Uma adivinhação com resultado incerto indica que ainda há esperança. Quanto à pessoa capaz de mudar o desfecho sozinha, Liu Buwang não sabia quem era. Os ensinamentos de sua escola proibiam perguntar sobre pessoas durante a divinação. Afinal, há um ditado: “O destino do homem é maior que o decreto do Céu.”
Ninguém está totalmente sob o controle do destino.
— Temos a vantagem da localização. O gargalo na Boca do Hulou, em Jiyang, é nosso trunfo natural. Além disso, os soldados de Jiyang cresceram perto da água, são hábeis nadadores e sabem manejar barcos. Quanto ao efetivo, estamos aqui agora e faremos o possível para evitar erros. A única dificuldade está no clima — He Yan olhou para Liu Buwang e disse: — Se o vento soprar do sudeste no dia planejado, será a nosso favor. Mas se vier do noroeste, até o céu estará do lado dos Wutuo.
A direção do vento determina se o ataque de fogo poderá ser executado, e um ataque de fogo bem-sucedido oferece a maior chance de vitória.
— Comandante Xiao — Liu Buwang se voltou para Xiao Jue — Mesmo se os cidadãos evacuarem, se os Wutuo agirem dentro de poucos dias, as defesas da cidade não resistirão. A vida dos habitantes dentro da cidade estará em perigo, e os que evacuaram também poderão ser perseguidos.
Xiao Jue: — Então, quanto mais tarde os Wutuo se moverem, melhor. Se agirem rápido, é melhor que as defesas da cidade resistam mais tempo.
— Está sugerindo que, por enquanto, nossa única opção seja defender a cidade? — Liu Buwang parecia ter compreendido algo.
— Não só defender — He Yan disse — Se quisermos tomar a iniciativa, temos que usar fogo. Mas...
Nessa batalha, o sucesso não depende só dos comandantes e soldados, mas também do favor do céu e da sorte.
— Entendo — Liu Buwang falou. — Vou pensar em outras formas. Comandante, faça preparativos antecipados — seu olhar estava preocupado — Em no máximo três dias, os Wutuo vão agir.
Na verdade, todos sabiam que esses três dias já eram o melhor cenário possível. Para impedir que muitos civis saíssem, os Wutuo certamente agiriam rápido.
Ambos os lados corriam contra o tempo.
He Yan e seu grupo haviam pensado assim, mas não esperavam que os Wutuo fossem ainda mais impacientes. Na noite do dia seguinte, uma buzina alta soou ao norte do canal, e milhares de grandes navios surgiram sobre o canal, trazendo os ferozes guerreiros Wutuo armados com longas facas.
O inimigo estava nos portões da cidade.
Mu Hongjin estava sentada no salão, cercada por criados que mantinham a cabeça baixa. O ambiente era pesado e estagnado. Apenas ela mantinha a calma habitual. Calmamente, deu ordens aos seus atendentes:
— Enviem os soldados da entrada da Mansão Real para os portões da cidade.
— Vossa Alteza!
— Se os portões caírem, esta Alteza não sobreviverá sozinha. É melhor proteger os cidadãos do que a mansão — Mu Hongjin disse com serenidade. — Como princesa, este é meu dever.
Sua determinação era firme, e os atendentes hesitaram por um momento antes de seguir suas ordens. Mu Hongjin ergueu os olhos e olhou para a pintura da primavera de Jiyang na parede. O mercado florescente, o movimento das águas, a multidão agitada, tudo parecia tão vívido que poderia sair da tela a qualquer instante. A batalha iminente era apenas um pequeno distúrbio no grande esquema das coisas. Bastava ouvir uma música ou assistir a uma dança para que tudo fosse resolvido.
Pai — sussurrou a mulher de robe vermelho para si mesma — sua filha protege esta cidade há mais de vinte anos e continuará a protegê-la.
Os cidadãos da cidade são puros e bons, e o Deus da Água os protegerá. Eles... certamente superarão esta provação.
...
