As correntes escuras continuavam a girar silenciosamente, levando Ming He e Qin Chu Yi para um destino desconhecido.
Ming He estava apenas um pouco menos ferida que Qin Chu Yi, o que a deixava fraca demais para se libertar. Agindo puramente por instinto, ela envolveu seus braços em volta de Qin Chu Yi e deixou que as correntes escuras as levassem pela Profundidade do Mar.
Quando Qin Chu Yi precisava respirar, Ming He se aproximava para compartilhar um fôlego com ela, então erguia o olhar para procurar rochas escondidas em meio às correntes turbulentas, garantindo que não colidissem e tivessem um fim desastroso.
Para Ming He, o ato de seus lábios se encontrarem era apenas um meio de sobrevivência; em um momento de vida ou morte, nada importava mais do que permanecer viva. Além disso, tanto ela quanto Qin Chu Yi compartilhavam a mesma feminilidade, então ela não se importava.
Através das ondas cintilantes, sua visão embaçava e ela não notou o leve rubor espalhando-se no rosto pálido de Qin Chu Yi ou o ritmo estrondoso de seu coração em seu abraço.
As correntes escuras rugiam e Ming He perdeu a noção de quanto tempo estavam à deriva. Em um determinado momento, os olhos de Qin Chu Yi se fecharam, mas Ming He a acordou rapidamente.
O caminho à frente era incerto e Ming He não suportava a ideia de Qin Chu Yi cair na inconsciência.
Naquele momento, elas só tinham uma a outra.
A Profundidade do Mar era desprovida de luz solar, restando apenas escuridão e silêncio sufocante. Ming He flutuou na escuridão por uma eternidade até que finalmente vislumbrou um brilho fraco de luz estelar à distância — um farol de esperança e vida.
A Trava Estelar em seu peito tremeu fracamente, separando as ondas ao seu redor. Ao se aproximarem da luz estelar, Ming He sentiu uma força inexplicável, impelindo-a para as profundezas desconhecidas.
Ela não sabia que perigos estavam nessas profundezas, mas se continuassem à deriva nas correntes escuras, certamente pereceriam juntas.
Ming He não tinha intenção de morrer. Determinação e desafio cintilaram em seus olhos quando ela decidiu fazer mais uma aposta.
Sua expressão endureceu com resolução quando ela apertou seu abraço em Qin Chu Yi, rendendo-se à força que as afastava das correntes e mais fundo no mar.
Em seu estado atordoado, ela pareceu vislumbrar a vasta e majestosa extensão do Mar do Leste.
De repente, o cenário mudou. Seus olhos se concentraram em uma cortina de água cintilante, além da qual havia uma tela de pedras do fundo do mar intrincadamente arranjadas. Atrás da tela estava outro mundo.
Um mundo aninhado na Profundidade do Mar, mas existente separado de suas águas.
Ming He foi atraída pela força invisível para o grandioso salão atrás da tela, onde seus pés pousaram em terreno firme, não diferente da superfície acima do Mar do Leste.
O salão era um espetáculo para ser visto — dourado e resplandecente, com beirais altos adornados com dragões esculpidos. Telhas esmaltadas brilhavam nas profundezas, e pilares pretos imponentes emolduravam as portas abertas de agarwood. Era um palácio antigo, exalando solenidade e grandeza.
Uma placa vermelha brilhante acima da entrada continha dois grandes caracteres elegantemente esculpidos. Ming He os olhou brevemente, mas não se importou, concentrando-se inteiramente na condição de Qin Chu Yi.
Ela encontrou um lugar relativamente limpo e quente para deitar Qin Chu Yi, sentindo o leve traço de energia espiritual no salão, que de outra forma estava vazio.
Depois de um momento de hesitação, Ming He foi fechar a porta do salão, depois voltou para embalar Qin Chu Yi em seus braços. Ela engoliu uma pílula e colocou outra na boca de Qin Chu Yi.
"Irmã Sênior Qin?" Ming He sussurrou suavemente, sua voz quase inaudível. Vendo os olhos de Qin Chu Yi se abrirem com dificuldade, ela sentiu uma onda de alívio. Ela continuou a canalizar o Poder Estelar nela, observando quando a cor lentamente retornava ao seu rosto pálido.
"Irmã Sênior, perdoe minha intromissão", Ming He murmurou, seu olhar baixando. De repente, um som nítido de rasgo ecoou pelo salão silencioso.
