A conversa entre Yan Miner e Lady Yan foi ouvida por uma jovem vestida de verde. Ela era um pouco mais nova que Yan Miner, ainda mais delicada e bela. Perguntou:
— Ouvi dizer que a esposa do Jovem Mestre Qiao é uma das mulheres mais talentosas de Huzhou. Será que é bonita?
Yan Miner riu e respondeu de maneira ambígua:
— Mesmo sendo talentosa, não se compara à nossa Ah Xiu de Jiyang.
Ling Xiu era a filha amada de Ling Dianyi, oficial do Salão de Registros do Wangfu. Aos cinco anos já compunha poesia, e aos sete, sua fama se espalhara por Jiyang. Destacava-se em tudo: música, xadrez, caligrafia e pintura. Delicada e bela, era um verdadeiro destaque em uma cidade onde as mulheres eram conhecidas por sua beleza e ousadia. Ao ouvir sobre outra mulher talentosa em Huzhou, um espírito competitivo despertou nela.
Outra jovem, do lado oposto da conversa, sorriu com desdém:
— Por que comparar Ah Xiu com a esposa de um mercador? Isso é se rebaixar. Quem garante que essas “mulheres talentosas” não estão apenas se enfeitando com uma falsa reputação, como se colocassem uma camada de ouro sobre o próprio corpo?
Ling Xiu também riu e disse:
— Se o Jovem Mestre Qiao realmente permanecer em Jiyang, ele não será apenas um mercador no futuro.
— Uma vez mercador, sempre mercador. Esse cheiro de cobre gruda até nos ossos, e trocar de roupa não muda isso — disse Yan Miner com desprezo. — No fim, eles nunca se encaixam na alta sociedade.
As jovens riram juntas, quando alguém anunciou:
— Cui Zhongqi chegou!
Todos olharam na direção da voz e viram um homem de meia-idade vindo do pavilhão à beira do lago. Era de estatura baixa e corpo robusto, com aparência afável que lembrava um Buda. Vestia roupas de artes marciais pretas e exalava energia. Ao chegar, entregou sua longa lança a um subordinado e disse:
— Vejo que todos já chegaram.
As pessoas se levantaram para cumprimentar Cui Yuezhi.
Em Jiyang, Cui Yuezhi era uma figura de grande prestígio, respeitada dentro e fora do Wangfu. Ele se voltou para Zhong Fu e perguntou:
— Huangqing e os outros já chegaram?
— Já mandei chamá-los — respondeu Zhong Fu com um sorriso. — Devem chegar em breve.
Ontem, após discutir com a princesa, Cui Yuezhi pernoitara no Wangfu e tomara algumas bebidas. Hoje, voltou a debater com os velhos teimosos e ainda não vira seu sobrinho. Alisou o queixo e disse:
— Fico curioso sobre como é meu sobrinho. Será que se parece com meu irmão mais velho? Ou comigo?
Zhong Fu hesitou. Na verdade, aquele Jovem Mestre Qiao não tinha qualquer semelhança com a família Cui, exceto pelo gênero.
— Dizem que foi criado em uma casa de mercadores — comentou Cui Yuezhi com certa preocupação. — Embora eu mesmo não me importe, os nobres desta cidade ligam muito para a origem social. Espero que não o desprezem.
Antes que Zhong Fu pudesse responder, um servo da família Cui se aproximou:
— O Jovem Mestre Qiao e a Senhora Qiao chegaram —
Instintivamente, todos olharam para o local de onde vinha a voz.
Do outro lado do pavilhão, junto ao lago, dois jovens caminhavam lado a lado. Um homem e uma mulher, ambos muito jovens. O homem era alto, com postura graciosa como jade. Vestia um manto azul-escuro com padrões de serpente em preto e dourado, parecendo extremamente elegante. Seu cabelo preto estava preso com um grampo de jade, e seus traços refinados exalavam uma frieza aristocrática. A mulher ao seu lado sorria encantadora, adorável. Suas roupas, feitas de um tecido incomum, pareciam brancas à primeira vista, mas refletiam tons de azul, púrpura e dourado ao se mover, criando um efeito onírico e encantador.
