Os gritos miseráveis, os brados de pânico do povo Wutuo e os comandos de Maka se misturaram e, por fim, silenciaram no rugido do fogo, que consumia a madeira dos navios, emitindo um som crepitante.
Esse vento leste chegou tarde, mas veio com fúria. Parecia que o próprio vento sabia de seu atraso e se recusava desesperadamente a parar. Milhares de navios de guerra Wutuo estavam conectados por ganchos de ferro, e o fogo se alastrava rapidamente. Eles não tiveram tempo de escapar e, num piscar de olhos, foram todos engolidos pelo mar de chamas. Os poucos Wutuo espertos que conseguiram se afastar um pouco trabalharam duro para cortar os ganchos de ferro que conectavam os navios. No entanto, a fumaça espessa obscureceu sua visão, impossibilitando distinguir a direção, e com recifes por toda parte, colisões acidentais levaram ao naufrágio dos navios.
Neste momento, os pequenos barcos do exército da Cidade de Jiyang inesperadamente tinham a vantagem. Esses barcos eram ágeis e estanques. Mesmo que não conseguissem discernir claramente a direção, todos de Jiyang conheciam bem a água. Era fácil para eles navegar e escapar. Mesmo quando afetados pelo fogo intenso, o povo de Jiyang era nadador habilidoso, mergulhando cedo e nadando até a margem, a maioria ilesa.
Os guerreiros Wutuo não tiveram tanta sorte. Muitos pereceram neste ataque de fogo, e os que sobreviveram foram poucos. Mesmo que conseguissem escapar, sua moral estava em caos, e sua disciplina militar havia colapsado. Parecia que seriam derrotados antes mesmo de terem a chance de lutar.
Debaixo d'água, He Yan e Xiao Jue nadavam em direção à margem.
No momento em que atearam fogo, Xiao Jue já havia agarrado He Yan e pulado na água. A água do rio, apesar da primavera, ainda estava gelada. He Yan sabia nadar, mas assim que a água atingiu seus olhos e nariz, ela involuntariamente ficou rígida.
Era como se ela tivesse sido transportada de volta ao tempo em que estava na família Xu, quando se afogou no lago, presa e incapaz de alcançar a superfície. Acima dela estava o céu aberto, mas ela permaneceu submersa, incapaz de ver a luz.
No começo, ela conseguiu lutar e perseverar, mas a cada momento que passava, tornava-se insuportável. O desconforto físico de seu corpo era algo que ela podia suportar, mas o medo no fundo de seu coração, a sombra deixada por um evento passado, não era tão facilmente esquecido.
Gradualmente, ela ficou para trás de Xiao Jue.
Xiao Jue, que estava na frente, pareceu sentir que algo estava errado. Ele notou He Yan ficando para trás e ficou surpreso, mostrando uma rara expressão de angústia.
He Yan nunca havia mencionado a Xiao Jue se ela sabia nadar, mas era certo que sim. Caso contrário, quando ela havia acabado de pular do barco, ela não teria chegado até ali. No entanto, olhando para ela agora, "será que ela tinha medo de água?"
Isso também era possível. Por exemplo, pessoas que haviam sido queimadas por fogo no passado o evitariam mais tarde. Pessoas que haviam caído de um cavalo e se machucado se recusariam a montar novamente, mesmo que tivessem sido cavaleiros habilidosos no passado. He Yan deveria ser capaz de nadar, mas ela parecia ter medo de água, assim como essas pessoas.
Assim que ele estava pensando isso, viu os olhos de He Yan se fechando, e sua expressão não estava muito bem.
Xiao Jue franziu levemente as sobrancelhas. "Ela nem está respirando? Ela pode sufocar assim."
Ele se virou para He Yan, aproximou-se dela e apertou seu ombro, tentando acordá-la. No entanto, He Yan parecia ter perdido a maioria de seus sentidos e não reagiu às suas ações.
Ela parecia angustiada, talvez pensando em algumas memórias desagradáveis. Mesmo debaixo d'água, a tensão era visível. Xiao Jue olhou para cima, e ainda havia uma distância considerável até a margem. Nesse ritmo, ela poderia morrer.
O rosto da garota estava quase ao alcance de um braço. Debaixo d'água, seus longos cabelos já haviam se soltado, e a sujeira em seu rosto havia sido lavada. Suas feições pareciam transparentes e frágeis, como se ela estivesse prestes a desaparecer debaixo d'água. Xiao Jue cerrou os dentes, respirou fundo, apertou seu ombro e se inclinou para um beijo.