O coração de Qin Chu Yi deu um solavanco quando um arrepio a percorreu. Ela olhou para baixo e viu suas roupas cor de sangue rasgadas por Ming He, sua pele manchada de sangue agora exposta ao ar — e ao olhar de Ming He.
Uma tonalidade rosada se espalhou por suas bochechas e seu coração acelerou, constante e forte, limpando a névoa de sua mente.
"Irmã Sênior, seus ferimentos são graves", Ming He murmurou, sua voz trêmula. Ela deitou Qin Chu Yi em seu colo e começou a remover cuidadosamente o tecido encharcado de sangue grudado em suas costas.
Os ferimentos de Qin Chu Yi eram extensos, mas a maioria eram ferimentos superficiais de batalha — inevitáveis para um cultivador. Dolorosos, sim, mas não de partir a alma.
Exceto pelo golpe final de Mo She.
O chicote negro, feito da pele de uma cobra voadora, não era uma arma comum. E Mo She, movido pela fúria, havia liberado todo o poder de uma Raça Demoníaca com linhagem de cobra voadora, uma força além do reino Mestre do Vento. Aquele golpe foi para Qin Chu Yi.
Os olhos de Ming He queimavam de fúria ao ver a cena. A pele de Qin Chu Yi, antes impecável como jade, agora estava manchada por marcas de chicote profundas e irregulares. Os ferimentos, misturados com ferimentos mais antigos de faca e espada, formavam uma tapeçaria horrível que fazia o coração de Ming He doer.
Ela experimentou a sensação de angústia pela primeira vez em sua vida. Quase instintivamente, Ming He pegou com cuidado as farpas na ferida, se abaixou e soprou suavemente sobre ela, como para acalmar, sua voz terna: "Dói?"
Qin Chu Yi ficou momentaneamente atordoada, sentindo o calor do toque de Ming He como uma chama que se espalhava de sua coluna para seu coração e depois para seu rosto. Em um instante, ela sentiu um arrepio percorrer a pele ilesa perto de sua ferida, fazendo seu corpo tremer levemente. "Não é nada", ela murmurou suavemente, sua voz trêmula incontrolavelmente, entremeada com uma doçura que parecia diferente de seu eu usual. Ela não se sentia mais como a Qin Chu Yi que ela conhecia.
Felizmente, ela estava de costas para Ming He.
Qin Chu Yi pensou isso enquanto contemplava a distante parede de jade, fracamente iluminada pela luz das estrelas.
Depois de remover as farpas, Ming He começou a procurar em seu anel de armazenamento por remédios espirituais. A ferida do chicote nas costas de Qin Chu Yi era grave e as pílulas comuns seriam inúteis, mas ela tinha mais do que apenas remédios comuns.
Na cidade de Dongfeng, durante a segunda rodada do Ranking Pequeno Dragão e Tigre no Reino Secreto de Tian Cang, ela havia reunido muitos materiais celestiais e tesouros terrenos perto de uma cachoeira. Estes certamente ajudariam na recuperação de Qin Chu Yi.
Enquanto pensava nisso, Ming He esmagou o Lótus de Nove Cores em sua mão e o borrifou uniformemente sobre a ferida de Qin Chu Yi, sem hesitar em usar um recurso tão precioso. Contanto que pudesse salvar Qin Chu Yi, ela não pouparia nada.
Se ela não pudesse salvar Qin Chu Yi, então, para ela, esses tesouros não eram melhores do que ervas daninhas à beira da estrada — indignos de seus nomes celestiais.
Depois de um tempo, Ming He terminou de cuidar da ferida nas costas de Qin Chu Yi, enxugou o suor da testa e cuidadosamente virou Qin Chu Yi, evitando suas costas feridas e deixando-a se inclinar parcialmente contra si mesma. Então ela olhou para os olhos profundos e enigmáticos da mulher.
"Irmã Sênior, o que... o que aconteceu?" Ming He gaguejou, instintivamente retirando sua mão direita quando encontrou o olhar indecifrável de Qin Chu Yi. Ela pretendia ajudar com os ferimentos em sua frente.
Mas agora, ela percebeu que poderia não ser apropriado.
"O que você está fazendo?" A voz de Qin Chu Yi ainda era fraca e tênue, mas havia uma pitada de timidez e confusão que Ming He não havia notado antes.
