferimento grave e ainda não acordou. Felizmente, sua vida não está em perigo. Chamei todos vocês aqui hoje para mantê-los informados.”

 A consorte Liu expressou: “O ferimento do imperador realmente perturba meu descanso e paz.”

 Após acenos de concordância, a imperatriz viúva discutiu orações com o consorte Liu, “Um ferimento no corpo do imperador não é uma questão trivial. Quando retornarmos ao palácio…”

 Antes que ela pudesse terminar, um eunuco entrou apressadamente, exclamando: “Relatando à imperatriz viúva, há um assunto grave!”

 A imperatriz viúva olhou para cima e perguntou: “O que aconteceu?!”

 “Lá no norte, tem um incêndio!”

 Com essa notícia, as sobrancelhas delicadas de Xue Lanyi franziram juntas. “Outro incêndio! O Monte Li não é um retiro de verão?”

 Shuyi He não pôde deixar de ecoar, “De fato, especialmente a essa hora tardia. Como poderia haver outro incêndio…”

 Ao ouvir isso, Xiao Lianyu se levantou abruptamente e perguntou novamente: "Onde você disse que o fogo estava?"

 O eunuco respondeu: “Reportando à Princesa Changning, é no norte, um incêndio no norte.”

 “Como isso é possível…” Xiao Lianyu murmurou, abrindo as portas do corredor e saindo.

 As concubinas seguiram os passos da Princesa Changning enquanto saíam do Palácio Chunxi, todas olhando para o norte. Lá, elas viram grupos de chamas subindo, fumaça escura subindo contra o céu noturno.

 A mão de Xiao Lianyu tremeu violentamente sob seu vestido ornamentado. De repente, ela se virou e gritou: “Fu Xun!”

 Fu Xun correu de longe, sua expressão grave. “Eu estava apenas preparando os cavalos.”

 Changning tremeu enquanto falava: “Depressa, venha comigo para o norte.”

 Antes que alguém pudesse reagir, os passos ao redor farfalharam. Soldados cercaram o Palácio Chunxi, bloqueando o caminho de Xiao Lianyu.

 “Changning, por quanto tempo você continuará com essa imprudência!” A voz da imperatriz viúva era cortante. “Eu pergunto a você, por que você está indo para o norte?”

 Num instante, Xiao Lianyu entendeu pelo tom dela quem havia ateado fogo no norte.

 A imperatriz viúva pegou um documento que o eunuco Zhang entregou e falou severamente: “Isto registra as despesas para a renovação da Villa Monte Li nos últimos três anos. Eu pergunto a você, para onde foram a terra excedente e os azulejos vidrados? O que você está escondendo no Monte Li?”

 Em meio ao silêncio, as concubinas trocaram olhares, todas pensando em um nome: remanescentes do clã Su, Su Huai'an.

 "Se você não puder responder, não irá embora esta noite. Quero ver quem você está realmente tentando salvar", declarou a imperatriz viúva.

 A Princesa Changning de repente caiu na gargalhada. Então, ela se virou e sacou a espada longa da cintura de Fu Xun, segurando-a contra o pescoço do soldado na frente. “Afaste-se!”

 Sua voz ficou mais alta: “Eu disse, mova-se!”

 O eunuco Zhang ordenou: “O que você está esperando? Tome uma atitude!”

 Qin Ling ponderou e, ao olhar para os olhos vermelhos da jovem princesa, de repente se lembrou da pipa no norte.

 O que estava escondido no norte que fez Changning escolher confrontar a imperatriz viúva com espadas desembainhadas? Vários detalhes facilmente esquecidos passaram diante de seus olhos—

 Quando ela chegou, a jovem princesa, enquanto pesava Xiao Yun na carruagem, disse: “Uma criança de três anos está em um surto de crescimento”.

 Ontem à noite, arrastando Xiao Yun sem esforço com uma mão, ela disse: "A tia vai te ensinar a tocar."