A respiração passou de seus lábios, e a sensação sufocante imediatamente diminuiu. He Yan sentiu que alguém a estava apoiando e, em seu estado de torpor, abriu os olhos para ver o rosto bonito de um jovem de perto.
"Isso é um sonho?", He Yan se perguntou. Como ela poderia estar tendo um sonho assim em um momento de vida ou morte? O tema desse sonho era extraordinariamente bonito, mas o cenário era na água, o que era um tanto lamentável.
Ela não conseguia se lembrar de mais nada.
Uma sensação fria se espalhou lentamente pelo seu rosto, e He Yan tossiu água. Ela se sentou abruptamente, e ao lado dela estava Mu Yi. Dando um suspiro de alívio, ele disse:
— Senhorita He, você finalmente acordou.
Eles estavam na margem, e ao longe, a superfície do canal ainda estava envolta em fumaça espessa, um mar de fogo. Ela se lembrou de ter pulado na água com Xiao Jue e olhou para trás. Não havia sinal de Xiao Jue por perto, então ela perguntou:
— Onde está o Comandante? Por que estou aqui?
— Acabei de chegar à margem e vi o Comandante carregando você para fora. Senhorita He, você parecia ter desmaiado. O Comandante me pediu para cuidar de você e partiu sozinho. — Mu Yi coçou a cabeça. — Muitos Wutuo chegaram à margem perto daqui. Os soldados da Cidade de Jiyang não são suficientes. Senhorita He, por favor, descanse aqui, e eu irei ajudar.
— Não precisa — He Yan respondeu enquanto puxava um pedaço de tecido da bainha de sua roupa íntima. Ela juntou o cabelo molhado e o amarrou no alto. Então, ela se levantou e disse: — Eu vou com você.
…
Na foz Hulou, uma batalha feroz se desenrolava.
Anteriormente, Liu Buwang havia usado uma formação para prender um grupo de pessoas Wutuo, que ficaram inquietas após escapar da formação e agora estavam lutando contra Liu Buwang. Era claro que a moral deles havia caído. Eles eram imprudentes e arrogantes, e quando chegaram a Hulou mouth, não tinham notado o perigo oculto. Os arqueiros de Cui Yuezhi, que estavam de emboscada, lançaram suas flechas e pegaram o povo Wutuo de surpresa. Neste momento, não restavam muitos Wutuo, e eles estavam engajados em uma batalha feroz com os cinco mil soldados da Cidade de Jiyang organizados por Cui Yuezhi.
— "Será que está no rio?", Cui Yuezhi pensou consigo mesmo. De repente, alguém se aproximou, gritando alto: — Comandante Zhongqi, o vento leste está soprando, e o Comandante Xiao incendiou os navios inimigos Wutuo. O povo Wutuo está em caos, e seu exército está em desordem!
— É verdade? — Cui Yuezhi ficou muito feliz. — O Céu está abençoando Jiyang!
Do outro lado, o povo Wutuo ficou em desordem ao ouvir essa notícia. Eles instruíram seus soldados a não acreditar nos truques do inimigo para desorganizar sua moral. Ao mesmo tempo, não puderam deixar de ter vários pensamentos. Eles haviam sido designados para desembarcar primeiro, com o exército principal seguindo depois. No entanto, eles tinham acabado de desembarcar e encontraram um espadachim vestido de branco. Levou bastante tempo para se libertarem de seu emaranhamento, e já havia passado todo esse tempo. O exército seguinte já deveria ter chegado, mas não havia nenhum movimento.
Uma série de tambores, depois outra, e o ânimo deles ficou duas vezes mais tímido, três vezes mais fraco e, finalmente, exausto. O lado de Cui Yuezhi estava lutando cada vez mais ferozmente.
— Soldados! — Cui Yuezhi gritou —, sigam-me na batalha!
…
Nas margens do canal, soldados Wutuo que haviam escapado do mar de fogo estavam engajados em uma batalha feroz com soldados da Cidade de Jiyang.
Quando He Yan chegou apressadamente, os sons de espadas se chocando enchiam o ar. Não havia Cui Yuezhi ali. As dezenas de pessoas que haviam ateado fogo aos navios juntas agora agiam independentemente, com He Yan como líder.