"Estou tratando seus ferimentos", disse Ming He suavemente, sentindo-se um pouco perdida. Então ela notou Qin Chu Yi franzir a testa e tossir levemente. Sangue ainda estava escorrendo pelas vestes brancas em seu peito, um sinal de que seus ferimentos estavam longe de sarar.
Se não fosse tratado, ela ainda poderia estar em perigo de vida.
O coração de Ming He se apertou. Ela não podia simplesmente ficar parada e ver Qin Chu Yi sofrer. Em seu estado atual, Qin Chu Yi não podia cuidar de seus próprios ferimentos.
"Irmã Sênior, devemos agir rapidamente. Além disso, somos ambas mulheres — não há com o que se preocupar", disse Ming He, pensando que Qin Chu Yi era simplesmente orgulhosa demais para mostrar sua vulnerabilidade. Ela ofereceu uma gentil garantia, então fechou os olhos e, em um movimento rápido, abriu a roupa externa e a roupa íntima de Qin Chu Yi.
Quando ela abriu os olhos, deparou-se com uma visão muito pior que a ferida do chicote — feridas de faca e espada cruzavam o corpo de Qin Chu Yi, não menos horríveis. Estes foram ferimentos que Qin Chu Yi havia sofrido enquanto a protegia.
As emoções surgiram nos olhos de Ming He. Sem hesitar, ela rasgou a última camada de tecido ensanguentado com as mãos trêmulas, removendo cuidadosamente as farpas e detritos, e então espalhou o restante do Lótus de Nove Cores sobre as feridas.
Quando ela terminou, Ming He soltou um suspiro e notou que Qin Chu Yi ainda estava com a cabeça baixa, agindo estranhamente. "Irmã Sênior, eu tratei seus ferimentos", ela explicou.
Mas Qin Chu Yi permaneceu em silêncio, com a cabeça ainda baixa. Preocupada, Ming He segurou suavemente seu rosto com a mão esquerda, querendo perguntar se ela estava com dor. Em vez disso, ela foi recebida pelo rosto de Qin Chu Yi, brilhando vermelho como uma chama.
A beleza antes pálida e desolada agora irradiava um brilho impressionante, como as nuvens flamejantes ao pôr do sol ou as cores vibrantes do amanhecer. Naquele momento, a beleza de Qin Chu Yi cativou Ming He de uma maneira que ela nunca havia experimentado antes.
Além da timidez, havia uma atração inegável e encantadora.
Ming He ficou momentaneamente atordoada. Ela não havia pensado muito em tratar os ferimentos de Qin Chu Yi, mas agora, a maneira como Qin Chu Yi reagiu... parecia que algo íntimo realmente havia acontecido.
Por um momento, Ming He ficou sem palavras, seu coração comovido por um calor inexplicável quando encontrou o olhar de Qin Chu Yi. Uma paixão tácita parecia florescer entre elas.
"Minhas roupas..." Qin Chu Yi murmurou, baixando o olhar, seus olhos de fênix tremeluzindo com incerteza.
"Oh... oh", disse Ming He, como se estivesse acordando de um sonho. Ela rigidamente recuperou um conjunto limpo de roupas azuis de seu anel de armazenamento e as cobriu sobre Qin Chu Yi, seus movimentos ainda gentis e cuidadosos, como sempre eram com ela.
Vendo isso, os olhos de Qin Chu Yi suavizaram e ela sentiu algo se movendo em seu coração. Ela tinha certeza agora — seus pensamentos mais profundos naquele momento de vida ou morte eram verdadeiros. Ela havia se apaixonado por Ming He, da maneira que se deseja um parceiro Dao, para dar as mãos e caminhar pela vida juntas.
Ela queria beijá-la, ficar perto dela.
Mas Ming He sentiria o mesmo?
Ela olhou para Ming He, que ainda a segurava, incerta do que dizer.
Mesmo que a Cultivadora da Espada de Azul agora estivesse sentada com suas roupas azuis manchadas de carmesim, embalando Qin Chu Yi em um meio abraço, sua postura permaneceu tão firme quanto um pinheiro, como havia sido quando se conheceram.
Qin Chu Yi não pôde deixar de rir suavemente ao lembrar da jovem de azul, timidamente, dirigindo-se a ela como "Jovem Mestre". "Ming He", ela chamou gentilmente.