 No primeiro ano da era Yanxi, Changning desapareceu da capital logo após Su Huai'an ser aprisionada. A consorte viúva permitiu que ela passasse três anos no Monte Li, e mesmo à beira da morte, ela não havia enviado nenhuma mensagem para lá. Foi porque... a princesa havia cometido um erro que ela não conseguiu desfazer?

 Qin Ling observou a figura de Changning, seu coração afundando continuamente.

 Naquele momento, toda a atenção estava voltada para a Princesa Changning.

 Qin Ling examinou os arredores, fixando seu olhar na torre de vigia mais próxima. Ela correu até lá, mãos trêmulas procurando por cordas de arco na aljava, ficando de pé, esticando a corda do arco, mirando na escuridão infinita do céu, disparando três flechas em sucessão.

 As flechas perfuraram o céu, explodindo com um “estrondo”, e uma fumaça azul se espalhou em todas as direções.

 Na Grande Zhou, a fumaça azul agia como uma ordem militar; a cavalaria chegava de todas as direções em poucos instantes. 

 “Quem atirou as flechas?” O eunuco Zhang gritou, “Quem está na retaguarda?”

 Em meio aos ventos da madrugada e ao farfalhar das folhas de bambu, o eunuco Zhang encontrou Qin Ling por perto e a chamou: “Zhaoyi Qin!”

 A Imperatriz Viúva Chu estava parada na escuridão, seu olhar intenso, mas composto. “Zhaoyi, você entende as consequências de ordens militares não autorizadas?”

 Qin Ling parou, movendo-se lentamente e protegendo Changning, apresentando o símbolo deixado por Xiao Yu para a imperatriz viúva. “Hoje, esta concubina assume total responsabilidade por tudo.”

 A imperatriz viúva olhou para ela, com uma expressão fugaz no rosto.

Aquele tom, aquela expressão, a lembrava tanto de…

 Qin Ling montou em seu cavalo e falou com Xiao Lianyu, “Changning! Monte em seu cavalo!”

 Xiao Lianyu, que havia ficado momentaneamente surpresa, percebeu que a floresta no Monte Li espalhava o fogo rapidamente; não havia tempo a perder. Com um passo leve no estribo, ela rapidamente montou seu cavalo.

 O eunuco Zhang sinalizou, e os guardas do palácio Chunxi rapidamente intervieram. Ele parou o cavalo de Qin Ling, rangendo os dentes. “Desafiar a imperatriz viúva é uma ofensa grave. Aconselho Zhaoyi Qin a não se tornar arrogante devido a favor temporário.”

 Arrogância devido ao favor.

Qin Ling apertou ainda mais as rédeas, sorriu brevemente e sussurrou: "Então, hoje, deixe-me ensinar ao Eunuco Zhang o que é a verdadeira arrogância."

 O som de cascos se aproximando ficou mais alto. Com um único suspiro, a cavalaria chegou. O governador He Zichen de Yuzhou olhou para o símbolo diante dele e proclamou em voz alta: “Oficial He Zichen, aguardando ordens!”

 Naquele momento, quando Qin Ling virou a cabeça, os olhos de He Zichen estavam cheios de espanto. Sem um som, ele silenciosamente pronunciou um nome, “Ah Ling.”

 Segundo Jovem Mestre He, com vinte e cinco anos este ano, possuía uma aparência refinada que não combinava muito com a robustez dos soldados da fronteira. No entanto, devido a estadias prolongadas além da fronteira, sua pele havia perdido sua antiga beleza, e seus profundos olhos negros pareciam carregar uma camada de poeira soprada pelo vento. Sua armadura parecia ter se fundido com seu físico imponente.

 Depois de vários anos separados, Qin Ling não esperava encontrá-lo assim. Seus olhos se encontraram, e ela disse: "Governador, por favor, lidere as tropas comigo para extinguir o fogo no norte!"

 He Zichen saiu de seu devaneio e respondeu: “Seguirei seu comando”.

 Com um aceno trocado entre Qin Ling e Xiao Lianyu, ambos exclamaram: "Vamos!" Simultaneamente, eles incitaram seus cavalos a avançar, avançando em direção à fumaça ondulante. 