Ambos eram belíssimos e tinham uma presença marcante. Juntos, pareciam feitos um para o outro. Por um momento, todos no pavilhão ficaram sem palavras.
Seria esse o filho de um simples mercador? Alguém imerso no comércio?
Um mercador poderia ter um porte tão extraordinário?
Cui Yuezhi também ficou surpreso. Aquele era o filho de seu irmão mais velho?
Seu irmão tinha uma aparência setenta por cento semelhante à sua. Mesmo assim, nunca se destacou pela beleza, tampouco pela graça. Isso… era belo até demais.
Yan Miner ficou atônita, e sua expressão azedou. Reconheceu os dois. A mulher era aquela que a humilhara no Beco dos Brocados Bordados, e o homem… o que zombara de seu tom de pele escuro. Desde que voltara para casa, não conseguia esquecer essa afronta. Mal sabia que esses dois eram o sobrinho e a sobrinha por casamento que Cui Yuezhi havia encontrado.
Estava tão furiosa que quase cuspiu sangue.
Por outro lado, Ling Xiu fixou o olhar em Xiao Jue, como que enfeitiçada. Sussurrou:
— Nunca imaginei que pudesse existir um homem tão bonito neste mundo…
Jiyang era diferente de Shuojing. Lá, as mulheres se destacavam por sua beleza e ousadia, e os homens por sua bravura. Talentos como Ling Xiu eram cobiçados, mas um homem tão elegante quanto Xiao Jue era uma raridade. Todas as jovens solteiras da festa o encaravam como lobas famintas.
He Yan também notou esses olhares famintos e resmungou internamente. Parece que a aparência de Xiao Jue cativava qualquer um, em qualquer lugar.
Logo atrás deles, vinha Lin Shuanghe. A princípio, os outros acharam que fosse parente ou amigo de Xiao Jue, mas ao descobrirem que era seu mordomo, ficaram igualmente chocados.
Ninguém imaginava que em Huzhou se exigia tanto de um simples mordomo.
Cui Yuezhi acomodou Xiao Jue e He Yan ao seu lado direito, logo abaixo da longa mesa principal.
— Huanqing — disse Cui Yuezhi, sorrindo —, eu jamais imaginei que você fosse tão bonito.
Aquilo elevava o prestígio da família Cui. Em Jiyang, não havia jovem mais atraente que ele. No passado, Cui Yuezhi fora ridicularizado como uma “bola redonda” por sua grosseria e obesidade. Quando surgiram rumores de que o filho de seu irmão estava voltando, todos esperavam outro “pequeno bolinha”. Quem diria… aquilo sim era restaurar a honra da família Cui.
A família Cui, enfim, redimiu-se.
Xiao Jue assentiu com calma.
Cui Yuezhi voltou-se para He Yan:
— Sobrinha, você parece muito jovem. Quantos anos tem?
— Quase dezessete — respondeu ela.
— Dezessete, muito bom — disse Cui Yuezhi, satisfeito. Quanto mais olhava para ela, mais contente ficava. Belos, tanto o sobrinho quanto a esposa. Imaginava os filhos que teriam — ainda mais belos. O sangue da família Cui com certeza ficaria mais forte a cada geração. Sentia-se grato, até cogitando acender incenso no templo ancestral em homenagem ao irmão falecido. Os céus realmente os haviam abençoado.
— O banquete de hoje, à beira do lago, foi especialmente preparado para recebê-los — disse ele, sorrindo. — O que acharam?
— Está maravilhoso. Obrigado, tio — respondeu Xiao Jue.
Esse “tio” deixou Cui Yuezhi radiante. Virou-se para os convidados:
— Viram? Este é o único filho do meu falecido irmão mais velho, meu sobrinho!
Os convidados ergueram as taças, elogiando com expressões como “aparência extraordinária” e “casal refinado”, parabenizando Cui Yuezhi pela reunião familiar.
Ele, exultante, mandou servir os pratos e o banquete começou.
