Na manhã seguinte, He Yan e Xiao Jue tomaram o café da manhã e foram ao campo de treinamento de Jiyang para inspecionar o exército da cidade. Lin Shuanghe não os acompanhou e ficou descansando na mansão Cui. Liu Buwang, por sua vez, continuou a procurar o paradeiro do povo Wutuo, saindo da casa ao mesmo tempo que o grupo de He Yan.
Jiyang era uma cidade cortada por vários rios, construída ao longo dos canais que dividiam as terras planas em diferentes áreas. Por isso, encontrar um espaço aberto grande dentro da cidade não era fácil. O campo de treinamento ficava relativamente perto do palácio real, pois era o único lugar com uma grande área aberta.
Quando He Yan e Xiao Jue chegaram, encontraram Cui Yuezhi. Ele os viu e fez uma reverência educada, dizendo:
— Comandante Xiao.
Parecendo notar a surpresa de He Yan, Cui Yuezhi sorriu e deu um tapinha no ombro de Xiao Jue:
— Na verdade, comecei a desconfiar no segundo dia depois que você chegou em Jiyang. Até minha concubina percebeu que sua aparência não tem nada a ver com a nossa família Cui. Como poderia ser filho do meu irmão mais velho? Depois, quando Sua Alteza o trouxe ao palácio e o convocou, imaginei que ela já sabia sua verdadeira identidade. Se Sua Alteza queria isso, eu não teria escolha a não ser fazer papel de bobo e evitar falar sobre o assunto.
Cui Yuezhi era bastante inteligente.
Ele deu duas risadas, e seu rosto simples e honesto escondia uma pitada de astúcia.
— Se Sua Alteza acha que sou bobo, então sou bobo. Não é tão ruim assim ser bobo.
He Yan entendeu que esse papel de “bobo perfeito” era o que fazia dele um dos confidentes mais confiáveis de Mu Hongjin. Não era só pelas habilidades de combate ou pela amizade de juventude com Mu Hongjin, mas por essa atuação bem calibrada de “fazer papel de bobo”.
Com um subordinado tão leal e sagaz, era natural que ele fosse valorizado e confiável.
Era um homem com muita sabedoria de mundo.
Cui Yuezhi então se voltou para Xiao Jue e disse:
— Sua Alteza me informou que, a partir de hoje, todas as tropas da cidade de Jiyang estarão sob o comando do Comandante Xiao. Ela já me falou sobre o povo Wutuo. Vou cooperar totalmente com o Comandante Xiao, e os moradores de Jiyang vão depender da proteção do Comandante.
— Sua Alteza já começou a evacuar os moradores da cidade? — He Yan perguntou.
— Hoje é o primeiro dia, mas... — Cui Yuezhi suspirou — não é uma tarefa fácil.
Os moradores, acostumados a viver em paz, naturalmente entram em pânico ao receber notícias de perigo em Jiyang. Principalmente os jovens, que tendem a querer sair logo, mas os doentes, idosos e os que não têm com quem deixar não podem simplesmente partir. Também há os comerciantes que não podem abandonar seus negócios facilmente.
— No entanto — Cui Yuezhi animou-se — ouvi falar da fama do General Fengyun no campo de batalha, sempre saindo vitorioso. Queria conhecê-lo há muito tempo. Não esperava que o Comandante Xiao fosse ainda mais jovem do que eu imaginava, e tão bonito — falou meio invejoso, meio admirado —. Como pode haver alguém tão abençoado pelo céu neste mundo?
He Yan: "..."
Lidar com esse tipo de favoritismo, pessoas comuns talvez não aguentassem.
Enquanto conversavam, chegaram à borda do campo de treinamento. As tropas de Jiyang não haviam entrado em combate há anos, então os soldados usavam armaduras de pano azul em vez de metal. Todos carregavam lanças longas, e aparentavam ser fortes e robustos, mas He Yan percebeu imediatamente que a formação de batalha carecia de poder de ataque. Pareciam mais uma formação decorativa, e ultrapassada.