 Observando a figura de Zhaoyi Qin partindo, He Yuru não conseguia acreditar. “Ela não disse que não sabia cavalgar?”

 Os olhares da Consorte Xue e da Consorte Liu se encontraram, um choque profundo encheu seus corações.

 Era realmente Zhaoyi Qin?

 A consorte Xue de repente se lembrou, no outono passado, de um sacerdote taoísta que veio ao palácio para rituais que mencionou espíritos remanescentes no Pátio Yushu. E então, Qin Ling desmaiou na frente dela.

 Já não muito corajosa por natureza, a Consorte Xue não conseguia nem ficar de pé direito agora. Qing Yue rapidamente correu para apoiá-la.

 ***

 O vento noturno deslizava em suas mangas, fazendo suas vestes tremularem e farfalharem. A velocidade de seus dois cavalos era muito rápida, fazendo com que seus enfeites de cabelo sucumbissem ao empurrão. Grampos de cabelo dourados e com contas caíam um após o outro no chão, e seus cabelos escuros caíam em cascata.

 Xiao Lianyu era um cavaleiro excepcional, percorrendo os caminhos acidentados da montanha diretamente em direção ao templo abaixo do penhasco.

 Diante do templo, as chamas engolfaram tudo. Com uma rajada de vento, paredes, colunas e janelas estavam em chamas, seguido pelo colapso dos edifícios.

 As babás fugiram, cada uma carregando uma criança.

 Ao redor deles havia soldados armados com arcos e flechas.

 Cavalgando rapidamente, Xiao Lianyu puxou as rédeas firmemente, desmontou e cambaleou em direção às crianças. Elas pareciam ter cerca de três anos de idade.

 Ao ver a princesa, um deles chorou e gritou: “Mãe, mãe…”

 As babás rapidamente colocaram as crianças no chão.

 Xiao Lianyu já estava derramando lágrimas silenciosamente, desmaiando fracamente e abraçando uma das crianças, sussurrando: "Não tenha medo, a mamãe está aqui..."

 Qin Ling precisou de apenas um olhar para perceber que a criança diante dela era de Su Huai'an. Ela olhou para Xiao Lianyu e perguntou roucamente: "O que... o que está acontecendo?"

 O luar lentamente se retirou em meio aos olhares de todos, transformando-se em gotas de orvalho, dispersando-se como neblina florescente.

 O resto da cavalaria chegou. Eles olharam em choque para o templo em ruínas e as crianças na frente dele.

 Ninguém esperava por isso: um incêndio devastador revelando um segredo escondido na floresta — não Su Huai'an, mas seus dois filhos...

Capítulo 86 - Sentimentos

O amanhecer estava se aproximando.

 Qin Ling olhou para a princesa ajoelhada no chão e perguntou novamente: “Changning, o que… o que exatamente está acontecendo?”

 As mãos de Xiao Lianyu tremeram levemente, um sorriso triste cruzou seus lábios enquanto lágrimas enchiam seus olhos.

 O que está acontecendo…

 Hoje, ela não seria capaz de escapar das palavras de que o herdeiro do Duque de Zhen, Su Huai'an, estava destinado a ser sua desgraça.

 No 38º ano da era Yongchang, início da primavera.

O Imperador Jiaxuan levou cem oficiais ao Monte Li para uma caçada, e foi lá que Xiao Lianyu viu Su Huai'an pela primeira vez.

Antes desse momento, ela resistia a acreditar na ideia de amor à primeira vista.

 No entanto, ao retornar à capital, suas orelhas involuntariamente se animaram sempre que ela ouviu o nome Su Huai'an.

Da rua que se estendia por um li de comprimento, a residência da princesa ficava a leste, a mansão Zhen a oeste — mas ela "coincidentemente" encontrou Su Huai'an inúmeras vezes. Cada vez que eles se olhavam, ele se curvava para ela e dizia as palavras que agitavam seu coração — "Este oficial cumprimenta a princesa."

