O jovem vestido com trajes de equitação azul-marinho, após conquistar a bandeira, desmontou com elegância e pousou no chão com leveza, deixando todos ao redor atônitos.
O dono do campo de cavalos não era um homem mesquinho e entregou o chicote de jade púrpura a Xiao Jue, elogiando:
— Jovem mestre, suas habilidades são extraordinárias. Nos últimos anos, ninguém foi tão rápido quanto você para pegar a bandeira no evento Captura do Vento.
Cui Yuezhi não pôde deixar de aplaudir:
— Huanqing, antes de você chegar, ouvi dizer que seu pai adotivo contratou um mestre de artes marciais para te treinar. Agora vejo que ele realmente se dedicou. Mesmo em toda a Cidade Jiyang, é raro ver alguém com tal destreza.
Xiao Jue assentiu com um sorriso:
— Tio, o senhor é muito generoso em suas palavras.
He Yan pensou consigo mesma que Cui Yuezhi nem fazia ideia de que Xiao Jue havia se contido. Se ele tivesse competido com seriedade, todos ali ficariam ainda mais surpresos — e talvez seu disfarce fosse por água abaixo.
Enquanto refletia, Xiao Jue caminhou até ela e atirou o chicote de jade púrpura em seus braços.
He Yan ficou encantada e gaguejou:
— O-o-obrigada.
Achava que Xiao Jue estava especialmente diferente naquele dia. Ele parecia mais acessível e com um humor particularmente agradável.
Mas ela não conseguia identificar exatamente o que havia mudado, então apenas balançou a cabeça, confusa.
— Agora que temos o chicote de jade púrpura — disse Wei Yiniang, sorrindo —, que tal irmos até a margem do rio para o festival? Está bem animado, e também dá para receber as oferendas abençoadas pelo Deus das Águas. Comer essas oferendas e se banhar com a água sagrada traz boa sorte para o ano todo.
Cui Yuezhi pareceu se lembrar de algo de repente:
— É verdade! Quase me esqueci disso. Huanqing, Yuyan, vocês dois devem ir. Vamos buscar bons presságios! Como poderíamos vir ao Festival do Deus das Águas e não participar da cerimônia?
He Yan não fazia ideia do que era a cerimônia do Deus das Águas, mas, como todos insistiam tanto, decidiu apenas seguir o fluxo. Ao se aproximarem, viram um grande espaço aberto à beira do rio, com uma plataforma circular montada. Muitas pessoas com máscaras dançavam e cantavam. Pareciam ser canções folclóricas locais, e o ambiente era animado, atraindo pessoas de todas as idades.
Assim que chegaram, uma voz feminina chamou:
— Lorde Cui.
Várias pessoas olharam e viram a jovem da Mansão Dianyi que havia visitado a Mansão Cui dias atrás e tocado cítara para todos — Ling Xiu. Ao seu lado estava Yan Miner, lançando olhares pouco amistosos.
Ling Xiu estava vestida com suas melhores roupas, um vestido rosa justo e botas delicadas, com o cabelo preso num penteado gracioso. Ela sorriu e disse:
— Miner e eu acabamos de chegar e demos de cara com o Lorde Cui. Que coincidência maravilhosa. Deve ser destino.
Cui Yuezhi também sorriu e perguntou:
— Ah Xiu, Miner, onde estão seus pais?
— Estão no barco. Miner e eu viemos acompanhadas por criados e guardas, passeando por aqui para ver o festival e buscar algumas oferendas — disse ela, lançando um olhar a Xiao Jue, que nem sequer lhe deu atenção, olhando diretamente para o altar. Ling Xiu sentiu uma pontada de ciúme.
Na verdade, ela e Yan Miner haviam visto Xiao Jue não ali, mas quando ele venceu a prova da bandeira. O jovem era tão belo quanto a lua, deslumbrando a todos com seu sorriso encantador. No entanto, toda aquela exibição fora apenas para conquistar um chicote para a mulher que amava.
Ling Xiu ardia de inveja.