Na cidade de Jiyang, fazia muitos anos que não havia guerra. Quando finalmente eclodiu, os moradores velhos, fracos, doentes e deficientes que não puderam sair a tempo despertaram de seus sonhos. Alguns ficaram sentados em suas casas, esperando calmamente pelo desfecho, enquanto outros ajoelhavam-se no chão, silenciosamente rezando pela proteção do Bodhisattva.
Cui Yuezhi vestiu sua armadura, prendeu uma longa lâmina à cintura e saiu da mansão. Não havia pânico ou caos na família Cui, nem entre os servos, que cumpriam suas tarefas com calma. Até as concubinas, normalmente animadas, estavam estranhamente silenciosas, esperando obedientes em seus quartos por ordens. Wei Yiniang disse:
— Continuem com seus afazeres. O mestre ainda não voltou e ninguém deve falar levianamente.
Como família de Cui Yuezhi, poderiam ter evacuado, mas decidiram ficar e enfrentar os desafios junto com ele.
Se a cidade caísse, essas mulheres, sem poder, certamente sofreriam nas mãos do inimigo. Por isso, cada uma delas, incluindo a terceira Yiniang que costumava chorar e reclamar, tinha um pedaço de seda branca preparado. Suas vidas eram delas, e no caso da queda da cidade, estavam decididas a não cair nas mãos do inimigo.
Cui Yuezhi deixou sua mansão, cavalgou até o acampamento no campo de artes marciais e, assim que chegou, desmontou e viu uma figura sair da tenda. Era Xiao Jue. Vestido com uma túnica simples de armadura preta, o jovem não parecia um nobre mimado da capital. Usava armadura negra e botas resistentes, exalando uma aura severa e digna. Sua aparência formosa combinava com seu semblante feroz, como a espada de cristal brilhante pendurada na cintura, impossível de ignorar.
— Comandante Xiao — Cui Yuezhi olhou para o horizonte. Logo a luz da manhã iluminaria a cidade de Jiyang, e os barcos dos Wutuo chegariam. A situação era urgente. — As tropas de Jiyang estão todas dentro da cidade. Vou liderar um grupo para montar uma emboscada na Boca do Hulou, enquanto você leva o restante para se juntar às tropas de Jiyang. Quanto ao ataque de fogo... — sua voz ficou séria.
Os astrônomos do Observatório Si Tian observaram os fenômenos celestes a noite toda, e hoje pode não haver vento ou soprar do sudeste. Mesmo que o vento aumente, provavelmente será à tarde. Quando o vento chegar, os Wutuo já podem estar em terra firme.
A única opção era esperar por um “possível” vento sudeste ali. Para criar essa possibilidade, precisavam prolongar a batalha e atrasar o tempo dos Wutuo na água o máximo possível.
Xiao Jue liderava as tropas de Jiyang para cumprir essa tarefa difícil. Contudo, um desafio ainda maior os aguardava: a pessoa responsável por atear fogo.
Iniciar secretamente um incêndio nos barcos Wutuo sem que percebessem, e no momento certo, era uma missão complicada. Com tantos barcos, não dava para acender fogo em todos individualmente. Era preciso observar a posição dos barcos, identificar os mais importantes e usar esses para espalhar rapidamente o fogo por toda a frota dos Wutuo. Isso exigia um excelente raciocínio estratégico e julgamento. Pessoas assim eram raras em toda Jiyang.
Cui Yuezhi estava preocupado, mas não tinha alternativa. Fez um sinal para um grupo de soldados que se aproximava, liderado por Mu Yi, o guerreiro que lutara com He Yan no campo de artes marciais.
— Escolhi um soldado — disse Cui Yuezhi — Mu Yi vai encontrar o momento certo para atear fogo nos barcos dos Wutuo. Quando o vento sudeste chegar, aproveite a chance. Não podemos garantir quais barcos poderemos controlar, então vamos confiar em Mu Yi para incendiar o máximo possível.
