Dentro do Palácio Taiji, a Imperatriz já aguardava há algum tempo o retorno do Imperador ao palácio.
O banquete estava organizado no Salão Linhu, situado próximo aos lagos interligados dos Mares do Sul, Oeste e Norte. Com as águas cintilantes refletindo a beleza da paisagem, era o local ideal para receber um grande banquete.
Como o banquete ainda não havia começado, o Imperador e o Khagan turco não estavam ociosamente esperando nos jardins imperiais. O Khagan viajara até Chang’an de muito longe, não apenas para apreciar a paisagem ou assistir a partidas de polo. Assim que atravessaram os portões do palácio, o Imperador, o Príncipe Herdeiro e o Khagan se separaram do restante do grupo, dirigindo-se à corte principal para reuniões, acompanhados por alguns chanceleres. Com a partida do Imperador e sua comitiva, todos os outros pareceram relaxar visivelmente. Questões de Estado ainda não eram responsabilidade do Príncipe Liang ou do Príncipe Qi, então esses príncipes despreocupados passeavam tranquilamente pelos caminhos do palácio, juntando-se às muitas damas que seguiam rumo ao palácio interno para prestar respeitos à Imperatriz Viúva.
Como figura de mais alta hierarquia no palácio, a Imperatriz Viúva era reverenciada por todos — inclusive pelo próprio Imperador, que precisava saudá-la todas as manhãs e noites. Para estudiosos recém-nomeados como Xiao Jingduo, esse protocolo era ainda mais essencial. Embora esse banquete fosse, em grande parte, um assunto familiar da casa real, sua importância era inegável, pois envolvia também dignitários estrangeiros. Por isso, a Imperatriz havia escolhido com grande cuidado o local à beira do lago, e agora a Imperatriz Viúva repousava em uma câmara aquecida adjacente.
Rodeada por numerosas atendentes do palácio, a Imperatriz Viúva estava sentada, entretida em conversas leves. A Imperatriz e várias consortes estavam a seu lado, oferecendo elogios com habilidade, mantendo sempre uma postura contida.
As consortes estavam rindo quando um eunuco anunciou do lado de fora do salão:
— Os príncipes e princesas chegaram.
A Imperatriz Viúva sorriu imediatamente e disse:
— Devem ser Wenyan e os outros.
A Princesa Xin’an e o Príncipe Liang lideraram um grandioso cortejo que entrou no salão, fazendo uma profunda reverência diante da Imperatriz Viúva.
— Seus netos saúdam a Imperatriz Viúva.
Por serem mais jovens, nem a Princesa Xin’an nem o Príncipe Liang exigiam que a Imperatriz Viúva ou a Imperatriz se levantassem para recebê-los. Assim, a Imperatriz permaneceu sentada ao lado da Imperatriz Viúva, sorrindo enquanto observava o grupo. As consortes, por sua vez, levantaram-se e viraram-se levemente, evitando encarar diretamente a reverência.
A Imperatriz Viúva, que havia desfrutado de uma vida inteira de prestígio, viera de uma poderosa família de eunucos da dinastia anterior antes de seu casamento. Após se casar, seu marido e seus filhos superaram-se em feitos, elevando-a à mais alta posição que uma mulher poderia alcançar no império. Embora os conflitos internos entre seus filhos — como a amarga rivalidade entre o primogênito e o segundo filho pelo trono — tenham causado turbulências, seu status como Imperatriz Viúva permaneceu inabalável.
Apesar da idade avançada, a Imperatriz Viúva cuidava bem de si mesma e exibia menos sinais de envelhecimento do que o próprio Imperador, que se desgastara com os assuntos de Estado. Acostumada ao seu status elevado, mantinha uma postura digna e serena. No entanto, ao ver aquele grupo prestando respeitos, sua expressão tipicamente reservada suavizou-se com um sorriso caloroso. Com carinho, acenou para alguém no meio da multidão:
— Yan’er, você se cansou desta vez? Venha cá e deixe a avó ver você.
Embora tanto a Princesa Xin’an quanto o Príncipe Liang fossem descendentes diretos dela, o favoritismo da Imperatriz Viúva era evidente — chamara apenas por Rong Wenyan, tornando sua preferência clara como o dia.