"Como estão seus ferimentos?" Qin Chu Yi perguntou, sua voz terna. Desde que entraram no grandioso salão, Ming He estava cuidando de seus ferimentos, mas e os dela?
Uma pontada de preocupação surgiu dentro dela.
"Irmã Sênior, estou bem", Ming He respondeu, sua voz calorosa. "Depois de entrar no salão, tomei uma pílula e, além disso..."
Ela olhou ao redor, seus olhos cheios de curiosidade. "Sinto uma força estranha dentro deste salão... é como se estivesse me ajudando."
Ming He franziu a testa, lutando para encontrar as palavras certas. "Nas correntes subterrâneas da Profundidade do Mar, essa força me guiou até aqui. Uma vez dentro, parecia estar curando meus ferimentos. A essa altura, estou quase totalmente recuperada.
Além disso, sinto que a Trava Estelar está operando silenciosamente, ressoando com algo distante. Isso nunca aconteceu antes."
"A Trava Estelar?"
A testa de Qin Chu Yi também franziu. Ela ergueu o olhar, examinando o vasto e vazio salão. Não havia mobília, apenas a extensão infinita da Profundidade do Mar e a estrutura imponente ao seu redor.
O som das ondas batendo nas rochas ecoava fracamente, mas o salão permaneceu intocado pela água do mar, não afetado pela pressão esmagadora das profundezas.
Tão perto, mas tão distante — como dois mundos existindo lado a lado, separados por uma fronteira invisível.
"Há uma placa no topo do salão?" Qin Chu Yi perguntou, seus olhos se estreitando em foco. Era costume no mundo do cultivo que os refinadores criassem uma placa correspondente à finalidade do salão.
"Sim", Ming He assentiu. "Antes de entrar, eu a vi. Havia dois grandes caracteres gravados nela, mas eu não consegui entendê-los."
Ela abaixou o olhar, frustração piscando em seu rosto. Apesar de ter lido inúmeros livros nas bibliotecas da Seita Liu Yun e da Seita Nuvem Flutuante — estudando diligentemente para evitar a ignorância de alguém como o Herói Dragão — ela ainda estava perdida.
A testa de Ming He franziu ligeiramente ao pensar no Herói Dragão, como se ela tivesse negligenciado algo importante, mas a memória a iludia.
"Tudo bem", disse Qin Chu Yi, sua voz suave. "Você não é de uma família nobre, mas alcançou tais alturas. Só isso fala de seu talento extraordinário." Sua profunda visão permitiu que ela lesse os pensamentos de Ming He sem esforço. "Se houver algo que você não entenda, sempre pode me perguntar."
Ela lançou um sorriso radiante, tão deslumbrante que parecia iluminar a sala. "Escreva esses dois caracteres para mim. Deixe-me ver."
"Oh." Ming He ficou momentaneamente deslumbrada com seu sorriso, olhando fixamente até que percebeu o calor e a diversão brilhando nos olhos de Qin Chu Yi. Confusa, ela abaixou a cabeça e escovou a poeira do chão, usando o dedo para traçar os caracteres que havia visto.
"Hum?" Ela fez uma pausa abruptamente, sua expressão perplexa.
"O que aconteceu?" Qin Chu Yi perguntou, inclinando a cabeça.
"Eu... Eu não consigo me lembrar como escrevê-los", admitiu Ming He, sua carranca se aprofundando. "Eu os vi claramente antes e posso vagamente me lembrar deles, mas simplesmente não consigo escrevê-los."
A constatação de que ela era, na verdade, analfabeta nesse contexto a deixou desanimada.
"Você não consegue se lembrar?" A expressão de Qin Chu Yi mudou sutilmente, como se um pensamento lhe tivesse ocorrido. Ela estendeu a mão, escovando suavemente o cabelo preto macio de Ming He. "Se é o que eu suspeito, não tem nada a ver com sua memória."
Seu sorriso era suave, uma radiância suave que parecia brilhar com luz estelar, um lado dela que Ming He nunca tinha visto antes. "Me carregue para ver isso."
Qin Chu Yi jogou seu braço esquerdo sobre o ombro de Ming He, seu braço direito circundando seu pescoço, acomodando-se confortavelmente em seu abraço. Suas vestes caíam soltas, meio escondendo sua figura, mas sua beleza permaneceu totalmente cativante.
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