O Genro Imperial ergueu seu taco de polo em forma de lua crescente e o acenou em direção à plataforma elevada. Percebendo o gesto, os outros jogadores também interromperam o que estavam fazendo, segurando as rédeas e sorrindo enquanto olhavam para o alto.
Por trás do biombo veio uma onda de provocações bem-humoradas. A Princesa Xin’an tentou manter uma expressão séria, mas as orelhas avermelhadas a traíam. Ela lançou um olhar de esguelha para Rong Ke, que ria baixinho, claramente perdendo a compostura. Sem saída, Xin’an fingiu repreender o Genro Imperial:
— Você já é um homem feito, ainda competindo com esses rapazes? Não tem medo de virar motivo de chacota?
— Isso é muito injusto, e sinto que preciso defender meu tio — interveio Rong Ke, com um sorriso. — Antes mesmo de entrar em campo, ele não conseguia deixar de olhar para trás, só esperando um sorriso seu. E você ali, fria como gelo, ignorando todo o afeto dele...
Antes que pudesse terminar, Xin’an lhe deu um beliscão:
— Você está ficando atrevida, hein? Já se acha no direito de brincar comigo?
Rong Ke caiu na risada enquanto se esquivava da bronca fingida, e as outras princesas e condessas sorriram ao assistir à cena entre tia e sobrinha. Sendo a única irmã legítima do Príncipe Herdeiro, Xin’an sempre teve um vínculo especial com ele. Embora o Terceiro e o Quarto Príncipes também tenham crescido ao lado do irmão, a ausência de laços maternos em comum inevitavelmente criava certa distância. Já Rong Ke, a neta mais velha da família imperial, era mimada por todos. O imperador a adorava como sua primeira neta, e até mesmo o Príncipe Liang e a Princesa Xin’an, como primeiros tios, a achavam encantadora. Com o nascimento de mais netos, embora todos fossem queridos, nenhum se igualava a Rong Ke.
Apesar de já estar casada há oito anos e ter um filho, Xin’an ainda gostava de manter Rong Ke por perto, muitas vezes tratando-a com mais carinho do que o próprio filho. Por sua vez, Rong Ke não tinha medo da tia — inclusive ousava provocá-la. Observando as duas brincando, a Terceira Princesa — agora casada e intitulada Princesa Gaomi — não pôde evitar um leve sentimento de inveja, apesar do sorriso no rosto.
Por não ser nem a mais velha nem a favorita do imperador, Gaomi ocupava uma posição relativamente modesta entre as mulheres da corte, sem comparação com o prestígio de Xin’an. Embora Rong Ke fosse mais jovem, Gaomi não se atrevia a se impor diante dela. A posição do Príncipe Herdeiro como sucessor era sólida, e estava claro que o imperador pretendia vê-lo no trono. Em alguns anos, Rong Ke provavelmente se tornaria a nova Princesa Xin’an. Dado que Gaomi era medíocre em praticamente todos os aspectos, não ousava confrontar Rong Ke.
Nesses encontros, a Princesa Gaomi preferia se manter recatada, sem chamar atenção. Jamais teria coragem de se envolver nas brincadeiras entre Xin’an e Rong Ke.
Sentindo uma pontada de amargura, Gaomi refletiu sobre o contraste gritante entre suas vidas. O marido de Xin’an vinha de uma família poderosa e ainda podia demonstrar abertamente carinho por ela nesses eventos, enquanto o de Gaomi nem sequer era qualificado para participar.
Percebendo o desconforto da irmã, Rong Wenyan tocou suavemente sua mão.
— Irmã, está tudo bem?
Gaomi rapidamente recompôs a expressão, oferecendo a Rong Wenyan um sorriso contido — nem frio, nem caloroso demais.
— Estou bem. Só me distraí por um momento. Agradeço sua preocupação, Princesa Hejing.
Embora fosse menos favorecida, Gaomi ainda era filha do imperador, separada naturalmente de alguém como Rong Wenyan, filha do antigo Príncipe Herdeiro. No entanto, o carinho da Imperatriz Viúva por seu falecido primogênito se estendia a Rong Wenyan e seus irmãos, concedendo-lhes um afeto sem igual. Enquanto o imperador e o Príncipe Herdeiro comandavam a corte, a Imperatriz Viúva reinava absoluta no palácio interno. Com o apoio da avó, a posição de Rong Wenyan rivalizava até mesmo com a de Xin’an, a filha legítima mais velha. Até Rong Ke precisava pisar com cuidado diante dela — quem ousaria desagradar a neta preferida da Imperatriz Viúva?