Já acostumada com esse tratamento desigual, a Princesa Xin’an apenas sorriu e deixou o assunto passar, mantendo sua postura elegante e nobre como a mais velha das princesas legítimas. Sob o olhar atento de todos, Rong Wenyan destacou-se com graça do grupo e aproximou-se da Imperatriz Viúva. Ao se aproximar, fez uma reverência respeitosa e saudou:
— A Princesa Hejing saúda a Imperatriz.
A Imperatriz Cui, sendo a segunda esposa do Imperador, não tinha autoridade sobre os filhos da falecida Imperatriz Yuan, como o Príncipe Herdeiro e a Princesa Xin’an, mesmo com sua posição prestigiada. No entanto, Rong Wenyan sempre a tratava com extremo respeito e cortesia, o que agradava muito a Imperatriz Cui. Como resultado, a Imperatriz estava disposta a conceder certos privilégios a Rong Wenyan, promovendo-a deliberadamente para rivalizar com aquela “criança problemática” do Palácio Oriental.
A interação entre Rong Wenyan e a Imperatriz era marcada por respeito mútuo e harmonia — uma demonstração que encantava a Imperatriz Viúva. Após cumprimentar a Imperatriz, Rong Wenyan sentou-se sem cerimônia ao lado da Imperatriz Viúva. Embora considerasse a Imperatriz digna de sua cortesia, não oferecia o mesmo respeito às demais consortes.
Todas as outras permaneceram de pé, enquanto Rong Wenyan — meramente uma princesa de segundo escalão — se sentava acima delas. Nem sua idade nem seu título justificavam tal privilégio, mas nem a Imperatriz Viúva nem Rong Wenyan pareciam notar ou se incomodar com a impropriedade.
Xiao Jingduo, que até então ouvira apenas rumores sobre as tensões dentro da família imperial, teve naquele dia uma demonstração vívida de quão profundas eram as rivalidades e divisões no harém.
De pé entre muitos outros no espaçoso salão, ele escutava enquanto a Imperatriz Viúva conversava com afeto com a filha do príncipe herdeiro deposto.
— Yan’er, você se divertiu hoje? Alguém te incomodou?
— Vovó, hoje foi realmente revelador. Não só pude testemunhar as habilidades dos novos estudiosos, como também assisti à partida de polo do meu terceiro irmão contra os turcos. É uma pena que a senhora não pôde ver com os próprios olhos!
— É mesmo? — A Imperatriz Viúva pareceu intrigada e finalmente voltou o olhar para o Príncipe Liang e os outros. — Vocês também participaram da partida?
O Príncipe Liang, que tinha algum prestígio junto à Imperatriz Viúva, respondeu com um sorriso:
— Sim, vovó. Os convidados turcos quiseram jogar uma partida de polo, então, naturalmente, tivemos que aceitar o desafio.
Como não havia estrangeiros presentes, a Imperatriz Viúva falou com franqueza:
— Vocês não deveriam ter feito isso. São apenas um grupo de bárbaros. Se queriam jogar polo, qualquer outro poderia ter acompanhado. Como príncipes imperiais, como podem se rebaixar a esse ponto?
Os outros príncipes, que ainda estavam eufóricos com a vitória, agora se mostravam desconfortáveis diante da repreensão. Apenas o Príncipe Liang permaneceu calmo e respondeu:
— A senhora está absolutamente certa, vovó. Seu neto aceita sua orientação.
Vendo o constrangimento nos rostos dos demais príncipes, Rong Wenyan rapidamente interveio:
— Vovó, meu terceiro irmão e os outros só queriam defender o prestígio da nossa dinastia. Por favor, não os repreenda.
Com o pedido de Rong Wenyan, a expressão da Imperatriz Viúva suavizou-se.
— Está bem, está bem. Já que Yan’er se divertiu, não vou estragar o clima.
Nesse momento, a Imperatriz interveio para aliviar ainda mais o ambiente, sorrindo ao dizer:
— Vejo que todos estão animados. O que aconteceu hoje para estarem tão alegres?
Um eunuco que havia acompanhado a comitiva deu um passo à frente, com voz viva e expressiva, e começou a relatar as duas partidas de polo ocorridas fora do palácio. Sua eloquência deu vida à narrativa, com altos e baixos dramáticos que prenderam a atenção de todos.