Parecia que Mu Hongjin não dava muita atenção ao treinamento das tropas da cidade há anos, mas era compreensível. Jiyang vivia em paz e prosperidade desde a época de Mengji Wang, raramente entrando em combate. Até roubos e saques eram incomuns. Os moradores eram simples e honestos, então não havia necessidade de treinar o exército com rigor.
— Estar preparado em tempos de paz garante segurança em tempos de perigo — He Yan balançou a cabeça —. O exército da cidade de Jiyang tem sido negligenciado por tempo demais.
Cui Yuezhi olhou para He Yan, que ele soube ser subordinada do Comandante Xiao por Mu Hongjin. Ele inicialmente pensou que He Yan fosse uma concubina ou algo assim, para tornar a viagem até Jiyang como “Qiao Huanqing” mais convincente. Embora estivesse intrigado com o relacionamento descontraído entre He Yan e Xiao Jue, agora as palavras dela despertaram sua curiosidade.
— Yuyan, você consegue perceber algo?
— Cui Zhongqi, meu sobrenome é He, nome Yan. Yan, como em Heqing Haiyan. Não vejo nada além disso, mas sinto que a formação do exército de Jiyang está meio ultrapassada. Em Shuojing, não lutamos assim há vários anos.
— Senhorita Yan — Cui Yuezhi ergueu o peito e respondeu meio cético —, a qualidade de uma formação não depende só de ser nova; precisa se adequar à situação. Essa formação foi desenvolvida com meus colegas militares, feita especialmente para o terreno de Jiyang. Como você pode chamar isso de ultrapassado?
Ele não ousava dizer que sua formação era melhor que a de Xiao Jue, mas a tropa dele podia competir. Uma boa formação leva anos para ser criada, não é como experimentar um prato novo e trocar sempre.
Vendo falhas em toda parte, He Yan não quis atacar diretamente. Ela lançou um olhar para Xiao Jue, que ficou em silêncio, indicando que não discordava. Depois de pensar, disse com tato:
— Não vamos focar na formação. Só olhando para as habilidades marciais desses soldados da cidade, parece mais um treino formal. Se fossem para o campo de batalha, talvez faltasse alguma coisa.
— Faltaria o quê? — Cui Yuezhi perguntou.
— Coragem — respondeu He Yan. — Esses soldados só aguentam adversários mais fracos ou iguais. Se encontrarem inimigos mais ferozes e cruéis... — ela balançou a cabeça — temo que não vão resistir.
Enquanto falavam, já chegaram em frente ao campo de treinamento marcial. As palavras de He Yan chegaram aos soldados da frente. O jovem na primeira posição segurava uma lança longa e, ao ouvir, não pôde evitar olhar para ela.
Ao ouvir as críticas de He Yan, Cui Yuezhi ficou meio desconfortável.
— Senhorita Yan fala como se nosso exército de Jiyang fosse frágil como tofu.
He Yan não mentiu. Aqueles soldados provavelmente nunca tinham visto um verdadeiro campo de batalha, talvez fossem piores até que os novos recrutas da Guarnição de Liangzhou. Viver tanto tempo no conforto enfraquece até as garras do tigre. Além disso, o povo Wutuo estava bem preparado e não podia ser subestimado.
— Estou só preocupada — disse He Yan.
— Essa senhorita... — de repente, alguém falou. He Yan olhou e era o jovem da lança, na primeira posição. A pele bronzeada pelo sol, o rosto bonito, e sem medo ao lado de Xiao Jue, disse friamente para He Yan:
— Está dizendo que nossos soldados da cidade não valem nada? O que quer dizer com isso? Jiyang pode ter estado em paz por muitos anos, mas nossos soldados treinam todo dia, nunca baixam a guarda. Você não faz parte disso, então é melhor não julgar apressadamente.
He Yan respondeu:
— Não tiro conclusões facilmente.
