Quando a primeira neve caiu ao pé da Montanha Gufeng, já haviam se passado mais de três meses desde que Zanxing entrou no portão interno. Como as irmãs mais velhas haviam dito, a cachoeira voadora do lado de fora do Terraço Chu Hong havia congelado em um espelho prateado, mas ainda mantinha a aparência de gotas de água respingando, congeladas no tempo. Ao longe, as quatro florestas estavam cobertas por uma camada de neve prateada. Flocos de neve grandes como plumas desciam um após o outro, cobrindo o espaço aberto do lado de fora da pequena torre de madeira com uma camada de neve durante a noite. Ao pisar nela, a neve acumulada chegava até os joelhos, carregando um frio cortante e fazendo sons de crec-crec, como se se estivesse pisando em uma bacia cheia de grãos de sal.
Os galos ainda não haviam cantado, e os dias de inverno amanheciam tarde. No céu distante, a lua minguante ainda não havia se posto, pendurada no topo das árvores. Mimi estava deitada preguiçosamente na pequena cama, apoiando a cabeça no parapeito da janela, com os olhos semicerrados enquanto deixava os flocos de neve caírem sobre seu nariz, onde derretiam rapidamente.
Sob as árvores, a lanterna de vento iluminava o chão coberto de branco. Zanxing largou a pá, enfiou a última cenoura no rosto do boneco de neve e bateu as mãos para tirar o excesso de neve.
Tian Fangfang esfregou as mãos e saiu de casa. Ele parecia animado e disse:
— Ei, você acordou tão cedo para fazer um boneco de neve. Não está com frio, Irmã Júnior?
— Não — respondeu Zanxing, olhando para o boneco de neve. — Com tanta neve assim, seria um desperdício não fazer um.
Ela era de Yuecheng e nunca tinha visto neve antes de atravessar para este mundo. Quando a primeira neve caiu na noite anterior, ela tinha rolado na neve a noite inteira de tão animada. Zanxing havia construído o boneco de neve logo ao amanhecer, muito satisfeita com o resultado.
— De fato — disse Tian Fangfang após pensar um pouco. — Ouvi dizer que você é de Yuecheng, que fica no sul. Lá quase não se vê neve o ano inteiro.
Zanxing disse:
— Espere um momento por mim, vou voltar ao quarto para pegar uma coisa.
Pouco depois, ela saiu da construção de madeira com um embrulho e foi para o templo principal da Seita Taiyan junto de Tian Fangfang.
Exceto pela primeira vez, quando passou pela Avaliação da Flor de Lianshan junto com os novos discípulos, Zanxing nunca tinha ido ao salão principal de propósito. Era bem cedo, e embora houvesse discípulos que acordavam cedo, alguns praticando do lado de fora do Terraço Chu Hong ou andando perto do refeitório, ninguém iria ao salão principal sem motivo.
Zanxing entrou pelo portão, apressando Tian Fangfang atrás dela:
— Anda logo.
Lá fora ainda estava escuro, e centenas de luzes brilhantes iluminavam o salão, emitindo um calor profundo naquela manhã de inverno. A luz das velas deixava o salão vermelho-vivo excepcionalmente claro, e as sombras das pessoas nas paredes pareciam pinturas em movimento.
A estátua do Sábio Yushan erguia-se no salão, extremamente alta e imponente, com barba e cabelos vívidos, exalando uma aura imortal e nobre. Ele segurava uma longa espada, observando-os silenciosamente.
Embora o olhar fosse calmo, Tian Fangfang inexplicavelmente se sentiu um pouco inquieto. Ele sussurrou:
— Irmã Júnior, o que estamos fazendo aqui?
— Você trouxe as coisas que pedi? — perguntou Zanxing.
— Trouxe, trouxe sim.
Tian Fangfang puxou um embrulho de dentro das roupas, abrindo-o para revelar frutas espirituais e ervas espalhadas, além de meio pão cozido no vapor.
— Só isso? — Zanxing franziu a testa.
— Irmã Júnior, eu… — Tian Fangfang fez uma careta. — Ervas espirituais e frutas são raras, e eu ainda estou crescendo, tenho um apetite enorme. Esse meio pão… eu consegui guardar do jantar com muita dificuldade.
— Tudo bem.
Zanxing abriu seu próprio embrulho, com cerca de dez pílulas organizadas em fileiras. Ela tirou duas e entregou a Tian Fangfang.
— Aqui, pode ficar com essas.