Até mesmo a Imperatriz Viúva se deixou envolver pelo entusiasmo do relato. Estimulada pelo interesse dela, o eunuco prosseguiu com ainda mais fervor:
— Os turcos afirmaram que seus guerreiros no campo eram os mais valentes das estepes, gabando-se de sua vida inteira de equitação e desafiando os homens do nosso império a uma disputa de habilidades. Foi então que Sua Alteza o Príncipe Liang e Sua Alteza o Príncipe Qi avançaram, liderando os príncipes e genros imperiais para aceitar o desafio. Quando os príncipes montaram no campo, os aplausos da plateia ecoaram pelos céus. A Princesa Xin’an e outras nobres se empolgaram, fazendo apostas sobre quem marcaria mais gols. A Princesa Xin’an apostou na Grã-Consorte, enquanto a Princesa de Comando apostou no Príncipe Liang.
—O eunuco ainda contava animadamente os acontecimentos quando a expressão de Rong Wenyan de repente se tornou fria. Embora o sorriso dela permanecesse suave e contido, ela o interrompeu sem hesitação, perguntando:
—Quem foi que você disse que apostou no Príncipe Liang?
Todos estavam tão absortos na história que ficaram pegos de surpresa com a interrupção repentina. Olharam para ela confusos, sem entender o que havia provocado sua reação. O eunuco, assustado e agora apreensivo, gaguejou ao responder:
—A Princesa do Condado apostou dois pingentes de jade em Sua Alteza, o Príncipe Liang. Eu... eu não me enganei...
Rong Wenyan manteve o sorriso, mas não disse mais nada. Enquanto o eunuco ficava cada vez mais nervoso, Xiao Jingduo observava a situação e pensava silenciosamente:
“Ah, então foi isso que irritou a Princesa Hejing.”
De acordo com o protocolo, Rong Ke deveria ser chamada de Princesa do Condado Yangxin. No entanto, como era uma tradição inabalável que a filha do Príncipe Herdeiro recebesse o título de Princesa do Condado, Rong Ke havia ganhado esse título desde o momento em que o Imperador subiu ao trono. Com o tempo, tanto os oficiais quanto o povo comum se acostumaram a chamá-la simplesmente de Princesa do Condado.
Essa convenção durou por anos, mas com a ascensão de Rong Wenyan, o império agora tinha uma segunda Princesa do Condado. Foi apenas então que esse apelido atribuído a Rong Ke começou a causar confusão. Para evitar ambiguidade, as pessoas passaram a se referir a Rong Wenyan por seu título completo: Princesa Hejing. Se alguém usava apenas Princesa do Condado, entendia-se que estava falando de Rong Ke.
Esse era um detalhe pequeno, ao qual a maioria dos servos do palácio e eunucos não dava importância — mas para Rong Wenyan, aquilo soava como uma afronta deliberada.
Para um mero eunuco insinuar de forma tão descuidada que o título de Princesa do Condado era exclusivo de Rong Ke era, implicitamente, reconhecer que, em suas mentes, Rong Ke era a única verdadeira e legítima Princesa do Condado.
Rong Wenyan havia interrompido o eunuco, mas não corrigira o erro dele, deixando-o se remoendo em confusão nervosa. Com o passar do tempo, a Imperatriz Viúva foi ligando os pontos e sua expressão escureceu.
—Um mero servo ousa insultar Yan’er dessa forma? — ordenou friamente a Imperatriz Viúva, sua voz gelada apesar da postura ainda elegante. — Arrastem-no e punam-no conforme as regras do palácio.
Uma punição decretada pela Imperatriz Viúva era, sem dúvida, severa. Os joelhos do eunuco cederam, e ele desabou no chão, implorando em prantos:
—Misericórdia, Vossa Majestade! Misericórdia, Princesa Hejing!
E lá estava de novo — Princesa Hejing. Rong Wenyan ficou ainda mais irritada. Embora tivesse originalmente a intenção de interceder em favor do eunuco, as palavras travaram em sua garganta, e ela escolheu não dizer nada.