Em Jiyang, não havia tradição de separar homens e mulheres à mesa. Os assentos eram organizados conforme a preferência dos convidados. Cui Yuezhi continuou conversando com Xiao Jue sobre diversos assuntos, até que o foco passou para He Yan.
— Ouvi dizer que vocês se casaram recentemente?
— Casamos em Huzhou, em outubro passado — respondeu Xiao Jue. — Faz menos de meio ano.
— Que pena eu não ter presenciado isso pessoalmente — lamentou Cui Yuezhi. Bateu no ombro do sobrinho e completou: — Se eu tivesse visto esse casamento, morreria sem arrependimentos.
— E a família da sobrinha? Huzhou é bem longe de Jiyang, e é difícil conseguir informações.
He Yan respondeu conforme o combinado:
— A família de Yuyan é simples. Sou grata por o Jovem Mestre ter se importado.
— Uma família simples? — pensaram os convidados. Isso significava uma família comum. Mesmo que o Jovem Mestre Qiao viesse de comerciantes, era extremamente rico. Com tanto dinheiro, por que casar com alguém comum? Se fosse só pela beleza, podia tê-la feito concubina, não esposa principal.
As jovens à mesa lançaram olhares invejosos e ressentidos a He Yan.
Ling Xiu olhou para Xiao Jue. O jovem era naturalmente belo, e em seu estado relaxado, com aquele toque de frieza ocasional, tornava-se ainda mais encantador. Ofuscava todos os outros jovens de Jiyang.
Também olhou para He Yan — uma garota de família comum, sem beleza ou status comparáveis aos seus. O ressentimento cresceu em seu peito. Na sua visão, Yuyan não era digna do Jovem Mestre Qiao. Quem devia estar ao lado dele era ela.
Levantou-se suavemente e disse:
— Hoje, Lorde Cui reencontrou seus parentes, um motivo de celebração. Ah Xiu gostaria de tocar uma peça na cítara em sinal de parabéns.
Após dizer isso, lançou um sorriso tímido, enquanto seu olhar pousava sobre Xiao Jue.
Os rapazes à mesa se entusiasmaram imediatamente. Seus olhares ansiosos se fixaram em Ling Xiu.
As jovens de Jiyang eram conhecidas por sua ousadia e autoconfiança, e demonstrar talento em público não era motivo de vergonha. Mas Ling Xiu era diferente. Nunca gostava de se exibir. Até em banquetes, só aceitava tocar se muito pressionada.
Por isso, sua oferta espontânea hoje surpreendeu a todos. Seu talento com a cítara era famoso, e todos aguardavam ansiosos pela apresentação.
Cui Yuezhi sorriu, levantou a mão e disse:
— Excelente! Hoje Ah Xiu nos mostrará seu talento notável. Se tocar de forma extraordinária, o tio lhe dará uma grande recompensa!
Lorde Ling e a senhora Ling sorriram satisfeitos. Um momento esplêndido como esse não era novidade para eles — afinal, todos em Jiyang sabiam que Ling Xiu era uma beleza de talentos incomparáveis.
Logo trouxeram-lhe uma cítara, da cor verde da grama primaveril, fresca e vibrante. Ela também vestia um vestido leve esverdeado, parecendo uma figura encantada da primavera. Com dedos esguios, acendeu incenso e dedilhou suavemente as cordas.
Ela começou a tocar “Primavera Tardia”.
Na primavera tardia, o vento suave leva os jovens cavalos pelas Cinco Montanhas. O sol quente brilha sobre o Lago Oeste em março. A música toca o coração do povo comum, atraindo até os que não apreciam música. Propícia para cantar, beber e compor poesia — além das montanhas, suas belas sobrancelhas desenham a paisagem distante, e seus cabelos como salgueiro caem sobre as têmporas…
A melodia suave da cítara acariciava os ouvidos, inebriando os presentes. He Yan também se deixou envolver. Pensou que a jovem realmente tinha habilidade. Comparando com sua própria forma de tocar, percebeu que quebraria as cordas antes mesmo de concluir uma canção.