Quanto mais queimassem, maior o risco de serem descobertos e até ficarem presos num barco em chamas. O soldado responsável por iniciar o fogo era, de certa forma, a vanguarda da linha de frente, e já se preparava para o sacrifício.
O sacrifício dele abriria caminho para os companheiros seguirem.
Mu Yi disse a Xiao Jue:
— Mu Yi fará o seu máximo.
A situação era extremamente desfavorável para o exército de Jiyang, e todos sabiam disso. Mu Yi não era mais o mesmo arrogante de antes, seu rosto estava muito mais sério.
— Cui Zhongqi, deixe que eu cuide da tarefa de atear fogo — uma voz interrompeu. A tenda foi aberta, e uma pessoa saiu dela — era He Yan.
Ela também vestia a armadura dos soldados da cidade de Jiyang, com os longos cabelos presos cuidadosamente. Seus olhos límpidos e o sorriso radiante davam a ela uma sensação completamente diferente daquela que transmitia com a roupa vermelha anterior. Estranhamente, todos sentiam que ela estava ainda mais chamativa com essa roupa, exalando um charme natural e extraordinário.
Apesar do peso da armadura, movia-se com leveza, e sua expressão permanecia calma enquanto olhava para Xiao Jue.
— Comandante, deixe que eu cuide do fogo.
— Senhorita He... — Mu Yi tentou dissuadi-la — É muito perigoso.
— Os Wutuo têm muitas embarcações, e talvez tenhamos que esperar até a chegada incerta do vento sudeste, possivelmente à tarde — He Yan balançou a cabeça — Para se esconder entre eles sem ser notada, é preciso não só habilidade, mas também resistência. Além disso, exige sincronia com o exército de Jiyang liderado pelo Comandante. Irmão Mu Yi, você nunca lutou ao lado do comandante antes. Mesmo que seja para incendiar, leva tempo para vocês dois coordenarem bem. Eu sou uma das subordinadas do comandante, e temos boa química. Posso liderar vocês melhor. Além disso — ela sorriu levemente — você não lutou comigo lá no campo de artes marciais? Por que falta confiança em mim agora?
Mu Yi corou levemente e não encontrou palavras para responder. Se ele perdeu para He Yan, foi simplesmente porque ela tinha mais habilidade, então o que poderia argumentar?
As palavras de He Yan eram em parte verdade e em parte não. De fato, ela conseguia se coordenar melhor com Xiao Jue, entendia melhor os pensamentos do comandante. O que Xiao Jue pensava, ela compreendia. Do mesmo modo, suas insinuações eram claras para Xiao Jue, talvez não para Mu Yi. Em segundo lugar, He Yan percebeu que Mu Yi estava disposto a se sacrificar para garantir o sucesso. No entanto, em um campo de batalha, minimizar sacrifícios desnecessários é responsabilidade de um comandante. Embora ela não pudesse garantir uma fuga completa para esse grupo, ao menos poderia evitar um desastre total.
Por razões públicas e particulares, fazia mais sentido que ela assumisse essa tarefa perigosa do que Mu Yi.
Cui Yuezhi hesitou por um momento. Quando discutiram o ataque com fogo, ele já sabia que He Yan não era alguém para subestimar. Ela era muito mais capaz que Mu Yi. No entanto, He Yan não lhe era muito conhecida, e ele não tinha certeza da extensão de suas habilidades. Além disso, ela não estava sob seu comando, e mesmo que concordasse, dependeria da decisão de Xiao Jue. Ele olhou para Xiao Jue e disse:
— Tenho confiança nas habilidades da senhorita He, confio que ela cuidará dessa tarefa. Fico tranquilo com ela. Só não sei o que o comandante Xiao pensa.
Xiao Jue olhou para He Yan, e ela retribuiu o olhar. Seus olhos eram claros e cheios de vitalidade, e a armadura ressaltava seu espírito heroico. Ela irradiava determinação e vigor, iluminando todo o seu rosto. Como o jovem que brilhou no campo de artes marciais em Liangzhou, ela se movia com agilidade e graça.