Ela era bela, talentosa e vinda de uma família proeminente de Jiyang. Muitos jovens talentosos a admiravam, mas ela não se interessava por nenhum. E então, esse homem surgiu, eclipsando todos da cidade… apaixonado por uma mulher aparentemente comum. Se no começo ela apenas se irritara com a indiferença de Xiao Jue, agora já o detestava — e incluía He Yan nesse ressentimento.
Se não fosse por Wen Yuyan… se tivesse sido ela a encontrar Qiao Huanqing primeiro… o resultado teria sido diferente. O que aquela mulher tinha de especial? Qiao Huanqing claramente havia sido enganado, confundindo um peixe comum com uma pérola rara.
He Yan observava os dançarinos no palco com interesse e perguntou a Wei Yiniang:
— Por que todos estão usando máscaras?
— Cada máscara representa um personagem ou identidade. São todas histórias relacionadas ao Deus das Águas. Cantar e dançar durante o festival serve para representar as lendas do Deus das Águas — explicou Wei Yiniang, sorrindo. — Se a senhorita Yuyan quiser, também pode subir no palco, interpretar um dos personagens. Quando a cerimônia estiver terminando, os anciãos molharão galhos de salgueiro em água sagrada e os sacudirão sobre todos. Banhar-se nessa água traz boa sorte.
He Yan nunca ouvira falar de algo assim e comentou:
— Que interessante.
Ling Xiu se aproximou e sorriu:
— Senhora Qiao, gostaria de se juntar a nós no palco?
He Yan acenou com a mão:
— Só estava comentando.
— Miner e eu também vamos dançar. Se a senhora quiser se juntar, será divertido — disse Ling Xiu, olhando-a com um sorriso gentil. Mas, por algum motivo, He Yan instintivamente se sentiu desconfortável. Apesar de não ser boa em entender as intrigas femininas, ainda podia distinguir entre gentileza e hostilidade.
A animosidade de Ling Xiu era evidente, o que deixou He Yan intrigada. Por mais que pensasse, não conseguia imaginar o motivo da hostilidade daquela garota.
Cui Yuezhi quebrou o silêncio com um sorriso:
— Vocês são da mesma idade. Yuyan, vá com elas. A cerimônia do Deus das Águas em Jiyang é bem simples. Se não entender algo, Ah Xiu e Miner te ajudam.
Como Cui Yuezhi já havia falado, recusar poderia parecer desrespeito às tradições locais. He Yan cedeu com relutância:
— Está bem, mas não sei dançar. Não riam de mim.
— Ninguém vai rir — respondeu Ling Xiu docemente. — Vamos te ensinar.
Com isso, Ling Xiu pegou a mão de Yan Miner e foi até a lateral do palco:
— Vamos buscar umas máscaras primeiro.
He Yan suspirou resignada. Embora Ling Xiu e Yan Miner não parecessem lhe desejar o bem, também não eram artistas marciais — era improvável que causassem algum dano real. Provavelmente queriam apenas brincar com ela. Se se mantivesse alerta, daria conta.
Enquanto pensava nisso, ouviu uma voz ao lado:
— Por que não recusou?
He Yan se virou. Xiao Jue a observava fixamente. Seu rosto era indecifrável, e ele comentou com leve zombaria:
— Você claramente não queria ir. Por que não disse não?
He Yan hesitou e respondeu:
— Não seria educado. O lorde Cui poderia ficar descontente se eu recusasse.
Ele riu, parecendo não concordar com a atitude dela:
— Se não gosta, basta recusar. Senhorita He, você pode recusar. — E acrescentou: — Não dá pra agradar todo mundo.
Pode ser… mas…
Tentar agradar a todos e buscar a perfeição já havia virado um hábito.
Do outro lado, Yan Miner puxava Ling Xiu para o lado e sussurrava:
— O que está fazendo? Quem quer dançar com ela? Não suporto aquela mulher! Não vou!
— Espera — Ling Xiu a segurou. — Me escuta primeiro.
— O que quer dizer?
— Ouvi falar do que aconteceu na Viela do Brocado Bordado, de alguém.
