Na manhã seguinte, Zhong Michu se despediu de Ji Zhaoling e partiu ao meio-dia rumo às Montanhas Xuji.
Gu Fuyou a acompanhou, querendo se familiarizar com o caminho. Dongli também foi para se despedir.
Zhong Michu e Dongli voavam em suas espadas. Gu Fuyou seguia montada na espada espiritual de Zhong Michu. Enquanto mexia na própria bolsa de armazenamento, ela espiou lá dentro, olhos arregalados, comentando:
— Você não trouxe muita coisa.
Zhong Michu respondeu:
— Quem cultiva em reclusão não prioriza desejos materiais. Além disso, tudo que é comumente necessário para o cultivo existe na caverna do meu ancestral mestre. Não há necessidade de trazer muito.
Perdida em pensamentos, Gu Fuyou murmurou:
— Livros, forno de alquimia… provavelmente não vai ter panelas nem utensílios. Eu devia levar algumas coisas…
Zhong Michu inclinou levemente a cabeça:
— O que você está dizendo?
— Estou pensando no que devo levar. Irmã Sênior Zhong, nunca fui à Montanha Xuji. Como é lá?
Zhong Michu descreveu:
— A Montanha Xuji fica no extremo norte e se estende por milhares de li. Seus picos são cobertos de neve o ano inteiro, e a essência espiritual pura nutre todas as coisas. É um lugar bonito e espiritualmente abundante.
Gu Fuyou comentou:
— Uma montanha de neve? Eu queria levar mudas de lótus e sementes para plantar lá. Os rizomas de lótus da Cidade Xiaoyao são tão doces, e as flores são lindas. E se tiver pés de chá, quando crescerem, eu posso preparar chá para você.
— Bom… é uma montanha de neve — Gu Fuyou ponderou em voz alta, o tom carregando um leve desapontamento.
Quanto às flores de lótus, Zhong Michu comentou:
— Há lótus de neve na Montanha Xuji.
— Sério? — os olhos de Gu Fuyou brilharam de animação — Já ouvi dizer que sopa de lótus de neve é nutritiva e tem um sabor maravilhoso!
Zhong Michu respondeu num tom brincalhão:
— Quanto às plantas de chá e às flores de lótus, se eu avançar ao estágio de Alma Nascente, talvez consiga controlar o frio de uma pequena área. Você pode esperar um pouco antes de tentar cultivá-las.
Ao redor, a névoa rodopiava e um vento gelado soprava, mas Gu Fuyou sentiu um calor interno, como quem bebe mingau quente. Ela cantarolou baixinho, ajustou bem a bolsa de armazenamento e a prendeu na cintura de Zhong Michu.
Ao olhar para a cintura fina de Zhong Michu, lembrou-se de como antes aquilo era território proibido. Agora, ela ousava alcançar diretamente as coisas penduradas ali, atrevida como quem arranca pelos da cabeça de um tigre. Apesar disso, sabia que Zhong Michu não se importaria, e foi dessa certeza que puxou coragem. Sorrindo sozinha, entregou-se ao pensamento.
Depois de uma curta viagem, Zhong Michu subitamente olhou para trás e disse:
— Alguém está vindo.
Zhong Michu e Dongli se viraram, avistando uma figura surgindo lentamente da névoa. Em um sussurro suave, Zhong Michu reconheceu:
— Ancião Sênior.
Ji Xiyan veio voando em sua espada, parando não muito longe deles, e disse:
— Vocês partiram tão rápido que foi difícil alcançá-los.
Zhong Michu perguntou:
— O senhor precisa de algo, Ancião Sênior?
Ligeiramente desalinhado, Ji Xiyan respirou fundo, parecendo ter vindo às pressas:
— Seu mestre me mandou chamá-la de volta. Ele ainda tem algo importante para discutir com você.
Zhong Michu expressou surpresa:
— Estive com ele no escritório hoje cedo… — Ela hesitou e continuou: — Posso saber o que ele deseja discutir?