— Os soldados Wutuo não têm mais uma vantagem numérica, pelo menos a diferença não é tão significativa agora — disse He Yan. O fogo havia soterrado a maioria do povo Wutuo, e embora ainda houvesse mais deles do que soldados da Cidade de Jiyang, a lacuna não era insuperável.
— Além disso, a moral deles deve estar em desordem agora. Podemos aproveitar esta oportunidade para capturá-los todos — He Yan apertou o chicote. — Vamos!
Perto do navio, ela imediatamente avistou Xiao Jue sendo cercado pelo povo Wutuo. Estes eram os seguidores leais de Maka, e parecia que Maka não conseguiu escapar de dentro quando o fogo irrompeu. Com seu mestre desaparecido, esses seguidores leais não tinham nada a perder, então todos voltaram sua atenção para Xiao Jue. "Se voltassem, morreriam, mas se pudessem matar Xiao Jue, isso poderia compensar seu fracasso."
O povo Wutuo estava densamente agrupado e se revezava atacando Xiao Jue. He Yan empunhou seu chicote e avançou contra a multidão, derrubando uma pessoa com um chicote e chutando outra para o lado, recuando para o lado de Xiao Jue.
Xiao Jue ficou ligeiramente surpreso e perguntou:
— Como você chegou aqui?
— Eu, naturalmente, tive que vir — He Yan disse. — Concordamos em avançar e recuar juntos. Ainda estou contando em fazer conquistas desta vez. Espero que o Comandante me mencione na corte e me conceda algum cargo oficial.
Xiao Jue riu,
— Você tem grandes sonhos.
He Yan segurou seu chicote à frente e disse:
— Não é um desperdício não sonhar alto? — Em seguida, ela avançou contra a multidão.
Essas pessoas Wutuo eram extremamente astutas e brutais, atacando implacavelmente apenas Xiao Jue e He Yan, como se estivessem determinados a lutar até a morte. Os soldados remanescentes da Cidade de Jiyang e os outros Wutuo estavam misturados, tornando impossível se aproximar.
He Yan estava um pouco irritada, pois o número de soldados da Cidade de Jiyang era muito pequeno. "O povo Wutuo não estava mais lutando uma batalha; eles estavam simplesmente se reunindo para matar Xiao Jue e ela."
"Precisamos lidar com os líderes dessas poucas pessoas primeiro", ela pensou silenciosamente.
Ela estava pensando, mas então percebeu que o grupo de Wutuo de repente acelerou seu ataque. Logicamente, eles estavam ali para matar, e ela os havia feito sofrer uma perda significativa, então ignorá-la não faria sentido. No entanto, o ímpeto deles estava direcionado unicamente a Xiao Jue.
"O que eles estavam tentando fazer?", He Yan ficou alerta. Ela instintivamente deu um passo para trás, pretendendo avisar Xiao Jue, mas ao se virar, ouviu uma alta explosão.
No barco da Cidade de Jiyang ancorado na margem, junto com Xiao Jue e o povo Wutuo, uma explosão massiva irrompeu, muito parecida com o barco incendiário no centro do rio anteriormente. He Yan também foi lançada para a margem. Ela imediatamente se levantou e olhou para a distância. Sua mente zumbia, e ela gritou:
— Xiao Jue!
Detritos do barco estavam espalhados por toda parte, e a água fervia violentamente. Alguém estendeu a mão para puxá-la de volta; era Mu Yi, e ele disse:
— Isso é uma arma de fogo! Ouvi pessoas falarem sobre isso antes. Alguns dos artesãos Wutuo podem fazer armas de fogo, mas são extremamente raras. Não esperava que eles carregassem uma… eles devem ter vindo para o Comandante Xiao!
He Yan já tinha ouvido falar de armas de fogo antes, mas fazê-las era difícil e custoso. Mesmo que fizessem dez, não havia garantia de que funcionariam. O orçamento militar da Cidade de Jiyang era limitado, por isso acabaram desistindo delas. As armas de fogo do povo Wutuo provavelmente também não eram abundantes, ou teriam usado desde o início. "Eles devem ter contado com a ideia de que, com Maka desaparecido, eles teriam que arrastar Xiao Jue com eles."
— Isso é irritante — ela cerrou os dentes, virando-se para correr na direção onde o barco explodiu.
— Senhorita He! — Mu Yi a segurou, dizendo com urgência: — Ainda há fragmentos de armas de fogo espalhados por aí, e eles podem explodir novamente. É muito perigoso para você ir lá agora.
He Yan se desvencilhou da mão dele. Mu Yi estava prestes a tentar persuadi-la novamente quando viu o olhar determinado em seus olhos e de repente a soltou.