Quando ela ouviu isso, seu rosto ficou vermelho e ela não conseguiu evitar querer ouvir de novo.

 Ela até sonhou com ele uma vez. Mas ao acordar, ela só conseguia suspirar profundamente em sua cama. Não era por nenhuma outra razão além desta — ela sabia que Su Huai'an estaria noivo da Terceira Senhorita Xia de Langzhou.

Ela tinha visto um retrato da Srta. Xia — delicada e graciosa como uma linda flor — e tinha ouvido dizer que ela também era virtuosa.

Todas as virtudes que os homens apreciavam eram possuídas pela Srta. Xia.

 Ele já está noivo, e Xiao Lianyu só conseguiu cortar aqueles pensamentos que não deveriam existir.

 Além de ir ao palácio para prestar homenagens durante esse período, ela não foi a nenhum outro lugar. Ela temia que a capital fosse muito pequena, com medo de que, por acaso, ela ainda pudesse encontrá-lo.

 Zhaoyi Sun olhou para sua aparência desanimada, não pôde deixar de tocar sua cabeça e perguntou: "O que está te incomodando ultimamente, Ah Yu?"

Xiao Lianyu abaixou as sobrancelhas, descansando languidamente a cabeça no abraço da mãe, sem dizer nada.

 Praticamente nada.

Só que ela não conseguia deixar de pensar naquela pessoa que estava prestes a se casar com outra pessoa.

 Os dias passaram rapidamente como um cavalo fugitivo; antes que ela percebesse, já era o quinto mês.

Certa manhã, Xiao Lianyu se recostou no sofá, folheando casualmente um livro de escritos. Antes que ela pudesse olhar para a fonte, Qing Yu entrou de repente, curvando-se e sussurrando: "Vossa Alteza, este servo ouviu que o casamento entre a mansão Zhen e a família Xia fracassou."

 Xiao Lianyu ficou atordoado.

Com quinze anos este ano, todas as suas emoções estavam escritas em seus olhos. Inicialmente opacos, eles de repente brilharam como estrelas. Ela imediatamente colocou de lado o livro de escritos e perguntou: "O que você disse?"

 Qing Yu não conseguiu evitar um sorriso e repetiu: “O noivado entre o Senhor Su e a Senhorita Xia não aconteceu.”

 A princesa piscou e perguntou seriamente: "Por que isso não aconteceu? Ele abandonou o plano depois de começar algo, ou a senhorita Xia tem afeição por outra pessoa?"

 Essa declaração saiu de seus lábios depois de ler as páginas de livros de histórias por muitos anos.

Qing Yu balançou a cabeça e riu, “Nenhum dos dois. A mãe da senhorita Xia faleceu, e ela deseja observar um período de luto de três anos por ela. Mas o herdeiro de Zhen atingiu a idade, e a mansão Zhen não podia esperar por três anos.”

 De acordo com os costumes antigos, após a morte de um parente próximo, deve-se observar um período de luto de três anos. No entanto, durante os primeiros anos da fundação da Dinastia Zhou, houve uma perturbação onde os remanescentes do antigo regime formaram um culto insurgente e prejudicaram indiscriminadamente o povo, causando baixas em várias regiões. Naquela época, a corte era instável e, se aderissem ao sistema tradicional, muitos funcionários teriam que renunciar e retornar para casa para observar o luto por três anos. Portanto, o próprio fundador revisou pessoalmente o período de luto.

 Desde então, por quase trezentos anos, a Dinastia Zhou observou um período de luto de cem dias.

 O sorriso de Xiao Lianyu congelou no canto da boca, e ela suprimiu sua diversão, dizendo: “Ah… quase esqueci. A família Xia tem uma herança de longa data, venerando o confucionismo e tradições antigas. Qing Yu, se algo fosse feito agora, não pareceria tirar vantagem do infortúnio deles?”

 Qing Yu riu, “Vossa Alteza, o que você está dizendo? As coisas mudam imprevisivelmente, as circunstâncias são imprevisíveis. Se o destino entre a Srta. Xia e o Lorde Su não é para ser, como podemos culpá-lo?”