Rong Ke não conseguiu mais suportar a cena. Qual era a honra de a própria Imperatriz Viúva, afinal, intimidar um mero eunuco? Sentindo os pensamentos de Rong Ke, a Princesa Xin’an pousou discretamente a mão em seu ombro.
Executar alguém por um deslize verbal era, sem dúvida, excessivo — mas para Xin’an e o Príncipe Herdeiro, aquilo era uma oportunidade perfeita para atingir a Imperatriz Viúva e Rong Wenyan, ao mesmo tempo em que demonstravam a benevolência do Palácio Oriental.
Sentindo o peso em seu ombro, Rong Ke hesitou por apenas um momento antes de falar:
—Bisa... o que exatamente esse eunuco fez para merecer uma punição tão severa quanto espancamento ou execução?
A Imperatriz Viúva, já furiosa com o que considerava um desrespeito a Rong Wenyan, não esperava que Rong Ke interviesse. Sua insatisfação aumentou, e ela lançou um olhar frio e condescendente na direção da jovem.
—Você está questionando meu julgamento, ou acha que eu, como Imperatriz Viúva, não tenho compaixão?
O coração de Xin’an deu um salto. Embora seus pensamentos estivessem alinhados com as palavras de Rong Ke, expressá-los em voz alta era perigoso — deixar a Imperatriz Viúva saber disso seria um desastre. Xin’an estava prestes a desviar a conversa quando Rong Ke avançou sem hesitação:
—O eunuco apenas disse que a Princesa do Condado apostou no Príncipe Liang — qual é o problema nisso? Como ele não especificou qual princesa, só pode significar que nós duas apostamos no Príncipe Liang. — Rong Ke lançou um olhar de soslaio ao eunuco ajoelhado no chão. — Foi isso que você quis dizer?
O eunuco, como se tivesse recebido um indulto, imediatamente assentiu com vigor, a cabeça se movendo como um pica-pau.
—A Princesa Yangxin está absolutamente certa — foi exatamente isso que eu quis dizer!
(Agora ele usava o título de Rong Ke.)
Rong Wenyan e Rong Ke de fato haviam apostado no Príncipe Liang. Todos os presentes sabiam que aquilo era uma interpretação propositalmente enviesada, mas, no momento, não conseguiam encontrar uma forma de refutar a lógica distorcida de Rong Ke. Sem querer prolongar a situação nem prejudicar sua reputação, Rong Wenyan seguiu o exemplo e disse:
—Vovó, eu só falei de maneira casual. Não fique chateada. Se minhas palavras causaram problemas a esses servos, então eu é que estava errada.
A Imperatriz Viúva, sem como refutar a lógica de Rong Ke, suavizou a expressão com a intervenção de Rong Wenyan.
—Está bem. Você é bondosa demais, sempre defendendo os criados. O que será de você quando eu não estiver por perto para protegê-la e os outros se aproveitarem do seu coração mole?
A alfinetada sutil direcionada aos “outros” não passou despercebida por Rong Ke, que zombou por dentro. A primeira a condenar e a primeira a recuar foi justamente Rong Wenyan.
O que havia começado como uma pequena confrontação dissipou-se como se nunca tivesse acontecido. O ambiente no salão permaneceu sereno, com sorrisos por toda parte. No entanto, o eunuco ajoelhado no chão sabia a verdade: por trás da superfície tranquila, escondiam-se lâminas afiadas como navalhas. Em poucos instantes, ele escapara por um triz das portas da morte.
Tendo passado por um susto tão grande, o eunuco já não ousava mais se exibir. Retirou-se discretamente para o lado, aguardando novas ordens. Nem a Imperatriz Viúva, nem a Imperatriz estavam com disposição para ouvir mais de suas histórias.
Quebrando o silêncio, a Imperatriz falou com um sorriso:
— Devo dizer, a Princesa Hejing realmente tem um temperamento excepcional — gentil, elegante, calma e atenciosa. É um exemplo para toda a família imperial.
Com a Imperatriz se pronunciando, quem ousaria discordar? As consortes e damas nobres presentes apressaram-se em acompanhar com elogios. A Imperatriz Viúva, animada com os agrados, disse:
— Yan’er tem, de fato, uma boa índole, o que significa que terei que me preocupar ainda mais com ela. Você e Yangxin são ambas Princesas de Comando, mas seu posto é superior ao dela. Usar as mesmas provisões que ela não é apropriado. A ordem de precedência e a hierarquia não devem ser confundidas. Acho melhor elevar o subsídio de Yan’er para igualar ao de uma Princesa de Comando.