O rosto de Yan Miner ficou imediatamente vermelho. Após engasgar um pouco, murmurou:
— Como você ficou sabendo?
— Todo mundo já sabe disso. Se espalhou — respondeu Ling Xiu com um sorriso. — Não se irrite, estou do seu lado, claro. Também não gosto daquela Wen Yuyan. Então, como poderia deixá-la sair ilesa?
— O que está planejando? — perguntou Yan Miner, impaciente.
— Vamos apenas dançar. Mas não vou deixar que ela roube a cena. Quero que ela se envergonhe — disse Ling Xiu, apontando para as máscaras dispostas ao lado. — As garotas de Jiyang não são fáceis de pisar.
[…]
— Nunca vi a senhora dançar — comentou Lin Shuanghe, abanando seu leque com um olhar cheio de expectativa. — Hoje é uma ótima oportunidade para expandir nossos horizontes. Estou realmente ansioso.
He Yan pensou que não seria uma dança de verdade; no máximo, talvez uma dança com espada. Mas como era forasteira, mesmo que subisse no palco, ninguém esperaria perfeição — bastava não cometer erros grotescos. O importante era curtir o ambiente festivo.
Enquanto refletia, Ling Xiu e Yan Miner retornaram. Yan Miner carregava algumas máscaras, e Ling Xiu trazia uma pequena caixa de madeira. Ao chegar, Ling Xiu disse, parecendo embaraçada:
— Acabei de perguntar ao Mestre de Cerimônias. Há muita gente na cerimônia hoje, e sobraram poucas máscaras. Não sei como distribuir. Que tal sorteio?
He Yan não se importava muito com máscaras e perguntou:
— Qual a diferença entre elas?
— Máscaras diferentes representam papéis distintos. Nas lendas do Deus das Águas de Jiyang, há papéis espertos, cômicos… — Ling Xiu fez uma pausa e sorriu. — Mas acho que a chance da senhora tirar um papel cômico é bem pequena. Não deve acontecer.
— Hmm — respondeu He Yan, com humildade. — Podem tirar primeiro.
— Senhora, como não é de Jiyang, deveria tirar primeiro — insistiu Ling Xiu com um sorriso.
Como recusar novamente não adiantaria, He Yan cedeu:
— Está bem.
Enfiou a mão na caixinha de madeira e puxou um papel dobrado.
Ao abrir, leu: “O Guaxinim Mentiroso.”
Ela hesitou:
— O que significa… “Guaxinim Mentiroso”?
Cui Yuezhi pareceu surpreso, e Wei Yiniang também. Ling Xiu foi quem cobriu a boca com a mão, exclamando:
— É “O Guaxinim Mentiroso”! Senhora… que azar.
— Isso é ruim? — perguntou He Yan, confusa.
— Como mencionei, nas lendas do Deus das Águas há papéis ardilosos e cômicos. O “Guaxinim Mentiroso” é um trapaceiro que vive enganando os outros, roubando até idosos e crianças. Fez as piores coisas imagináveis, e nem os imortais do céu o suportavam. Por isso, uma donzela celestial desceu para puni-lo. Na frente dela, ele só conseguia dizer a verdade do coração, revelando dez segredos profundos, antes de ser preso numa masmorra aquática no fundo do mar, sem jamais poder retornar à superfície.
Enquanto ouvia, He Yan sentiu-se um pouco tocada. Ao ouvir “sem jamais voltar à superfície”, murmurou:
— Isso parece bem trágico.
— É mesmo — disse Yan Miner, com um sorriso torto. — Mas já que tirou esse papel, terá que interpretá-lo. Se entrar na cerimônia e depois desistir, atrairá a punição do Deus das Águas.
He Yan pensou em perguntar qual seria essa punição, mas, lembrando de sua vida passada — quando se afogara —, decidiu não brincar com o destino.
Respondeu:
— Então serei o papel cômico. Neste mundo, alguém sempre tem que fazer esse papel, não é?