 Xiao Lianyu assentiu pensativamente.

 Naquela noite, a princesa ficou acordada a noite toda.

Depois de se revirar na cama por alguns dias e não conseguir resistir, ela se levantou e foi até a residência do Príncipe Jin.

 A residência do príncipe Jin estava adornada com folhas verdejantes e pássaros cantando, e o jardim estava em plena floração.

Xiao Lianyu seguiu o mordomo até o Salão Chang'en.

Ao ver a Princesa Changning, Su Ling largou seu bordado com um sorriso e perguntou: "O que a traz aqui hoje?"

 “Outro dia, fui ao banquete de contemplação de flores da Princesa Consorte Cheng e não vi a Terceira Cunhada. Quando perguntei à Segunda Cunhada, descobri que você estava doente.” Xiao Lianyu olhou para Su Ling e perguntou: “Você está melhor agora?”

 Su Ling riu levemente, “Só um leve resfriado. Estou bem há um tempo. Venha, sente-se.”

 Xiao Lianyu olhou para o bordado ao lado de Su Ling e não pôde deixar de suspirar: "Isso tudo é para o Terceiro Irmão?"

 Su Ling assentiu: “O verão não está se aproximando?”

 Xiao Liányu disse: “O Terceiro Irmão é realmente sortudo.”

 Depois de trocar gentilezas por um tempo, Su Ling apertou os olhos levemente e disse a ela: "Você veio hoje para outra coisa, não é?"

 Sendo exposta por uma única frase, as bochechas de Changning ficaram levemente vermelhas, e ela murmurou suavemente: “Terceira cunhada…”

 Su Ling suspirou e assentiu: "Entendo."

 Xiao Lianyu disse: “Então serei direto.”

 Su Ling assentiu.

Como a única princesa favorecida no palácio, apesar dos lembretes diários da Consorte Viúva sobre manter o comportamento adequado, Xiao Lianyu não conseguia controlar sua franqueza. Ela continuou inabalável: "Se... se o Pai Imperial pedisse ao Lorde Su para se tornar um genro imperial, você se importaria?"

 Assim que as palavras saíram, Su Ling não conseguiu evitar limpar a garganta, surpresa, perguntando: "Quando você menciona 'Senhor Su', você quer dizer meu irmão mais velho?"

 Xiao Lianyu assentiu e disse com firmeza “Mm-hmm”.

 Respirando fundo, Su Ling falou com seriedade: “Changning, você entende no que está se envolvendo?”

 Inclinando-se mais perto do ouvido de Su Ling, Xiao Lianyu sussurrou por um bom tempo sobre sua jornada interior, finalmente dizendo: "Changning veio hoje apenas para perguntar sobre a opinião da Terceira Cunhada, não para alarmar os outros, e definitivamente não para fazer algo tão direto como se ajoelhar diante do imperador como o Terceiro Irmão."

 Su Ling olhou para esta nobre princesa e se viu sem palavras por um momento. Após um silêncio considerável, ela disse: “Embora os casamentos frequentemente envolvam ordens parentais e palavras de casamenteiros, dentro deles, os sentimentos pessoais pesam mais do que qualquer coisa.”

 “Não se preocupe, Terceira Cunhada. Changning conhece seus limites.” Ouvindo isso, Xiao Lianyu não conseguiu evitar abraçar Su Ling, mas ao fazê-lo, ela notou vários hematomas no pescoço de Su Ling. A princesa que havia lido inúmeros volumes de livros de histórias piscou deliberadamente e provocou: “Cunhada, o que aconteceu com você?”

 Su Ling rapidamente cobriu com a mão, esfregando casualmente como se nada tivesse acontecido. “O clima tem ficado mais quente ultimamente, picadas de insetos”, ela explicou.

 “Picadas de insetos podem causar isso?”

 Su Ling afirmou firmemente: “Os realmente grandes”.