A Princesa Gaomi não se atrevia a ofender a Imperatriz Viúva, mas tampouco podia se mostrar muito próxima de Rong Wenyan, sob risco de desagradar o imperador e o Príncipe Herdeiro. Como tantos outros na corte, ela se equilibrava entre duas forças, tentando permanecer neutra e irrepreensível.
Por exemplo, naquele momento, Gaomi não se atrevia a soltar a mão de Rong Wenyan, nem demonstrar proximidade com Xin’an ou Rong Ke. Só lhe restava disfarçar com uma risadinha educada. Felizmente, Xin’an e Rong Ke já estavam acostumadas com esse tipo de comportamento e não se incomodaram.
Mantendo o sorriso radiante, a Princesa Xin’an chamou uma das aias do palácio e lhe sussurrou algo. Pouco depois, a criada voltou com uma bandeja nas mãos.
Diante de todos, Xin’an retirou a pulseira de jade e prata de seu pulso e a colocou sobre a bandeja coberta por franjas. Declarou em voz alta:
— Já que temos convidados tão ilustres das tribos túrquicas, não seria adequado deixá-los sem um prêmio. Vou começar apostando esta pulseira de jade branco no Genro Imperial, para que ele marque o maior número de pontos.
Assim que a princesa terminou de falar, o salão explodiu em risos e aplausos. Uma das condessas, já casada e mais descontraída, provocou:
— A princesa e o Genro Imperial têm um afeto tão profundo que deixam todas nós verdes de inveja!
Diante de tanta informalidade entre os membros da família real, Xin’an não se incomodou com a brincadeira. Após o riso passar, ela incentivou os demais a apostarem também. Apesar de todos ali serem parentes, a teia de relações entre eles era intrincada. Muitos começaram a apostar em seus amigos e familiares. À medida que mais gente se envolvia, alguém perguntou de repente:
— Por que a Princesa Real ainda não apostou?
Rong Ke havia planejado se abster. Como representante do Príncipe Herdeiro na ausência da Princesa Herdeira, não pareceria apropriado demonstrar preferência por um lado. No entanto, diante da pergunta direta, ela respondeu:
— Então vou apostar no meu Terceiro Tio.
— Ah! — protestou a Princesa Xin’an. — Que graça tem isso? Todos eles são seus tios. Apostar neles é muito sem sal. Eu reparei que há dois rapazes novos no time. Você devia interagir mais com pessoas da sua idade. Que sentido tem ficar sempre grudada na geração mais velha?
Com doze anos, Rong Ke se viu alvo das provocações da Princesa Xin’an, que apontava deliberadamente os dois jovens da equipe, com seus dezessete ou dezoito anos — uma diferença de idade que se prestava bem às brincadeiras de cunho matrimonial.
Como era de se esperar, Rong Ke ficou irritada. Lançou um olhar atravessado para a tia antes de retirar um ornamento de jade de sua roupa. Falou clara e firmemente:
— Estou apostando no meu Terceiro Tio. Passem o recado para ele: ele tem que vencer o Genro Imperial e roubar toda a glória!
As princesas mais velhas explodiram em gargalhadas diante da resposta de Rong Ke. O som da risada atravessou os biombos, chamando a atenção do Imperador.
— O que está acontecendo? Por que estão rindo tanto?
Um atendente se aproximou com um sorriso:
— A Princesa Xin’an e a Princesa Real estão apostando em quem fará mais gols nesta partida. A Alteza Xin’an apostou no Genro Imperial, enquanto a Princesa apostou duas peças de jade e mandou o Terceiro Príncipe superá-lo em campo.
Apesar de haver agora duas princesas tituladas no palácio, quando se referiam apenas como “a Princesa”, todos sabiam que era Rong Ke.
O Imperador achou tudo aquilo divertido.
— E quem mais fez apostas?
O atendente mencionou vários nomes, e o Imperador riu:
— Raro vê-los tão animados. Também vou apostar. Apostar sempre no Terceiro e Quarto Príncipes é cansativo. Vou apostar nos dois novos estudiosos.
Ele então chamou um criado:
— Traga aquelas duas peças de coral de jade que a delegação de Nanzhao nos presenteou. Apostarei que esses dois jovens talentos marcarão mais gols.