Cui Yuezhi ainda parecia um pouco relutante:
— Mas, Yuyan, essa máscara…
— O que tem ela?
Ling Xiu pegou a máscara com Yan Miner e entregou a He Yan:
— Esta é a máscara do “Guaxinim Mentiroso”.
Quando He Yan viu o desenho da máscara, finalmente entendeu a expressão anterior de Cui Yuezhi. A máscara de "Guaxinim Mentiroso" realmente lembrava um guaxinim — e não um fofo. Ela tinha uma expressão feroz e maligna. No entanto, no centro dos olhos e do nariz havia uma grande área branca, o que a fazia parecer ao mesmo tempo ardilosa e feia. Nenhuma moça gostaria de usar algo assim no rosto. Além disso, a máscara era pesada e deixava a cabeça desproporcionalmente grande quando usada.
He Yan a avaliou e disse:
— Está tudo bem.
Ela não ligava muito para aparências superficiais. Contudo, a expressão de Wei Yiniang não estava nada agradável. Nos últimos dias, ela observara He Yan como alguém de temperamento brando e alegre, e não pôde deixar de perceber o ciúme e a rivalidade entre as mulheres do pátio dos fundos. Estava claro que Ling Xiu armara aquilo para colocar He Yan numa situação constrangedora.
Afinal, interpretar um personagem cômico diante da pessoa que se ama, fazendo todo tipo de palhaçada, não só era motivo de vergonha diante dos outros, como também profundamente humilhante para a própria mulher. Que mulher não deseja parecer bela e encantadora aos olhos do amado, como as lendárias belezas Xi Shi ou Diaochan?
Wei Yiniang disse:
— Por que não deixar que a senhorita Yuyan interprete outro papel? Não dá pra conversar com o mestre de cerimônias?
— Não é grande coisa — respondeu He Yan com um sorriso. — Em cerimônias como esta, o que importa é a sinceridade. Não há motivo pra se preocupar com detalhes menores.
Cui Yuezhi, alheio à mudança no clima, ouviu a resposta de He Yan e exclamou:
— Ótimo! Yuyan é realmente revigorante!
Do outro lado, Lin Shuanghe e Xiao Jue franziram as sobrancelhas ao mesmo tempo.
Lin Shuanghe cobriu o rosto com o leque e sussurrou para Xiao Jue:
— Isso é tudo culpa sua. Se meteu onde não devia e agora minha irmãzinha He é quem sofre.
A expressão de Xiao Jue esfriou ligeiramente, e após um momento de silêncio, ele falou de repente:
— Você acabou de dizer que o "Guaxinim Mentiroso" precisa revelar seus segredos ao imortal.
Ling Xiu, ao ver Xiao Jue puxar conversa, ficou radiante. Sorriu e respondeu:
— Sim. Quando a senhora subir ao palco, precisa revelar seus dez segredos para a pessoa que interpreta o imortal. — Ela fez uma pausa e continuou sorrindo: — E esses dez segredos precisam ser todos verdadeiros. Segundo a lenda, o Guaxinim Mentiroso, conhecido por suas mentiras, deve falar apenas a verdade quando confrontado com a magia celestial do imortal. Então, senhora, terá que contar todos os seus dez segredos.
He Yan ficou sem palavras e não pôde deixar de se perguntar se esse imortal não era só um fofoqueiro curioso querendo bisbilhotar a vida alheia.
— Até os imortais participam de encenação — disse Xiao Jue em um tom calmo, embora a expressão permanecesse fria. — Nesse caso, eu farei o papel.
— O quê...? — Ling Xiu ficou atônita por um momento.
He Yan também ficou em choque.
— Não entendeu? — O olhar de Xiao Jue era afiado, e embora o tom fosse sereno, a expressão seguia indiferente. — Eu quero interpretar o ouvinte.
He Yan quase se engasgou com a própria saliva. Xiao Jue estava dizendo que subiria ao palco com ela para dançar? Ele enlouqueceu, ou o mundo é que tinha enlouquecido? He Yan não conseguia compreender. A ideia de Xiao Jue, o segundo jovem mestre, fazendo uma coisa dessas era tão absurda que ninguém em Shuojing acreditaria.