Ji Xiyan revelou:
— Ele quer entregar a você o token de liderança da seita. É um assunto de grande importância, não pode ser decidido de forma leviana. Tenho aconselhado repetidas vezes para ele ponderar três vezes antes de agir, temendo que tivesse hesitado até agora. É uma decisão grande, por isso vim pessoalmente.
Gu Fuyou espiou por trás de Zhong Michu e encarou Ji Xiyan:
— A Irmã Sênior acabou de voltar do treinamento. Não deveria haver tanta pressa em transferir o token do líder da seita. Por que chamá-la de volta justo depois de ela partir?
O olhar de Ji Xiyan passou brevemente por Dongli e depois pousou em Zhong Michu. Ambas silenciosas, sem reagir às palavras de Gu Fuyou. Uma luz fria atravessou os olhos de Ji Xiyan enquanto ele olhava para Gu Fuyou:
— Está tentando me enganar?
Ele olhou para o caminho por onde os três seguiam, a mão pousada casualmente nas costas.
— Ela está indo para a Montanha Xuji para cultivar — começou, fazendo uma pausa para observar suas reações. Depois de um momento, acrescentou: — No mínimo, serão algumas décadas, talvez um século. Isso pode ser considerado pouco tempo? O destino é imprevisível; quem pode garantir o que acontecerá nesses anos? O líder da seita decidiu nomear um sucessor aparente para a Seita Xuan Miao. Assim, se surgir uma crise, haverá alguém para liderar, evitando divisões e disputas de poder, mantendo a unidade.
Ele disse a Zhong Michu:
— Seu mestre é prudente, você sabe disso. Ele está se preparando com antecedência. — Depois olhou para Gu Fuyou com deboche: — E você, duvida do que digo?
Gu Fuyou franziu os lábios, falando mais por curiosidade do que por suspeita. Observou Ji Xiyan, que a encarava de forma penetrante. Imediatamente deu um passo para trás, escondendo-se atrás de Zhong Michu, sentindo o olhar dele tão intenso quanto o de seu antigo mestre. Por um instante, desejou que Zhong Michu fosse maior para escondê-la por completo.
Dongli, ao lado, riu de leve:
— Ancião Sênior, não fique bravo. Ela não quis dizer nada demais. Só é inesperado que o líder da seita a tenha chamado de volta. Vamos acompanhá-lo.
Ji Xiyan resmungou um “hmph” gelado e ordenou a Zhong Michu:
— Vamos logo, já perdemos tempo demais. Quanto antes voltarmos, melhor para partir rumo à Montanha Xuji.
— Sim — respondeu Zhong Michu.
O grupo virou para retornar à Seita Xuan Miao, com Ji Xiyan voando junto deles. Ao se aproximarem dos céus acima da Montanha Jingdu, Gu Fuyou olhou para baixo, percebendo que estavam chegando perto da encosta. A glicínia roxa ali marcava o limite da formação de proteção da montanha.
O clima estava ficando mais frio nos últimos dias, e naquele dia rajadas de vento cortante faziam as árvores gemerem, o som lembrando um assobio lúgubre. Entre o farfalhar das folhas, Gu Fuyou percebeu sombras entre as árvores. Antes que conseguisse focar, Dongli anunciou:
— É gente da Seita Xu Ling!
Havia centenas deles na floresta, todos cultivadores poderosos. Suas auras combinadas eram esmagadoras, fazendo os ventos ao redor da Montanha Jingdu uivarem ainda mais forte. A formação protetora estava ativada, e eles se aglomeravam bem diante dela, claramente com más intenções.
Um pensamento estranho passou pela mente de Gu Fuyou. Antes que conseguisse raciocinar direito, um movimento repentino chamou sua atenção. Uma sombra saltou da floresta, uma arma brilhante mirando diretamente nela. Sem tempo para reagir, sentiu o chão sumir dos pés, mas logo algo a puxou pela cintura. O som de lâminas chocando ecoou, e um ardor se espalhou pelo rosto dela enquanto era levada para trás num movimento rápido.