 Xiao Lianyu assentiu com conhecimento de causa, indicando que tais implicações, quando compreendidas, eram mais embaraçosas do que uma revelação direta.

 Nesse momento, passos ecoaram do lado de fora. Ambos se viraram para olhar, compartilhando um entendimento silencioso.

 Changning sussurrou: “Cunhada, sobre o que aconteceu antes, somente o céu, a terra e você sabem.”

 Su Ling assentiu.

 Xiao Yu entrou. Observando a atmosfera incomum, ele perguntou: "O que o traz à mansão?"

 Em vez de responder, Xiao Lianyu sorriu e disse: "Ah, os verdadeiros insetos grandes estão de volta?"

 “Que insetos?” Xiao Yu franziu as sobrancelhas.

 “Terceiro irmão, Changning ainda tem algo para resolver, então ela vai embora primeiro.” Xiao Lianyu rapidamente saiu do seu lado.

 A porta rangeu ao fechar, deixando Xiao Yu e Su Ling frente a frente. “O que há de errado com ela? Ela tomou o remédio errado?” Xiao Yu se perguntou.

 Incapaz de se conter, Su Ling caiu na gargalhada.

 A risada dela alisou instantaneamente as sobrancelhas franzidas do homem. Xiao Yu caminhou até ela, examinando-a de cima a baixo, seu olhar fixo em seu pescoço enquanto ele contemplava, "Então... onde estão os insetos?"

 Su Ling levantou as sobrancelhas ligeiramente. “Eles não estão lá.”

 O homem a pressionou contra o sofá, frustrado, agarrou-a e mordiscou sua bochecha, dizendo: "Meu consorte estava falando de mim pelas costas, hein?"

 Su Ling não conseguia parar de rir.

 Coincidentemente, a princesa do lado de fora da janela testemunhou esta cena.

 Ouvindo a comoção lá dentro, Qing Yu rapidamente puxou a manga da princesa, sussurrando, “Vossa Alteza, por favor, saia rápido! Você não deveria ouvir essas coisas como uma garota solteira…”

 A Princesa Changning, perdida em pensamentos, comentou: “Qing Yu, você sabia? O Terceiro Irmão sempre foi cumpridor das regras. Ele não fala como o Mais Velho ou o Segundo Irmão. Ele é sempre tão frio, eu nunca o vi rir assim antes. É a primeira vez.”

 Mas Qing Yu não tinha interesse em se juntar a ela na contemplação. “Você ainda não tem que consultar a adivinhação? Está ficando tarde, e você pode perder o momento certo.”

 Xiao Lianyu assentiu, sorrindo, e saiu da residência do Príncipe Jin.

 ***

 Uma hora depois, Xiao Lianyu, usando seu véu, caminhou até o fim da Yunli Street, até um templo taoísta. Sentada lá dentro, ela cuidadosamente solicitou: “Mestre, eu busco uma adivinhação.”

 O sacerdote taoísta coçou a barba e perguntou: “O que o patrono busca?”

 “Para um destino de casamento”, respondeu Xiao Lianyu.

 O sacerdote taoísta gesticulou em direção a um recipiente de bastões de adivinhação próximo. “Medite silenciosamente em seu pedido, sacuda os bastões de adivinhação e busque sua resposta.”

 A princesa fechou os olhos, sacudindo com força os bastões de adivinhação; o único som que restava em seus ouvidos era o farfalhar.

 "Clique."

O pedaço de madeira caiu sobre a mesa. O sacerdote taoísta o pegou e disse lentamente, “Vamos ver, diz, 'Uma parte traz alegria, uma parte traz medo.' Hmm… Senhorita, por favor, pegue um pedaço de madeira.”

 “O que isso significa?” perguntou a princesa.

 “O texto indica que nada é perfeito. É preciso saber escolher e equilibrar, evitando desejos excessivos. Para alguém que busca um destino de casamento, pode haver obstáculos pela frente”, explicou o sacerdote taoísta.

 Obstáculos.