Chiwu e Fei Nu também ficaram incrédulos, achando que os ouvidos tinham falhado.
Com Xiao Jue levantando a questão, Ling Xiu foi pega desprevenida e não sabia como reagir. O olhar gelado de Xiao Jue era intimidador, e ela perguntou instintivamente:
— P-por quê?
— Porque — respondeu Xiao Jue com um sorriso astuto — não posso deixar que outros conheçam os segredos da minha esposa.
Com apenas uma frase, Ling Xiu ficou vermelha como um tomate, esquecendo até do medo de antes.
He Yan: “…”
Ela sentiu que ia desmaiar. Não conseguia entender por que Xiao Jue estava agindo de forma tão fora do normal naquele dia.
Xiao Jue ignorou a expressão de He Yan e perguntou a Ling Xiu:
— Qual é a máscara?
Ling Xiu apontou para uma que estava com Yan Miner, que a entregou imediatamente. He Yan deu uma rápida olhada — a máscara do imortal era bem simples, feita de ferro negro com um desenho de nuvem no centro.
Ele perguntou:
— O que devo fazer?
Wei Yiniang, que compreendia a situação, sorriu e disse:
— Na verdade, não há muitas regras quando se dança na plataforma da cerimônia. Os moradores locais entendem, mas se você for de fora, basta ter sinceridade no coração e rezar à Deusa das Águas. A forma da dança é apenas simbólica. A Deusa é muito benevolente e não liga para detalhes pequenos.
Xiao Jue respondeu:
— Entendido.
Ele lançou um olhar para He Yan, que ainda segurava a máscara, e então segurou seu pulso, puxando-a consigo.
— Vamos.
Após dar alguns passos em direção à plataforma cerimonial, He Yan olhou para trás e viu os olhares de Ling Xiu e Yan Miner cravados nela. A hostilidade era ainda mais evidente do que antes.
Ela perguntou:
— O que está acontecendo? Comandante, você enlouqueceu?
— Quem enlouqueceu foi você — respondeu Xiao Jue, irritado. — Por que aceitou isso?
— Já disse, como estamos aqui, não quis desagradar o Lorde Cui. Além disso, é só usar uma máscara e dançar. Não estou empunhando uma espada nem machucando ninguém. Qual é o problema?
Xiao Jue virou-se para ela e a encarou, sorrindo sarcasticamente:
— Por que você não é tão obediente assim comigo?
He Yan retrucou:
— …Eu não sou obediente o suficiente?
Esse homem, Xiao Jue, era mesmo impossível de agradar!
— No futuro, se não quiser fazer esse tipo de coisa, pode recusar — disse Xiao Jue, seus belos olhos se estreitando. — Não deixe que pensem que você está se rebaixando. Isso é muito pouco atraente.
— Eu não estou me rebaixando.
— Está, sim — disse ele, olhando para He Yan, um leve escárnio nos lábios. — Você gosta de enganar os outros… até a si mesma?
He Yan não encontrou palavras para responder. Quis rebater, mas no fundo sentia que Xiao Jue tinha razão.
Mas, em muitas situações, sacrificar suas próprias emoções e preferências já havia se tornado um hábito. Havia coisas mais importantes em jogo. E ninguém nunca lhe disse: “Você pode recusar, pode ser teimosa, pode ficar triste.”
Então, aos poucos, tudo isso foi desaparecendo.
Ao ver a expressão abatida de He Yan, Xiao Jue fez uma pausa, deu um leve peteleco na cabeça dela e disse:
— Coloque logo.
Com isso, ele pegou a máscara em sua mão e a colocou no rosto.
A máscara era de ferro, lisa, mas bem pesada. Xiao Jue usou uma mão para posicioná-la e a outra para prender o mecanismo atrás da cabeça. Estava com dificuldade, e ao ver isso, He Yan colocou sua máscara de “Guaxinim Mentiroso” de lado e disse:
— Deixe que eu te ajudo.