Espíritos livres não devem ser confinados em limites estreitos.
Xiao Jue deu um leve sorriso e disse:
— Pode ir.
He Yan respondeu:
— Obrigada, comandante!
Ela esperava que Xiao Jue pudesse discordar, então estava preparada para convencê-lo. Não esperava sua aprovação imediata. Mas Xiao Jue também via que era melhor que ela assumisse a tarefa do que Mu Yi. Como comandante, precisava ser justo com cada ordem que dava.
— Fique segura — advertiu Xiao Jue — Não se apresse para a morte. Se a situação ficar desfavorável, recue. Tenho outros planos.
He Yan assentiu.
— Entendido!
...
He Yan liderava o grupo, incluindo Mu Yi, avançando à frente. No total, eram cinquenta pessoas.
Esses cinquenta indivíduos eram os melhores do exército da cidade de Jiyang. Como precisavam se esconder nas sombras, montar emboscadas, se ocultar, atear fogo e recuar, e talvez até enfrentar alguns Wutuo, tinham que ser altamente habilidosos. He Yan os observava e isso lhe lembrava das tropas de vanguarda com as quais já servira. A vanguarda consistia em uma dúzia de pessoas, sempre avançando para as linhas de frente em cada batalha.
Porém, os membros da vanguarda mudavam com frequência porque muitos não retornavam. Mas eram os sacrifícios deles que abriam caminho para as vitórias futuras.
No Estreito Hulou, Cui Yuezhi comandava a defesa, enquanto Xiao Jue liderava a força principal no canal da cidade de Jiyang, preparando-se para enfrentar a chegada dos Wutuo. Quando partiram, Xiao Jue não deu a He Yan nenhuma instrução específica. A partir daquele momento, a iniciativa daquela operação secreta de atear fogo estava inteiramente nas mãos de He Yan.
— He Yan — Mu Yi olhou para ela — O que devemos fazer?
O tempo estava se esgotando, e a luz do dia se aproximava. Não havia muito tempo para hesitar. Embora Mu Yi reconhecesse as habilidades de He Yan, não confiava totalmente em sua capacidade de liderar um ataque surpresa. Ele nem sabia que fora ela quem propusera a estratégia do ataque com fogo. Presumia que ela tinha um plano parecido em mente, confiando em suas habilidades para infiltrar-se nas grandes embarcações dos Wutuo e incendiá-las.
— Devemos preparar o óleo agora? — Mu Yi pensava que He Yan ainda não tinha um plano e queria lembrá-la — Podemos esconder o óleo na margem e achar um jeito de levá-lo para os barcos dos Wutuo. Que tal?
— Não precisa — He Yan levantou a mão e disse — Preparem dez barcos pequenos.
— Dez barcos pequenos? — Mu Yi franziu as sobrancelhas — A maioria dos barcos está com o comandante Xiao agora, e não temos muitos sobrando. Por que precisamos de tantos barcos?
He Yan explicou:
— Eu já pensei nisso. Queimar os barcos deles um a um é muito mais difícil do que queimar os nossos próprios. Então, vamos usar nossos próprios barcos.
Mu Yi ficou confuso, e as pessoas atrás dele também ficaram incertas. Alguém perguntou:
— Como assim? Pode explicar melhor?
— Preciso de dez barcos pequenos, e vamos distribuir todo o óleo que vocês prepararam nesses dez barcos. Depois, vamos carregá-los com palha seca para que pareçam iguais aos outros navios de guerra. Quando os dois lados se enfrentarem, os Wutuo vão pensar que esses são apenas navios comuns carregando óleo, como a frota da cidade de Jiyang. Quando o vento sudeste começar a soprar, podemos fingir que vamos atacar e nos aproximar dos grandes navios dos Wutuo.
— Nesse momento, vamos atear fogo nos nossos próprios barcos.
— Usando esse método, temos a maior chance de sucesso, e vocês poderão pular no rio para se salvar — ela explicou.
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