Ela era realmente talentosa.
Enquanto escutava, olhou para Xiao Jue. Mas ele permanecia impassível, apenas bebendo seu chá. Ela o cutucou e sussurrou:
— Por que não está ouvindo?
— Estou ouvindo.
— Então por que não demonstra que está gostando?
— E como se demonstra isso?
He Yan fez um biquinho e apontou com a cabeça para os outros rapazes:
— Como eles.
Os rapazes presentes — até alguns mais velhos — encaravam Ling Xiu com olhos vidrados, como se estivessem mergulhados na música. O brilho de admiração em seus olhares era evidente. Xiao Jue desviou o olhar e respondeu com indiferença:
— Entediante.
— Você é tão difícil de agradar — murmurou He Yan baixinho. — Eu achei que soava lindo, e ela é bonita também. Se eu pudesse conhecer uma garota assim, eu ficaria extremamente feliz.
— Feliz? — Xiao Jue sorriu repentinamente e olhou para ela com diversão. — Espero que continue tão feliz assim.
He Yan não entendeu o que ele quis dizer e respondeu:
— Claro que vou ficar feliz.
Enquanto conversavam, Ling Xiu já havia terminado de tocar sua peça. Ela lançou um olhar para Xiao Jue, mas o viu conversando com He Yan enquanto tomava chá. Seus lábios estavam levemente curvados em um sorriso brincalhão, o que só a deixou ainda mais frustrada.
Ela se levantou, e os que estavam ao redor começaram a elogiá-la com entusiasmo. Cui Yuezhi também sorriu e disse:
— Ah Xiu, sua música no guqin é como um eco persistente... inesquecível por três, não, nove dias!
Ninguém podia negar a beleza da performance de Ling Xiu. Ela olhou novamente para Xiao Jue, mas ele continuava concentrado em seu chá, sem sequer lançar um olhar em sua direção. No entanto, “Wen Yuyan”, sua companheira, lhe sorria como se estivesse zombando.
O sorriso de Ling Xiu ficou um pouco forçado, mas ela disse humildemente:
— Ah Xiu não ousa se exibir. Ouvi dizer que Madame Qiao de Huzhou é uma figura talentosa e muito renomada por suas habilidades no guqin. Já que temos essa oportunidade hoje, será que poderia nos agraciar com sua extraordinária música?
Ela encarou He Yan com expectativa e disse:
— Vamos deixar todos admirarem o quão maravilhosa é a arte da Madame.
He Yan estava se divertindo até então, mas ao ouvir isso, congelou. Por que, de repente, estavam a colocando no centro das atenções? Wen Yuyan deveria ser excepcionalmente talentosa no guqin? Por que ela não sabia disso?
He Yan lançou um olhar suplicante para Lin Shuanghe, seu mestre. Ele deveria ajudá-la nessas situações, mas agia como se estivesse envolvido em outra conversa, sem a menor intenção de intervir.
— Eu acho... não há necessidade disso... — gaguejou He Yan. — A senhorita Ah Xiu já toca muito bem. Não acho que seja preciso ir além.
— Por que diz isso? — perguntou Ling Xiu, olhando para ela com a maior sinceridade. — Estou realmente ansiosa para ouvir a música da Madame. Quero que todos possam apreciar o quão extraordinária ela é.
He Yan: “…”
Sua música? A música dela era para exorcizar e purificar, não para ser apreciada!
Ling Xiu notou o desconforto de He Yan, e isso a agradou. Ela ouvira boatos sobre os supostos talentos de Wen Yuyan, mas desconfiava que fossem falsos. Se conseguisse envergonhá-la na frente de todos hoje, seria o assunto de toda Jiyang.
Yan Miner, que sempre teve atritos com Ling Xiu e possuía uma língua afiada, não conseguiu conter sua satisfação com a situação. Na vez em que estavam no Beco do Brocado Bordado, embora tenha sido Xiao Jue quem fez comentários sarcásticos, Yan Miner colocou a culpa em He Yan. Em geral, mulheres admiradas por homens excepcionais sempre se destacavam mais, especialmente quando pareciam não ter nenhum talento especial. Isso as fazia parecer menos merecedoras da atenção.