Ela foi até atrás dele e disse:
— Você segura a máscara no lugar, e eu prendo aqui atrás.
Xiao Jue era alto, então ela teve que ficar na ponta dos pés para prender o mecanismo na cabeça dele. Enquanto fazia isso, comentou:
— Nunca usou uma máscara antes? Por que não consegue fazer algo tão simples?
Xiao Jue zombou:
— E você? Já usou muitas?
He Yan parou por um momento, riu e disse:
— Mesmo que não tenha comido carne de porco, já vi porcos correndo.
Depois de ajudá-lo, ela também colocou sua máscara de “Guaxinim Mentiroso”.
Duas pessoas. Uma com uma máscara que parecia misteriosa e nobre; a outra, astuta e cômica. Formavam um par um tanto ridículo.
Xiao Jue segurou a mão dela, e os dois subiram na plataforma cerimonial. O mestre de cerimônias assentiu e os empurrou para o centro.
Rodeada por pessoas mascaradas, todas dançando e cantando, He Yan não conseguia entender o que estava acontecendo.
Ela perguntou:
— Comandante, como é que dançamos isso?
Xiao Jue respondeu:
— Não faço ideia.
He Yan tentou imitar os movimentos ao redor, mas logo se cansou e desistiu. Puxou Xiao Jue para um canto da plataforma onde não fossem tão notados.
— Esquece, vamos parar de dançar. Vamos fazer outra coisa.
Xiao Jue, com a máscara que escondia sua expressão, com certeza estava impaciente por trás dela.
— Comandante, será que vamos provocar a ira da Deusa das Águas por não dançarmos?
— Está com medo?
— Prefiro acreditar que é verdade do que correr o risco de duvidar.
Ele respondeu, bem calmo:
— Então continue dançando.
— Eu realmente não sei dançar.
Após um tempo, He Yan disse:
— Comandante… a senhorita Ling falou que o “Guaxinim Mentiroso” precisa confessar dez segredos ao imortal. Já que estamos aqui, vamos encenar direito. Vou te contar meus dez segredos. Talvez o imortal veja nossa sinceridade e nos perdoe por não dançarmos.
Xiao Jue riu preguiçosamente:
— Certo, vá em frente.
Dez segredos, e tinham que ser verdadeiros. Isso era realmente desafiador.
Ela começou a contar nos dedos:
— Eu costumava ter alta tolerância a álcool, mas agora não tenho mais.
— Sei recitar a “Arte da Guerra” de Wuzi.
— Sou a número um da guarnição de Liangzhou.
— Eu realmente quero entrar no Batalhão das Nove Bandeiras.
— Ganhei dinheiro vendendo os botões das roupas do Cheng Lisu.
Esses eram só cinco, e Xiao Jue já estava sem saber o que dizer.
— Entediante — comentou ele.
Mas He Yan se sentiu encorajada e continuou:
— No meu coração, comandante, você é uma pessoa muito boa, e sou muito grata a você.
Xiao Jue zombou:
— Não vou te deixar entrar no Batalhão das Nove Bandeiras.
— Cada vez que você me entende errado, comandante, isso realmente machuca meus sentimentos!
— Continue mentindo.
— Eu e o comandante temos um laço de vidas passadas!
Xiao Jue nem se deu ao trabalho de olhar.
He Yan disse:
— Na minha vida passada, eu fui uma general mulher.
Aquilo era ainda mais absurdo.
Restava apenas um segredo.
He Yan levantou a cabeça e olhou para a pessoa à sua frente. Seu rosto estava coberto pela máscara, e o olhar fixo nela; apenas o queixo perfeitamente esculpido estava visível. Os lábios finos e vivos estavam curvados com leveza, expressando ao mesmo tempo frieza e ternura juvenis.
Seu próprio rosto estava oculto pela máscara, escondido na escuridão, o que lhe trazia uma sensação infinita de segurança.
— O último segredo — disse He Yan, ficando na ponta dos pés e se aproximando do queixo dele, com a voz suave — é que eu amo a lua.
— A lua não sabe.
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