As duas desceram com leveza, sustentadas pelo vento. O agressor não pôde persegui-las, impedido pela formação protetora — uma formação criada pelo Ancião Liuhe, baseada no terreno da Montanha Jingdu, extremamente poderosa, difícil de atravessar até mesmo para uma dúzia de cultivadores do estágio Vazio Sagrado.
Gu Fuyou e os outros tinham jade que identificava seus status, permitindo atravessar a formação. Assim que aterrissou, suas pernas fraquejaram e ela cambaleou para trás, apoiando-se em alguém atrás de si. Tendo recuperado o fôlego, lembrou do rosto do agressor. O olhar fanático dele fez um calafrio percorrer sua espinha.
Zhong Michu a segurou:
— Você se machucou?
Ainda atordoada, Gu Fuyou balançou a cabeça, mas ao virar o rosto, Zhong Michu estendeu a mão para tocar sua pele. O polegar dela passou pela bochecha de Gu Fuyou, e foi só então que a dor latejou. Ela havia sido cortada no ataque. Apesar da reação rápida de Zhong Michu, a bochecha de Gu Fuyou agora exibia um talho raso, mas suficiente para deixar um fio de sangue. Ao ver isso, o semblante de Zhong Michu escureceu.
Dongli e Ji Xiyan também pousaram. Ji Xiyan olhou para fora e franziu a testa:
— Por que membros da Seita Xu Ling estão aqui? E a formação protetora ainda está ativa.
Após refletir um instante, disse a Zhong Michu:
— Vou perguntar ao Ancião Liuhe o que está acontecendo. Vá ao Salão Xiangxing e encontre seu mestre.
Ji Xiyan apressou-se em direção ao Pico Xiyi. Os três trocaram olhares, e Zhong Michu disse:
— Vamos ver o mestre primeiro.
Eles seguiram rumo ao Salão Xiangxing.
Do lado de fora da formação protetora, duas pessoas estavam no caminho da montanha. Uma delas, com as mãos atrás das costas, observou os demais partirem e riu baixo:
— Du Pan, você é impaciente demais.
Du Pan segurava uma adaga e lambeu uma gota de sangue na lâmina. Depois de um instante, semicerrando os olhos, soltou um gemido satisfeito:
— Ancião Liu, o senhor não imagina o quanto ansiei por esse tesouro; no momento em que ela apareceu diante de mim, meu coração disparou de alegria. Se eu pudesse possuí-la, não haveria pílula que eu não conseguisse refinar; até mesmo fórmulas imaginadas ganhariam vida. Se realizar esses prodígios exigir condenar minha alma, que assim seja; eu aceito esse destino de braços abertos. — Seus olhos quase se incendiaram de fervor, seu corpo tremendo. — Olhando para ela, como eu poderia resistir?
O Ancião Liu já testemunhara a obsessão de Du Pan antes e não se surpreendeu. Riu:
— Eles não vão fugir, não há por que pressa. Você já cruzou espadas com Zhong Michu; o que achou?
Du Pan respondeu:
— Núcleo Dourado duplo dentro de cem anos; o senhor sabe.
O Ancião Liu soltou uma risada:
— Boatos seguem sendo boatos até serem vistos com os próprios olhos.
Du Pan acrescentou:
— Ela não é apenas impressionante de nome, seu talento provavelmente está escondido ainda mais fundo. Yan Zhi certa vez disse que ela conseguia ganhar vantagem contra dois cultivadores do meio do Núcleo Dourado sem usar artefatos. O senhor viu meu ataque de agora há pouco; nem mesmo um cultivador de Alma Nascente conseguiria reagir àquilo, mas ela aparou rapidamente.
O Ancião Liu estalou a língua em admiração:
— Que semente promissora; se conseguíssemos que ela se juntasse à família Zuo e gerasse filhos para nós, que maravilha seria.