O jovem não reconheceu He Yan e desconhecia a identidade de Xiao Jue. Pensou que Cui Yuezhi tinha trazido seu sobrinho e a esposa dele para visitar o exército. Talvez fosse jovem demais para esconder as emoções e falou com indignação para He Yan:
— Como uma mulher pode entender os assuntos do exército?
He Yan: "..."
Pensou consigo que, se uma mulher se zangasse, talvez dez soldados nem dessem conta.
Se o exército de Jiyang enfrentasse o povo Wutuo com essa arrogância, não teriam chance de vitória. Enquanto pensava numa forma de cortar o excesso de confiança do rapaz, ouviu a voz de Xiao Jue.
— Então, por que vocês não fazem uma competição com ela?
He Yan olhou para Xiao Jue. O soldado que tinha falado ficou surpreso, não esperava essa proposta.
— Isso... não é uma boa ideia, né? — hesitou He Yan.
O soldado ficou aliviado, achando que ela era sensata. Quando ia seguir o fluxo, ouviu o resto da fala dela:
— Afinal, eles são soldados de Cui Zhongqi. E se a gente quebrar a moral deles e eles ficarem desanimados?
Cui Yuezhi: "..."
Achava que a ideia de Xiao Jue era precipitada. Agora, com as palavras de He Yan, ficou sem saber o que dizer. Cui Yuezhi também era marcialista, mas não podia avaliar as habilidades de He Yan diretamente. Pela aparência dela, parecia frágil, sem qualidades marcantes. Pelo jeito de Xiao Jue, ela devia ter alguma habilidade, mas comparada a Mu Yi, talvez estivesse se superestimando.
Olhou para os braços e pernas finos dela — Mu Yi poderia quebrar um braço dela com um golpe só.
He Yan olhou para Xiao Jue. Na luz da manhã no campo de artes marciais, o jovem parecia gracioso e elegante, exalando força com seu traje azul-marinho. Já não era mais o Segundo Jovem Mestre Xiao ali, mas o Comandante do Exército Direito e General Fengyun.
Mu Yi, o soldado que ainda não tinha falado, já era observado por He Yan, que sorriu e disse:
— E então? Jovem, quer lutar comigo?
Ela ainda usava o traje vermelho das mulheres de Jiyang, botas pretas e o chicote pendurado no peito, parecendo alegre e inocente, como muitas jovens da cidade na primavera, sem nada de especial.
A maioria dos jovens tem espírito competitivo. Se uma garota os desafia, ainda mais se for bonita, geralmente querem provar algo. Mu Yi não era diferente. Pensou que já tinha dado uma chance para ela, mas ela não desistia, então ele teria que mostrar a força do exército de Jiyang.
Com isso em mente, Mu Yi juntou as mãos e disse:
— Por favor.
He Yan sorriu levemente, saltou e pousou com um pé num tronco de madeira próximo. Num piscar de olhos, já estava no centro do campo de artes marciais. Lentamente, puxou o chicote de jade roxo da cintura e fez um gesto de “por favor”.
Os espectadores curtiram o espetáculo, enquanto os especialistas analisavam as técnicas. A entrada de He Yan foi realmente extraordinária. Mu Yi se surpreendeu um pouco, mas não quis mostrar fraqueza e avançou rapidamente para encarar He Yan.
Com uma lança de um lado e um chicote do outro, travaram combate num instante.
Os soldados de Jiyang largaram as lanças e assistiam atentos. Cada unidade militar tinha características próprias; por exemplo, as tropas Nanfu eram disciplinadas e sérias, a Guarnição de Liangzhou era relaxada e ousada, e o exército de Jiyang era animado e vibrante, quase um espetáculo teatral. O ambiente ficou imediatamente vivo e entusiasmado.
— Ótimo! Muito bem!
— Mu Yi, por que não consegue? Não vá fácil nela!
— Garota, tá indo bem, vence esse cara!
As palmas e incentivos não paravam.