Para o Imperador, quase todos em campo — filhos, sobrinhos ou genros — eram próximos demais para que ele demonstrasse favoritismo. Era mais fácil torcer pelos dois recém-formados, que ele via como orgulho e futuro do império.
Enquanto isso, o Príncipe Liang e outros nobres preparavam-se em campo, discutindo estratégias, quando notaram dois criados observando-os discretamente.
Príncipe Liang os chamou:
— O que foi?
Os criados se curvaram:
— Trazemos um recado da Princesa para o Genro Imperial. Sua Alteza Xin’an apostou que ele marcará o maior número de gols. Também disse que espera não perder sua pulseira favorita.
Na hora, os rapazes começaram a provocar e comemorar. Diferente das senhoras, os homens expressavam seus sentimentos mais abertamente. Muitos foram até o Genro Imperial e lhe deram tapinhas brincalhões nos ombros. Xiao Jingduo, ao lado, observava tudo com um sorriso, vendo o Genro Imperial tentar manter a compostura enquanto claramente se sentia vaidoso.
Mas então, os criados voltaram sua atenção ao Príncipe Liang:
— Alteza, a Princesa também nos pediu que transmitíssemos outra mensagem. Ela disse que Vossa Alteza precisa superar o Genro Imperial nesta partida, e de forma alguma pode deixá-lo vencer.
A gargalhada foi ainda maior. O Príncipe Liang curvou-se de tanto rir, e até o reservado Príncipe Qi não conteve o sorriso.
— Parece que nossa irmã mais velha provocou Ke Ke de novo. Agora ela quer vingança.
Recobrando o fôlego, o Príncipe Liang juntou as mãos em um gesto cerimonioso e disse ao Genro Imperial com um sorriso:
— Como poderia recusar um pedido de Ke Ke? Como Terceiro Tio, buscaria até as estrelas por ela, se pedisse. Então, Cunhado, receio que terei que decepcioná-lo.
Todos riram junto. Embora fosse apenas um momento de descontração, o espírito competitivo entre os homens estava aceso. Como membros da família imperial, estavam acostumados a serem admirados por onde passavam. Mas o desejo natural de se exibir diante das mulheres — ainda mais diante das princesas reais que haviam iniciado tais apostas — era difícil de conter.
Xiao Jingduo achou divertida a provocação de Rong Ke, mas também ficou curioso sobre o que mais as damas haviam comentado antes de entrarem em campo.
Achavam que o assunto terminaria ali. Afinal, o pai do Genro Imperial fora herói fundador da dinastia e era o atual Primeiro-Ministro. O próprio Genro havia se casado com a mais querida das princesas. Da mesma forma, o Príncipe Liang, o mais influente depois do Príncipe Herdeiro, brilhar no campo não era surpresa. Porém, o criado que trouxera os recados ainda não tinha saído. Após rir com o Príncipe Liang, virou-se para Xiao Jingduo e Bai Jiayi:
— Estes dois devem ser os primeiros colocados deste ano — disse ele, com um sorriso.
Xiao Jingduo enrijeceu levemente, sem saber o que esperar.
— Seríamos nós. Posso perguntar qual é a sua mensagem, senhor?
— Eu jamais ousaria dar instruções — respondeu o atendente, com reverência. — Estou aqui por ordem de Sua Majestade para parabenizá-los. O Imperador se juntou à aposta das princesas e apostou o coral de Nanzhao, confiando que os dois primeiros colocados no exame imperial marcarão o maior número de gols.
Xiao Jingduo e Bai Jiayi ficaram estupefatos. Xiao Jingduo não esperava tamanha confiança por parte do Imperador. Causar uma boa impressão a ele não era algo trivial. Se o soberano lembrasse seu nome após esse jogo, isso poderia mudar significativamente sua trajetória — não apenas nas nomeações de maio, mas ao longo de toda a carreira.
Xiao Jingduo ajustou imediatamente seu estado de espírito. A princípio, ele pretendia ter uma atuação discreta, já que aquele jogo contra os turcos servia mais para destacar o talento dos príncipes. Chamar atenção demais poderia ser inadequado. Mas agora, não havia mais razão para esconder suas habilidades — desde que não ofuscasse os príncipes, é claro.