Du Pan deu duas risadinhas irônicas:
— Ancião Liu, melhor abandonar esse pensamento. Com o talento dela, nem mesmo nossos dois protetores conseguiriam superá-la, e nenhum dos jovens da família Zuo se compara. Quando ela crescer, ninguém será capaz de controlá-la. Mantê-la seria como criar um tigre prestes a atacar seu criador. Temos que aproveitar esta chance para eliminá-la.
O Ancião Liu balançou a cabeça, suspirou e então sorriu:
— Que desperdício.
A formação da Seita Xuan Miao possuía duas camadas. Uma era a formação de proteção da montanha, administrada pelo Ancião Liuhe. A outra era uma formação de defesa montada pelo líder da seita, localizada fora do Salão Xiangxing. Além do portão principal da Seita Xuan Miao, passando pelo palácio e subindo mais adiante, havia um planalto com edifícios e uma praça. Esse local, conhecido como Salão Xiangxing, servia como área de recepção para convidados e espaço de reunião para os anciãos da seita.
Assim que os três chegaram, viram dois grupos de pessoas frente a frente na praça. Eles haviam subido pelas escadas laterais e podiam ver os perfis dessas pessoas. Gu Fuyou fixou o olhar e viu que quem liderava era Zuo Yuezi; totalmente confusa, questionou como a Seita Xu Ling e a Seita Xuan Miao, que aparentemente não tinham desavenças, podiam estar confrontando-se em tão grande número naquele dia. Era estranho demais. Murmurou:
— Eles não podem estar aqui por minha causa, podem?
Zhong Michu sussurrou:
— Por que viriam atrás de você?
Gu Fuyou respondeu:
— É só um palpite. A história é longa, mas resumindo... é por causa de Zuo Tianyi. A família Zuo decidiu que Zuo Tianlang deveria se casar comigo. Eles até interceptaram meu pai. Não sei bem quais são suas intenções.
Zhong Michu lançou-lhe um olhar estranho, seguido por um silêncio igualmente estranho. Gu Fuyou encolheu-se, sua voz ficando mais baixa:
— O que foi?
Zhong Michu disse a Dongli:
— Vocês dois fiquem aqui; não se aproximem ainda.
— Certo.
Gu Fuyou, sentindo-se ignorada, ficou em silêncio:
— …
Zhong Michu caminhou até o grupo. Depois do arco de pedra, começava a formação defensiva do líder da seita. Só era possível atravessá-la usando o jade de identidade, e apenas os anciãos principais e discípulos internos mais importantes tinham permissão para entrar.
Zhong Michu entrou sem dificuldade. Do lado da família Zuo, havia sete pessoas. Do outro lado, no centro, estava Ji Zhaoling, acompanhado por vários anciãos. Com exceção do Ancião Liuhe e de Ji Xiyan, os outros sete anciãos estavam todos presentes. Yunran, a Terceira Anciã, responsável pelos ensinamentos de etiqueta e disciplina para os discípulos internos, era na prática a anciã encarregada das leis. Depois de se afastar dos assuntos mundanos em um retiro espiritual, seu cargo havia se tornado simbólico, com Ji Zhaoling assumindo suas funções. Ainda assim, estava presente naquela ocasião incomum.
Zhong Michu lançou-lhe um olhar breve, seus olhos escurecendo um pouco antes de se voltar para Ji Zhaoling:
— Mestre.
Ji Zhaoling exclamou, surpreendido:
— Por que você voltou?
Zhong Michu hesitou:
— O Primeiro Ancião me alcançou, dizendo que o Mestre tinha instruções e pediu que eu retornasse rapidamente…
As sobrancelhas de Ji Zhaoling se contraíram. Ele gritou para os anciãos atrás dele:
— Vão encontrá-lo!
Zuo Yuezhi levantou a mão e interrompeu:
— Ora, líder Ji, já que sua discípula voltou, vamos esclarecer isso como deve ser.
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