Cui Yuezhi observava a figura vermelha no centro do campo com facilidade, o chicote dela se movia tão suave quanto água corrente, e seus passos eram rápidos como um relâmpago. Mu Yi estava surpreso. Mu Yi era um dos melhores do exército da cidade de Jiyang e, entre as pessoas ali, estava entre os principais lutadores. No entanto, mesmo Mu Yi estava ficando para trás diante de He Yan.
A maioria pensava que Mu Yi poderia estar segurando a mão por estar enfrentando uma garota, mas Cui Yuezhi tinha um olhar aguçado e podia ver que Mu Yi não tinha chance alguma. O chicote da garota era rápido demais, seu jogo de pés veloz demais, e ela possuía um conjunto de habilidades. Mu Yi não tinha chance de contra-atacar. Naquela velocidade, ele logo seria derrotado.
Cui Yuezhi não pôde deixar de perguntar a Xiao Jue:
— Comandante Xiao, a senhorita He é realmente sua subordinada?
Com uma subordinada assim, não havia ninguém no exército da cidade de Jiyang que pudesse competir. Era realmente de causar inveja!
— Perder para o número um da Guarnição de Liangzhou, seus subordinados não foram prejudicados — disse Xiao Jue casualmente.
Número um da Guarnição de Liangzhou? Cui Yuezhi ficou confuso. Será que He Yan também tinha lutado contra a Guarnição de Liangzhou?
No campo, Mu Yi parecia um pouco envergonhado, e o suor começava a surgir em sua testa.
Essa garota parecia delicada e aparentemente frágil, mas seus movimentos eram incrivelmente rápidos e imparáveis. Ela antecipava cada uma de suas ações com precisão. Seus próprios movimentos eram ágeis, parecendo incansáveis, e o mais importante: como uma garota podia ter uma força tão incrível?
Com um “crack”, seu chicote acertou uma coluna de pedra ao lado dele, quebrando um pedaço dela. Os fragmentos voaram perto do rosto de Mu Yi, que mal podia acreditar no que via.
Aquela era uma coluna de pedra que não se quebrava com uma espada em um dia normal, e ela usava um chicote. Não só o chicote dela não quebrou, como He Yan parecia relaxada.
Que lógica era aquela?
Mu Yi não fazia ideia. Ele não sabia que, quando He Yan estava na Guarnição de Liangzhou, seus dias incluíam exercícios com pesos de pedra arremessados, que duravam meses. Não era que He Yan estivesse mirando em alguém, era só que, em termos de força, nenhum ali era páreo para ela.
Enquanto Mu Yi refletia, outro chicote comprido já se aproximava, assustando-o a ponto de usar sua lança para bloquear. Com um “crack”, a lança se partiu em dois pedaços.
Os soldados ao redor da cidade de Jiyang ficaram em silêncio, e só a voz divertida da garota ecoava na arena.
— Nos últimos três golpes, o primeiro ensina a não subestimar uma mulher.
Mu Yi, apressado, segurou o pedaço maior da lança quebrada para se defender.
Com outro “crack”, a lança quebrou novamente.
A garota incrivelmente forte inclinou a cabeça e suspirou:
— O segundo golpe adverte contra a arrogância, que é um erro grave no combate.
Com apenas um pequeno pedaço da ponta da lança, menor que a mão dele, Mu Yi estava temporariamente desarmado. O terceiro golpe voou em sua direção, e ele não conseguiu se esquivar.
— O terceiro golpe… não se preocupe, não vou te machucar.
Quando o chicote comprido chegou até ele, enrolou-se brincando em seu braço, depois arrancou a ponta da lança que ainda segurava. Quando Mu Yi saiu do choque, a garota de roupa vermelha e cabelos pretos segurava sua ponta de lança, examinando-a. Ela caminhou até ele, bateu em seu ombro e devolveu a ponta, dizendo com um sorriso:
— Sempre tem alguém melhor. Continue se esforçando, jovem.
Ela passou por Mu Yi, sorrindo ao se afastar.
Seus companheiros se reuniram em volta, fazendo perguntas do tipo:
— Você está falando sério? Irmão Mu, você perdeu tão rápido? Foi moleza com ela? Como pode não ter orgulho?