He Yan olhou para Xiao Jue, que estava ao seu lado. Ele tomava chá calmamente, com uma postura relaxada.
Não era à toa que ele dissera: “Espero que continue tão feliz assim.” Será que já previa essa situação? Como ele sabia? Esses pensamentos confusos giravam na mente de He Yan. Ela discretamente esticou a mão por baixo da mesa, puxou a manga dele e sussurrou:
— Pode me ajudar?
Xiao Jue respondeu com indiferença:
— Você aprendeu, não aprendeu?
— Não aprendi direito — disse He Yan. — Mais cedo, Lin Shuanghe me ensinou, e disse que eu estava indo bem. Mas depois de ouvir essa moça tocar, senti que estava fazendo tudo errado.
Suas palavras foram diplomáticas, mas a verdade é que não estava apenas um pouco errada — estava completamente errada.
— Você não sabe tocar guqin, não joga go, não escreve... — comentou ele. — Além de enganar os outros, sabe fazer o quê?
He Yan hesitou antes de dizer:
— Eu posso quebrar uma pedra com o peito?
Mas ela não podia demonstrar isso na frente de todo mundo!
Xiao Jue: “…”
— Se eu cometer um erro, estamos encrencados. Pode me ajudar? — implorou He Yan. — Comandante, Jovem Mestre, Segundo Jovem Mestre Xiao, marido?
O termo “marido” fez Xiao Jue franzir o cenho de forma visivelmente enojada.
— Escolha melhor as palavras.
— Então vai me ajudar? — insistiu ela.
A conversa era tão sussurrada que parecia que He Yan estava apenas fazendo charme com Xiao Jue, que a indulgia completamente.
Cui Yuezhi riu:
— O que é isso? Yuyan não quer tocar o guqin?
— Para ser honesto — disse Xiao Jue, casualmente —, minha esposa e eu fizemos um acordo ao nos casarmos. Ela é extremamente talentosa no guqin, mas só pode tocar para mim.
— Portanto, receio que ela não possa atender ao pedido da senhorita hoje.
Todos ficaram surpresos, até mesmo He Yan ficou pasma. Nunca esperava que Xiao Jue usasse uma desculpa dessas. No entanto, pensando bem, era uma justificativa brilhante. Qualquer outra desculpa poderia ser contestada depois. Mas essa não — era um acordo inviolável.
O rosto de Ling Xiu ficou rígido. Ela olhou para a jovem sentada ao lado de Xiao Jue, sentindo-se injustiçada. Com um sorriso forçado, disse:
— Hoje é um dia especial para o reencontro do jovem mestre com Lorde Cui. Com tanta gente aqui, abrir uma exceção não fará mal, certo?
— Meu acordo com a senhora é inquebrável — respondeu Xiao Jue, lançando-lhe um olhar indiferente. — Se realmente for necessário ouvir, posso tocar em nome dela.
Seu tom havia ficado frio e impaciente.
Ling Xiu se assustou um pouco com o tom gélido. Por um momento, ficou sem palavras. Cui Yuezhi interveio com uma risada:
— Huanqing sabe tocar guqin?
— Tenho algum conhecimento.
— Então hoje quero ouvir a música de Huanqing — disse Cui Yuezhi, batendo palmas e rindo. — Em minha família, por gerações fomos guerreiros, nunca tivemos alguém tão elegante assim! Zhong Fu, limpe o guqin novamente!
— Não precisa — disse Xiao Jue. — Intendente Lin, traga o Guqin Fragrância do Entardecer.
O gosto refinado de Xiao Jue era bem conhecido, até por He Yan. Mas para os que não o conheciam, como Ling Xiu, parecia que ele estava evitando usar o mesmo guqin que ela. Ling Xiu mordeu o lábio com frustração e voltou a seu assento relutantemente.