Suas habilidades em alquimia eram decentes, e ela sempre trazia mais pílulas do que os outros das aulas de alquimia. Quando acumulava demais, não conseguia usar tudo e deixava algumas no pequeno prédio de madeira.
Tian Fangfang pegou as pílulas, confuso.
— Obrigado, Irmã Júnior, mas… o que estamos fazendo exatamente?
Zanxing suspirou.
— Amanhã é a avaliação do portão interno, você sabe?
— Sei — Tian Fangfang assentiu. — Temos treinado duro todos os dias nos últimos meses para brilharmos na avaliação do portão interno e nos tornarmos discípulos diretos do Sexto Tio-Mestre, certo?
— Deixar de lado “brilhar” por enquanto — disse Zanxing —, ouvi dizer que a avaliação interna é diferente das anteriores, extremamente perigosa. Uma vez que os discípulos entram na área de avaliação, muitos acabam seriamente feridos antes do final.
— Você está preocupada em se machucar? — Tian Fangfang estava confuso. — Mas o que isso tem a ver com o que estamos fazendo agora?
Zanxing apontou para a estátua do Sábio Yushan à frente deles.
— O Sábio Yushan foi o primeiro cultivador de toda Duzhou a ascender com sucesso. Nesse campo, ele é o pioneiro, então prestar respeito a ele é o correto.
— Prestar… prestar respeito a quê? — Tian Fangfang estava totalmente perdido.
— Prestar respeito ao Deus dos Exames — explicou Zanxing.
Ela organizou os itens do embrulho um por um aos pés do Sábio Yushan, depois puxou Tian Fangfang para ajoelhar junto com ela.
— Na nossa terra, existe o costume de que, antes das provas, prestar respeito aos especialistas da área traz boa sorte e garante sucesso no exame.
— É mesmo? — perguntou Tian Fangfang enquanto se curvava. — Por que nunca ouvi falar desse costume?
— Porque você é desinformado — disse Zanxing. — Mostrar respeito sinceramente traz bênçãos. É bom prestar respeito com frequência.
O fato de que, logo ao amanhecer, Zanxing e Tian Fangfang levantaram antes do sol para ir até a estátua do Sábio Yushan oferecer comida e fazer reverências espalhou-se entre alguns irmãos seniores em menos de meio instante.
Xuan Lingzi falou, confuso:
— Será que ela admira o Sábio e foi prestar respeito? Mas por que também deixar algumas ervas espirituais, frutas e bolinhos medicinais? Não é um festival, então não pode ser um ritual, certo?
Ao ouvir isso enquanto descansava em seus aposentos, Gu Baiying abriu os olhos, rindo no sofá macio.
— Por que mais seria? Amanhã é a avaliação interna.
— E?
— E ela está rezando para os deuses, esperando que o Sábio, que ascendeu com sucesso, lhe dê um pouco de sorte para passar com segurança pela prova de amanhã — explicou Gu Baiying, impaciente. — Não está óbvio?
Xuan Lingzi finalmente entendeu.
— Ah, entendi!
Ele riu.
— Essa garota é realmente ingênua. Nossa avaliação interna na Seita Taiyan não pode ser superada apenas rezando para os deuses. Tudo depende de habilidade real. Além disso…
Além disso, naquele ano, para selecionar seu discípulo pessoal, vários irmãos seniores haviam intencionalmente aumentado o nível de dificuldade. Para os discípulos que já tinham experiência em avaliações, talvez fosse possível lidar com isso, mas para aquele grupo de novos discípulos selecionados de várias localidades da província, talvez nem sobrevivessem sem saírem esfolados.
Falando nisso, aquela jovem parecia frágil e delicada. Era de se questionar quanto tempo ela aguentaria na avaliação.
Xuan Lingzi comentou:
— Se o Sábio realmente tiver poder divino, espero que ele consiga proteger essa garota e ajudá-la a passar sem problemas.
— Irmão Sênior, isso não está muito certo — o jovem pareceu hesitar antes de discordar. Falou com voz equilibrada: — Na nossa Seita Taiyan, sempre falamos através da força. Depender apenas da proteção dos outros não é o dao da cultivação.
Ele pegou uma fruta espiritual do cesto na mesa, passando os dedos pelas cicatrizes em sua casca.
— Se alguém não consegue suportar sequer esse pequeno sofrimento, então não é digno de cultivar. É melhor ir embora o quanto antes, enrolar a esteira e sumir.
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