— Para de inventar — disse Mu Yi, irritado e frustrado — Eu não fui moleza com ela!
Seus camaradas trocaram olhares confusos. Um deles falou:
— Não foi moleza? Será que ela é realmente tão incrível assim?
— Isso não pode ser — disse outro.
Alguém até apontou para o rosto vermelho de Mu Yi e perguntou:
— Mu Yi, por que você está corado?
Os murmúrios da multidão chegaram aos ouvidos de Cui Yuezhi, mas ele não tinha intenção de repreender ninguém no momento. Só podia admirar como o tempo havia passado rápido, mal o tempo de meio incenso.
He Yan havia derrotado um dos soldados mais destacados do exército da cidade de Jiyang, e Cui Yuezhi podia ver claramente que ela nem tinha usado toda sua força. Se tivesse direcionado o chicote não para a lança de Mu Yi, mas para o próprio Mu Yi, ele teria tido muito mais dificuldades.
— O Comandante Xiao tem uma subordinada excepcional — disse Cui Yuezhi sinceramente. Pensando no que Xiao Jue dissera antes, sentiu certa preocupação. — O exército da cidade de Jiyang talvez não seja tão bom quanto a Guarnição de Liangzhou, mas...
— A Guarnição de Liangzhou já enfrentou os Wutuo uma vez — He Yan apareceu e falou — Os Wutuo são cruéis e astutos de um jeito que Cui Zhongqi não consegue imaginar. Eles não serão tão misericordiosos quanto eu fui. Se o exército da cidade de Jiyang não vencer, será um desastre para os moradores.
Cui Yuezhi estremeceu.
— A questão mais crucial não está nas tropas — disse Xiao Jue.
— Então, qual é?
— Jiyang tem muita água, e os Wutuo provavelmente usarão ataques baseados na água. Essa batalha será travada na água. O motivo das suas formações militares estarem desatualizadas é que elas não foram feitas para guerra naval.
Cui Yuezhi franziu a testa:
— Poderia esclarecer melhor, Comandante?
He Yan olhou para Xiao Jue, animada por ele compartilhar seus pensamentos.
O jovem abaixou o olhar e disse:
— Barcos.
O aspecto mais crucial eram os barcos.
…..
No sótão, o homem desviou o olhar, sorriu suavemente e disse:
— Não esperava que as habilidades da senhorita He fossem tão impressionantes.
Embora já soubesse há muito tempo que He Yan estava entre os melhores especialistas marciais da Guarnição de Liangzhou, ele nunca tinha presenciado isso com seus próprios olhos. Era difícil imaginar que a garota que ficava quieta ali, tão delicada e frágil, pudesse parecer ainda mais impressionante em combate no palco das artes marciais. Ambas eram bonitas, mas Ying Xiang sentia que a beleza de He Yan era particularmente extraordinária entre todas as mulheres do mundo. No entanto, era justamente essa singularidade que fazia com que poucos apreciassem sua raridade, diferente daqueles que admiravam formas mais convencionais de beleza.
— Quarto Jovem Mestre — Ying Xiang falou baixinho —. Hoje, a Princesa Mengji já começou a evacuar os moradores da cidade. Você quer se juntar a eles?
— Meu mestre me enviou a Jiyang para vigiar Xiao Huaijin. Já que ele está em Jiyang, como eu poderia partir sozinho? — O olhar de Chu Zhao se perdeu ao longe, aparentemente repousando sobre He Yan, que conversava com Xiao Jue. Ele sorriu levemente.
— O comandante Xiao está ficando em Jiyang, e mesmo que o povo Wutuo venha, ele pode se defender. Mas o jovem mestre não tem habilidades marciais, então ficar na cidade é arriscado — Ying Xiang tentou convencê-lo.
— Quanto mais perigoso, mais isso prova minha lealdade ao meu mestre — disse Chu Zhao com um sorriso casual. — Ying Xiang, você não entende? Meu mestre me deu duas opções. Um caminho leva à morte aqui, o outro me permite cumprir a missão e voltar vivo para a capital. Se eu falhar e voltar vivo, será como estar morto. Entende?