Lin Shuanghe rapidamente trouxe o Guqin Fragrância do Entardecer.
He Yan ainda se lembrava daquele guqin. Antes de irem para a guarnição de Liangzhou, quando ela fingia ser Cheng Lisu, havia quebrado o instrumento enquanto estava bêbada. Xiao Jue o levou para consertar na cidade de Liangzhou. Só de olhar, sabia que era caríssimo. Felizmente, Xiao Jue nunca lhe cobrou — mesmo que quisesse, ela não teria como pagar, nem se se vendesse.
He Yan se recordou de já ter ouvido Xiao Jue tocar guqin, mas sua memória era turva por estar meio embriagada. Ao ver o instrumento agora, suas lembranças etílicas vieram à tona.
O homem se sentou diante do guqin, preparando as mãos com uma indiferença preguiçosa, diferente da postura calculada de Ling Xiu. Seu modo relaxado parecia natural, transmitindo uma leveza que só um verdadeiro conhecedor poderia alcançar.
Por um breve momento, He Yan teve a impressão de ver o jovem que um dia dormiu sob o nespereiro na Academia Xianchang.
Mas ele havia crescido.
Os dedos tocaram as cordas.
Suas mãos eram esguias, com articulações bem definidas, especialmente atraentes. Enquanto tocava, os sons fluíam melodiosos. A melodia era diferente da alegre e vívida música de Ling Xiu. Era serena, etérea e melancólica, como o luar refletido em um rio tranquilo, fluindo lentamente ao longe.
Ele tocava “Lua sobre o Rio”.
Essa peça era extremamente desafiadora e exigia grande habilidade. He Yan já a ouvira antes, interpretada por seu mestre Liu Buwang. Mas, na época, a música era carregada de saudade e nostalgia. A sensação transmitida por Xiao Jue era outra.
Um homem bonito realizando algo tão elegante sempre atrai atenção. Até mesmo Ling Xiu, que havia se intimidado há pouco, e Yan Miner, que tinha sido alvo de zombarias, não conseguiram evitar se perder na música.
He Yan não foi exceção.
Enquanto ele tocava, seus cílios longos escondiam o olhar frio e distante, deixando apenas uma aura suave. Seus traços perfeitos eram quase sedutores, os lábios finos ligeiramente comprimidos, transmitindo contenção e encanto.
He Yan pensou que seria difícil encontrar alguém mais extraordinário e bonito que ele neste mundo.
A música chegou ao fim, e Xiao Jue retirou as mãos.
Todos o encaravam, em silêncio absoluto.
Se não fosse pela execução de “Lua sobre o Rio”, a “Primavera Tardia” de Ling Xiu teria sido considerada uma excelente apresentação. Mas em comparação, as habilidades de Ling Xiu no guqin pareciam comuns e sem brilho.
Homens e mulheres partilhavam a mesma dúvida: não diziam que Qiao Huanqing, de Huzhou, fora adotado por uma família de comerciantes? Agora, observando-o, não parecia nem um pouco alguém criado por mercadores.
O rosto de Cui Yuezhi se iluminou ainda mais ao observar Xiao Jue. Ele deu uma gargalhada:
— Huanqing, sua música nos deixou maravilhados! A Princesa costumava dizer que Ah Xiu tinha o melhor guqin de Jiyang. Da próxima vez, levarei você ao palácio. Se a Princesa ouvir sua música, com certeza o elogiará!
Neste ponto, todos estavam mergulhados em pensamentos. Se Cui Yuezhi mencionava a Princesa, significava que ele queria levar Qiao Huanqing ao palácio. Diante disso, Qiao Huanqing não podia mais ser visto como um simples comerciante…
Xiao Jue sorriu levemente e lançou um olhar profundo e enigmático para He Yan. Disse com calma:
— Sou apenas um aprendiz. Na verdade, minha habilidade com a cítara não chega a um décimo da de minha esposa.
— Sério? — Cui Yuezhi olhou para He Yan, surpreso. — Então deve ser extraordinária!
He Yan corou.
Sentiu-se um tanto envergonhada.
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