As palavras do atendente surpreenderam não apenas os dois estudiosos, mas também causaram espanto entre os demais príncipes reais. Todos se voltaram para Xiao Jingduo, avaliando-o com olhares curiosos e calculistas.
Sob aquele escrutínio, Xiao Jingduo manteve a compostura. Encarou os olhares sem desviar, imperturbável. Quando o apito inicial soou, montou em seu cavalo com elegância impecável, sentado ereto na sela, as rédeas frouxas nas mãos e uma confiança natural que exalava nobreza.
A família Xiao, observando das arquibancadas, não tirava os olhos dele. Ao notar a mudança em seu comportamento, o entusiasmo tomou conta.
— Olhem, é nosso irmão mais velho! — exclamou Xiao Yuli.
Embora ela e os outros nunca tivessem jogado polo, era evidente que algo havia mudado. Se antes Xiao Jingduo era apenas um estudioso recatado, agora transbordava ambição determinada — impossível de ignorar.
Ao soar o apito, as duas equipes avançaram como flechas lançadas por um arco. Os turcos, decididos a não ficar atrás, entraram em campo com tudo — sem aquecimento, mergulharam direto na competição acirrada.
Ficou evidente, desde os primeiros minutos, que aquele jogo estava em outro patamar. A habilidade dos turcos era impressionante. Famosos por sua destreza a cavalo, esses guerreiros das estepes, com seus ombros largos e aparência imponente, dominavam o campo com agressividade. Em contraste, os jogadores de Xuanchao — príncipes e nobres — pareciam mais esbeltos e refinados. A diferença entre as duas equipes era gritante, mas, apesar da desvantagem física, os representantes de Grande Xuan se mantinham firmes. Seu estilo de jogo possuía uma elegância distinta, revelando não só a beleza da família imperial, como também sua habilidade marcial.
No meio da partida, Xiao Jingduo se destacou até mesmo entre os belos membros da realeza. Embora os príncipes fossem os que mais marcaram gols, sua presença não passava despercebida. Era evidente que ele tinha habilidade para marcar também — mas, intencionalmente, optava por passar a bola aos príncipes. Sua audácia ao interceptar, sua precisão nos passes e a fluidez de seus movimentos encantavam a todos e deixavam uma impressão profunda.
Na plataforma elevada, as princesas haviam abandonado qualquer resquício de etiqueta e se amontoavam à frente para assistir. Rong Ke, com os olhos grudados no campo, sorriu com malícia e comentou com a Princesa Xin’an:
— Tia, vou ganhar essa aposta.
A Princesa Xin’an assistia o jovem de vermelho no campo, concentrado em ajudar o Príncipe Liang, e ficou tão irritada que preferiu não responder.
A partida estava extraordinariamente emocionante, com reviravoltas constantes que deixavam a plateia sem fôlego. As filhas da família Xiao se espremiam na frente, esquecendo o protocolo. Xiao Yumang, ofegante de empolgação, exclamou às jovens ao lado:
— Já vi muitas partidas de polo e achava impressionante, mas só hoje entendi o que é uma partida de verdade.
Todos ao redor concordaram com ela. Era, de fato, um verdadeiro espetáculo. A performance da família imperial era uma lembrança vívida de que o outrora invencível exército Rong da Dinastia Xuan havia conquistado sua fama por mérito.
Uma jovem dama próxima, cheia de admiração, disse a Xiao Yumang:
— Aquele rapaz deve ser seu irmão mais velho, certo? Que inveja...
O que exatamente invejava não foi dito — talvez a sorte de Xiao Yumang por ter um irmão tão extraordinário e bonito, ou talvez a posição da família Xiao, agora tão próxima dos príncipes reais.
Xiao Yumang, porém, não se preocupou com isso. Tudo que sabia era que, graças a Xiao Jingduo, o prestígio da família entre as damas da nobreza havia disparado. Agora, toda jovem de Chang’an sabia que ela tinha um irmão que passara nos exames imperiais aos dezessete anos, que era culto, talentoso nas artes marciais, incrivelmente belo e, embora reservado, dominava os campos de polo com maestria.
Diferente das alegres Xiao Yumang e Xiao Yuli, Cheng Huizhen estava de péssimo humor. Em apenas uma partida, várias damas da nobreza já haviam se aproximado para perguntar sobre os planos matrimoniais de Xiao Jingduo.
Embora a matriarca da família tivesse garantido a Cheng Huizhen que cuidaria do assunto e não deixaria ninguém “passar na frente”, Huizhen desconfiava da promessa.