Ying Xiang ficou em silêncio por um momento antes de responder:
— Entendo.
— Você também não precisa se preocupar — disse Chu Zhao, olhando ao longe com as mãos atrás das costas. — Além disso, agora tenho um bom amigo que sabe artes marciais. Se ele for tão inocente e idealista quanto parece, deve... estar disposto a proteger minha segurança também.
Ying Xiang seguiu o olhar dele e olhou para He Yan à distância. Depois de pensar um pouco, ela o lembrou:
— Jovem Mestre, He Yan é subordinada do comandante Xiao.
— Você também disse que ela é subordinada — Chu Zhao sorriu —. No mundo não existem relações permanentes. Parceiros leais podem virar inimigos poderosos no instante seguinte.
Ele já tinha visto muitas dessas situações.
O coração das pessoas pode ser instável.
….
No palácio real, Mu Xiaolou desceu pulando os degraus de pedra, segurando uma caixa, e chamou:
— Vovó!
Mu Hongjin estava sentada no salão e olhou para ela, com um leve cansaço nos olhos.
— O que foi, Xiao Lou?
— A tia Tong disse para eu levar só as coisas importantes, mas eu gosto de todas elas — Mu Xiaolou disse —. A tia Tong falou que a carruagem não vai conseguir levar tudo, será que a vovó pode guardar essas coisas para mim por enquanto? Quando eu voltar para Jiyang, eu peço para a vovó me devolver.
Mu Hongjin sorriu e abriu a caixa. Dentro havia algumas bugigangas, grilos de madeira, um pião, um cachorro de papel e um apito que cantava quando se soprava...
A maioria eram brinquedos que Cui Yuezhi tinha comprado na rua para agradar Mu Xiaolou, e alguns ela tinha tirado dos amiguinhos nas visitas à mansão. Aquilo era o seu tesouro.
Mu Hongjin fechou a tampa da caixa de madeira e entregou para uma criada próxima, dizendo:
— Certo, vovó vai guardar para você. Quando voltar para Jiyang, pode me pedir.
Mu Xiaolou assentiu:
— Vovó, cuide bem deles, por favor.
Mu Hongjin deu uma risadinha e bateu suavemente na testa dela, dizendo:
— Sei, minha pequena acumuladora de tesouros.
— Vovó — Mu Xiaolou pulou em uma almofada macia e abraçou a cintura da avó, fazendo charme —. Por que eu tenho que sair de Jiyang? Eu não quero te deixar. Posso não ir ao banquete de aniversário do tio real?
— Besteira — disse Mu Hongjin —. Como você vai faltar? Você é a futura princesa de Jiyang, só você pode representar a cidade.
— Mas eu não quero ir... — a garotinha choramingou —. Eu nem sei como é o tio real, como a gente vai se dar, e se ele for malvado?
— Ele não vai ser, todos vão ser muito gentis com você — disse Mu Hongjin, com voz doce, mas um pouco séria —. Xiao Lou, você não é mais uma criança. Vovó não pode ficar com você para sempre. Um dia você vai ter que se virar sozinha e assumir muitas responsabilidades. Só vendo você crescer que a vovó vai ficar tranquila.
— Mas crescer deveria levar tempo — disse Mu Xiaolou, confusa —. Eu não sou um broto de bambu na montanha, que cresce do nada da noite para o dia.
Mu Hongjin riu com as palavras dela, e depois da risada, seus olhos mostraram um leve sinal de preocupação.
Não havia mais tempo.
O povo Wutuo já estava agindo nas sombras, e ela precisava mandar Mu Xiaolou embora. Mu Xiaolou era a última esperança da cidade de Jiyang. Ela também tinha feito o pior dos palpites, só que não podia assistir a garotinha crescer e se tornar uma protetora imbatível antes de atingir a maioridade. Era realmente lamentável.
Mas por que será que o mundo tem tantas coisas para se lamentar?
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