He Yan virou-se e correu para a água.
Mais e mais pessoas Wutuo a cercaram, bloqueando seu caminho. Ela estalou o chicote e, com um sorriso frio, saltou no ar, rapidamente pegando duas longas lâminas das mãos de dois Wutuo. Com uma lâmina em cada mão, ela atacou sem hesitação, e os inimigos caíram sob seus golpes rápidos.
Suas mãos e pés estavam amarrados, impedindo-a de usar uma espada, mas ela podia pelo menos usar lâminas. "Que diferença fazia?" "Se ao menos ela tivesse sido um pouco mais rápida… apenas um pouco mais rápida…", o coração de He Yan de repente se apertou.
Não havia nada na superfície da água, apenas destroços de barcos flutuando. Ela não conseguia ver Xiao Jue. "Aquela pessoa — a que a tirou de uma situação desesperadora, lembrou seu aniversário, fez seu macarrão da longevidade, a levou para ver vaga-lumes, a provocou, mas a mimou na primavera — como ele poderia desaparecer ali?"
Ela tinha que chegar à superfície da água rapidamente e encontrar Xiao Jue. Lin Shuanghe ainda estava em Jiyang, e se ela pudesse encontrar Xiao Jue logo, talvez ainda houvesse esperança. Não havia muitas pessoas no mundo que a tratavam bem, e esta pessoa, que a tratava melhor, absolutamente não podia morrer.
As pessoas Wutuo estavam em seu caminho, mas os olhos de He Yan eram ferozes, suas longas lâminas dançavam, deixando os observadores deslumbrados. Ela continuou avançando, correndo desesperadamente para o local onde a explosão acabara de ocorrer.
Mu Yi observou a figura da garota e sentiu como se não houvesse nada no mundo que pudesse obstruir seu progresso. Ela se esticava com agilidade, afiada como uma faca, e ele não sabia que uma mulher podia ser assim.
O povo Wutuo avançava contra ela, apenas para ser repelido um a um por He Yan. Ela continuou a avançar, deixando um rastro de cadáveres de soldados Wutuo para trás, finalmente alcançando a beira da água.
— Xiao Jue! — ela chamou.
Ninguém respondeu.
— Xiao Jue!
He Yan se inclinou, tentando recuperar algo da superfície da água. Mas quando ela ergueu a mão da água, tudo o que restou foi a água escorrendo por entre seus dedos, sem mais nada.
Com as mãos vazias.
Ela se sentiu perdida, tão perdida que não conseguia discernir a fonte de sua tristeza avassaladora. Era como o dia em que ela de repente ficou cega ou o dia em que foi mantida debaixo d'água por He Wanru, prestes a perder algo muito importante, aquele tipo de tristeza.
— Xiao Jue… — ela murmurou.
Nesse exato momento, uma voz veio de trás dela:
— O que você está gritando?
Ela de repente se virou e viu um jovem em armadura preta caminhando em sua direção com um toque de escárnio em seus olhos frios, como o outono.
As águas rasas da margem estavam repletas do povo Wutuo que ela acabara de matar impiedosamente. Os corpos jaziam de lado, um testemunho de sua esgrima experiente e brutal.
O jovem ergueu uma sobrancelha, e seu olhar caiu sobre a longa lâmina manchada de sangue na mão dela. Depois de um momento, ele a encarou com um sorriso zombeteiro:
— Você é bem feroz, não é?
No momento seguinte, a garota de repente correu para os braços dele, as mãos apertando a cintura dele com força, enterrando o rosto no peito dele.
Os soldados da Cidade de Jiyang na margem ficaram imóveis.
O corpo de Xiao Jue enrijeceu, os olhos levemente irritados:
— Você…
No momento seguinte, ele calou a boca, sentindo o corpo em seus braços tremendo violentamente. Ela havia acabado de pular na água, quase sufocando, suas roupas íntimas estavam ensopadas, e a armadura era pesada. Quando vestida pela garota, parecia excepcionalmente fria, fazendo-a parecer incrivelmente frágil.
Xiao Jue aguentou por um tempo, mas não conseguiu mais se conter. Ele puxou o rosto dela do peito dele à força.
— O que você está fazendo? Eu ainda não morri — ele zombou.
He Yan o encarou fixamente. Essa pessoa estava bem na frente dela, viva e real.
Lágrimas de repente escorreram pelo rosto dela.
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