 Para uma garota que estava começando a entender o amor, essa era uma palavra que ela não conseguia aceitar facilmente. Não querendo ceder, ela continuou sacudindo vários outros gravetos, mas os significados eram semelhantes.

 O caminho à frente continha obstáculos, provações através de tempestades e talvez separação.

 Xiao Lianyu bateu a palma da mão na mesa, selecionando determinadamente um bastão auspicioso e pressionou o velho taoísta a recitá-lo: "As flores desabrocham, a lua está cheia e a longevidade". Só então ela pagou a taxa e foi embora.

 Quando eles deixaram o templo, Qing Yu aconselhou: “Vossa Alteza, não suspire. Esses textos de adivinhação são tão pouco confiáveis ​​quanto jogar dados.”

 Xiao Lianyu ponderou por um momento e assentiu, dizendo: “Ele é o herdeiro da mansão Zhen, e eu sou uma princesa. Se fôssemos feitos um para o outro, como a estrada à frente poderia estar cheia de obstáculos?”

 Qing Yu concordou com a cabeça.

 Xiao Lianyu então visitou lojas de rouge e joias. Ela reaplicou sua maquiagem, trocou seus acessórios e se virou para Qing Yu, perguntando, “Parece bom?”

 Qing Yu assentiu: “Deslumbrantemente linda, cativante como uma joia escondida entre as flores.”

 Seu humor melhorou instantaneamente.

 Ela ajustou seu véu e seguiu em direção ao lado leste da Yunli Street. Em um local discreto, ela removeu um ornamento de jade de sua cintura e discretamente o descartou, escondendo-o cuidadosamente.

 Então, ela entrou no Templo Dali.

 Embora os guardas não reconhecessem o rosto da princesa, pois ele estava escondido, eles reconheceram sua comitiva e rapidamente se curvaram. “Este oficial cumprimenta Vossa Alteza. Posso perguntar por que você veio ao Templo Dali?”

 Xiao Lianyu sussurrou: “O vice-ministro Su está presente?”

 O guarda assentiu apressadamente: “O Senhor Su acabou de retornar da Procuradoria e está atualmente no escritório.”

 Xiao Lianyu gesticulou: “Mostre o caminho.”

 Com o suave farfalhar de suas vestes, ela graciosamente entrou no escritório. Os oficiais presentes levantaram o olhar, momentaneamente atordoados, antes de rapidamente se curvarem e cumprimentá-la, "Nós prestamos respeitos a Vossa Alteza."

 “Vocês todos podem se levantar”, ela respondeu calmamente.

 Xiao Lianyu encontrou uma cadeira. Após acalmar seu coração acelerado, ela fixou os olhos em Su Huai'an.

 Um oficial perguntou cautelosamente: “Alteza, o que o traz aqui?”

 Xiao Lianyu não respondeu à pergunta, seu olhar fixo em Su Huai'an enquanto ela dizia: "Vice-ministro Su".

 “Sim.” Su Huai'an levantou uma sobrancelha ligeiramente.

 Xiao Lianyu disse: “Enquanto eu estava na rua mais cedo, acidentalmente perdi o ornamento de jade concedido por Sua Majestade. Você poderia me ajudar a encontrá-lo?”

 Procurando um enfeite de jade?

 Os oficiais do Templo Dali franziram coletivamente as sobrancelhas, intrigados. Esta nobre princesa tinha vários atendentes e guardas com ela quando saía. Se algo fosse perdido, ela realmente precisava da ajuda dos oficiais do governo? Mesmo que precisasse, o Templo parecia uma escolha estranha.

 Su Huai'an, vestido com seu traje oficial, olhou para ela, seu tom era baixo: “Vossa Alteza, se você perdeu alguma coisa, não deveria procurar o Ministério da Justiça?”

 Inclinando-se para frente, apoiando o queixo com a mão, Xiao Lianyu falou suavemente: "O Ministro Su quer dizer que esse assunto é insignificante demais para sua atenção?" Seu tom era delicado, carregando uma pitada de coqueteria, gentil, mas exigente, fazendo com que os oficiais presentes se sentissem um pouco desorientados.