A matriarca podia até mimar sua filha e neta, mas Xiao Jingduo ainda era seu neto. E ela era conhecida por sua natureza extremamente pragmática. Agora que haviam surgido opções melhores para uma futura neta por casamento... ela realmente daria prioridade a Cheng Huizhen, vinda de um ramo sem influência?
Cheng Huizhen estava profundamente abalada. Uma voz cautelosa atrás dela interrompeu seus pensamentos:
— Jovem senhora, está tudo bem?
Ao se virar, viu que era Xia Feng, uma criada recém-comprada. Por algum motivo, mesmo após pouco tempo na casa, Cheng Huizhen já sentia grande proximidade e confiança por ela. Com o coração atribulado, começou a desabafar com Xia Feng.
De repente, a multidão explodiu em aplausos e gritos — o Príncipe Liang havia marcado o gol final, garantindo a vitória da equipe de Grande Xuan nesse duelo de prestígio nacional.
O público estava eufórico, e até mesmo o Imperador não conteve o sorriso.
— As habilidades marciais de meus filhos estão um pouco enferrujadas — disse com bom humor —, e devo pedir desculpas pela diversão que ofereceram.
Os ministros, radiantes, apressaram-se em parabenizá-lo:
— Vossa Majestade está sendo modesto. Os príncipes e duques imperiais não apenas possuem nobre linhagem, como também talento marcial extraordinário. É uma bênção para nossa dinastia!
O Khagan turco entendeu que aquelas palavras eram para ele. Seu rosto escureceu, mas não havia o que dizer — afinal, seus melhores guerreiros não haviam conseguido vencer nem mesmo os príncipes mimados. Percebendo o constrangimento, um de seus ministros se adiantou para amenizar:
— Sua nação é realmente cheia de talentos. Estamos profundamente impressionados — nossa admiração é sem limites.
O Imperador, de excelente humor, estava satisfeitíssimo. Aquela saída não apenas saciara seu desejo de sair do palácio, como servira de demonstração de força aos emissários turcos — um sucesso completo. Por fim, ao lembrar-se de que havia um banquete incompleto aguardando no palácio, comentou:
— A Imperatriz Viúva e a Imperatriz já devem estar ansiosas à espera. Vamos retornar.
Os primeiros-ministros concordaram imediatamente, e um eunuco ao lado do trono anunciou:
— Preparem as carruagens. Retornaremos ao palácio.
O Príncipe Liang e os demais, ainda vibrando com a vitória, estavam eufóricos. O polo, com sua velocidade e intensidade, acendia o sangue de qualquer homem, mesmo após o fim da partida. Ao ouvir o chamado de retorno, o Príncipe Liang, empolgado, virou-se para Xiao Jingduo:
— Habilidade impressionante! Vamos jogar outra algum dia.
Xiao Jingduo, encharcado de suor, assentiu:
— Com certeza.
Até mesmo os olhos do Príncipe Qi brilhavam mais que o normal.
— Esse jogo foi eletrizante — fazia tempo que não me divertia tanto. Vi como você passou a bola para o Terceiro Irmão o tempo todo. Da próxima vez, sem turcos por perto, jogue pra valer. Vamos ter um duelo justo.
A observação arrancou risadas do grupo. Xiao Jingduo também riu. Sabia que suas ações não tinham passado despercebidas — nem era sua intenção escondê-las. Dizem que homens criam laços através da competição, e, após essa partida, sua opinião sobre os Príncipes Liang e Qi havia melhorado bastante. Com uma risada franca, aceitou o convite de bom grado.
Enquanto o grupo se divertia conversando, o Imperador já se preparava para partir. Ao perceber que os príncipes ainda estavam demorando, enviou alguém para apressá-los:
— Altezas, é hora de retornar ao palácio. Se ainda quiserem conversar, podem continuar lá. Sua Majestade permitiu, inclusive, que os estudiosos homenageados de hoje os acompanhem.
Decidido, o Príncipe Liang chamou todos a montarem.
— Chega! Vamos todos juntos de volta ao palácio. Continuamos o papo no caminho. Vamos logo — não podemos deixar Sua Majestade e os ministros esperando.
E assim, Xiao Jingduo, que havia sido incluído no time real de polo quase por acaso, viu-se agora arrastado para dentro do palácio com toda a comitiva.
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