Quando a Imperatriz Viúva disse isso, não foram apenas as concubinas do harém que se incomodaram — até mesmo Xiao Jingduo, um forasteiro, achou difícil continuar ouvindo.
Ele pensava que a velha matriarca de sua família já era parcial o suficiente, mas acabou percebendo que sempre há alguém ainda mais tendencioso. A Imperatriz Viúva do palácio conseguia demonstrar favoritismo com uma audácia revestida de retidão.
A Imperatriz, no entanto, não se opôs. Afinal, não era com o dinheiro dela que estavam gastando. Na maioria das questões, ela estaria disposta a ceder à Imperatriz Viúva, mas a situação de Rong Wenyan era particular. Sem aprovação explícita do Imperador, nem mesmo a Imperatriz ousava dar resposta a uma declaração daquelas.
Assim, ela apenas sorriu sem dizer palavra, e a Princesa Xin’an fingiu não ter escutado nada. A Imperatriz Viúva, percebendo a indiferença das duas, logo entendeu o recado e ficou contrariada. Sua expressão fechou-se, e ela preferiu não continuar falando.
Felizmente, naquele momento, chegou a notícia de que o Imperador permitira o início do banquete. A Imperatriz suspirou aliviada e rapidamente conduziu todos para fora, contornando com habilidade o tema desconfortável de antes.
O banquete palaciano já estava preparado, esperando apenas que o Imperador e o Cã dos Turcos concluíssem seus assuntos. A celebração seria no jardim, e o clima daquele dia estava surpreendentemente agradável. Apesar da conversa desagradável anterior, todos se animaram ao sair para o ar livre.
Com o Imperador presente, a Imperatriz Viúva não ousou manter a mesma frieza de antes com a Princesa Xin’an e Rong Ke. O banquete transcorreu em uma atmosfera calorosa e harmoniosa. O Imperador e o Cã dos Turcos naturalmente tornaram-se o centro das atenções, e quase todos os olhares se voltaram para eles. Até mesmo a Princesa Xin’an se entretinha trocando gracejos com o Imperador e não percebeu que uma pessoa havia desaparecido da mesa.
Criadas imperiais em trajes elegantes moviam-se com graça entre os convidados, enquanto dançarinas se apresentavam com leveza ao som da música, no centro do encontro. Em meio àquela cena animada, Rong Ke afastou-se discretamente, sem ser notada.
Esse ato de se retirar deveria ter passado despercebido — e de fato passou para todos, menos para Xiao Jingduo, que notou o momento exato em que Rong Ke saiu.
Como um recém-nomeado erudito-oficial, este era, sem dúvida, o momento mais crucial para Xiao Jingduo causar boa impressão. Em banquetes palacianos, era comum que os oficiais compusessem poemas ou ensaios para agradar ao Imperador. Era uma oportunidade rara de se destacar, e os demais novatos se esforçavam ao máximo para impressionar os superiores. Xiao Jingduo deveria fazer o mesmo, mas, por algum motivo, simplesmente não conseguia se concentrar.
Após permanecer sentado com rigidez por algum tempo, não resistiu ao impulso e afastou-se discretamente.
Pouco depois de sair, os sons de conversa e brindes desapareceram à distância, como se o tilintar de taças de instantes antes tivesse sido apenas uma ilusão. Acelerando o passo, Xiao Jingduo alcançou Rong Ke à beira do lago.
— Princesa de Comando, por que saiu daqui?
Ao ouvir sua voz, Rong Ke virou-se, surpresa na mesma medida.
— Eu é que ia lhe perguntar isso — por que você está aqui fora?
Nota da Tradutora: Anteriormente, traduzi o título de Rong Ke como “Princesa Herdeira”, mas a partir de agora usarei “Princesa de Comando”, por ser mais preciso.
A referência da Imperatriz Viúva ao status mais alto de Rong Wenyan (Princesa Hejing) em relação a Rong Ke provavelmente dizia respeito à senioridade familiar, já que ela é a prima mais velha.
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